Пожиратель чудовищ (черновик)

— Подберите, — скомандовала чародейка, открывая глаза и встряхивая руками, будто сбрасывая с них воду. — Не понимаю, что случилось, но пригодной для использования в артефактах руды практически нет. Словно ее кто-то выкопал. Снова началась разработка? Но кем? И почему тогда здесь нет следов людей?

— Ты хоть знаешь, сколько стоит работа волшебника? — аж задохнулась от возмущения Джулия. — Да вам, голодранцам, за всю жизнь достаточно золота не скопить!

— Не, — расстроенно вздохнул труженик от сохи. — Медлят, кровопийцы. Мол, раз всего два человека пропало, так, может, и не завелось в болоте ничего нового, а просто волки слишком наглые и удачливые попались. Или тропку какую размыло невзначай, а люди того не знали и потонули.

На следующее утро, впрочем, не прямо с рассветом, а немного попозже, мы с Кротом уже находились перед жилищем сильнейшей волшебницы города. Или, вернее, перед входом в него. Поскольку ее стихией была земля, чародейка разместила свою обитель где-то в глубинах, оставив на поверхности лишь небольшой вход да гостиную для посетителей. Не с деревенский сортир размером, конечно, но… В общем, гости города, без труда способные заглянуть через символического вида заборчик, даже местным доходящий лишь до груди, наверняка бы сочли эту территорию расчищенной под застройку.

— Вот! Вот они! Убийцы! — Словно маленький смерч, в родной кабак просочился владелец заведения, одновременно рвущий на себе волосы, хватающийся за сердце, вздымающий руки к небесам и громко оглашающий список убытков. — Все пожгли, переломали, кровью залили!

— Так это твой урод едва не покромсал нас в том склепе на лоскуты? — ахнул Крот.

— Вождь, а что дальше-то? — Крот, полностью пришедший в себя, заговорщицки понизил голос. — Ведь не будем же мы на этого мага вечно батрачить?

— Бесспорно не самый благородный поступок с его стороны, — согласился с Кротом я. — Но вообще-то он никаких правил не нарушил: ни писаных, ни неписаных. Мы ведь на него работаем, а значит, и трофеи принадлежат магу. И потом, если бы он не держал ту тварь, не давая ей и дернуться, вряд ли бы мы смогли дотянуться до ее шеи. К тому же Грайден обещал дать возможность выкупить доспех всего лишь за треть его реальной стоимости, не такой уж и великой, к слову сказать. Когда денег накоплю. И если какая-нибудь тварь не сломает латы до той поры вместе с тем, кто будет находиться внутри них.

Вся работа в доме была давно переделана, а потому два не особо умеющих ремесленничать наемника решили заняться тем, чего им уже давно хотелось. Культурным досугом. Проще говоря, пошли в кабак. Угощал Крот, ибо в моих карманах на следующий же день после похода на кладбище, с последующим посещением апартаментов Грайдена, образовалась звенящая пустота. Зато на душе стало нааамного спокойнее, а проходящие по улицам симпатичные барышни уже не будили желаний, более приличествующих дворовому коту в марте месяце.

— Твой доспех, снятый с голема, укреплю и сделаю так, чтобы его было очень легко чинить, — предложила ведьма. — Приложенные к нему куски металла будут сами закрывать дыры, если омывать их теплой кровью разумных существ. Меч сделаю очень острым, прочным и также восстанавливающимся. С полуорком аналогично, если достанет кольчугу. Тоже работа не за один день, но за полмесяца управлюсь.

— Вариантов, кроме как идти дальше, все равно нет, — пробормотала ведьма, теребя пальцами рукоятку сжимаемого в руке жезла. Нервничает девушка, не сильно привыкшая к опасностям. Или, может быть, она так колдует? Уж больно движения напоминают те, что совершает флейтист, создавая при помощи вовремя закупоренных клапанов прекрасную мелодию. — Вперед!

— Они хоть и полностью материальные, но в обычном состоянии убраны в особую магическую складку, где ничего не весят, — вздохнула Джулия. — Однако же без магии мне в них двигаться почти не получится, во всяком случае пешим ходом, а не на коне. Слишком тяжелые. Не рыцарь все же… и даже великанов в предках не имею. А вымотаюсь и творить волшебство не сумею — какой тогда толк от нашей затеи? Не будете же в болото нырять и нужные камни искать на ощупь?

— Великое небо, — устало вздохнула Джулия, поникая и как-то моментально превращаясь из стервозной ведьмы в маленькую и жутко уставшую девочку. — Ну почему во всем этом проклятом богами городе в нужный момент не нашлись идиоты с достаточно большими кулаками и полностью отсутствующим мозгом? Демоны с тобой! Или они и так всегда с тобой, ибо породить столь здорового и одновременно хитроумного типа, с подозрительной устойчивостью к волшебству, никто другой просто не мог? В общем, как бы там ни было, я согласна. Получите вы свое снаряжение.

— Ай! — Пока я разглядывал подозрительных типов, а они не менее настороженными взглядами мерили бугая, выше каждого из них на пару голов как минимум, да к тому же шире в плечах почти вдвое, работница сферы услуг огрела подносом, к счастью, пустым, полуорка по голове. Удар у женщины был поставлен профессионально, Крот сексуальные домогательства мгновенно прекратил и остался смирно сидеть на стульчике, глупо помаргивая и старательно пытаясь собрать глаза в кучу.

— Поломали, пожгли, кровью залили, — как-то тихо, словно по инерции, произнес кабатчик.

— Ты чего, кузнец? — удивился полуорк, окинув девушку внимательным взглядом и не найдя на ней могучих бугров мышц, просто необходимых для размахивания молотом. — А не хиловата?

— Можно и самый обычный металл использовать, — пожала плечами ведьма. — Вот только сердцевину придется делать из таких магических материалов… короче, легче руды, добытой в источнике магии, достать.

— Узкоспециализированные профессионалы, — поправил ее я. — Какой нам смысл воровать курей, ну или пускай даже драгоценные камни, если мы этого делать не умеем и потому обязательно попадемся? А тупых костоломов для убийства вызвавшего ваш гнев человека, от которых позже легко можно избавиться, чтобы скрыть все следы, найти советую подешвле.

— Девка, подь сюды! — рявкнул Крот, подзывая маячившую за барной стойкой служанку. — Пиво моему другу замени на… на…

— Первоначально мне хотелось лишь купить нужной руды, ее довольно часто копают небогатые наемники, чтобы сдать знакомым кузнецам и волшебникам, — пожала плечами девушка. — Вот только куда ни ткнусь, так ни одного солдата удачи найти не могу, а скупщики их трофеев такую цену запредельную ломят… А тут вы. Уж если боевого голема загрызть ухитрились, то с парочкой каких-нибудь мутантов точно справитесь.

— Мы на Грайдена работаем, — буркнул я. — Все вопросы насчет полагающихся платежей к нему. Да, по-моему, кто-то из вас меня точно знать должен, слишком уж по размерам среди толпы выделяюсь.

Крот расплылся в широкой масленой улыбке и открыл рот, но практически тут же его захлопнул, увидев чужой кулак, замерший перед своим глазом. Интересно, а сам бы он до идеи о том, что ведьма вовсе не собирается предаваться дикому разврату, а предлагает какое-то дело, скоро бы дошел? Или только после близкого знакомства с волшебными силами гостьи, наверняка бы не обрадовавшейся пошлому предложению?

Покрытая защитным слоем грязи, которую с давно не мытого тела следовало бы удалять скребком для чистки лошадей, служанка, несмотря на низкий по меркам жителей Земли рост, разъевшаяся едва ли не до габаритов борца сумо, предупреждение восприняла с меланхоличностью деревенской коровы, пережевывающей свежевыстиранную хозяйкой наволочку. Может, просто не поняла, что ей угрожали физическим насилием? Общение с бывшим библиотекарем принесло мне, пожалуй, и отрицательные качества. Во всяком случае обычные люди далеко не всегда понимали то, что им пытаются сказать. Или это просто действует акцент, для самого меня, вероятно, почти и не заметный?

— Если правильно понимаю, то вы имеете в виду аномалию, образовавшуюся на пересечении природных энергетических линий, — медленно проговорил я.

— Он же не стал законной добычей, колдун его присвоил! И выдает тебе во временное пользование, хотя самому ему эта скорлупа и даром не нужна.

— Чувствуется, есть личный опыт. — Я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категорическими приказами стоять пугалом и хлопать глазами. А разговаривать с ними он будет. — Не поделишься?

— Слуги Грайдена знают, зачем и с кем мы пошли, — пожал плечами я. — Поэтому просто убить нас… можно, но не нужно. Найдут мигом. А доспехи, коли все-таки поедем на болото, где резвится опасный мутант, проверю у специалистов по зачарованным вещам, прежде чем на себя надевать. Даже в другой город ради этого смотаться не поленюсь. Уж на оплату такой услуги денег хватит. В крайнем случае займу. Или продам часть снаряжения. И потом, услуги профессиональных охотников на чудовищ стоят дорого, а собственная жизнь еще дороже. Ведь, как я догадываюсь, ты специально вчера зашла именно в тот кабак, где находилась парочка имевших дело с различными монстрами наемников.

— Туда, — немного подумав, решила девушка, махнув в сторону полусгнивших остовов каких-то строений, видневшихся примерно в километре. — Вдоль берега. В общем-то, это почти безразлично, руду, насытившуюся магией, учую и так, но тогда к деревне топать меньше будет. Так, все, я занята, не торопите меня. И по сторонам поглядывайте, одновременно искать минералы и отслеживать окружающее пространство на предмет монстров пока не умею.

— А в чем проблема? — удивился полуорк. — К любому кузнецу подойти, и у него ее…

Последнее прозвучало очень тихо, пискляво и страшно. Волшебницу что-то испугало едва ли не до мокрых штанов. И я, хотя и не видел еще ничего, способного представлять угрозу, твердо знал: «Он здесь есть. Монстр».

Горло у девушки, не ожидавшей, что ее волшебство даст осечку, оказалось маленьким. Его даже одной ладонью, полагаю, можно было сжать как следует. Однако своей цели достигли обе. Едва удерживаясь, чтобы не упасть на колени, я сгорбился и шагнул в сторону от стола, утаскивая жертву за собой.

— Надеюсь, вы дальше эту чушь никому не успели передать? — подозрительно уточнила девушка. — Особенно наставнице?

— Вот только в таких местах монстры есть если не всегда, так очень часто, — констатировал я. — Именно потому вам понадобились те, кто имеет некоторый опыт борьбы с ними.

— Какими? — подозрительно осведомилась девушка, мысли которой, видно, ушли в том же направлении, ведущем в постельную плоскость.

— Да, — кивнула Джулия. — Оттуда волшебникам легче всего черпать себе силу. Не знали? Понятно. Только в саму аномалию лезть, естественно, я никого не заставляю. Минералы, находящиеся рядом с ней, пропитываются исходящими оттуда эманациями достаточно, чтобы служить неплохим сырьем.

Очнулся уже практически вытащенным на дорогу, под тихую от натуги ругань полуорка, с большим трудом справляющегося с тем, чтобы удерживать в стоячем положении тело, куда более внушительных габаритов, чем его собственное, да еще и облаченное в доспехи. Стоило лишь полностью разлепить глаза, как крестьянин на своем транспортном средстве дал по газам, ну или, вернее, тряхнул поводьями и достаточно быстро удалился.

— Да, — кивнул я, не видя причин отказываться от более чем двухмесячной зарплаты, пусть даже добывание ее будет связано с некоторым риском. — Когда и где встречаемся?

— Идет, — был вынужден согласиться я. — А с оружием можешь разобраться прямо сейчас или хотя бы до завтра? Вдруг нам тот мутант действительно встретится, а на боевого мага ты, увы, не тянешь. Тот же Грайден, если бы его попробовали задушить, сначала бы настругал противника тонкими ломтиками без всякой магии, а лишь потом задал вопрос: «А что, собственно, происходит?»

— Напиток настоящих орков! — хмыкнул полукровка и с довольным видом присосался к своей порции поданного нам кошмара. — Варится из забродивших семян ячменя, покрывшихся плесенью! Только мои сородичи и гномы могут по достоинству его оценить. И вообще, ты просто привередничаешь! Или кровь упыря, распробованная тобой не так давно, была лучше?

— Зато природные данные хорошие, — пожал плечами я, шагая следом за ней и доставая из ножен свой ржавый кинжал, привести который в нормальное состояние не смог даже опытный в оружейном деле Нальсила. Черт, что же делать-то? Не резать же самоуверенную дуру, в самом-то деле. И давать ей время и место на подготовку новых чар опасно, если не получилось заколдовать с первой попытки, ко второй она подойдет куда серьезнее. — Вернемся за стол к нормальной беседе или расходимся в разные стороны и делаем вид, будто друг с другом не знакомы?

— Ты можешь хоть сейчас уйти, — пожал плечами я. — Хотя мне бы этого и не хотелось. Привык, знаешь ли, что есть кто-то прикрывающий спину, пусть даже и не особо рвущийся вперед. А у меня контракт. Но чем тебе не нравится работа на Грайдена? По-моему, это куда лучше, чем побираться по помойкам. Или даже выколачивать деньги из тех, кто по ним шляется. Прости, приятель, но стать главарем какой-нибудь мелкой шайки — это наш предел в настоящее время.

— Возраст, — коротко ответила Джулия. — И слишком большое количество сил, которое ей требуется, чтобы поддерживать в себе жизнь. Если на то, чтобы как-то натаскивать воспитанницу в теории и отмечать ее ошибки при практических занятиях, остатка магической энергии у учительницы еще хватает, равно как и для медленного изготовления артефактов, то вот выплавить из руды, запасы которой так некстати подошли к концу, металл она уже не сможет. Ну или будет это делать в течение пары месяцев. А уж к болоту просто не дойдет, померев от переутомления по дороге, даже если на руках нести. А другим чародеям, по правилам нашего круга, помогать просто запрещено. Но наемников в подготовительных работах использовать разрешается, специально проверяла.

— Мы тоже пойдем, наверное, — попытался было двинуться к выходу Крот, но был перехвачен мной за руку.

— Да уж, — передернулась чародейка на последнем пояснении. — Вот так послушаешь и понимаешь, почему обычные люди считают всех магов на голову стукнутыми.

Подобный аргумент, видимо, и на полуорка, не избалованного обилием доступной пищи, заставил временно примириться с действительностью.

— Воздушник, — хмыкнула ведьма и потопала куда-то прочь по дороге. — Артефакт опознает не раньше, чем тот плюнет в него огнем или взорвется.

— Это почему же? — удивился Крот. — Их только в нашем городе десятка два ведь проживает. Или три?

— Мы тебе поможем. Бесплатно. Вернее, рассчитаешься с нами услугами.

— Нас вроде бы и так неплохо кормят, — заметил я, возвращая внимание к блюду с какой-то мясной нарезкой, вероятно, должной изображать колбасу. Цвет вот только подозрительно зеленоватый, ну да ладно, все одно еда будет посвежее кладбищенского упыря, не оставившего после себя слишком уж плохих воспоминаний. Еще в зоне досягаемости присутствовали жареная курица и нечто рыбное. К большинству кушаний растительного происхождения мы с напарником после очень долгого периода, почти лишенного питательной белковой пищи, питали патологическую нелюбовь. — А если принесем чернокожей поварихе хороших продуктов, она и вовсе настоящий пир устроит.

— Угу, — не без гордости в голосе подтвердила чародейка. — Завершающая работа на ранг полноправной волшебницы, сделанная под руководством моей наставницы, Крассы Скалы. И вы умудрились сломать его раньше, чем истек срок гарантированной работы, а потому должны помочь сделать замену. Или следующее творение, вышедшее из-под этих вот милых ручек, оторвет вам головы. А перед Грайденом потом извинюсь и выплачу виру, пусть даже на нее работать придется года два-три.

— Пусто, пусто, — шептали губы девушки, закрывшей для лучшей концентрации глаза. — Проклятье! Куда все подевалось? Здесь что, взвод архимагов с лопатами проходил?

— Давайте считать, что он уже отпустил похабную шуточку, а вы немножечко поучили его вежливости, хорошо? — спросил незваную гостью я, как бы невзначай придвигая к себе остатки курицы. Вот она у повара хорошо получилась, надо доесть, а смазливыми мордашками чародеек, их планами и напарниками будем заниматься потом. — Я Проглот, а это Крот. Так чем может помочь парочка скромных наемников волшебнице стихии Земли? Я ведь правильно интерпретировал знак, который болтается у вас на цепочке?

— Я маг земли, придурок, — тяжело посмотрела на него волшебница. — И способна обойтись при создании абсолютно любого обычного предмета и почти половины волшебных лишь силой своих заклинаний.

— Мы? — искренне удивился Крот, которого, вероятно, по причине крайне зверской физиономии взяли в настоящий барьер из мечей. Даже к моей шее их приставили меньше, а девушке так и вовсе досталась всего парочка стражников, держащих свое оружие на почтенном удалении от тела волшебницы. — Где?

— Стоять, бросить оружие на пол, стража! — В кабак ворвалось два десятка бравых молодчиков, с клинками наголо и в форме магистрата. Впрочем, мечи были не у всех, один, вероятно, предводитель, сжимал в руке то ли посох со странным светящимся навершием, то ли своеобразную зачарованную дубину с резной рукояткой. — Никому не двигаться!

— Ну да, — кивнула девушка. — Нужное нам место располагается возле одной из деревень. Сядем к какому-нибудь крестьянину на телегу, он нас туда и отвезет за пару медных монет. Да и оттуда тоже, да поможет руду к дому Крассы донести и еще благодарить будет.

— Дрянь, — повторился я более отчетливо, возвращая омерзительную гадость обратно в сосуд, откуда опрометчиво отхлебнул парой секунд раньше. — Это ваше холмовое пиво жуткая дрянь! Не понимаю, как ты можешь его пить.

— Ладно, мы не джентльмены, — покорно согласился я, видя, что разговор зашел куда-то не туда. — Но пока не было сказано главного. Чего вам надо-то?

— Намного, — заверил его я. — Не знаю, как насчет неприятных последствий, у какой из пары однозначно вредных для здоровья субстанций они хуже, но хотя бы вкуса ее тогда ощутить не довелось. Грайден мне все вплоть до желудка заклинаниями проморозил для предотвращения излишнего дискомфорта и рефлекторного сплевывания. Только отрыжка и шла потом до вечера мерзко-гнилостная.

Судя по глазам полуорка, мечтательно закатившимся, он уже видел себя великим воителем в зачарованных доспехах, в одиночку разгоняющим армии и удовлетворяющим все требования отбитых у врагов гаремов. Ну, или хотя бы имеющим свой пивоваренный заводик, по мнению не слишком избалованного жизнью парня, являющийся практически аналогом врат в рай.

Мы медленно шагали по полосе твердой земли вдоль самой кромки болота. Джулия едва переставляла ноги, полностью сосредоточившись на волшебстве, но вот результатов его пока видно не было.

— Нет, — покачала головой волшебница. — Слишком мало времени. Даже если начну работу над созданием голема сегодня, едва-едва уложусь. Руда нужна чем скорее, тем лучше. И не так уж я и слаба, просто… ну… растерялась в тот момент. А теперь хватит болтовни и давайте все-таки найдем подходящую нам телегу!

Это не прозвучало угрозой. Сухая констатация факта. Быстро девочка оправилась от попытки удушения, видно, хорошо ее гоняли на тренировках, раз такую выдержку демонстрирует.

— Плетение не работает по очень простой причине, — пожала плечами девушка. — Ты не маг и не голем, а значит, не имеешь в своем теле свободной магической энергии, чтобы оно могло от тебя подпитываться. Кстати, мы почти пришли, сейчас налево.

— Нет настроения, — отрезала ведьма. — История больно уж грязная. Просто поверь, лучше держаться от них подальше. Кстати, мы пришли.

После опыта по поглощению столь неаппетитного трофея она и вправду стала самым тяжелым итогом. Не знаю, ощутил ли хоть какие-нибудь полезные или вредные изменения в организме своего не совсем обычного слуги волшебник, но проявлять себя сцеженная из трупа нежити жидкость никак не спешила. Живот не болел, температура не поднималась, спать не хотелось. В общем, зачарованная глина была значительно хуже по всем статьям. Интересно, а в местный список ядов она занесена? Если нет, чародею можно попробовать исправить это упущение и заработать на этом немного столь желаемой славы в научных кругах. Впрочем, возможно, он так уже сделал. Волшебник укатил по своим делам на какой-то симпозиум одаренных вместе со своей любовницей уже три дня назад и раньше, чем через неделю, вряд ли вернется, поскольку на обратном пути намеревался заехать навестить родственников. Даже охоту за тварью, виденную возле болота, отложил.

— Да не сказал (а) бы! — голоса обоих моих собеседников, скорчивших кислую мину, прозвучали в унисон, заставив меня подавиться последним куском курицы. Они оба, впрочем, тоже не ожидали такого эффекта, а потому замерли, словно истуканы. Только у полуорка на морде появилось весьма глупое выражение, а девушка немного умела владеть своим лицом и потому не сидела теперь, открыв рот.

— Мне тяжелый доспех и двуручник, Кроту легкий, копье и саблю, — поспешил конкретизировать плату я. — Броню зачаровывать на ослабление чужих ударов, прочность и, если можно, увеличение силы носителя.

— А не то что? — завелся полукровка, который временами расистские эпитеты в свой адрес сносил с покорностью святого великомученика, принимающего очередной удар судьбы, а временами мог вспыхнуть не хуже, чем революционно настроенные матросы после расстрела царской полицией мирной демонстрации у Зимнего дворца в тысяча девятьсот пятом году.

— Навряд ли, — покачала головой девушка. — Там хорошая залежь, даже разрабатывалась когда-то. Впрочем, сами увидите, скорее всего, мы остановимся как раз на берегу ставшего озером карьера.

— Не знаю, — пожал плечами я, осматривая берег и с большим неудовольствием наблюдая полузатертые погодой следы чего-то большого, исползавшего здесь все вдоль и поперек. — Но не нравится мне это. Может, уйдем? Тварь явно где-то рядом, а жизнь стоит дороже слегка подпорченной репутации. В конце-то концов, не запись же «при личной встрече убить на месте» сделают в личном деле волшебницы, снова ставшей ученицей?

Крестьянина, проживающего в одной из деревенек, расположенной рядом с нужным нам местом болота, действительно удалось найти очень быстро. Как оказалось, там из-за магической энергии, источаемой аномалией, в обилии произрастали пользующиеся спросом целебные травы, у людей укреплялся иммунитет, на диво крупные, но все же не чудовищные пчелы собирали умопомрачительное количество меда, скот разъедался, будто на дрожжах, а пропажу сборщиков налогов всегда было на кого списать. В общем, не жизнь, а сказка. Если бы не периодически появляющиеся чудовища, с заслуживающей лучшего применения настойчивостью сокращавшие количество польстившихся на идеальные условия существования.

Внезапно в паре метров от нас дерн зашевелился, и из него наружу вылез маленький камушек, размером чуть меньше моего кулака.

— Первый раз такое, чтобы в это заведение позвали, и все на самом-то деле спокойно оказалось, — обескураженно произнес он. — Обычно тут наемники сидят. И уж если они начнут драться, то все, нужны целители, ремонтники и некроманты. Вы, двое, новенькие, что ли? Раньше не видел. Гильдейские документы есть? С налогами на контракты в нашем городе строго. А то развелось в последнее время желающих поработать на халяву.

— Стоп! — вдруг рявкнул Крот, выхватывая саблю. Вот как раз это делать он наловчился быстро, еще бы размахивать своим клинком научился, вообще бы хорошо стало. Мне-то, чтобы достать свой двуручник из-за спины, ну а на поясе его просто не поносишь, дорогу под ногами царапать будет, требуется секунд двадцать, а то и больше. Пытался как-нибудь приловчить ножны так, чтобы это получалось мгновенно, но потерпел позорную неудачу. То ли руки коротковаты, то ли спина кривая, а только проще сначала сбросить с плеч специальный чехол для оружия, носимый на манер рюкзака, и лишь потом тянуть за рукоятку.

— Выбора нет, — пропустила мои слова мимо ушей ведьма, нервно кусая губы, и явно занятая какими-то внутренними переживаниями. — Нам придется обойти все болот… Ой, мама.

— Кстати, ты, судя по внешнему виду, явно собралась на веселую прогулку, — поспешил прервать зарождающуюся перепалку я, использовав тот факт, что одежда девушки со вчерашнего дня не сильно изменилась. — Кстати, кирки-то для руды нам где-нибудь брать или тоже волшебством обойдешься?

Представители сил правопорядка тоже настаивать на обязательном присутствии во время бесплатного застолья тех, кого явились арестовывать, не стали, поэтому пришлось быстро доедать остатки пищи и уматываться. Интересно, а где в окрестностях города Джулия намеревается достать магическую руду?

— Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, — поправила его волшебница. — Вот только чести у них маловато. Не случалось еще на собственном опыте убедиться? Повезло. Не связывайтесь с этой публикой, уж лучше с чудовищем дело иметь, чем с имеющим достаточно возможностей аристократом.

— Есть одно дельце, — хмыкнула девушка. — Немного рискованное, но прибыльное. Пять монет серебром на каждого.

— А твоя наставница? — удивился Крот. — Почему не может помочь? Красса Скала — великая шаманка! Ну, то есть ведьма. Лично слышал, как строители жалуются на большое удешевление своего труда и малое количество работы. Здания, при постройке которых в фундамент закладывались ее амулеты, стоят, как утесы. Не ветшают, не рушатся сами по себе, даже почти не горят! Сто́ят они правда, как хороший боевой конь… но очередь заказов расписана на годы вперед.

— Еще нет, — уверил его я. — Но щас начнем. Из принципа!

— Доспехи зачем убрала? — тихонько спросил я ведьму, делая шаг вперед. — Крот, иди замыкающим. И по сторонам головой крути, вдруг тварь ударить с фланга решит.

— Не скажи, — покачал головой я. — Знания, они лишними не бывают. К тому же простого голодранца с улицы, бесспорно, если и возьмут в какую-то солидную организацию, не важно, законную или не очень, то только рядовым мясом. А в той же страже грамотный и умелый рубака без особых проблем займет должность десятника. А это повышенный оклад, которого хватит на содержание пусть маленького, но домика для семьи, подчиненные для скучной и тяжелой работы, возможность брать нормальные взятки, а не жалкие гроши, наконец.

— Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, — пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хлестнуло распрямившейся веткой дерева, показалось или где-то не так далеко действительно блеснула вода? Ни черта в этом ведре не видно! Ай! Споткнулся и чуть позорно не свалился забралом в землю. — Осторожнее, здесь канава какая-то. Позвольте вашу ручку.

Кажется, слова прозвучали излишне громко, поскольку на нас оглянулись вороватого вида личности за соседним столиком, хозяин заведения и его совсем даже не обычная гостья.

— Рядом с нашим городом есть лишь одно место, где встречается железная руда, — со вздохом сказала Джулия, недовольно сморщив носик. — И, если честно, оно не очень приятное. Комары, грязь, пиявки. Мы едем в окрестности болота.

— Значит, за помощь в решении столь важной для тебя проблемы ты платишь лишь несколько жалких серебряных монеток? — делано изумился я. Вот оно! Волшебница сильно нуждается в помощи, а значит, с нее можно слупить по полной! И, кстати, желание переться на болото, а не просто купить нужный товар, пусть и втридорога, получило свое объяснение. У девушки, а возможно, и у ее наставницы, что почти не покидает дома, да и вообще едва удерживается в мире живых, вряд ли есть лишние деньги. Проще говоря, все уходит на таблетки, вернее, услуги магов-лекарей, в этом мире с успехом их заменяющих. Но высоко ценящих свой труд.

— Морда не треснет? — устало спросила ведьма, ожидаемо обломав самые радужные мечты. — Мне над подобным полгода каждый день работать без отдыха, так что умерьте требования.

— Я смотрю, вы при полном параде. — Джулия появилась спустя лишь пару минут после того, как привратнику, подошедшему к калитке после стука по ней специально привязанным для этого дела молотком, была передана просьба о встрече. — Доспехи, мечи… между прочим, моего изготовления.

— След старый, — прервала молчание девушка, и ее броня с легким шелестом стала медленно убираться. Звенья втягивались одни в другие, словно на телескопической трубе, пока не осталось несколько нешироких обручей, что сами собой заползли в раздавшуюся ткань одежды, без следа сомкнувшуюся за нею. — Не меньше трех дней. Сломанные растения успели либо засохнуть, либо даже отрасти.

— По любому меньше, чем спасение волшебника от превращения в ученика, — отпарировал я. — Нет, если бы возраст возвращался к начальному значению, то такому подарку обрадовалась бы большая часть архимагов, но это явно не наша ситуация.

— Но я в них почти не потею! — удивился я. — Ну уж никак не больше обычного! А уж льющую с внутренней стороны воду обязательно бы заметил!

— Нальсила может научить нас фехтовать, — начал перечислять я. — Мастерами не станем, но хоть элементарные приемы знать будем. Плюс мне можно читать книги из библиотеки мага. В принципе, тебя тоже можно научить, когда снег выпадет и работы станет меньше.

— Выбирай выражения, жаба! — вспыхнула волшебница.

— Да поймите вы, остолопы! — не выдержала она наконец. — Статус полноценного мага висит на волоске! Наследники Арина Жестокого, чью гробницу охранял так не вовремя сожранный вами голем, из-за того, что вынуждены были платить компенсацию, брызжут ядом не хуже целого выводка змей-мутантов! Эти аристократические гадюки, промотавшие большую часть состояния великого генерала, потребовали испытаний на подтверждение моего мастерства, а круг магов, в котором у них, как оказалось, есть хорошие знакомые, отказывать в проверке своего нового члена не стал! Если голем, которого надлежит представить уже в течение семи дней, не сможет одержать победу над выставленным ими бойцом, я снова стану старшей ученицей! То, что снова можно будет подняться в иерархии лишь через три года, еще терпимо, но с таким пятном на репутации о хорошей должности не стоит и мечтать!

— Да вы… — задохнулась ведьма от злости, но я поспешно зажал полукровке рот отработанным движением руки и перебил ее в самом начале гневного монолога.

— Даже так? — удивился я, осматривая окрестные деревья, слишком высокие и мощные для района, знакомого с индустриализацией. — А почему разработку месторождения прекратили? Монстры мешали?

Ну, если она на нас пожалуется, то все, каюк. Интересно, Грайден будет выкупать своих слуг из кутузки? И успеет ли до суда?

— Постучите в дом Крассы Скалы завтра до обеда, лошади не нужны, транспортом до нужного места обеспечу, — отмахнулась девушка и усвистала с такой скоростью, что явно без магии не обошлось. И даже сказать ей, что никаких четвероногих средств передвижения у нас и в помине нет, никто не успел.