Пожиратель чудовищ (черновик)

— Нам куда? — уточнил Крот, забывший о своих обязанностях первой жертвы, то есть, тьфу ты, тылового охранения и вылезший вперед. Впрочем, хватило одного не слишком-то членораздельного и довольно тихого, а то услышат еще, командного рыка, чтобы полуорк все понял и исправился.

— Чего мечатешь? — толкнул меня Крот. — Налетай! Эх, когда еще так посидим…

— Какие? — удивился я. — Грайден мне ничего про них не говорил.

— Действительно умеет, — хмыкнула ведьма, отламывая у курицы, моей курицы, последнее уцелевшее крылышко! — В общем, так, парни, вы та парочка смертников, которых Грайден с собой на зачистки монстров таскает?

— Резонно, — согласился с ней я, делая первый шаг по выбранному ранее направлению и краешком сознания отмечая возможность для чародеев манипулировать пространством. Интересно, Грайден так умеет? Наверное, нет, иначе зачем он заставлял нас брать с собой на рейды фляжки, а сам пер аналог аптечки, который не давал в чужие руки. — Значит, так, иду впереди, не обгоняй ни в коем случае. Не знаю, успеешь ли развернуть броню, но если нет, твою тряпочку прокусят в один миг. И если потом поверх ран появятся латы, переломы это не срастит, кровь обратно не вернет и сердце биться не заставит. А железо, пусть и ржавое, пока монстр прогрызет, ты его уже заклинанием угостишь, а Крот саблей добавит. Если, конечно, сам метким ударом двуручника конец твари не положу.

— С ума сойти, оно еще и думать умеет! — Ведьма приземлилась за наш стол и без спроса цапнула кусочек нарезки. Кстати, а лишние стулья были отсюда на всякий случай убраны. Немного скосив глаза, убедился в своем первоначальном предположении. Сидела бесцеремонная особа прямо на воздухе, невесть как поддерживающем ее пятую точку. — Слушайте сюда, дубины стоеросовые. Я — мэтресса Джулия, и вы мне нужны!

— Для нас слишком круто, — тут же выдал я, перебив начавшего было соглашаться Крота. — И потом, людьми мы принципиально не занимаемся. Только монстрами.

— И что же за чудесные свойства есть у этой железки? — спросил Крот, кивая в сторону напяленного на меня комплекта лат. — Ну, кроме размеров, слишком больших людям и слишком маленьких нормальным великанам, да общей ржавости?

— Я побежала успокаивать наставницу, — вздохнула волшебница. — Так вы беретесь помочь мне с рудой?

— Вино прошлого года урожая, — пришел ему на помощь я, одновременно сверля хозяина заведения неприветливым взглядом. Уж больно морда у него была хитрая, казалось, приложи к ней пейсы, и прирастут, как родные. А если налоговая инспекция и контроль качества не найдут явных махинаций в данной точке общепита, то значит, куплены они на корню. — Но хорошее. А то обижусь и макну того, кто его наливал, в бочку. Вниз головой. И у дна подержу немного, аккурат до последних пузырей.

Оп-па! А вот и первая явная слабость нашего нанимателя! Значит, если что, его или его коллег по стихии можно подорвать какой-нибудь магической миной, которую он с трех шагов от булыжника не отличит? Нет, я, конечно, этого делать не собираюсь, да и мины у меня пока нет, но саму возможность стоит учитывать. Кстати, может, в счет платы лучше попросить девочку перекрасить броню и по возможности укрепить?

— Так, да? — уперла в меня тяжелый взгляд ведьма. — А не боишься, что решу проблему излишне наглых вымогателей чересчур кардинально?

— Сиди! — Надо бы установить хорошие отношения со служителями закона. Ну или хотя бы познакомиться для начала. — Мы еще заказ не доели, это раз, а хозяин сегодня угощает, это два! Ведь так?

— Но-но, — шикнул на меня один из служащих системы правопорядка. — Ему нас еще пивом поить за ложный вызов.

— Есть варианты? — уточнил я, с готовностью пойдя навстречу девушке.

— Она и есть главное достоинство созданного мной артефакта, — хмыкнула девушка. — Глиняному телу голема, чтобы не потерять подвижность и способность зарастать при повреждениях, нужна вода. Вплавленные прямо в грудную пластину руны собирают ее из окружающего воздуха и заставляют конденсироваться внутри лат, тем самым препятствуя засыханию и растрескиванию основы. Правда, для сродства с нужной стихией пришлось использовать испорченное ей железо, что снизило прочность, но этот недостаток был сочтен приемлемым. Конструкту-то обычным оружием рану нанести нельзя.

Рука Крота попыталась ущипнуть монументальную корму подавальщицы, медленно ковыляющей к другим посетителям, компании весьма мрачного вида личностей, очень похожих на наши рабочие объекты. Упырей. Такие же худые и злобные. Воры, наверное. Им в этом мире приходится очень тщательно следить за физической формой, чтобы легко убегать от стражи и чересчур внимательных жертв, протискиваться через щели в заборах и ужами виться по каминным трубам. И, кстати, чего это они в нашу сторону смотрят? Ограбить хотят? Вот черт, а я сегодня без доспехов. В городе в мирное время их можно носить только благородным. Или стражникам. На худой конец наемникам на службе уважаемого члена общества, сопровождающим своего патрона, к которому рядовые стражи закона не будут цепляться и в страшном сне, а высокопоставленные только по очень крупному и весомому поводу.

— Ну-ну, — хмыкнул я. — Не ты ли плакался как-то, что лишь чудом пережил прошлую зиму, едва не околев от голода и холода? Нет, лучше уж какое-то время пожить в доме чародея. Годика два-три.

— Но это же сельский рынок! — удивился Крот. Да и я тоже. Именно здесь мы долгое время зарабатывали себе на жизнь перетаскиванием разной дряни и ее же получали в качестве вознаграждения, да еще счастливы были, когда доставались не слишком испорченные продукты.

— Именно! — мгновенно уловил идею Крот, но пошел по куда более простому пути получения выгоды. — Золото готовь!

— Нужна мне эта премудрость! — фыркнул Крот. — Лучше уж в банду какую крупную податься. Или в наемники.

— Хорошо, — не стал спорить я и пошел следом за проводницей, уверенно вламываясь в лесной подлесок. — Долго ты будешь искать свою руду?

— Ты сбрендил?! — раздался на все помещение кабака вопль оскорбленной в лучших чувствах капризной представительницы прекрасного пола. — Да где ты видел товар по таким ценам?!

Не знаю, где происходит тот конфликт, куда стянуло готовый помахать клинками люд, но от всего сердца желаю ему продлиться подольше. Раз уж на нас с Кротом появился спрос, то следует его оправдывать.

— Постройка! — Крот, который опять вместо того, чтобы охранять тылы, полез вперед, протянул руку и указал на значительно приблизившиеся руины, выглядящие на удивление монолитно. Наверное, окна на другой стороне расположены, да и цвет у стен странный, темно-зеленый, словно шкура жабы. И как только краска не облупилась? Или это мох успел покрыть бревна? Во влажном месте подобные процессы, наверное, происходят быстро. — Она пошевелилась! И той балки, торчащей вверх, раньше не было.

Отговорить девушку соваться туда, где предположительно ползает то ли Змей, а то ли Гусеница, не получилось. Более того, она о буйствовавшем там чудовище уже что-то слышала, но была готова рискнуть и забраться в опасное место, лишь бы не остаться без желанной руды.

— Ну да, — осторожно согласился с ней Крот, у которого гормоны, видимо, утихомирились, а вот природная подозрительность существа, на которого с детства сыпались разнообразные невзгоды, наоборот, проснулась. — А что?

— Туда. — Джулия кивнула в сторону от дороги, по которой удалялась повозка. — Если пойдем напрямки, то выйдем к нужному месту быстрее. Я бывала тут раза три, тропку знаю. А даже если и заблудимся, так мага земли, пускай даже с парой спутников, заставить утонуть в болоте сложнее, чем рыбу в воде утопить. Кстати, за местностью я тоже слежу по мере возможностей и приближение к нам чего-то, крупнее собаки, почувствую.

— Сделаешь нам из того же магического железа хорошее снаряжение, — пожал плечами я. — Тебе это должно быть не слишком сложно, раз уж даже големов конструируешь. И надеешься сделать нового всего-то за несколько дней, если раздобудешь недостающий материал.

— Смотрите, — показал полуорк куда-то влево и осторожно двинулся в том же направлении. Жалко, что мы ему так и не подобрали копье. Но ничего, успеем еще. Если сегодня не съедят. Наконец-то я понял, на что он указывал. В высокой лесной траве и переходящем в молодые деревья кустарнике нечто оставило ясно видимый след, который способны были бы оставить два десятка человек, марширующих компактной группой и топчущих все на своем пути. Или волокуша. Но, скорее всего, это сделала гигантская ползучая тварь.

Лес, настоящий вековой лес кончился, открыв расчищенное когда-то пространство, сейчас немного заросшее молодыми деревьями. А в паре сотен метров среди пестрого зеленого ковра виднелись бочажки воды. Болото, однако. Кстати, разных ям вокруг понакопано видимо-невидимо. И старых, осыпавшихся под многолетними дождями, и относительно свежих, не напоминающих археологическую древность… А разве для добычи полезных минералов не строят шахту? Впрочем, как добывают руду болотную, да еще и магическую, просто не представляю, наверное, местным виднее.

— И что за это время изменится, кроме того, что мы станем старее и слабее? — скептически осведомился полуорк.

— Что?! — заорал Крот, вскакивая со своего места и роняя стол. Предмет мебели, не рассчитанный на буйствующих полуорков, едва на угодил мне по пальцам ног! А недоеденной рыбой штаны забрызгало, ну вот, теперь стирать надо будет. Напарник, явно намеревающийся поквитаться с обидчицей, выхватил саблю и, корча жутко злобные рожи, попер вперед, словно бык на красную тряпку. — Да я ее!

— А служба магу, во время которой нас постоянно рискуют сожрать, разве что-нибудь изменит? — хмыкнул Крот, глаза которого прикипели к идущей по залу в сторону трактирщика девушке. Зуб даю, даже нет, сразу всю челюсть, что он мысленно уже прорепетировал с ней не менее половины поз Камасутры, а в следующие секунды добьет остаток, да еще и дополнит древний сборник по искусству любви какими-нибудь своими импровизациями. — Вот доспех мы сняли с голема… Тобой, между прочим, загрызенного!

— Что ж, милая леди, — вздохнул я, понимая, что отвертеться не получится, и протянул руки к жалким остаткам трапезы. Если только в темном углу эту самоуверенную ведьму не пришить. Вот только тогда на наш след встанут ее собратья, чародеи, и долго они преступников искать не будут. Есть, правда, еще вариант просто исчезнуть из города, а лучше бы сразу из страны, но его оставим на крайний случай. — Поведайте, чем могут помочь два не имеющих срочных дел джентльмена? Крот, не делай такое лицо, это не ругательство.

Глава 6

Память немедленно подсунула изображение многоголового гибрида анаконды с аллигатором. Ближайший родственник дракона, но отличается от него так же, как горилла от человека. В том числе и более крупными размерами. Для животного данный экзотический представитель местной фауны, но все-таки по официальной классификации не мутант, умен, но, к счастью, не разумен. Плотояден, однако, как и всякая рептилия, может очень долго обходиться без пищи. С возрастом количество голов увеличивается, а и так выдающиеся способности к регенерации возрастают до умопомрачительных. Укус немного ядовит за счет пары наполненных отравой полых клыков, словно у змей, но учитывая, что в любой из пастей твари поместится примерно половина человека, сей факт уже мало кого повстречавшегося с ее зубами успевает огорчить. Любимая среда обитания — болота. Рекомендуемые меры борьбы — собирание маленькой армии или аналогичного по силе отряда.

— А чего такая мелкая? — удивился Крот, делая шаг назад. Затем еще один. Вторая голова вознеслась на длинной гибкой шее над болотом. — Они же с гору должны быть! Или молодая еще?

Пришлось признать его правоту. Скитания по городскому дну действительно оставили своеобразный налет на сознании. Проще говоря, появилось большое уважение к продуктам. И желание всегда иметь их с собой как можно в большем количестве. Терапия в виде регулярных завтраков, обедов и ужинов пока особых результатов не приносила.

— Так, может, я вместо него сгожусь? — Идея была безумной. Но если она сработает, то я получу самого надежного партнера-мага, вернее, ведьму из возможных. Ведь в будущем ей наверняка не раз еще потребуется какая-нибудь подобная услуга, чтобы удержать в мире живых наставницу и себя саму, а значит, и помогать мне она будет, если не хочет лишиться поддержки. — Размеры подходящие. Доспехи есть. Ну а остальное глиной замажем!

— Почему это? — делано удивился я. — Забег наперегонки с двумя голодными гидрами за обслюнявленной одной из них рудой, это действительно извращение из извращений! А ты о чем подумала?

— Гримуар «Примеры высшего малецифизма», — вдруг сказала она, резко сменив тон. — Страница триста пятнадцатая. Примечание. Обряд добровольной жертвы Млфурия в случае смерти того из участвующих в нем, чью жизнь должна поддерживать установленная связь, производит либо обмен душами между участниками ритуала, либо начинает разрушать саму сущность принявшего сие бремя, выгадывая для получившего ценнейший из даров — еще немного времени. В случае же преждевременной гибели отданного в награду за помощь владыке тишины и горных корней он выпадает из цикла рождений и смерти. Фух! Слава богам, этот учебник цитировать мне не запретили. Так ты поможешь? На простую смерть та молодая волшебница уже, наверное бы, согласилась, после того как осознала свои перспективы, но так погибать… не хочет. И готова отдать что угодно, если сумеет этого избежать, пусть даже временно. Но если не пройдет одно проклятое испытание, то, боюсь, совсем скоро лично познакомится с небытием.

— В лес, дура! — Зачем я это кричу? В латах же развить приличную скорость не получится, не приспособлены они для этого. А пока сниму тяжеленную железную скорлупу, хищная рептилия как раз приползет, чтобы пообедать выгодно отличающимся в плане упитанности от мелковатых аборигенов землянином, самостоятельно избавившимся от плохо пережевываемой шкурки. — Туда, где деревья гуще! Не застрянет, так замедлится!

— А за чем же еще? — опешил Крот.

— Не повезло, — резюмировал я. — И пока неизвестно, фатально или нет. Что там делают наши чешуйчатые недруги?

— Какие? — Судя по недовольному голосу, ее если и не разбудили, так из начинающейся дремы вырвали точно. Как говорится: «Упс!»

Дыра в земле затянулась окончательно, и в рукотворном подземелье воцарился непроницаемый мрак. На лицо сверху упало немного пыли. Показалось или уши расслышали приближающееся шуршание, которое может издавать многотонная туша, ползущая где-то снаружи?

Проснулся рывком и внезапно. Под оглушительный и легкоузнаваемый храп Крота. Без меча и доспехов. Но с чем-то приятно тяжелым и теплым, прижимающимся к груди одними соблазнительными выпуклостями, а вторыми сидящим в районе пояса. Так, штаны на месте, пусть и несколько натянутые напором изнутри, появившимся лишь под влиянием инстинктов, а значит, ничего еще не было. Вопрос, надолго ли сохранится подобное положение вещей?

— Даже так? — удивился я подобному признанию. Магию определенного сорта в этом мире запрещали законодательно и преследовали ее использование даже в мелочах весьма сурово. Просто чтобы начинающие колдуны не натренировались, как говорится, «на кошках». О возможностях запрещенного колдовства слухов ходило много, и какая их часть была правдива, сказать было сложно, но все они сходились в одном. Штука мощная.

И заплакала. А в голове у меня начали роиться странные мысли, выстраивающиеся в четкий план.

— И эта пакость не запрещена? — вырвалось у меня. — И, кстати, кто такой Млфурий? Демон?

— Ииии! — Джулия, уже почти достигшая края леса, развернулась и помчалась обратно навстречу чудовищу, едва ли не быстрее, чем до того спасалась от него. А из глубины чащи за девушкой, вытянув длинные шеи, стремясь дотянуться предвкушающе разинутыми пастями до добычи, тяжело выломилась еще одна гидра. Крупнее предыдущей раза в полтора. С ума сойти! Две твари! Брачный сезон у них, что ли? И куда теперь мне деваться? Эти гадины зажали нас на сходящихся курсах, и поворачивать в сторону, боюсь, поздно!

Эй, я с одной-то не уверен, что справлюсь! Мне бы хоть подготовиться как-то… морально. На вековых деревьях там потренироваться. И вообще, хватит паниковать, во всем надо искать положительные стороны, здесь и сейчас они заключаются в том, что есть кому прикрыть спину. Даже в двойном экземпляре. Если, конечно, первая сможет отвлечься от удерживания сводов, а второй перестанет изображать из себя настольную вазу.

Тем для разговора больше не было, и мы замолчали. В небольшую дыру в потолке, проделанную для вентиляции и поначалу мной не замеченную, проникли первые лучи солнца, видимо, начался рассвет. С проснувшимся Кротом пришлось выдержать небольшой спор за то, чем подкрепиться, трофеем или лежащим в рюкзаке сухпаем, куда более аппетитным на вид. В итоге удалось прийти к некому компромиссу, и мне пришлось жевать жесткое мясо гидры, поджаренное волшебницей без всякого огня, полуорк закусывал его хлебом, а вот девушка предпочла обойтись совсем без свежатинки. И опять потянулось томительное ожидание, которое было абсолютно нечем занять. Разве что подбором слов, какими стило просить Джулию вырыть в нашей землянке отдельный отнорок под туалет, наличие которого в ближайшие часы должно было стать критически важным. Процесс напряженного обдумывания наиболее приличных формулировок прервал слабый вскрик чародейки.

В ране начало что-то копаться. Вероятнее всего, волшебница. Ну, во всяком случае о том, что яд гидры способен чисто механически отрывать присохшую в крови одежду, в той книге, которую читал, ни словечка не было.

— Это очень интересно, — был вынужден признать я. — Но все же, что там с югом?

— Воздух я сейчас обеспечу, — уверила девушка. — Пробить наверх в слое земли тонкое отверстие размером, скажем, с палец не слишком сложно и крепость почвы, если гидры попробуют снова ее разрыть, изменит незначительно. С питьем сложнее, но болото близко, а значит, грязь, скорее всего, отфильтровать сумею. Вот отдохну только… Но нам совершенно нечего тут есть!

— Все родственники драконов очень хорошо соображают, думаю, эти разумны в достаточной мере, чтобы понять: на открытой местности да против большого количества людей им ничего хорошего не светит, — высказала предположение волшебница. — А потому нападают лишь на одиночек и лишь когда уверены, что те не уйдут. Полсотни лучников утыкают такую тварь стрелами, как ежа, никакая регенерация не поможет залечить столько ран. К тому же, уверена, гидры пришли в эти края не за едой. Хоть они и всеядны, но предпочитать должны все-таки рыбу, которую без труда наловят своими пастями в любом крупном водоеме.

Узкая, длинная и почти незаметная в не таком уж и ярком свете кристалла игла, напоминающая банальную сосульку, только каменную и, видимо, обладающую куда большей прочностью, пробила затылок твари, и шея гидры наконец обмякла. Но не до конца. Погибшие или скорее временно выведенные из строя части монстра по-прежнему тянуло наружу, но теперь уже в несколько раз слабее, видимо, без участия нужного мозга мускулы чудовища не очень-то и соображали, как следует управлять собственной тушей.

— Брр! — Судя по голосу, девушка передернулась. — Ты в самом деле будешь есть это?

— Кхм, ну и скажешь тоже, — смутилась девушка, видимо, в этот раз подобрать понятный синоним земному выражению не получилось, ну да ладно. — Слушай тогда. В древности магия была в основном языково-жестовая. И весьма сложная. То, что тогда умели могущественные чародеи, сегодня повторить не может никто. Но потом какой-то то ли теоретик, то ли практик смог разработать эффективную методику быстрого обучения лишь чисто мысленному плетению простейших заклинаний. И даже распространил ее везде и практически одновременно. В результате создание чар убыстрилось примерно в восемь раз. И начался упадок искусства чародейства.

— Задохнемся, — поправил его я. — Без воды человек может жить до трех суток. Вроде бы. Да и фляжки у нас есть, так что этого можно не бояться. А вот отсутствие доступного кислорода быстро превратит любое убежище в склеп.

— В смысле, Крота разбудишь, чтобы еще и его присоединить? — хмыкнул я, сбрасывая с себя совсем свихнувшуюся чародейку, словно излишне наглую кошку, залезшую на хозяина и решившую для полного счастья поточить об него когти. — Прости, но любителя подобных извращений в этом подвале тебе искать придется долго. Даже не знаю, справишься ли за ближайшую вечность.

— Так слышно же все прекрасно, если ухо к стене приложить! — удивился он. — В одном месте обе рыли. А вот если бы с разных сторон…

— Да очень просто, — вздохнула девушка. — Маги старой системы банально не успевали поставить не пробиваемый даже пламенем дракона щит или отправить врага прямиком в нижние пласты реальности раньше, чем их проткнут какой-нибудь простой ледяной иглой или чем-то аналогичным, создаваемым буквально в мгновение ока. А ведь хуже всего учились новому наиболее древние чародеи за свою долгую, очень долгую жизнь, успевающие накопить кучу артефактов, книг по волшебству, да и просто сокровищ. После того как былые титаны и мастера заклинаний враз упали куда-то на уровень ритуалистов, только и способных что поставить ловушку да нанять охрану, начался передел накопленных ими богатств. Первичный, вторичный, третичный… ну и так далее. В процессе, как сам понимаешь, гибло также молодое и зеленое поколение, нарвавшееся на какие-нибудь сюрпризы от сохранивших талант мастеров, убитое коллегами при дележе добычи, а то и скончавшееся в результате аналогичного же неожиданного визита какого-нибудь корыстолюбца.

Пробив наконец слой земли, незваные гости заглянули на огонек. Две очень плотно прижавшиеся друг к другу и свесившиеся из образовавшейся дыры шеи, заканчивающиеся не такими уж и маленькими на расстоянии вытянутой руки головами, размером с бочонок каждая, и представляющими собой почти одну сплошную пасть, едва не заставили меня проверить особые отношения собственной брони с водой, наполнив доверху железные штаны разнообразными жидкостями, выпитыми в течение последних дней. Но, к счастью, глаза боялись, а руки делали. Фехтование сплющенной железной оглоблей, особенно против такого крупного противника — не слишком сложное дело, вполне способное обойтись без влияния мозга. Мускулы, как на тренировках, напряглись и послали полосу отточенного лезвия в полет. Деревянные чурбаки после подобных упражнений отлетали далеко в сторону с частично сорванной корой и большими зарубками. Попавшая под удар часть тела гидры оказалась мягче, но гораздо вязче, и лезвие застряло, вероятно, наткнувшись на щель между костями позвоночного столба, значительно углубившись в тело чудовища. Брызги крови испятнали все вокруг, но в смотровую щель шлема, к счастью, не попали.

— Все случилось несколько иначе, — поправила меня девушка. — Просто на самые ценные артефакты и гримуары стали ставить заклятия, не дающие пользоваться ими никому, кроме хозяина, и в случае чего уничтожающие ценности. Так у древних чародеев появлялись хоть какие-то шансы, что их ради обычного грабежа не убьют. Однако же любую наложенную защиту можно при должном умении и терпении снять, и потому наиболее ценные знания постепенно стали храниться лишь в головах немногочисленных посвященных. И с ними же теряться в результате убийств, войн и нечастных случаев. Регресс был медленным, но стойким и, возможно, даже продолжается по сей день. Сейчас полно кланов волшебников, хранящих уникальные навыки внутри одной семьи, чьи представители скорее вырвут себе язык, чем лишатся хоть какого-то преимущества перед остальными. И если одним из них становится меньше… Правда, новые открытия тоже делают, и какое-то накопление знаний идет, но крайне медленно. Традиционной считается система учитель-ученик, а немногочисленные академии волшебства выпускают кое-как подготовленные кадры, не многим превосходящие банальных самоучек.

— Но ты справишься? — уточнил Крот с ясно слышимым испугом в голосе. Впрочем, сейчас и записной храбрец имел бы достаточно поводов для паники. Целых два. И оба размером со слона, да к тому же плотоядные.

— И без всякой магии не хуже справляется, — заверил ее я, посылая подальше осторожность вместе со здравым смыслом и пытаясь нащупать в кромешном мраке губы девушки своими. Нашел. И, спустя всего-то секунд десять, с удивлением понял, что целоваться она не умеет совершенно. Да и тело, само явившееся в мои объятия, держится как-то скованно и напряженно.

— Ну, вас всего-то двое. — От тона, каким это была сказано, мне сильно захотелось устроить торжественное сожжение Крассы Скалы. И, пожалуй, всей родни одного ее хорошего клиента вместе с ним самим. — Ты же не думаешь, что я лишь один раз гневила наставницу? И не к такому привыкла. Давно. И прониклась глубоким отвращением.

— Но ко мне ты ластилась, как кошка! — Сказанное не желало укладываться в голове, и кое-что еще тоже не лежало спокойно после недавнего и, должен признать, весьма приятного пробуждения. — И даже чуть Крота к делу не подключила!

— Что за ерунда в этом мире творится с темной магией? — Признаться честно, меня этот вопрос волновал уже давно. — Почему она повсеместно запрещена, но найти чародея, ею принципиально не владеющего, как бы не сложнее, чем девственницу в борделе.

Крот отважился повторить мой подвиг и занялся оставшимся природным отверстием в плотной чешуе, покрывающей голову твари, правда, его сабля вряд ли проникла слишком глубоко, наткнувшись на тугую плоть, но чудовищу и того хватило. Рептилия, в прямом смысле слова зарубившая на собственном носу опасность употребления в пищу людей, поспешно убрала башку туда, откуда явилась. Стоило ей исчезнуть, едва не унеся с собою мой меч, воткнутый в грязно-зеленое тело, как дыра в потолке сомкнулась.

— Почему? — уточнил я, уже зная ответ. Совсем рядом, прямо над головой, что-то скреблось. Вернее, кто-то. И других кандидатов на эту роль, кроме двух монстров, в принципе, быть не могло.

— По-моему, укладываются спать, — решила девушка после нескольких секунд молчания. — Понимают, что люди из подземного убежища никуда не денутся, но и лезть туда больше не желают. Что ж, резонно, долго мы тут не высидим.

— Не спорю, — последовал ответ. — Да назовись ты принцем крови какой-нибудь династии, и то выглядело бы поубедительнее хотя бы потому, что короли, как правило, в молодости волочатся за каждой юбкой, почти не встречая отказов, и неизменно оставляют после себя десяток-другой бастардов. И потому согласна принять твою историю за правду, надумай соврать, так выдал бы нечто куда более обыденное. Тем более в каком-то историческом труде читала, что наш город построен на древних руинах, оставшихся не пойми от кого и глубоко ушедших под землю. И воду. Кстати, русло реки искусственно изменили в древности, чтобы она прошла в стороне от прежнего течения. Как маг земли говорю, мы такие вещи чувствуем на инстинктивном уровне. И что было на ее пути, теперь уже и не узнаешь, так как текущая жидкость в достаточно большом объеме собьет сканирование даже лучшим из гидромантов. Но если ты говоришь правду, то стоило бы в порту начать археологические раскопки, может, и удалось бы нарыть какие-нибудь древние секреты… Черт! Заболтались мы с тобой. Гидра вернулась к тому месту, где сложена руда! А вторая снова приближается сюда!

— Именно, — подтвердил я, на ощупь ища свои доспехи и не находя их. — Если монстры далеко, буди Крота и побежали. Походишь немного в ученицах… или купишь руду втридорога, заняв деньги.

— Быстрее, рубите! — вскрикнула девушка. — А то эта пакость сейчас регенерирует! И на меня не надейтесь, и так остальные головы этой гидры еле заставляю в земле вязнуть!

— Почему ты так думаешь? — решил уточнить Крот.

— Понятно, — принял к сведению новую информацию я. — А что там такое-то? У Грайдена есть чернокожая служанка, так она о своей исторической родине напрочь говорить отказывается, утверждая, будто не хочет накликать беду. А из обмолвок создается впечатление, будто бы там прямо филиал преисподней повелители зла открыли и регулярно его инспектируют.

— Хорошо, что они с одной стороны копают, — решил Крот, невидимый в наступившей темноте, но, судя по звукам, находящийся где-то рядом. Да, впрочем, и как бы он смог здесь особо отдалиться?

— Ну, не совсем так, но близко, — протянула волшебница. — Думаю вот, не оттуда ли пришли знания, что использовались одной старой чернокнижницей? Ты про историю развития цивилизации и магии еще ничего узнать, так понимаю, не успел?

— Для начала расскажи правду, — потребовал я. — Настоящую, а не те сказочки о внезапном экзамене.

— Мда, — задумчиво почесала голову девушка. — Говоришь, перенесся случайно и куда-то в реку, рядом с пирсом? Спешу тебя огорчить, стихийные аномалии на такое не способны, только искусственные. А секрет межмировых перемещений считается официально утерянным, как и многое другое из чародейского искусства, последние сотни, если не тысячи лет стремящегося к упадку.

— Заключить подобный договор — дело сложное и муторное, — просветила девушка. — В частности, он требует не менее чем троекратного подтверждения в ходе особого ритуала, проводить который можно не чаще, чем раз в год. А потому связываться с ним не любят из-за высокой сложности, да и нет у этого воздушника вроде бы особых секретов. Он и маг-то только в третьем поколении, откуда, спрашивается, страшным тайнам взяться?

— Как же в таких условиях люди выживать ухитряются? — озадачился я.

— Ты их так хорошо чувствуешь? — удивился Крот. — Так почему же раньше не обнаружила?

— Поняла, — раздался немного успокоившийся голос девушки, и в паре метров от меня неярко замерцал некий объект вытянутой формы, отчетливо видимый на фоне окружающего мрака. Как оказалось, это был небольшой кристалл неизвестного минерала, похожего на кварц, извлеченного ведьмой не пойми откуда, а то и наколдованного на месте. Если бы он сразу вспыхнул, как лампа, то глазам бы наверняка стало больно, но постепенное увеличение светимости позволило приспосабливаться к уровню освещения без какого-либо дискомфорта. — Но гидры твари умные. По очереди все шеи совать к нам не станут. Кстати, легко уязвимый для их усилий участок почвы находится прямо над тобой.

— В волшебных животных магия тоже присутствует, — вздохнула чародейка. — Но в куда менее агрессивном состоянии, да и потом, их обычно не жрут, ну, может, если только в ритуальных целях… Одна гидра, которая меньше, двинулась туда же, где и лежала, а вторая караулит нас.

— Все и не надо, — великодушно разрешил я, наблюдая, как кусок потолка примерно метрового диаметра стал осыпаться в особо интенсивном темпе, — только столько, сколько понадобится, чтобы они от нас отстали. Крот, становись с другого бока.

— Он действительно будет, — вздохнула девушка. — И мне нужно сделать нового голема, чтобы подтвердить свой статус полноценной волшебницы и получить возможность требовать от круга магов бесплатно некоторое количество услуг, в том числе и целительных. А также возможность уступить их своей наставнице. Или подвергнуться участи, много худшей, чем простая смерть. Подробности же не скажу, есть такая вещь, как магическая клятва, просто не дающая сказать тому, кто ее принес, нужных слов.

— Не очень, — помогла ему подняться чародейка, поскольку я, полусогнувшийся, чтобы не царапать шлемом низкий потолок, был занят. С удивлением рассматривал собственный двуручник. Собственно, вопрос был только один. Почему эта тяжеленная железная фиговина, сильно мешавшая бежать, не оказалась выброшена куда подальше? А ведь еще и заплечный мешок на спине болтается, и тоже далеко не пустой. — Кажется, это подвал. Вероятно, раньше здесь стояло какое-то здание, потом оно разрушилось, а он остался. И даже не обвалился, а потому его оказалось легко почувствовать и открыть сюда дорогу.

— Время шло, мастерство изготовления вещей у волшебницы росло, а сама она старела, — продолжила свое повествование девушка. — Процедурами лечебными пренебрегала, нужными навыками для сохранения молодости и красоты не обладала, по юности демоны знают, чем занималась, в общем, даже профессиональные целители отступаться от нее начали, не в силах помочь. Или, вернее, им рядом с ней нужно было бы дневать и ночевать, но скопившееся за жизнь золото от оплаты таких услуг быстро кончалось. А умирать она не хотела. Очень. И стала искать способы встретить как можно больше закатов и рассветов. Друзья у нее были в столице, много друзей, всяких и разных. Золотым эликсиром, конечно, не напоили, но способ спастись подсказали. Вряд ли бесплатно, но это уже и не важно нам. И взяла она себе ученицу из простой крестьянской семьи. Купила, можно сказать, а родители даже еще и сделкой остались довольны, ибо детей-то у них было много, а вот больших денег раньше в руках не держали. И начала чародейка ученицу с пяти лет на премудрости разные хитроумные натаскивать, мудреными ритуалами опутывая одновременно. Из тех, что и не настолько опасные, чтобы паладины в гости нагрянули, но темные. Любимые очень чернокнижниками, от жертв или рабов частичку чужой жизни отщипнуть по случаю стремящимися. Хорошо еще, что с напрочь лишающими воли они не совместимыми оказались.

— Угадал, — тонкие ладошки положили мои руки поверх грудей ведьмочки, прикрытых лишь тонкой тканью, по которой никак нельзя сказать, что она умеет оборачиваться доспехом. — Я кое-чего жутко хочу… Руды, что сейчас осталась без охраны, ибо гидра, ее гложущая, отправилась к болоту на рыбалку, как и та, что раньше спала над нами. И если поможешь руду заполучить, все это станет твоим. И не только…

— Я не вру! — Да уж, такой вариант развития событий, в котором мне не поверят, был предусмотрен, но считался очень маловероятным.

С чего бы такой пессимизм в отношении себя? Волшебники, пусть даже не чрезмерно сильные, коптят небо долго, ее трехсотлетняя наставница тому пока еще живой пример. Девушка громко стенала на тему «я еще слишком молода, чтобы умирать», на время утратив адекватность, Крот ей, похоже, начинал негромко подвывать в унисон, а мозги старательно искали выход из сложившейся ситуации, пока голодные монстры не прорыли сюда вход. Понятно, что углубить чудом отыскавшийся подвал Джулия не сумеет, даже если соберется с силами, а то бы давно это сделала. Тогда остается лишь крепить оборону. Вот только, боюсь, любые наши усилия против быстро регенерирующей многотонной туши будут тщетными и лишь заставят ее с неудовольствием вспоминать о вкусной пище, успевшей перед съедением нанести пару булавочных уколов. Хотя…

— Крот, поднимай свой зад и шуруй сюда! — перешел я на командный тон, лучше всего понимаемый выходцем из трущоб. И одновременно делая шаг в сторону, чтобы враги не свалились в прямом смысле слова на голову, а очутились как раз на траектории удара клинка. — А не то, когда отобьем атаку гидр и окажемся в их осаде, мы с нашей колдующей красавицей используем тебя как ходячий запас провианта!

— Скорее наоборот, — честно ответил я. — Меня по местным канонам красоты стоит признать редкостным уродом. Не глухой и хромоногий, умственно отсталый горбун, конечно, но чересчур крупные габариты привлекательности в глазах представительниц людской расы, каждая из которых меньше едва ли не в два раза, отнюдь не добавляют. И если такая, как ты, молодая, симпатичная, одаренная волшебными силами, вешается на шею, то сразу можно заподозрить подвох. Сравнимый по размеру с теми же двумя гидрами. Прости, но в моих глазах тело любой женщины не стоит риска связываться с ними в одиночку или даже при небольшой поддержке.

— Ответ положительный, — согласился с ней я.

— Как же тяжело тебя лечить, гибрид гномо-великанский, — вздохнула девушка, продолжая свои непонятные манипуляции. — Ну вроде бы что могла сделала. Яд убрала, рану почистила, ускоряющее заживление плетение наложила. Правда, криво, оно с тебя соскочит очень быстро.