Пожиратель чудовищ (черновик)

— Ты не так понял! — возмутилась девушка.

— Говори проще, — истерически хохотнул полуорк. — Расстаться со жратвой надолго ты не в силах… Проглот!

Спасающаяся бегством ведьма, судя по всему, едва не познакомившаяся с устройством гигантских рептилий путем осмотра желудка одной из них изнутри, прекратила бессмысленно вопить и запела, одновременно меняя траекторию движения и смещаясь куда-то влево, но не под углом в девяносто градусов, как следовало бы поступить, реши она оторваться от тварей. Язык был незнакомым, но не это главное. В нескольких десятках шагов от меня земля вспучилась, закрутилась водоворотом и опала, явив какую-то дыру, вполне подходящую по размерам людям, но явно слишком мелкую для габаритов тварей.

— Ну, тогда расскажи мне сказочку, — решил я пойти навстречу ведьмочке, все-таки отчаянно желающий услышать ее истинные мотивы. Ой, чувствую, вляпываюсь в неприятности, по сравнению с которыми две плотоядных многоголовых гигантских рептилии просто забавное недоразумение. Но остановиться не могу. Маг в должниках мне нужен. Просто потому, что то, чего хочу всем сердцем, возвращения на Землю, можно добиться лишь при помощи волшебства. — Такую, знаешь, иносказательную. Без конкретных имен, дат и мест. И тогда, может быть, подчеркиваю, только может быть, соглашусь помочь. И сам поведаю не менее удивительную историю и попрошу справиться с одной проблемой. Всего одной. Но безумно крупной и очень опасной для того, кто о ней знает. А к продолжению того, чем сейчас едва не занялись, вернемся уже после того, как выберемся отсюда и получим в свое распоряжение ванну и нормальную кровать в хорошо запирающемся помещении без посторонних, да и то только если ты этого сама захочешь. Сопроводительные расходы в виде вина, свечей и фруктов, понятное дело, по известной традиции мужчин, беру на себя. Согласна?

— Звучит логично, — согласился с рассказанным Джулией я. — Но это все-таки была не тотальная резня старого поколения… или же и до такого дошло?

В голосе чародейки сквозило настоящее отчаяние.

— И потом, — нашел еще один возможный источник пропитания я. — У нас же есть гидра! Вернее, одна отрубленная голова с куском шеи. Куда она укатилась-то? Лягушки по вкусу напоминают цыплят, а эта тварь… ну не знаю, может, злобного жестокого старого петуха? В общем, съедобно. Жаль только, сварить не в чем.

Монстр окончательно развернулся из некоего подобия клубка, в котором, очевидно, грелся на солнышке, и сдвинулся вперед, к добыче. К нам то есть. Стало понятно, что у него есть еще четыре головы, две из которых, правда, странно выделялись на общем зеленом фоне многотонной туши нежным розовым цветом. Рудиментарные лапы по бокам туловища, крохотные на общем фоне, играли, похоже, роль рулей, помогая извивающемуся по-змеиному телу придерживаться избранного направления движения. Вероятно, где-то сзади еще имелся и хвост, но его увидеть не получилось, поскольку здравый смысл наконец-то дал организму команду бежать.

И сам последовал мудрому совету, отчаянно пытаясь вспомнить, что в книжке про монстров говорилось про скоростные качества дальних родичей дракона. Имеющаяся информация радовала, вне родной среды, то есть болота, многоголовая тварь могла догнать далеко не всех. Всадники на здоровых конях от нее отрывались без особого труда, хорошо тренированные воины тоже имели шансы победить в беге. Интересно, а я к ним отношусь?

— Ничего, они же еще не раз проголодаются, — попытался успокоить ее я. — Ты наложишь на меня заклинание для быстрого бега, вроде того, которым пользовалась сама, и все будет хорошо. Кстати, почему бы тебе просто не взять мои доспехи? На время. Да даже если и навсегда, Грайден вряд ли будет сильно злиться и требовать за них сумасшедшие деньги, он вполне вменяемый тип и, думаю, легко пойдет навстречу попавшей в трудное положение девушке.

— Ну что, ты, грязный вонючий шланг! — хрипло заорал я, пытаясь криком заглушить собственный страх и вздымая вверх двуручник. Пасть гидра закрыть успела, чем уберегла свое нежное небо от знакомства с острой сталью. Глаза были расположены слишком далеко, будучи вынесены практически по бокам головы, и чтобы к ним подобраться, пришлось бы подпрыгнуть и очутиться в зоне досягаемости смертельно опасной пасти. А вот про ноздри, крупные, прикрытые чем-то вроде кожаной перепонки, образующей природный клапан, по всей видимости, использующийся при погружении в воду, и находящиеся в пределах моей досягаемости, видимо, забыла. Клинок был просто ввинчен в одну из них, прорвав хлипкую преграду. — Попробуй, сожри меня!

— Далеко, — последовал ответ. — За один день я не дотянусь, не та у меня специализация. Остается лишь надеяться, что гидры не помешают выбраться отсюда и просто уйти. Если, конечно, они сейчас снова не начнут копать, чтобы сожрать нас.

Крот наконец-то занялся продуктивной деятельностью, проще говоря, схватил мой двуручник и, орудуя им на манер рычага, разжал челюсти рептилии. Попытка освободившейся конечностью взяться за рукоять протянутого меча заставила вскрикнуть от боли. Гадина наверняка сломала мне плечо! И, кстати, что это за темная жидкость в углублении, оставленном клыками? Ее яд? Или… Да нет, никаких или. Моя кровь.

— Угу, — отозвался я, без труда опознав в описании наставницу ведьмочки Крассу Скалу, известную своими артефактами.

— В точку, — согласилась со мной ведьма. — Наверняка это они ее вырыли, стаскали в одно место и теперь гложут потихонечку, как детвора слишком твердые леденцы. Далеко не унесли, все-таки лап у них практически нет, а потому здесь и остались, пока свои дела не закончат. Ее скопление даже можно теперь почувствовать, когда примерно знаю, где искать. Правда, маловато там… Но гидры точно собрали все, что сейчас здесь есть. А мы на них и нарвались.

— По идее да, — согласилась с ним волшебница. — Но вот станут ли?

Голос ее при этом был наполнен таким отвращением, что, превратись оно чудесным образом в помои, и мы все трое бы в них захлебнулись, а гидр снесло бы в болото чудовищной волной.

— Они не подходят, — горько вздохнула девушка. — Однажды использованные для создания голема и специально для этого зачарованные латы уже не переделать под другого носителя. А то бы уже сняла…

— А могут? — уточнил Крот.

Полуорк выдал особо забористую руладу, сравнимую по громкости и противности с работой перфоратора воскресным новогодним утром.

— Значит, тоже некую опасную тайну в себе хранишь, да? А я ведь чувствовала, что ты не простой ублюдок, чью бабушку изнасиловал великан, — задумчиво протянула Джулия. — Хорошо. Пусть будет так. Терять все равно почти нечего. Слушай свою сказочку, ничего общего с действительностью почти не имеющую, а потому под запрет не попадающую. Жила-была чародейка искусная по прозвищу Камешек. Разными талантами наделена она оказалась от рождения, но занималась в основном… поделками разными. Красивыми и дорогими. Чудесными. Понятно пока?

— Тут глубоко? — спросил полукровка, падая лицом вниз и стараясь спешно отползти от смыкающейся за ним земли.

Тварь ползла молча, видно, берегла дыхание, если не оглядываться, и не догадаешься, что до нее каких-то метров двести-триста. Девушка, успевшая развернуться, догнать нас и уже вырвавшаяся далеко вперед, время от времени начинала сыпать проклятиями на свою судьбу, причем достаточно громкими. Крот, немного опережающий меня, тяжело дышал, и звук этот раздавался вокруг словно набат, а может, это стучала в висках кровь? Последнее предположение, увы, вероятнее, да и напарник стал мало-помалу отдаляться, увеличивая дистанцию между нами. А ведь он никогда не был хорошим бегуном. Черт! Слишком сильно тормозят эти проклятые доспехи, которые никак не снять! Нет, шлем выбросить можно, да только толку с того будет мало. Не хотелось бы этого делать, но… рука цапнула за рукоятку кинжала. Прости, полуорк, но, похоже, тебе сегодня придется задержать гидру ценой собственной жизни. Как бы только половчее вонзить ему лезвие в ногу, а? Догнать. Догнать и ударить так, чтобы сразу не умер, а немного потрепыхался, отвлекая болотного монстра.

— А почему нет? — ответил вопросом на вопрос я. — Мясо оно и есть мясо. А отравиться магией, хотя она вроде только в телах мутантов есть, мне сложно, лишь натуральные яды подействуют.

— В тех местах сразу после начала распространения ментальных способов плетения чар окопалось несколько архимагов, подчинивших тамошних жителей и заставляющих их жестоко убивать всех чужаков, чтобы исключить возможность неожиданного нападения, — последовал ответ. — Между собой они как-то договорились, вероятно, принесением взаимных нерушимых клятв, а вот гостей видеть категорически не желали. Была воздвигнута многоуровневая система защиты территорий, не имеющая себе аналогов в мире и наделенная способностью к самовосстановлению. Древние чародеи каким-то образом изменили саму ткань мира так, что подвластная им территория стала практически не проходимой. Кратковременный прорыв демонов там способен образоваться даже от громкого чиха. Любой убитый мертвец тут же поднимается весьма сильным умертвием. В обнажившего железное оружие с ясного неба летит десяток самонаводящихся шаровых молний. Аномалии порождают свято охраняющих определенные участки земли чудовищ, по сравнению с которыми сидящие снаружи гидры просто слепые котята, не способные даже из корзинки уползти. А еще там бродят непонятно откуда взявшиеся элементали и очень агрессивное местное население, среди которого убить пойманного путешественника, прежде чем сунуть его в котел, считается небывалым подвигом гуманизма. Впрочем, может быть, раньше было и лучше, когда подобным великолепием кто-то управлял, но, увы, архимагов убил союз четырех объединившихся орденов, чьи бойцы просто телепортировались к ним в окрестности свежевыстроенных замков, управляющиеся контуры без хозяев отказали и начался полный хаос.

— Сейчас попробую что-нибудь сделать, — заверила меня ведьма. — Гидры вроде успокоились и перестали пытаться добраться до нас, они сблизились и, наверное, сейчас пытаются совместно зализать полученные раны.

— Тогда почему старая волшебница по прозвищу Ска… то есть Камешек, еще не заняла новое тело? — придирчиво уточнил я.

— Внимание, — скомандовала чародейка, сильно нахмурившаяся. — Гидры почти дорылись до нас. И, нащупав слабое место, они пытаются раскопать его вдвоем, но, думаю, мне удастся не пропустить внутрь слишком уж большое количество их голов.

— Она не сможет, — с сомнением покосился на волшебницу напарник, чьи дальние родичи с весьма большим энтузиазмом поедали пленников при каждом удобном случае, но тем не менее стал приближаться к участку ожидаемого прорыва монстров. — Стошнит. Я же не ты, чтобы мыться каждый день, а последнее купание аж в прошлом месяце было…

— В сон вдруг со страшной силой потянуло, — удивленно пожаловался я окружающим, начиная медленно сползать в темноту. Веки стремительно тяжелели, словно в них закачивался жидкий чугун под большим давлением. — То ли стресс такой отходняк необычный дал, то ли яд все-таки подействовал, то ли… Эй, Джулия, а ты чего нашаманила-то?

— Конечно, нет, — тяжело вздохнула Джулия. А потом и вовсе всхлипнула. — У меня же не было времени по улицам бегать, с самого детства за фолиантами сидела да об коврик для медитации штаны протирала. Меня ж не то что гидра, черепаха бы без заклинаний догнала!

— Дай угадаю, ошибки в заклинании не было? — уточнил я, соображая, стоит ли сопротивляться агрессивным сексуальным поползновениям в собственный адрес. Мозги отчаянно твердили одно, гормоны другое и, похоже, постепенно выигрывали позиции.

Мысли не мешали передвигать ногами, а заодно крутить головой по сторонам в поисках надежды на спасение. Грайдена там, раньше времени вернувшегося от родни, странствующего рыцаря, свернувшего с дороги прямиком к болоту, на худой конец коровы, отбившейся от стада и способной занять плотоядное животное как минимум на полчаса своей аппетитной тушей. Увы, ничего этого не было, была только громадная злобная рептилия за спиной, да медленно приближающиеся деревья.

— Вымой яд водой и возьми у меня из мешка перевязочный материал, — вздохнул я, осторожно начиная снимать часть доспехов над пострадавшим местом и мысленно кляня свою способность сопротивляться магии. В том числе и целительной. — На большее не отвлекайся, очень может быть, силы нам еще понадобятся, если монстры не оставят добычу после такого щелчка по носу в покое.

— Просто не любительница подобных развлечений, — последовал вдруг неожиданный ответ. — Когда молодая ученица ведьмы с прозвищем Камешек первый раз серьезно провинилась перед наставницей, пытаясь обратиться в круг магов за помощью и избавиться от последствий навязанных ею ритуалов, то попалась. Оказывается, верховные иерархи нашей страны и так в общих чертах в курсе дела. Излишне желающая жить девчонка оказалась отдана в роли игрушки каким-то там младшим родственникам старого друга наставницы, проживающего в одной из соседних с нашим городом деревень. Аристократам по крови, многообещающим магам по праву рождения. С тех пор сильно сомневаюсь, что когда-нибудь смогу стать нормальной и смотреть не то что на благородных, но даже просто на мужчин. Не в ближайшие годы точно. Извини.

— Запас моих магических сил подойдет к концу раньше, чем эти твари устанут скрести скрепленную чарами землю, — невесело усмехнулась девушка. — Они славятся своей выносливостью, а я и так достаточно утомилась, пока при помощи чар ускоряла свой бег.

— Ну, говорю же, по юности демоны знают, чем занималась, — повторилась Джулия, особо выделив конец фразы, не оставляющий мнение для двояких толкований. Получается, якшающуюся с представителями местной преисподней магичку стоит не просто опасаться, а бояться до дрожи в коленях. И ее ученицу, пожалуй, тоже. Если не помогу, убьет. Да и если соглашусь, возможно, тоже. Может, ударить первым? — По отдельности проведенные обряды были слабыми и даже не слишком запрещенными в большинстве своем, но ведь и море состоит из капель. В жилах старой ведьмы теперь регулярно появляется кровь молодой девушки. Когда она задыхается, то ученица тоже за воздух на все готова. Голова болит у обеих волшебниц одновременно или вообще только у слабейшей. Ну а умрет мастерица по безделушкам…

Я заорал перепуганным зайцем и, позабыв про кинжал на поясе, вцепился оставшейся свободной конечностью прямо в глаз чудовища, находящийся лишь в нескольких сантиметрах от моего лица. И просто вырвал его. Рефлекторно тварь дернулась назад, не разжимая, однако, челюстей, и напоролась на бросившегося вперед Крота, державшего саблю обеими руками и выставившего ее вперед на манер копья. Видимо, концентрация боли для твари стала слишком большой, поскольку та отчаянно замотала распоротой шеей, едва не размазав меня по полу и потолку, о который чувствительно стукнула несколько раз и попыталась убраться обратно в дыру. Я упирался, как мог, прекрасно понимая, что на открытом месте превращусь в банальный завтрак, но силы были заведомо неравны. Но, к счастью, несмотря на проигрываемое противостояние человека и гидры, ненадолго доставшееся преимущество не принесло болотному чудовищу победы. Джулия, про которую все забыли, наконец-то показала, что такое боевая магия.

— Не двигайтесь, — одними губами сказал своим спутникам я, замерев, будто статуя. — Я где-то слышал, что змеи не видят недвижущихся объектов.

— Почему бы и нет? — удивился я. — До нас им ближе, чем до деревни. Кстати, как эта многоголовая парочка еще половину народа не растерзала?

— Я что, не в твоем вкусе? — последовал вопрос, полный чисто женской обиды.

— Нехорошо как-то, — пожаловался полуорк, видимо, подобно чистокровным людям не обладавший способностью видеть в абсолютной темноте и чувствующий себя в ней неуютно. — Шаманка, может, огонек какой наколдуешь?

— Хм, мне кажется, или ты все это затеяла неспроста? — уточнил я, отрываясь от хоть и не видимого в темноте, но крайне соблазнительного тела.

— Угроза немедленной смерти, — подумав, решил я. — Но ты ее почему-то не применяешь. Что за приступ человеколюбия?

— Спасибо, конечно, — вздохнул я, морщась от неприятных ощущений в пострадавшей конечности, напоминающих зубную боль, распространившуюся как минимум на половину челюсти. — Но чего дальше-то делать будем? Как насчет прокопать отсюда подземный ход куда-нибудь к лесу?

— Упс, кажется, немного не рассчитала результатов взаимодействия наложенных заклинаний, — последовал громкий, но почему-то абсолютно спокойный, да при этом отдающий явной фальшью возглас ведьмы, и тут сознание окончательно куда-то уплыло.

— Нос зажму, — зло посулила Джулия, с опаской косясь на осыпающийся потолок. — Хватит без дела сидеть, пора спасать собственную шкуру, а потому готовься бить тварей со всей силы, чтобы уж точно чешую пробить, очень уж она у них прочная. И вперед не лезь! Ты все-таки почти без доспехов. Ну, по мнению монстров, способных пережевать даже дубленую бычью кожу, понятное дело. Стой в отдалении, и когда они будут заняты, делай резкие выпады вперед, целясь по глазам. Сразу их восстановить даже этим тварям не получится. Наверное. Мне бестиологию наставница преподавала лишь как вспомогательный предмет, помню лишь, что их способность почти мгновенно восстанавливать любые потери завязана на излишний запас жизненных сил в ауре, но вот ничего кроме уже не скажу.

— Странно, — удивился я, — с меня Грайден ничего такого не брал, хотя карами за шпионаж в отношении его опытов стращал жуткими. Однако же ограничился лишь написанным чернилами на бумаге контрактом, копия которого хранится где-то у чиновников города.

— Что случилось? — обеспокоился я. — Гидры пошли на новый штурм? Проклятье! Где мой доспех! Ни черта в этом полумраке не видно!

Рану обожгло холодом, и боль начала утихать. Не до конца, но стало куда лучше, чем раньше, и волшебница перестала подвергаться риску быть просто отброшенной куда-нибудь подальше вместе со всей ее колдовской медициной.

— Не скажи, — довольно хмыкнул я, понимая, что смерть откладывается как минимум на дни. Или хотя бы пока рептилии не устроят окончательный и победный натиск. — Сухой паек у нас двоих с собой. Жизнь приучила всегда таскать с собой пищу, знаете ли…

Джулия сердито засопела, но назад не полезла. А жаль. Ее мягкое тепло, следы которого все еще сохранялись на моем теле, и само по себе дарило очень приятные ощущения в холоде подвала.

— Потом, — коротко ответила ему Джулия. — Сейчас нам все силы понадобятся.

— Тут не обойдут, — уверила его ведьма, оказавшаяся на расстоянии вытянутой руки. — С боков порода хорошая, прочная, лишь сверху всякий легкий мусор нанесло. Да не по меркам ближайших окрестностей болота тут все сделано, а будто бы по лекалам, для горных массивов вылеплено. Не удивлюсь, если этот подвал гном какой-нибудь копал для собственного пользования, а потом еще и зачаровывал так, как только подгорные жители и умеют.

— Руда, — ахнул я. — Руда, содержащая в себе эманации от стихийной аномалии, исчезнувшая непонятно куда!

— А-а-а, тут все просто, — зевнула девушка. — Имеет место подмена понятий, сложившаяся в результате разных исторических событий. Темной магией сейчас называют те заклинания и оккультные приемы, которые запрещены властями к использованию под страхом тех или иных наказаний. Ясное дело, туда в обязательном порядке входят особо опасные разделы, вроде заигрываний с демонами, а также любые требующие жертв в виде разумных существ обряды, но исключений и разных оговорок хватит на несколько томов. Некоторые лекарские заклятия обеззараживания превратятся при элементарном накачивании их энергией до упора в чары боевого вампиризма, однако же не только разрешены, но и всем рекомендованы. В то же время среди нежелательных для использования простыми чародеями хватает всякого разного, не относящегося к силам тьмы, однако же опасного в неподготовленных руках или просто слишком мощного. К примеру, те же привороты хоть и являются банальной менталистикой, но разрешены к использованию лишь соответствующим службам, охраняющим покой государства от врагов внешних и внутренних, да высшим аристократам, обеспечивающим выбранным наследникам безоговорочное подчинение прочих отпрысков и наиболее влиятельных слуг. Но кара за нарушение данного правила не слишком жестокая, а потому балуются ими все кому не лень.

Мы ненадолго замолчали. А потом в темноте вдруг раздался длинный протяжный и очень сочный зевок. Как ни странно, мой.

— Один из древних покровителей гномов, которого подгорные коротышки стараются и все никак не могут забыть, — вздохнула молодая ведьма, уже неизвестно сколько времени смотрящая в глаза смерти. Или чему-то худшему. — Культ официально в нашей стране не запрещен, ибо считается, что последний истинный жрец вместе с полным комплектом дарованных последователям данной религии реликвий был сожжен на соседнем континенте в доменной печи много-много лет назад, а пепел для надежности выбросили в извергающийся вулкан. Но то ли тогда погиб двойник вместе с охапкой фальшивок, то ли принятые меры безопасности не помогли, но культисты его еще встречаются среди бородачей-недоростков. Точно не знаю, да и не важно это, потому что в сказочке, мной рассказанной, просто пример подобран удачный. Древних и могущественных сущностей, растерявших былое величие и не отличающихся добротой, однако же по старой памяти любящих жертвы, хватает. А среди заклятий и ритуалов очень много схожих между собой. Очень. Практически один в один друг друга некоторые повторяют, лишь имена меняются, а суть остается той же самой. Улавливаешь мысль?

— Гидра не змея! — взвизгнула волшебница и припустила вдоль по берегу, отпихнув с дороги Крота и едва не уронив его на землю.

— Так ты не от природы такая легконогая? — удивился я, не заметивший, чтобы ведьма колдовала, прежде чем пуститься драпать на скорости, вполне достойной спортсмена-олимпийца, не раз получавшего золотые медали, на пике формы.

Пострадавшая голова, почти лишившаяся своего насеста, выпустила из пасти фонтанчик крови и перестала подавать признаки жизни, свесившись и вывалив вниз длинный раздвоенный язык. Зато вторая завизжала, словно циркулярная пила, наткнувшаяся на гвоздь, и метнулась к своей оставшейся фактически без оружия добыче. Громадные зубы сомкнулись на моем плече, будто тиски, безжалостно сминая металл и оказавшуюся под ним плоть.

— Гидры хорошо умеют копать, — судя по голосу, раздавшемуся откуда-то снизу, девушка села прямо на пол подвала. Или даже легла. А может, нашла новый уровень подземелья? — Целые подземные лабиринты для своих берлог, бывает, роют. И если им не мешать, то они доберутся сюда быстрее, чем кончится воздух.

— Слушай, — осторожно протянул я, — а то испытание… Ты обязана отдать этим типам нового голема?

— Второй раз мне такой фокус может и не удаться, — со вздохом констатировала Джулия, и сияние непонятного кристалла начало гаснуть. — Когда вы дрались, эта гидра копала, как бешеная, да и вторая чуть не утроила усилия. Землю очень тяжело держать сомкнутой, они слишком сильные.

— Умрем от жажды? — забеспокоился Крот.

— Пусть даже с трупа, — продолжил я ее недосказанное предложение и попытался обнять девушку, по-прежнему находящуюся очень близко. Но та отстранилась.

— С трудом, — сообщила девушка. — Да и то только потому, что их предки давали присягу сгинувшим древним магам. Проживающие в границах очерченной некогда аборигенам зоны частью охранных систем игнорируются. А от остальных им пришлось научиться отбиваться или прятаться. А иначе приходится умирать.

— Пыточными заклятиями не владею, — с явным сожалением протянула ведьмочка. — А калечить… тогда точно волшебного минерала не принесешь. Без него же мне каюк, а потому называй свои условия. Любые. Согласна на все, даже разбудить это храпящее полуживотное и предаться с вами обоими прямо здесь дикой страсти.

— Джулия, сделай землю легкопроницаемой, — скомандовал я волшебнице, поудобнее перехватывая двуручник на манер бейсбольной биты и примериваясь им для горизонтального замаха. Не зацепить бы только из своих никого, все-таки подвал не такой уж и большой. Ударить в любимой манере, сверху вниз, увы, не получится по причине низкого потолка. — Но не всю, а только на одном участке. Маленьком. Чтобы шея там или лапа пролезла, а все остальное нет. Убавим им прыти методом отсекания излишней массы тела. И подсвети, наконец, чем-нибудь, а то не увижу, куда бить.

— Они не достаточно далеко, чтобы вы двое без моей помощи в темноте смогли от них оторваться, — злорадно поведала девушка. — Ночь на дворе. Глубокая. Об какую-нибудь корягу в лесу спотыкнетесь, ногу подвернете — и все, конец. Ладно… давай рассмотрим другие варианты. Что может заставить тебя все-таки добыть нужную мне руду, немного пробежавшись под заклятием ночного зрения? Естественно, без лат, которые будут только тормозить.

— Демоны! — впала уже в настоящую истерику чародейка. — И ведь вроде бы уже привыкла к мысли, что умру молодой, но не думала, будто это случится так скоро!

Мы долго сидели в темноте и тишине, прерываемой лишь громоподобным храпом полуорка, воспринимавшимися уже скорее в фоновом режиме. Спать не хотелось. Говорить вроде тоже было не о чем. Хотя…

Ну да. Ее наставница, похоже, тоже немного разбирается в заклинаниях, направленных на разум, раз Джулии приходится общаться иносказательно. Или наложенная на нее клятва — это другая ветвь магического искусства? Ох, как все сложно. Кстати, а есть ведь еще одна вещь, которую хотелось бы узнать. Про родину одной толстой негритянки, судя по всему, представляющую собой весьма интересное местечко.

— Нет, они… — Голос Джулии дрожал. — Они уползают! В болото. И, кажется, я знаю почему. Руда кончилась, но им ее не хватило. Я ее больше не чувствую! Совсем! Все, это конец.

— А сам еще не догадался? — горько вздохнула Джулия. — Ты разве не видел, у одной из гидр недавно была линька, закончившаяся появлением новых голов. И чтобы чешуя на них стала твердой, твари нужна диета из соответствующих веществ. Весьма специфических. Даю подсказку, единороги вовсе не потому обзаводятся костяным наростом на башке, что имеют хорошую родословную, а эльфийский шелк получают с куколок гусениц, питающихся далеко не обычной крапивой.

— Нет, — подумав, решила ведьма. — Только показать, что могу делать их сильными? А что?

— Навеивание дремы весьма простые и эффективные чары, — хмыкнула Джулия, исследуя мою грудь через тонкую рубашку, по местным обычаям напрочь лишенную пуговиц и одевающуюся через голову. — И если в них вложить достаточно сил, свалят любого, несмотря даже на врожденную сопротивляемость магии. И потом, делать в тот момент нам было абсолютно нечего, а раны лучше заживают во сне.

— Так, да? — мрачно уточнила волшебница.

Я подумал, да и рассказал. Чего, собственно говоря, теряю? Даже если меня сейчас обманули, как последнего идиота, рано или поздно откровенно поговорить с магами о перемещении в иные миры надо. Ну, просто чтобы узнать, насколько это опасно и чего от них можно ожидать при поднятии подобной темы. В книгах Грайдена, которые пока читал, ничего, даже близко имеющего отношение к нужным вопросам, не было.

— Слушай, а можешь объяснить мне некоторые вещи, связанные с вашей чародейской братией? — попросил я молодую волшебницу.

— Без обид, — вдруг сказала она, — но предпочла бы не развивать наши союзнические отношения из чисто деловых в личные, а потому твое предложение с кроватью и ванной лучше не осуществлять. Нет, если очень хочешь, потерплю, но удовольствия мне это не доставит.

— Я лучше тебя с тыла прикрою, как обычно, — опасливо пробурчал полуорк, забившийся в самый дальний угол подземелья и тискающий в лапах саблю.

— Не надо, я понял, — поспешил оборвать Джулию, запнувшуюся то ли по причине наложенных на нее запретов говорить, то ли из-за недостатка слов.

— Правда, есть и побочные эффекты, — судя по голосу, девушка отчаянно желала либо заткнуть свои уши, либо перекрыть Кроту кислород. — Он всегда так храпит или только под заклятием, исключающим внезапное пробуждение?

Первой туда спряталась, понятное дело, чародейка, изначально знавшая, куда бежать, и словно обретшая крылья за спиной. Вторым, к собственному удивлению, я, ибо бегущий на пяток метров впереди Крот абсолютно без посторонней помощи споткнулся и растянулся на земле. Впрочем, он практически сразу же встал и финишировал в наколдованном убежище третьим, счастливо избегнув клыков приближающихся гидр и едва не свалившись мне на голову.

Вдвоем мы кое-как смогли откромсать все-таки одну из голов твари, а вот вторая была вытянута наружу, пусть и держалась на измочаленных остатках шеи не пойми каким чудом. А взамен нее внутрь протискивалась уже новая. Крупнее, чем две предыдущих, вместе взятых, и, наверное, принадлежащая тому из монстров, который прятался в лесу и отличался более впечатляющими габаритами. Вот только не стоило ему отпихивать более тщедушного сородича в сторону, в проделанной волшебницей бреши его морда просто застряла, зацепившись за что-то твердое и скрытое в глубинах земли. Не воспользоваться таким подарком судьбы было бы просто глупостью.

— Это еще почему? — удивился я. — Вроде бы, наоборот, должен был расцвет начаться.

— В разных странах и законы немного отличаются, поэтому иногда случаются казусы с чародеями-путешественниками, машинально применяющими любимые заклинания, — продолжала рассказывать волшебница. — Кои в данной местности, оказывается, запретили особым указом энное количество лет назад. Нарушителям приходится потом либо платить штраф, либо бегать от стражи. К примеру, эльфы-химерологи кроме как дома, по-моему, открыто практиковать свое искусство могут лишь в трех-четырех странах, да и то по предварительному разрешению. Некромантов традиционно шпыняют разнообразными придирками и ограничениями едва ли не везде, но без особого энтузиазма, ибо больно уж редкая специальность, требующая врожденного таланта, да и связываться всерьез с теми, кто способен из могилы обеспечить врагам вечный геморрой даже на том свете, себе дороже. Отдельно стоит выделить юг континента, где творится настоящий хаос и можно делать все, что душе угодно, если местные не сожрут. У них ничего законами не запрещено. Впрочем, тамошние дикари, включая даже шаманов, лучшие из которых могли бы при попадании в цивилизованные места вышвырнуть из кресел глав магических гильдий, вообще в большинстве своем неграмотные.

— Чего стоишь? — яростно заорал я на напарника, кое-как перехватывая оружие уцелевшей рукой, неловко занося его для удара и едва не выпуская ставшую вдруг неимоверно скользкой рукоятку из пальцев. — Отрубай их! Закон сохранения массы еще никто не отменял, новую плоть монстру вырастить будет куда сложнее, чем отремонтировать старую!

— А как сейчас себя ведут твари? — спросил я, привалившись к стене и отчаянно пытаясь оценить полученный урон. Рука шевелилась, пусть и с крайне болезненными ощущениями, это плюс. И крови вроде бы из прокушенного плеча вытекало немного, во всяком случае насквозь одежду она не промочила еще. Но от пострадавшего места распространялось слабое жжение. — Кстати, похоже, меня таки отравила своей слюной эта гадина.

— Они не двигались, а значит, не сотрясали почву, — пояснила Джулия. — И потому воспринимались лишь как деталь пейзажа. Но теперь я их четко отслеживаю и знаю местоположение обеих тварей с точностью до считаных шагов.

— С чего ты решил? — надо же, оказывается, у меня еще есть силы на дурацкие вопросы.

— Что-то из наследия одного почти забытого темного бога уцелело и попало в руки этой, разумеется, никогда не существовавшей персоны, — печально усмехнулась Джулия. — Но не подробная инструкция, а скорее общие наметки и несколько второстепенных артефактов, пусть и имеющих связь с породившей их сущностью. Ритуал она провела, но не уверена в результате. Есть некоторые отклонения, вызванные не совсем оригинальными ингредиентами, человеческим племенем тех, кто в нем участвовал, а предполагалось, будто и жертва, и тот, кому достанется в награду ее жизнь, будут исключительно представителями одной почти вымершей расы, да и предназначенная как плата девочка тринадцати лет от роду уже кое-что понимала и упрямилась, пока на шее ее не затянули удавку, распустившуюся лишь с согласием на все ради лишней порции воздуха. Думаю, сведения о практически исчезнувшем обряде дали мастерице создания волшебных штучек, чтобы посмотреть, а получится ли он. Ну а твоя история какая?

Мне показалось, или скрежет когтей чудовищ, если только, разумеется, они не копают пастями, стал раздаваться значительно громче, а значит, ближе?

— Почему? — Признаться честно, стало немного обидно. — Знаешь, размеры, даже очень большие, это не главное. И тем более не препятствие в таком деле. Да и не настолько я крупный, как кажется…

— Сделано слишком хорошо, — откликнулась Джулия, начиная, судя по ощущениям, вытягивать жилы одну за одной. — Проклятье! Да не дергайся ты, я же не удержу! Если бы люди делали, все бы давно десять раз завалилось. А если бы гном для представителей других рас, то все равно бы потолок обрушился, пусть и лет эдак через сто. Они на работах, проводимых не для себя, всегда халтурят.

Глава 7

— Если все это раскроется, мне каюк. — Джулия металась по комнате, как голодная львица в клетке, перед которой толпятся нахальные и, самое главное, очень даже упитанные посетители. — С таким пятном на репутации можно податься лишь в деревенские ведьмы. И то не в каждое село возьмут после такого-то обмана. А значит…

Я молчал. Когда приходится играть голема — надо соответствовать и молчать. А также постараться не получать достаточно глубоких ран, чтобы могла потечь кровь, или давать снять с себя слой маскирующей глины. Для надежности мне еще к губам какой-то амулет приклеили, напрочь отшибающий речь не хуже качественного кляпа, чувствую, когда его отдерут, останутся просто непередаваемые ощущения! Ауру серьезно искажали похожие же предметы, прицепленные прямиком на голое тело, и, собственно, доспех, наделяющий носящего его если и не свойствами абсолютного невидимки для зрения волшебников, то как минимум серьезным камуфляжем. Как оказалось, оживленные заклинаниями статуи в прямом бою используются редко, но оставлять их в качестве своеобразных самонаводящихся мин, не заметных до самого момента атаки, давно стало общепринятой практикой.

— О, работает, — вяло улыбнулась Джулия, вновь сгибаясь в приступе кашля. — А вообще ты редкостный везунчик. Мало того, что ухитрился угробить Крассу раньше, чем она сделала из тебя ручную собачку, так еще и сейчас, попав в руки ученицы одной из сильнейших чернокнижниц страны, если вообще не всего мира, отделаешься легким испугом.