Пожиратель чудовищ (черновик)

— Объект немедленно рассыпается на мельчайшие элементарные составляющие, — обрадовал меня волшебник. — Но чтобы подобное произошло, тянуть силу из него должны два-три архимага. Снизить значение содержащейся в обычных вещах энергии практически невозможно. А потому часто наблюдается некоторое превышение постоянного уровня, которое, натренировав разум и волю, можно использовать по своему усмотрению. Это и называется магией.

После того как в распоряжении мага появился обладающий неплохим сопротивлением к волшебству грамотный бугай, одна штука, единичный комплект лат почти под его габариты и тяжелый меч, весящий больше, чем иной монстр, Грайдену пришла в голову идея. По его мнению, гениальная. Сотворить из этого всего профессионального истребителя чудовищ, способного сильно облегчить самому чародею жизнь. В результате мне достался потрепанный сборник картинок с краткими описаниями вывертов магии, официальный контракт на три года службы, копия которого хранилась в городской управе, а также тренировки с Нальсилой. К несчастью для последнего. Бывалый наемник, решивший тряхнуть стариной, взял в руки палку и принялся учить бездаря, размахивающего клинком, как дубиной. Мир ее щепкам. Клянусь, после получаса побоев, поправляющих мои неуклюжие движения, сломал ему руку не специально. Просто отмахнулся свободной от оружия конечностью в сторону несущейся к избитому бицепсу угрозы и тем самым освободил пенсионера от работы по дому недели на две. Оказывается, его импровизированное пыточное приспособление само должно было развалиться. А кости в силу возраста приобрели хрупкость стекла.

— Цыц! — пришлось одернуть его мне, чтобы не распрощаться с мечтой о посещении элитного борделя со здоровым персоналом. И, возможно, даже красивым и молодым. — Лучше замолчи! А то вдруг он еще и тебя заставит глотать эту гадость, если не вовремя о себе напомнишь? Ну, для чистоты эксперимента, так сказать.

— Послезавтра на болото пойдем, — начал было рассказывать маг, но потом кинул на меня быстрый взгляд и исправился: — Точнее, дней через пять. Если позволят обстоятельства. Там местные крестьяне заметили нечто странное, скорее всего, Змея. Или Гусеницу. И пропал у них кто-то.

— Угу, — подтвердил волшебник и подозрительно на меня посмотрел: — И откуда ты это знаешь? Вроде бы в той книжке, которую тебе давал, такой информации не было?

— А если меньше? — уточнил я. Может, удастся придумать, как манипулировать тем, что есть, пусть и в крохотном количестве? Пусть криво, пусть косо, пусть с плохими последствиями для себя. Иногда лишь запредельные и запрещенные в обычной жизни приемы могут прийти на помощь.

— Пепел слишком однородная среда, — буркнул волшебник. — И если в одном месте накопится много подобного вещества, образовавшегося из тел разумных, то зародившаяся в нем нежизнь будет увеличивать свои силы лавинообразно. Пусть лучше будет сотня слабых упырей, чем одно алчное до теплой крови, почти неуничтожимое облако, не имеющее уязвимых мест и наделенное чудовищной магической силой. С ними справиться проще. Нет, некоторые народы своих покойников кремируют, есть достаточно безопасные способы, но у нас сложились именно такие традиции. И вообще, хватит зубы заговаривать, шагай вперед!

Очередное «не надо», само прыгнувшее на язык, помимо воли, с трудом удалось скомкать, превратив в нечленораздельный хмык. Но Грайден интерпретировал его правильно, и в сторону твари меня начало двигать потоком ветра, способным переместить с места на место даже мраморную статую.

— Латный наруч и такую же перчатку она не проест никогда, — уверенно заявил я, рассматривая свой немного испачкавшийся доспех. Эх, опять он весь запылился, не говоря уж о начавшей подсыхать жидкости, вылившейся из ран покойника. Приду домой, придется чистить. Вот почему бы Грайдену не выучить заклинание, придающее металлу цвет хаки? Ну, или хотя бы мышино-серый, на нем бы пятна не так заметны были. — И потом, с моей сопротивляемостью данная жидкость будет не опаснее водички.

Латы магического конструкта, не самые плохие, вместе со средней паршивости, но очень большой тяжести мечом чародей поначалу порывался захапать себе как законную добычу. Но потом прикинул их вес и размер, после чего тут же подарил диковатому, но явно талантливому слуге, который в течение двух дней после совершенного подвига практически не вылезал из туалета. Глина, приправленная волшебством, сработала как сильнейшее слабительное, рецепт которого способен принести патентообладателю миллионы. Если от плохой еды у меня и успели завестись глисты, то они вылетели. Со свистом. Нет, даже не так. Катапультировались, заработав кучу травм от перегрузок, сопровождающих переход звукового барьера. Маг пытался помочь и даже водил меня к себе на этаж, где изучал какими-то заклятиями в краткие промежутки относительно нормального состояния, но ничего толкового из его потуг так и не вышло.

— И чего не так? — со вздохом уточнил я, мысленно прикидывая остаток работы на сегодняшнюю ночь. Судя по всему, выходило, что равен он нулю. Богатую часть кладбища мы уже пробежали, не нашли там ничего заслуживающего внимания и в бедной упокоили пару ставших вдруг плотоядными покойников, а Грайден чего-то долго шептал над нишей, в которой начинал зарождаться призрак. Теперь, надо полагать, для той могилы вероятность появления полтергейста куда ниже среднестатистической.

Короче, вся амуниция поверженного голема досталась тому, кто его загрыз, а нашему с Кротом нанимателю пришлось довольствоваться компенсацией от наследников генерала, поставивших в гробнице стража и никого о том не предупредивших. В общем-то, других вариантов у Грайдена и не было, кроме как продать добычу по цене лома. Старейшая ведьма города за использование своей поделки ответственности не несла, да и творение ее отличалось габаритами, по местным понятиям весьма устрашающими. Даже мне трофеи были великоваты, и пришлось озаботиться подкладыванием под них тряпок, чтобы все сидело на месте и не уезжало черт-те куда, но привередничать стало бы величайшей глупостью. Где я еще настоящие латы достану? И, самое главное, мимо проезжающие рыцари на них никогда не покусятся даже после косметического ремонта. Они в них просто утонут. У среднестатистического жителя Земли с ними оказалось примерно полметра разницы в росте. А у голема — еще сантиметров двадцать сверх, при сохранении всех пропорций.

— В принципе, верно, — задумался волшебник и вдруг начал улыбаться, активно потирая руки: — При наружном контакте действительно вреда не будет. А вот при попадании на слизистые…

— Почему? — удивился Крот. — Насекомые — они же хрупкие. Надави, и все, соком брызнут!

— Зато вы вполне можете пару дней ныкаться по кустам, так как в туалет не пущу! — прибегнул к самой страшной из имеющихся в арсенале угроз я, припомнив страдания свои и окружающих после близкого знакомства с магическим конструктом. Хотя деньги бы пригодились. Даже очень. У молодого и здорового мужского организма существовала некая потребность в общении с противоположным полом. А его отсутствие с каждым днем вставало во все более и более острую проблему. Завести роман с какой-нибудь симпатичной девушкой не давали строгие нравы и собственные габариты, отпугивавшие при осторожных разговорах даже некоторых проституток. Да и к местным жрицам любви, из самых дешевых, потянуло бы лишь самоубийцу. Или того, кто просто не представляет, чем могут быть опасны венерические заболевания, в этом мире вполне известные. Конечно, волшебник, скорее всего, вылечит, но потом будет педантично вычитать из жалованья. В этом он точен, как потомственный работник швейцарских банков еврейской национальности.

— А может, не надо? — уже понимая, что отвертеться не получится, выдал я, делая первый шаг по направлению к подозрительной растительности и захлопывая забрало шлема. Мир сразу сузился до размеров нескольких узких щелей, но зато теперь до лица будет добраться не так-то просто. — И, кстати, ответьте, если не сложно, на один вопрос. Почему бы трупы просто не сжигать, чтобы они не поднимались?

— Именно, — довольно кивнул Грайден. — И должен сказать, ты в этом отношении стал для меня настоящей находкой. Человек с общим сопротивлением магии, пусть и не очень большим, огромная редкость. Маги чаще исследуют обычных людей или одаренных, но вот подобные тебе объекты достаточно подробно мало кем описывались. Если изучить реакцию такого организма на разные магические раздражители, то практически наверняка найдется что-нибудь интересное.

— Крепись, вождь! — пожелал мне удачи полукровка. — Крепись! Испытания они это… короче… закаляют дух!

— Простая логика, — пожал плечами я, внутренне холодея при мысли, что может вылезти мое земное прошлое. С крайне увлеченного своим ремеслом мага станется препарировать сначала разум, а потом и тело жителя иного мира, чтобы получить максимум информации. — Вы в детстве разве им лапки не отрывали? Без пары-тройки они бегают, пусть неуклюже, но резво. И даже с наполовину отсутствующим туловищем еще долго шевелятся. К тому же если маленькая букашка тащит соринку, по размерам раз в десять превышающую ее саму, то будь она размером с человека, могла бы жонглировать бревнами.

— Ни-ни-ни! — Ход мыслей нанимателя я понял моментально. После того как мой желудок пусть и с натугой, но самостоятельно переварил вырванную зубами из голема глину, чародей очень заинтересовался особенностями организма нового слуги и пределами его возможностей. Если боевая магия была его работой, то целительство, судя по всему, давно и прочно занимало место любимого развлечения. Правда, зарабатывать им на жизнь Грайден не мог по каким-то там внутренним законам себе подобных, но ради действительно сложных и редких случаев был способен выехать на дом к самому последнему бедняку, не взяв с него ни монетки платы. Впрочем, умирай тот от банальной простуды, и мастер плетения чар просто перешагнет через ненужное ему тело. — И не уговаривайте! Пить я ее не буду!

— Они не смогли отличить гигантскую хищную рептилию от насекомого-переростка? — удивился я.

Монстр сделал крохотный шажок вперед. Потом еще один. Видно, запугивать пытался в надежде, что закованный в латы противник решит не защищать детеныша и свалит куда подальше. Передвигаться существо предпочитало на четырех конечностях, но могло вставать и на две, чтобы освободить руки для схватки. Я, понятное дело, улепетывать не стал, напротив, качнулся навстречу, занося меч над головой. Черт, тяжелый! Долго так не удержу, но проверять пределы своей выносливости, скорее всего, не придется. Теперь у стихийно восставшего трупа осталось лишь три варианта. Напасть на меня, попытаться прорваться к иллюзии девочки, пуститься наутек. Но последним способом решения конфликта пользовались лишь самые умные из восставших покойников.

— Зависит от многих факторов, — задумался волшебник, даже снизив темп ходьбы. — Размеры твари в донесении указаны, без сомнения, преувеличенные, осталось понять, насколько. Но даже магически измененные рептилии, как правило, остаются холоднокровными, а значит, скорее всего, Змея я попросту заморожу. Вам выходить с оружием на него опасно, такие существа имеют дурную привычку плеваться ядом или кислотой. А то и их смесью. Если же будет Гусеница… Придется просить помощи.

На землю закапала кровь. Удивительно, но у упырей, несмотря на несомненное отсутствие в их телах жизни, она есть. Не очень много, правда, и весьма ядовитая, если верить прочитанной книге. Монстр, уже не думающий о добыче, поковылял прочь в тщетной надежде убежать, но повреждения изрядно снизили его скорость, и я успел закованным в железо сапогом прижать его к земле. А потом, перехватив меч обеими руками, ударил им сверху вниз, нанизывая тварь на острие, словно жука на булавку. Чтобы вытащить лезвие, пришлось приложить усилия, видно, оно застряло в каких-то там костях, но зато покойник больше не имел шансов смыться. Следующий удар отсек ему голову, поставив точку в нашем коротком, но напряженном поединке.

Обратный путь с кладбища, самого частого места нашей работы, прошел быстро и незаметно. Если на улице и были грабители, то связываться с магом они бы не стали по причине острого нежелания окончить жизнь тут же и тотчас же. А уж наличие рядом с ним двух вооруженных типов, один из которых являлся закованным в латы бугаем, и вовсе переводил нашу группу в разряд целей, для уничтожения которых следует проводить армейскую спецоперацию.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — И чем же тогда чародеи отличаются от обычных людей?

— Сильный, — вздохнул я, едва удерживая свободной от рукояти меча конечностью вырывающуюся тварь. По белоснежному ржавому железу скрежетали клыки и когти, но избавиться от закованной в сталь пятерни, сжимающей его плечо, упырь в течение одной секунды не смог. А потом меч, ударивший в землю, но, к счастью, не погрузившийся в нее, ведомый правой рукой, врезался серединой своего лезвий в бок твари, сминая заточенным металлом сухую плоть. Несмотря на все мои усилия, бритвенной остроты добиться не удалось, но и того, что имелось, хватило. Пользуясь разницей в массе, я просто наполовину перепилил упыря, дергая им вперед и назад раньше, чем бьющееся и шипящее от боли тело сумело вывернуться из пальцев.

— Да? — А ведь действительно, читал нечто подобное. — Не заметил. И мертвец вроде бы не хиленький какой попался, а, можно сказать, образцовый. Не хуже тех, которых мы раньше группой отлавливали.

— Я не артефактор, — поморщился Грайден. — В нашем городе на создании зачарованных вещей Красса специализируется. И дерет за свои услуги столько… Короче, мне легче самому тебя по двору гонять, чтобы двигаться научился.

Крот, уже открывший рот, быстро его захлопнул с громким стуком, различимым даже на такой дистанции. Видно, похвалить хотел, но едва кардинально не разошелся во мнениях с нанимателем. Даже плачущий фантом немного притих и стал напоминать футуристическую голограмму вместо живого ребенка, видимо, маг отвлекся, и это сказалось на его заклинании.

Угроза на напарника, за прошедшее время не раз видевшего упырей и, самое главное, нюхавшего их вонючую кровь, подействовала. Его плоское лицо пошло морщинами в гримасе отвращения, а рука потянулась похлопать по бронированному плечу старшего товарища.

— Ну, близко к этому, — согласился с ним я, действительно проштудировавший не такой уж большой фолиант с множеством картинок от и до. — А можно что-нибудь вроде самоучителя по азам волшебства?

— Надо, — уверил в спину волшебник. — Иди! Показывай, чему научился. Не все тебе стариков калечить…

Подобравшись, мертвец, похожий на больную проказой обезьяну-мутанта и пахнущий примерно так же, прыгнул. В воздухе он рывком увернулся от устремившегося навстречу лезвия, слишком тяжелого, чтобы делать изящные пируэты или там стричь крылья бабочкам, и саданул мне по шлему когтистой лапой. За которую и был пойман свободной левой рукой. Мотнувшаяся вместе с напяленным на нее дырявым железным ведром голова никакого ущерба не понесла. Ну, может, кроме морального. Когда по смотровой щели в считаных сантиметрах от зрачка скрежещут когти, душа поневоле уходит в пятки, ноги цепенеют, а уверенность в себе пытается спрятаться в мочевом пузыре, изрядно его раздувая.

— И как мы будем охотиться на это чудище? — мрачно поинтересовался я. Кроме давно уже ставшего историей и продуктом переработки моего желудка сомяры, пока нам пришлось иметь дело лишь с одним аномальным животным, измененным магической аномалией. Это было нечто вроде миниатюрного птеродактиля, свившего себе гнездо на самой верхушке колокольни одного из храмов и таскающего туда собак и кошек. На детей пару раз набрасывался, но, к счастью, безуспешно, груднички и малолетки из домов в одиночку почти не выходили, а подростки для птички оказались тяжеловаты. — Сделаем ловушку? Уничтожим из безопасного убежища магией? Попробуем порвать на ленточки в честном бою?

— Ну, привет, тварь, — обрадовал я пинком упыря, который до последнего пытался замаскироваться под деталь ландшафта, хоронясь в невысокой траве. Мозгов у нее не водилось, а вот некие инстинкты наличествовали. Я был опасен. И державшиеся не так уж и далеко Грайден с Кротом тоже. А вот фантом производил впечатление легкодоступной жертвы, и потому монстр ждал, пока взрослые и сильные люди с острым железом уйдут, чтобы перекусить беззащитным и раненым детенышем. Уйти отсюда было выше его сил. Напасть мешала осторожность. Маг действительно настоящий профессионал, раз способен так точно манипулировать своей добычей. Ботинок, закованный в латный сапог, по своей цели ожидаемо не попал. Нежить отскочила в сторону, будто кошка, и, открыв пасть, в которой красовались длинные желтые клыки, угрожающе зашипела, явив свой далеко не прекрасный лик. Поджарое тело узника концлагерей с пергаментно-серой кожей, кое-где висящей клочьями, дополнялось лапами с трехсантиметровыми когтями на каждом пальце, кстати, вполне себе втягиваемыми, и оканчивалось мордой, немного похожей на собачью, вот только напрочь лишенную шерсти. Несмотря на грозный вид, размерами монстр не впечатлял, ибо при жизни являлся обычным местным жителем, а после смерти еще и порядочно усох. Интересно, в нем килограммов пятьдесят-то будет?

— В доносе не сказано, — пожал плечами волшебник. — Но, если верить моему опыту, скорее всего, намеревался встретиться с чужой женой или искал корову. А может быть, лошадь, на худой конец, козу. Стада домашней живности для большинства неразумных хищников представляют куда больший интерес, чем поселки, да и перемещаются они с места на место, попадая в ареал их обитания, и потому, как правило, несут первые потери.

Магу заказ на чудо-юдо-птицу дали после того, как вооруженные луками монахи понесли потери, пытаясь выдворить из своей обители непрошеного жильца. Не знаю уж, почему, но тварь оказалась имунна к воздействию на нее магией, в том числе и святой, едва ли не больше, чем терроризировавшая реку рыба. Жрецы не сумели одолеть птеродактиля своими силами, позволяющими иногда творить настоящие чудеса, большие и малые, чему пару раз мне уже случалось быть свидетелем, и вышли против монстра с одним лишь холодным оружием через люк на крышу. Видимо, призвать на помощь какое-нибудь местное подобие ангелов с большими огненными мечами против хищного голубя посчитали излишеством. Ударной волной, которую тварь выпустила из распахнувшегося в жутком крике клюва, одного человека разорвало на куски. А еще несколько убились или серьезно пострадали, упав с верхотуры вниз на землю.

— Идем-идем, — вздохнул полуорк и, прекратив тыкать саблей в землю, поплелся наружу. Идти позади меня он опасался по причине закинутого на плечо двуручника. Если вдруг резко остановлюсь, то налетевшего на длинное лезвие проще будет похоронить, чем вылечить.

— Интересно, — пожал плечами я. — К тому же от знакомых одаренных приходилось слышать, что минимум таланта есть у каждого. А зажечь костер без огнива или там залечить царапину было бы полезно. Или подобная литература запрещена к свободному распространению?

— Количеством доступной мощи, — пожал плечами потомственный заклинатель. — К примеру, той, которая имеется в твоем распоряжении, хватит ну, чтобы… чтобы… вот.

— Вы чего там копаетесь? — От входа в курган долетел недовольный вопль мага. — Быстро сюда!

— Все просто, — пожал плечами мой наниматель. — Процесс инициации… ну это процедура такая, ускоряющая у молодого волшебника восполнение энергии в ауре едва ли не на порядок, весьма опасен. И чем сильнее дар, тем большие негативные последствия могут быть. Можно сказать, она бич могущественных волшебников. Средства сделать ее безопасной или хотя бы облегчить протекание в сложных случаях ищутся всеми чего-то стоящими магами. И, должен сказать, успехи есть. За последние четыреста лет удалось уменьшить смертность вдвое, а многие неизлечимые ранее травмы стали поддаваться лечению. Но до окончательной победы еще далеко, и тот, кто сделает в ее сторону хотя бы шаг, уже становится очень уважаемой среди коллег личностью. А уж если будет найдено окончательное решение проблемы… Имя счастливчика, которому оно попадется, будет греметь тысячелетиями.

— А зачем вам все эти эксперименты с медицинскими опытами? — Скорость шагов пришлось увеличить, чтобы не отстать от чародея. — Ведь есть вроде бы профессиональные целители, которые по любому лучше разбираются в данной сфере.

Левая рука отпустила рукоять меча. Слишком уж он тяжел. А упырь, похоже, недавно восставший, перекусивший каким-нибудь трупом и готовый сражаться за столь близкую добычу, находится явно на пике формы. Посостязаться с тварью в скорости реакции не получится. Заведомо проиграю. Придется использовать альтернативный вариант и вспомнить, что бой на ближней дистанции недаром зовется рукопашным.

— На большее, чем этот жалкий огонек, твоей магической силы, извини, не хватит, — покачал головой чародей. — В то время как минимальным уровнем, при котором рекомендуется тренировать неофита, считается как минимум в десять раз лучший результат. Тогда он хоть на какого-то низкосортного колдуна-ритуалиста сможет при должном старании выучиться. Увы, но дар волшебства у обычных людей встречается крайне редко. И почти всегда они неучтенные потомки кого-то из обладающих им, в ком взыграла кровь предков. А в оставшихся случаях таковых просто не удается установить никакими имеющимися в наличии способами.

— Зачем? — удивился волшебник. — Повелителем волшебных сил тебе никогда не стать. Гарантирую. Слишком мало нужной для этого энергии содержится в ауре простых людей. Ну, или не совсем людей. Со способностями к творению заклинаний надо родиться.

— Не получается, — искренний вздох сожаления вылетел из груди. Увы, но великим воином стать не получится. Для этого нужно непрерывно тренироваться лет с шести, словно спортсмену, которые к тридцати годам уже минуют пик формы и становятся пенсионерами. Да, сила по сравнению с местными обитателями есть, и немаленькая, но вот гибкости суставов сильно не хватает, закостенели они в мирной жизни Земли, где от долей секунды, ушедшей на удар, не зависит целостность всего организма. Со скоростью движений и реакцией аналогично. Хотя, может, маги смогут это как-то исправить? Надо бы навести справки. — А может, лучше как-то еще больше упрочить броню? Ну, чтобы можно было принимать на грудь любые атаки, а пока монстры пытаются вскрыть латы, уворачиваясь от ударов двуручником, вы бы их и прищучивали.

— Смеешься? — устало вздохнул Крот, нанося удар по уже едва шевелящемуся телу упыря. Как только оно затихнет совсем, работа сделана. Притворяться такие твари не умеют и всегда держатся до последнего момента своей нежизни. — Да кто эту скорлупу кроме голема подымет? Ну, или тебя, понятное дело.

— Кошмарно! — воскликнул Грайден. — Отвратительно! Чем ты думал?!

— Вот сами и глотайте эту гадость! — Конечно, вряд ли согласится, ну а вдруг?

— И потому вы едва ли не постоянно возитесь с разными редкими болезнями, надеясь найти ключик к разгадке этой тайны мироздания, — понял я.

— Я? Но я же не умею! — попытался тихонько возражать в спину нанимателю, шагающему к вместилищу реагента и достающему из-за пояса нож, полуорк, обычно испытывавший перед работой больший страх, чем перед голодом, побоями и карой небесной.

— Темно было, — пожал плечами волшебник. — А очевидец, который ночью находился от болота достаточно далеко и увидел нечто большое и ползущее по его берегу, припустил во все лопатки от того места. Но не факт, что там действительно появился новый мутант. Возможно, это было просто дерево, плывущее по течению у самого края воды.

— М-м, — запнулся волшебник. — Так я ж про нормального человека говорю, не про тебя. В общем, запомни, так бороться с нежитью нельзя!

— Да знаю, знаю. Читал. Алхимическое вещество четвертого класса опасности, некротического действия. Для здорового человека опасна, лишь если ее с полкружки выпить, а при попадании на кожу, к примеру, если просочится через залитую ею одежду, то вызывает аллергию в виде нестерпимого зуда. Как реагент малоценно.

— Долго возитесь, — недовольно буркнул Грайден. — А тут вас уже заждались. Проглот! Быстро вон в те кусты! Прибьешь тварь, которая там к приманке подкрадывается.

— Кинжалом пользуйся, — буркнул полуорк, нанося сильный удар и для надежности проворачивая оружие в вероятно нанесенной им ране. Под тонким слоем земли завозились активнее. Что ж, ожидаемо, прикончить упыря, пусть даже не полностью поднявшегося, не так-то просто, как может показаться на первый взгляд. Против него есть только два по-настоящему действующих средства: огонь и расчленение. Даже серебро представители данного вида нежити практически игнорируют в отличие от большинства своих собратьев. — Не укусит. А укусит, так броню не прогрызет! Ишь, рыцарь-белоручка выискался!

— Да нет, — пожал плечами Грайден. — Подобное ограничение просто бессмысленно. Хотя, пока мы дойдем до дома, я в принципе и сам могу тебе объяснить общие принципы магического искусства. У всего живого, да и не только, есть аура, содержащая некоторое количество энергии. Если ее больше определенного для каждой вещи или существа значения, то с излишком можно производить определенные манипуляции.

Глава 5

— Дрянь! — Горло перехватило рвотным спазмом, организм не желал, чтобы внутрь к нему проваливалась настолько мерзкая жидкость. Но рвущееся из глубины души возмущение преодолело даже барьер из плещущегося во рту чудовищного напитка. — Боже, ну и дрянь!

— Тебе не понравилось? — в притворном удивлении поднял брови Крот, прикладывая к губам кружку и отхлебывая пенного напитка. Да чтоб он подавился своим пивом! Увы, способностей к наложению проклятий на ближних своих в моем арсенале не имелось и в ближайшие лет сто появиться, скорее всего, не могло. — Странно. Или, может, не распробовал еще?

Действительно, нашлась парочка человек, которые с готовностью закивали, подтвердив личности. Правда, вспоминали уже не двух нищих бездомных, хотя и в прежнем качестве имеющиеся здесь ребята должны были нас видеть, а парочку работающих на мага нелюдей, один из которых являлся обладателем шикарного белого доспеха. Эх, знали бы они, что он насквозь ржавый!

На лице Джулии мелькнуло выражение крайнего отвращения, кажется, съеденное ею крылышко курицы пошло в желудке на взлет. Вот предатель! А я уж было надеялся под предлогом совместной работы как-нибудь установить близкие отношения с симпатичной представительницей прекрасного пола. На постоянной, так сказать, основе, а то временные решения очень сильно бьют по карману.

— Так, говоришь, твой голем был? — повторился он, поднимая как-то между делом свой упавший стул и занимая прежнее место.

— Значит, разведать хотите, что да как? — в который раз уточнил замызганный мужичонка, щелкая поводьями и понукая лошадь шагать быстрее. Неизвестно, чему больше обрадовался крестьянин: возможности сделать дневную выручку, просто уехав раньше времени домой и подбросив компанию подозрительных личностей, или же группе из двух наемников и волшебницы, введшей его в заблуждение относительно цели поездки. Джулия сделала вид, будто бы интересуется чешуей змееподобного монстра, необходимой для редких ритуалов, и теперь собирается проверить, а не сумеет ли она ее получить в больших количествах и по цене самовывоза с места встречи с чудовищем.

— Чистоплюи, значит? — в притворном удивлении подняла брови ведьма.

Но сама осталась на месте, давая возможность другим встречать грудью подступающую опасность. В принципе, логично, магу для реализации его потенциала нужно немного времени и желательно некоторая дистанция до противника. Эх, не хотелось бы идти первым, но, видимо, придется. Насколько мне известно, хищники любят нападать сзади, чтобы жертва могла оказать как можно меньшее сопротивление. И даже если они мутанты, инстинкты, скорее всего, возьмут свое. И потому придется возглавить наш маленький строй и надеяться, что мясо товарища по несчастьям будет сочтено чудовищем достаточно аппетитным, чтобы не требовать добавки. В случае если монстр нападет, доспехи полуорка станут на пути его клыков чисто символической преградой.

— Чего случилось? — уточнила де… Так, а откуда посреди леса вдруг появился рыцарь и где наша ведьма? Или это все-таки она, просто сменившая мистическим образом нарядный прикид на латы? Рост вроде совпадает. Мешок у ног тот же самый, да и голос не изменился. Вот только теперь ее тело прикрывала броня. Не белая, в отличие от моей, а прямо-таки блистающая, в нее даже можно было смотреться как в зеркало. Узкие стальные кольца второй кожей облегали руки и ноги девушки, сменяясь на теле будто бы цельнолитым корпусом без всяких следов заклепок и швов. Роскошную шевелюру и симпатичное лицо Джулии прикрывал шлем, украшенный витыми рогами, торчащими в разные стороны. Хм, а если подумать, то при наличии больших чудовищ подобные украшения имеют смысл. Не каждая тварь решит откусить противнику голову, если рискует разорвать себе пасть.

— Угу, — подтвердил я, решив подыграть ведьме. — Присмотреться. А потом или сразу попробуем тварь завалить, если найдем ее, или, может, соберем хороший отряд, чтобы уж наверняка справиться и без потерь обойтись. За нее, кстати, награду уже объявили?

— Спокойно, — хмыкнула девушка. — То, за чем я охочусь, законом защищаться не будет. И потом, вы согласитесь. Раз уж моего предыдущего голема сломали. Если, конечно, не хотите иметь во врагах не слишком-то и добрую ведьму!

Внутренняя чародейская символика была сложна для запоминания, да и справочников по ней пока не попадалось, однако в книге о монстрах подобным символом отмечались те из них, которые владели сверхспособностями, относящимися именно к этому разделу волшебства.

— А в какую сторону едем-то? — Почему-то в душе, несмотря на в общем мирную обстановку, зашевелились нехорошие предчувствия.

— Не вас! — зло окрысился кабатчик, как раз сейчас несущий стражникам первую порцию пива. — Катитесь отсюда!

— Скорее всего, простое железо тут не подходит, — решил я. — Ведь так?

Судя по тому, как офицер неизвестного ранга смутился, опасения волшебницы подтвердились.

— Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, — делано удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. — Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. Сказать кому, не поверят.

— Мальчики, — дрожащим голосом пробормотала Джулия. — Это не сарай. Это гидра!

Тяжесть с плеч исчезла, и мне наконец-то удалось вздохнуть свободно. Выпрямиться. И только потом разжать пальцы, уронив отчаянно нуждающуюся в кислороде дамочку на не такой уж и чистый пол. Кстати, а в кабаке резко стало попросторнее. Компания из-за соседнего стола испарилась в неизвестном направлении. Хозяин заведения тоже. Краем глаза удалось уцепить официантку, на цыпочках прокрадывающуюся во входную дверь, но стоило повернуть голову, и ее на месте уже не оказалось.

Пока он приходил в себя, я успел съесть почти четверть заказанного и уже оплаченного. А также вылакать бокал кислятины, выдаваемой здесь за вино. Если честно, очень хотел бы заказать вместо него что-нибудь другое, например, чаю. Или киселя. Но первого здесь, увы, не знают, а второе слишком сильно может уронить репутацию громадного и страшного потомка великанов. Увы, но местные традиции предписывают быть жестоким, грубым и пьющим любую гадость. Приходится соответствовать, чтобы окружающие опасались задевать не имеющего рода и племени чужака, теоретически способного заставить одним ударом ссыпаться в штаны их позвоночник. Хорошо бы подошла для создания антуража чаша из черепа врага, но я как-то еще не успел обзавестись подобным аксессуаром. Может, во время следующего визита на погост ограбить какой-нибудь склеп на предмет не слишком старой кости?

— На меня не смотри, — хмыкнул Крот. — Это все Проглот. Оправдывает прозвище и происхождение, пожирая все подряд. Сомяру вон чуть не целиком стрескал, когда магическая братия рыбку потравила, вашу боевую куклу на зуб попробовал, упыря недавно от души посмаковал…

— Заботишься обо мне, прямо как мамочка, — зло огрызнулась Джулия, тем не менее покорно держась где-то за спиной. — С чего бы это?

— Им, — кивнула девушка, с интересом изучая мой белоснежный ржавый доспех, вроде бы вышедший из-под ее нежных ручек. — Хм. А тебе наложенные на металл заклинания не мешают?

Их предводитель оглядел нашу компанию, после чего сплюнул на пол и сделал рукой знак, по которому все оружие оказалось в ножнах.

— Цыц! — Просто удивительно, на что способен хороший командный окрик. А еще занесенный над головой для удара столик, весящий, наверное, килограммов сорок. Для местных — тяжесть неподъемная, но мне, подстегнутому адреналином, сейчас и полусотня была бы по плечу. Кого именно им приласкать, правда, пока не решил, ибо кандидатур-то двое, вон вторая как раз скорчила пальчиками какую-то фигуру и направила ее в сторону Крота. — Всем тихо! И мирно! В смысле, без драк. Кто первый попробует пустить в действие сталь или заклинание, от меня огребет.

Хлопнула дверь, и в кабак зашла прелестная юная особа лет эдак восемнадцати на вид. А может быть, двадцати или шестнадцати, когда женщины пользуются косметикой, то могут изменять свою внешность в потрясающих воображение пределах. Копна давно не стриженных черных волос торчала во все стороны, раскрасневшееся лицо выдавало тот факт, что его обладательница практически бежала, зеленые глаза сверкали двумя изумрудами на бледной коже, а под довольно богатой одеждой, причем подол платья заканчивался в районе колен, а значит, по местным понятиям, оно являлось мини-юбкой, симпатично вырисовывались контуры не таких уж и маленьких грудей. На шее барышни висело тяжелое золотое ожерелье, на некоторых крупных звеньях которого виднелись небольшие камешки очень драгоценного вида, а место кулона занимала затейливого вида брошь из серебряной проволоки, напоминающая то ли китайский иероглиф, то ли знак рунического алфавита. Интересно, я хоть на что-то подобное лет за десять заработаю? В общем, конфетка, а не загруженная жизнью баба. И на нее нашлось бы очень много желающих. Если бы не короткий темный жезл с хрустальным навершием, притороченный у пояса. Волшебница, если вежливо. И ведьма, если по сути.

— Подразумевается, что здесь. — Глава штурмового отряда сил правопорядка оглядел обстановку, но никаких особых жертв и разрушений, кроме разлитого по полу вина и слишком далеко укатившегося, а потому пропущенного во время сбора продуктов пескаря, не заметил. — Так, Джулия, ученица Крассы Скалы, если правильно помню? Нам сообщили, что здесь был бой и вас убивают. Вернее, уже убили.

— Как? — прохрипела ведьма, судорожно растирая горло и делая попытку разорвать расстояние между нами. — У тебя же не было защитных амулетов!

— Руды, — пояснила волшебница. — Глины для нового голема у меня хватает, но вот железную оболочку делать не из чего.

— Нет, это не то, — покачал головой полукровка. — Разве сравнится простой обед, который надо быстро проглотить и нестись выполнять очередную работу, с трапезой в настоящей харчевне, где никуда не надо спешить, есть веселые собутыльники и даже податливые служанки?

— Угу, это они умеют, — поддакнул ему Крот и, подумав, добавил в адрес не пойми какого начальства, обязанного оперативно реагировать на появление монстров, несколько непристойностей. Крестьянин порыв души полуорка поддержал, заодно сняв из-за пояса фляжку и отхлебнув оттуда, судя по запаху какой-то бражки, чуть помедлил и поделился с нашедшимся братом по духу. Спустя всего несколько минут недавние знакомые стали приятелями неразлейвода, живо обсуждающими виды на урожай, погоду, нравы городских модниц и едва ли не сакраментальное «есть ли жизнь на Марсе». Решив, что вождение коня в пьяном виде, в общем-то, большой опасности пассажиров не подвергает, во всяком случае пока лошади от широты души затуманенного алкоголем сознания не нальют, я устроился в телеге поудобнее и уснул. Насчет скорости местного гужевого транспорта напрасных иллюзий не строил, а смотреть по сторонам и тихонько трескать какую-то соленую рыбку за спиной хозяина, по примеру волшебницы, желания не было.

— Меня больше волнует вопрос, а к болоту он ведет или от него, — буркнул Крот, при виде подобных доказательств существования монстра, видимо, рывком увеличивший свой уровень интеллекта не менее чем вдвое. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы магический мутант уполз куда подальше и больше никогда не возвращался в эти края.

Полуорк отчаянно засигнализировал гримасами лица и резкими движениями бровей, что ни одна баба не стоит больше, чем пара медяшек за ночь. А уж на золото ее можно менять, только если брать в пожизненное пользование, да и то еще подумать надо, а стоит ли она того. Ну а те, кто подобного не понимают, полные идиоты, которым денег девать некуда. Не знает он о моем недавнем визите в одно веселое заведение, видно, думает, будто премию по своему обыкновению припрятал, а то бы помер на месте от такой растраты. Казалось, еще немного, и он начнет ушами аплодировать собственным мимическим способностям. Кусаться в подобных ситуациях его давно отучил тяжелый кулак, обладателя которого все из-за габаритов иногда принимают за полувеликана. И гораздо чаще за квартерона.

— Вот-вот, — поддакнул Крот. — Перебиваться случайными заработками оно, конечно, не так сытно, зато свобода!

— Бездна с тобой, — подумав пару мгновений, решила Джулия и махнула рукой в сторону ближайшего стула, резво подъехавшего к ней. — Ну чего стоишь, как башня? Верни стол на место. Я еду магией от пыли и грязи почищу. Правда, с напитками так не получится.

— Ну, например, это! — В зеленых глазах девушки будто сверкнуло пламя. Одновременно с этим меня самого начало сильно клонить вниз, словно за плечами расположилась парочка амбалов, сейчас изо всех сил давящих на плечи, а тело странно оцепенело. Однако же не до конца, паралича не было, только тяжесть и неловкость движений. Напарник, захрипев, с размаху ткнулся лбом в столешницу, а потом начал содрогаться, елозя своим лицом по плохо обструганным доскам и явно пытаясь вырваться из-под заклятия. Дальше включились рефлексы.

— Мы где? — уточнил я, отчаянно зевая и доставая из взятого с собою мешка шлем. Ходить все время с этой дырявой кастрюлей на голове, понятное дело, не было никакого желания, обзор плохой, да и душновато, но в местности, где мог оказаться опасный мутант, лучше поступиться комфортом.

— Нет, — ответила ведьма, неприязненным взглядом меряя особо густое переплетение кустарника у нас на пути. Ветки немедленно подались в стороны, словно почетный караул при виде высоких гостей. — Цены. За отвод в сторону воды из болота магам плати, а все равно то и дело жидкость просачивалась. За выплавку чистого металла специалистов деньгами обихаживай, но они в большинстве своем гномы, то есть народ априори очень жадный. Налоги на подобные полезные ископаемые магического характера в королевстве такие, что золото и драгоценные камни вроде бы добывать дешевле. А еще отчетность и контроль за добытой рудой по закону обязан был устанавливаться ну просто очень жестокий и за потерю сырья короной штрафы владельцу прииска умопомрачительные назначались. В то время как многие молодые чародеи, якобы случайно проходящие мимо, считали своим долгом со склада немножко товара для собственных нужд прихватить даром при помощи заклинаний. Ну и прочие трудности вроде бы имели место. В общем, владельцы земли, сейчас даже не скажу, кто это, затею быстро бросили, раз для получения прибыли им столько возиться приходилось. Возможно, даже в убытке остались. А там вода заполнила заброшенные пустоты, все обвалилось, болото немножечко расширилось… Короче, руду теперь достают практически из озера. Весьма глубокого, хочу заметить.

— Даже если мне сейчас вырвет сердце или оторвет голову, я успею сломать тебе шею! — пообещал я, с трудом преодолевая усилившиеся чары, клонившие к земле, и судорожно стискивая пальцы, чтобы перекрыть ведьме малейшую возможность дышать. Ее нематериальный стул, ну или на чем она там сидела, за хозяйкой не последовал, и теперь волшебница болталась на весу, отчаянно вцепившись своими тоненькими ухоженными ручками в мои запястья. — Отменяй свою магию, ну!

— Врет он все, — пришлось пожаловаться девушке. — Из рыбы-мутанта вырезал не так уж и много, голема стал кусать просто от безысходности, поскольку резаные раны на нем зарастали, а упыря и вовсе не жевал. Только крови его выпил маленькую скляночку, да и то лишь потому, что Грайден просил очень, ему хотелось опыт медицинский провести.