Холод юга (любительская редактура)

Один зап вообще потряс. Присев возле шалаша на такую же связку тростника, он около получаса с сосредоточенным видом изучал книжку. И явно не картинки разглядывал: читал, нахмуривая лоб, равномерно перелистывая страницы.

Миш, от потока шокирующей информации впавший в долгий ступор, при последних словах дернулся, прошипел:

— Клефа перегрелась опять, на отдых сменю, — непонятно ответил тот, что возился с беспилотником.

— Отстань, — не поднимая голову, ответил пленник.

— Брат-луддит!

Реакция часового была незамедлительной. Прямо сквозь ограду он ловко двинул древком копья разбушевавшегося Ретаила в грудь, отчего тот завалился на спину, но молчать не стал, а высказался еще громче:

Луддит дернулся, будто током ударенный, на миг растеряв уверенный вид. Но лишь на миг. Подобравшись, будто хищный зверь перед прыжком, он, криво усмехнувшись, констатировал:

Выполнив все эти манипуляции, зап скрылся в своем шалаше, а диск вновь пронзительно запищал, плавно поднялся и с ускорением пошел вверх, быстро растворившись в небесах. Не прошло и полминуты, как звук его работы затих.

— Этот тип смахивает на того, кого мы искали, — неожиданно отозвался самый мелкий из новичков. — Похоже, это он и есть. Да чтоб я с мартовской медведицей согрешил! Да ты тварь! Исчадие Техно! Тот самый древний! Одно не пойму: на кой тебя держат в этом загоне? Ты же у запов вроде как свой…

— Да, — ответил одетый в «пальто». — Ты кто, добрый человек?

Миш, с недоумением поглядывая то на одного, то на другого, тихо уточнил:

И еще можно предположить, что для установки блока опознавания выбираются лишь высокие и крепкие люди, так что Владу можно не бояться быстрой казни.

— Что не так с глазом? — громко спросил проходящий мимо зап.

— Вас тоже поймали?

Ретаил некоторое время валялся мешком с картошкой, затем зашевелился, охая и ахая, приподнялся, сел на прежнее место. Что-то пробормотал под нос, явно угрожающее, но на большее уже не решался.

Веселье оборвалось с приходом часового. Не разбирая, кто прав, кто виноват, он прошелся по бокам дерущихся древком копья, выдав на прощание угрозу:

Вернулось их заметно меньше, к тому же двое были серьезно ранены — одного поддерживали под руки, другого и вовсе тащили на грубом подобии носилок.

Либерий. Тот самый. Мясник, организовавший погоню за древними. Виновник пролившейся крови. Из-за таких, как он, Влад в итоге остался посреди степи потрепанный, потерявший последнего товарища, без припасов и с нехорошими перспективами.

— Не слушайте речи его, ибо душу свою погубите навеки!

— А чем ты живешь, Влад?

Влад, утирая кровь с подбитой губы, злорадно покосился на луддита. Тому досталось заметно больше: на пол-лица наливался матерый синяк, глаз опухал, из носа текло. Жаль, левая рука мало на что годится, он бы ему в два раза больше навалял.

В дальнем углу лагеря имелся круглый загон диаметром метров семь-восемь, вот к нему Влада и привели. Оттащили в сторону плетеную калитку, толкнули в спину, коротко проинструктировали:

Влад не стал говорить, что запы, очень может быть, явились в степь именно по его душу. Вместо этого попытался начать атеистическую пропаганду:

Но в сравнении с запами по росту проигрывали и новоградцы, и горцы. Других, если можно так сказать, этносов Влад здесь пока не встречал. Разве что отдельных представителей, но и они в целом сильно уступали «слугам Техно».

Даже ладони зачесались…

— Он отродье Техно, а вы, оба, испражнения больного проказой навозного жука, — сплюнув кровь, выдал Либерий. — Тварь, этих вонючек никто силой не тянул. Никто из ваших горцев не хотел нас вести, кроме них. Сами вызвались. Мы бы не взяли таких, только выбора не было. Трусы и бездельники. Из-за них мой отряд попал в засаду. Они первые шли и звука не подали, когда на них запы набросились. Дали себя связать, не пискнув. Это я к тому говорю, чтобы ты хорошо подумал, прежде чем их отпустить.

— Не возводи напраслину на другого! Или язык у тебя от духа нечистого?! — Ретаил повысил голос.

Влад не относил себя к добрякам, но от приглашения отказываться не стал. Ноги отваливались от усталости, а в снег задом плюхаться — последнее дело. В качестве лавки парочка использовала связку тростника. Не мягкий диван, но тоже неплохо.

Руки зачесались от желания задушить ублюдка. Выдавить из него весь воздух, глоток за глотком, глядя при этом в глаза, взгляд которых постепенно сменяется от испуганного до мертвого.

— Не шуметь. Изгородь не трогать. Не драться и не отнимать еду у других, если покормят. Иначе убьем.

— Ты же не все время сидеть здесь будешь, — неуверенно произнес луддит.

— Еще раз, и начну бить другим концом.

— Да? Так ты, получается, тоже древним металлом промышлял, если рядом со мной сидишь? Ну здравствуй, коллега.

— Мне безразличны запреты от нечестивых, — гордо ответил на это миш еще более громким голосом.

Запы у костра на этот цирк не обращали ни малейшего внимания. Явно видят не первый и даже не десятый раз. Зато из шалаша выбрался дикарь устрашающей комплекции — даже на фоне Влада смотрелся прилично. Подойдя к диску, он поковырялся в его сердцевине, вытащил длинный сверкающий сталью цилиндр, судя по всему, нелегкий, на его место поставил другой, достав его из принесенного здоровенного мешка.

Влад понимал, что прикинуться простачком-искателем не лучшая идея — вранье этот «инквизитор» быстро раскусит. Да и к чему скрывать? Оба не в том положении, чтобы бояться друг друга или серьезно насолить сопернику. Потому ответил прямо:

— Плохое у тебя занятие. Бог не одобряет добычу того, что осталось от проклятых предков. Тебя могут наказать за это даже при жизни. Да уже наказывают, ведь не просто так ты здесь оказался.

— Они не из ордена. Я взял их с тех самых гор, где ты жил летом и осенью. Твои земляки, на вид ничем не хуже остальных. И еще…

— Никакой я тебе не коллега! Никогда рука миша не прикоснется к скверне!

— Обнаружены боевые метаморфы. Количество: семнадцать особей. Идентифицированы блоки опознавания. Принадлежность: Западный Альянс. Статус: четырнадцать единиц полностью активны, три в состоянии сна. Ситуация: базовый лагерь. Ситуационная рекомендация: покинуть местность, не вступая в бой. При невозможности сделать это немедленно дождаться подходящего момента.

— Разве ты не видишь? Я миш. Можешь звать меня Ретаил.

— Какая разница?

Хотя об установке в голову нового оборудования он тоже не мечтал. Там и без запов много чего уже понатыкано.

Новички расселись на вязанки, причем «бомжи» устроились отдельно, а Либерий, словно король — в одиночку. При этом он не сводил взгляда с Влада и, наконец, спросил:

После столь угрожающего заявления он начал что-то еле слышно бормотать с огромной скоростью. Видимо, проговаривал в быстром темпе все молитвы, какие знал.

— Ну так признают. Обязательно признают. Ты это… Ну как признают… Луддит, конечно, тип еще тот, но ни я, ни Ренатий, приятель мой, плохого тебе не желали. Деваться некуда было, когда черная братия в горы пришла. Приказали вести их войско, вот и провели мы их по зимним тропам. Сам пойми, никак таким не откажешь. Я к чему это — ты бы отпустил нас. А?

Запы вели себя тихо и однообразно. Большей частью сидели в шалашах, выходя оттуда ненадолго по нужде или потолкаться возле костра. Оживление там создавали не праздношатающиеся, а местный повар или дежурный по кухне. Он хлопотал над огромным котлом, судя по запаху, готовя варево из сушеного мяса. Прикидывая вес этой посудины, Влад предположил, что ее носят, как минимум, вдвоем, на шесте или другом приспособлении. Вроде мелочь, но по ней одной можно сделать вывод, что столь многолюдные походы для запов не диковинка, раз даже в таких незначительных деталях они к ним подготовлены.

И вообще, если раньше он их считал безмозглыми куклами с промытыми мозгами, то теперь убедился, что дикари не столь дики. Они активно общались друг с другом, смеялись над шутками, частенько ставили к огню маленькие котелки с водой и, вскипятив, уносили в шалаши. Не исключено, что приготавливали там напиток вроде чая. Оружие у всех до единого в полном порядке — лезвия копий можно было использовать вместо зеркал, настолько тщательно они отполированы и вычищены. Лишь одежда удивляла несуразностью — бесформенная пестрая хламида из хаотично сшитых кусков. Хотя, возможно, дело не в небрежности портных — маскироваться в зарослях в такой удобно, да и в сумерках или темноте очертания фигуры выходят размытыми, не настораживая дозорных противника. Так что, пожалуй, — это заповский аналог военной формы.

А еще Влад обратил внимание, что все запы-мужчины крепкие, высокие, возрастом не меньше двадцати и не более сорока пяти. Рядом с ним, конечно, малорослые, но он и в своем времени был куда выше среднего, а при местном обмельчании вообще казался великаном.

— Сегодня тебе повезло, хитрая древняя тварь. Но я еще жив, и мои братья неподалеку. Мир тесен, тебя все равно найдут.

Возможно, именно беспилотник засек с высоты валяющегося без сознания Влада и навел на него врагов. У них явно есть связь с этим диском.

Не надо быть гением, чтобы догадаться: только что Влад был свидетелем процедуры технического обслуживания беспилотника. Что за перегретую клефу зап ему менял — неизвестно. Но выполнял это не просто со знанием дела, а рутинно. Явно не первый раз этим занимается, да и остальные запы не выказывали удивления при виде происходящего.

— Ваша церковь, так же, как все вы, мелет чепуху. Нет и не было никакого Техно. Все гораздо проще. Я такой же человек, как вы, просто мне кое в чем не повезло. И не уверен, что грехов за мной больше, чем за вами.

— Луддит… Мир гораздо сложнее, чем тебе кажется. Не представляешь, насколько сложнее…

Внутри Влад обнаружил двух человек. Один, одетый в рванье, с покорными глазами идущей на заклание коровы, на миг поднял голову, чтобы тут же ее опустить, упершись взглядом в землю. Второй, в черной хламиде, напоминающей длиннополое черное пальто, посмотрел на запов с нескрываемой ненавистью, после чего указал рядом с собой:

Вот тут в голове Влада будто переключатель щелкнул. Он вдруг вспомнил, где видел этого человека. В Новограде, на центральной площади. Тот самый луддит, выступивший с проповедью, которая довела толпу до белого каления. «Убей! Убей Техно! Убей!» Ох, как же они тогда орали…

— Не клетка это, а загон, — поправил мелкий.

А еще запы привели трех пленников. Так же коротко проинструктировали на пороге загона и втолкнули внутрь.

— Ага. Можешь праздник закатить по такому поводу. А что это за людей ты с собой привел? Похожи на нищих. Тоже твои братья? Вижу, ваш орден обеднел.

Не закончив фразы, луддит, наконец, прыгнул, отводя локоть для сокрушающего удара куда-то в область шеи. Но Влад на шутки не купился, держался настороже и встретил атаку церковника достойно — крепко сжатым кулаком снизу вверх подловил прямо в полете. Хотел в челюсть, но пришлось в скулу. Тоже неплохо получилось — Либерия подбросило, курс его изменился, достать до лакомой рожи противника он не смог, зато исхитрился ухватить за правую руку, увлекая за собой. Оба покатились по утоптанному снегу, словно не поделившие кошку коты.

Кто бы мог подумать, что в плену у боевых метаморфов может оказаться так скучно.

— Ну вы и даете. Причем все. Разве не видите, что я с вами в одной клетке сижу?

— Я тот, кого ты давно ищешь. Можешь звать меня Владом.

Из-за кровавых мыслей и некоторого шока, вызванного неожиданной встречей, Влад на несколько мгновений выпал из реальности, пропустив несколько радостных воплей миша и один горестный, когда часовой успокоил его с помощью испытанного средства под названием древко копья. А когда поток мыслей вернулся в нормальное русло, оказалось, что луддит изучает «исчадие Техно» не менее пристально. И судя по взгляду, в голове его также протекает процесс узнавания. Что, в общем-то, странно, ведь кроме того случая на площади они никогда не встречались лицом к лицу. Да и откуда Либерий мог его запомнить? Одно из тысячи лиц в толпе.

Про мишей Влад знал немногое, хотя, оказавшись здесь, поначалу безуспешно пытался себя выдавать за одного из них. Вроде бы это что-то вроде помеси бродяги с религиозным фанатиком. Эдакие современные дервиши.[1]

Трудности с подсчетом запов разрешил пробудившийся внутренний голос. После долгого молчания он выдал следующее:

Интеллигент, мать его…

Присев, Влад с наслаждением вытянул натруженные ноги и задал риторический вопрос:

— Кто ты? Откуда?

— Но, по твоим словам, именно так получается.

— И вот, наконец, нашел.

Что первый, что второй явно были не в ладах с личной гигиеной. Говоря проще — оба смахивали на привокзальных бомжей.

Глава 7

Если не считать инцидента при встрече с луддитом, до сумерек пленников никто не беспокоил. Хрюк, успевший со всеми перезнакомиться, даже начал ныть в духе «не покормят ни за что, снегом холодным давиться придется вместо ужина, а ночью все неминуемо околеем от лютой стужи». Но первым завидев, что запы проявляют к загону нездоровый интерес, приободрился, начав уверять, что сейчас-то уж точно всем перепадет из котла дикарей. Пусть не деликатесы, но хоть что-нибудь на зуб кинуть дадут непременно.

В загородку вошли четверо. Один хорошо знакомый — тот самый, задававший много вопросов два триста тридцать шесть, или, по-нормальному, — Атль. Остальных Влад не знал, если не считать знакомством то, что видел их в толпе других и, мягко говоря, недолюбливал, как всю их братию.

* * *

На этот раз зап обратился к мишу, и тот ответил достойно, Влад его даже зауважал. Выпрямился во весь рост, картинно замер, а затем с хладнокровной меткостью отправил в лицо дикаря сочный плевок. Тот, не моргнув глазом, утерся и отвесил на сдачу такой удар, что Влад понял: на ринге с этим типом надо держать ухо востро, иначе пропустишь считалочку судьи, не услышав ни единой цифры.

— Да все спокойно было, только эти все шепчутся, никак не наболтаются. Что случилось?

— Если все сразу навалятся на изгородь, она не выдержит. Хлипкая очень.

Зап обернулся к Либерию и с деланым радушием протянул:

— У костра двое поганых, — тихо добавил миш.

— Голос в моей голове называет это акцией устрашения.

— А мне вот почему-то кажется, что тебе не так уж и хорошо здесь.

Потеряв к Владу интерес, зап уставился на Хрюка:

— Не пойму, о чем толкуете? Вроде ничего такого не видел.

Из мрака выскочил зап, замер перед часовым, нервно выкрикнул:

— Опять степь прочесывать будем?

— Ты это всерьез сказал, гной крысиный?

— А ты догадливый…

— Нет, только что. Не скажу, что очень удачный план, но для начала надо ведь что-то предложить?

— Отчего не сказать? Скажу, коль спрашиваете. Ночью прошлой на юге полыхнуло. Хорошо полыхнуло, аж на полнеба. А потом грохотало, будто после недалекой грозы. А днем мы вышли к лагерю охотников, и скажу я вам, что немного от него осталось. Даже больше скажу: вообще ничего. Раскидало все в труху и хлам, да еще и пожгло. Сколько живу, такого не видел никогда. А еще в место это братья-луддиты очень уж четко шли, будто знали. Будто не я их вел, а сами. А это неспроста. Если не верите, так можете спросить брата Либерия, вот он, на вас таращится.

— Да в костер ночью закатился. Холодно было, вот и потянуло к теплу.

— Но иногда срывается. Может пойти, — не отступал от своего луддит. — Нам все равно не убить их всех, так что погоня обязательно будет. Без хорошего снегопада трудно оторваться.

— Думаю, их смерть будет такой же отвратительной, как твоя.

— Может, сейчас не самый лучший момент это объяснять, но на самом деле никакого Техно нет и не было. Чушь церковная, придуманная, чтобы дураков оболванивать. Просто была война, и применялось оружие, которое заражало землю. Заражение до сих пор осталось, но не везде. Я и мои товарищи были за Подонцом, но не умерли. Там можно жить.

— И что? Будем ждать другого случая?

Уходить надо в одиночку, а остальные пусть бегут куда угодно, лишь бы не по его следам.

— Чушь. Мы такие же люди, как вы. И запы тоже. Все у нас одинаково устроено. И повторяю: нет никакого Техно. Тебе самому не кажется странным, что я, страшный темный демон, сижу в плену у самых низших слуг этого Техно?

Три оставшиеся запа молча подошли к плюгавому проводнику. Двое крепко ухватили его под руки, вздернули, заставив тело выгнуться назад. Почуяв неладное, Хрюк заголосил:

— Да брата Либерия приказали вести.