Возвращение на Теллуру

— Как он вел себя сегодня? — поинтересовался Рой.

— Все, как обычно… Ничего нового…

Рой на минуту задумался, представив, как его Малыш спит, свернувшись калачиком, и его глаза засветились нежностью. Потом он выпил пол-бокала вина и залез в кровать под одеяло. Вино, тепло и усталость сделали свое дело, он провалился в глубокий сон.

3

Прошло время, и три космические корабля-разведчика были готовы к полету. Три экипажа первоклассных астронавтов ожидали старта. Три самые лучшие пилота были назначены правительством командирами звездолетов. Ими были Ульф, Цой и Тэсс.

В тот день, когда Этон объявил об этом назначении, мечты Мэт о том, что в их числе будет ее сын, развеялись в прах. Она никак не могла успокоиться, в ее душе бушевала ярость. «Почему они, а не Рой? — думала она. — Почему эта девчонка Тэсс может быть командиром экипажа, а Рой нет? Конечно, это все Этон, он помог ей! У нее Мэт нет такой власти, как у верховного консула».

Мэт всю жизнь мечтала о большом будущем для своего сына, но ему, как она считала, все время приходилось довольствоваться малым. Должность директора института не устраивала ее. Сенатор, затем консул, потом верховный консул — вот, на что она рассчитывала. Но Этон, как ей казалось, старательно не замечал в ее сыне особых дарований и намеренно держал его на вторых ролях. За это Мэт не любила верховного консула, но тщательно скрывала ото всех свою неприязнь.

— Почему они, почему не Рой? — снова и снова спрашивала она своего давнего друга Флэка из правительства, зашедшего после заседания навестить ее.

— Ульф и Цой — отличные пилоты с большим опытом! — убеждал он Мэт. — Им нет равных среди астронавтов! Их физическая подготовка превзошла все наши ожидания, да и организаторские способности у них на высоте.

Мэт в его словах слышала голос Этона, способного с легкостью убедить кого угодно в своей правоте.

— А Тэсс? Эта девчонка? Почему именно она? — возмущалась Мэт.

Флэк только пожал плечами, он не хотел с ней ссориться, хотя и считал Тэсс, несмотря на ее молодость, достойной назначения. Зная злопамятный характер своей подруги, он постарался уйти от ответа.

Еще долго Мэт злилась и не могла успокоиться, появление сына в ее доме еще больше распалило ее.

— Ты слышал новость?! — воскликнула она, как только увидела Роя. — Этот старый козел назначил свою девчонку командиром экипажа.

— Ты имеешь ввиду Тэсс? — уточнил Рой.

— Конечно, ее…, — Мэт бросила гневный взгляд на сына, разозлившись на его недогадливость. — Ни за что не поверю, что это случилось без прямого участия Этона!

Рой вздохнул, он завидовал Тэсс. Ей крупно повезло, у нее был могущественный отец, а у него только пылающая ненавистью беспомощная мать.

— Я этого так не оставлю! — продолжала возмущаться Мэт, ее красивое лицо исказила гримаса бешенства. — Я ему покажу! Он у меня поплатится! Я найду способ заставить его поменять решение!

Рой смотрел на нее и молчал. Он не возражал матери, но в душе был твердо уверен в бесполезности ее угроз. Попытка встать на пути Этона была не безопасна.

— Я даже знаю, как это сделать! — заявила Мэт, и лицо ее вдруг приняло радостное выражение.

Рой удивленно посмотрел на нее.

— Да, да, я уверена, что знаю, как справиться с ним!

Мэт вдруг вспомнила о том, что недавно случайно слышала. Томясь в долгом ожидании Флэка у здания сената, она вдруг оказалась невольным свидетелем необычного разговора. Из-за колонны, скрывавшей собеседников, до нее доносились лишь обрывки фраз, но их было достаточно, чтобы понять, о чем шла речь. Разговор был о секретном объекте, который правительство держало в тайне ото всех. Насколько она поняла, речь шла о каком-то острове. «Что же там на этом острове?» — подумала она тогда и вдруг увидела Флэка. Мысль об острове тут же исчезла, но вот сейчас она вернулась к ней.

— На этом острове что-то есть, и они скрывают это! — сказала она вслух.

— На каком еще острове? — не понял, о чем она говорила, Рой.

— Остров Копра или Топра…Так, кажется… Правительство что-то прячет от нас всех на этом острове. Я уверена в этом!

— Ну, и как это поможет нам? — спросил Рой, раздражаясь.

Разговор начал тяготить его, в душе он уже пожалел, что пришел навестить мать. «Как мне это все надоело», — подумал он и стал искать подходящий повод, чтобы поскорее уйти.

— Если это так, то мы пригрозим Этону разоблачением! — Мэт с воодушевлением посмотрела на сына.

— И что из этого?

— Мы вынудим его пойти нам на уступки! — радостно заявила она. — Сынок, еще не все потеряно, тебя ждет великое будущее! Ты станешь командиром корабля! — ее глаза горели лихорадочным блеском.

— И где же этот остров? Как ты проникнешь туда? — усмехнулся Рой, явно не разделявший ее оптимизма.

— А твои дроиды?

— Дроиды?

— Новая модель Джи-3! Они ведь многое умеют?

Рой задумался, его новая модель действительно была совершенна. Но он боялся рисковать ею: любой промах мог поставить жирный крест на этом его изобретении.

— Что ты думаешь об этом? — спросила Мэт, так и не дождавшись ответа сына.

Ей не терпелось насолить Этону и заставить его считаться с ней. Идея о секретном острове казалась ей очень подходящей для этой цели. Рой колебался. Или он останется директором института, возможно, так и не добившись ничего другого. Или рискнет, и у него появится шанс возглавить звездолет и отправиться к другой планете. Может, там его ждет великое будущее?

— Прежде, чем отправить дроида, нужно точно знать, где находится остров, — сказал он, наконец-то, решившись на второй вариант. — Но как мы это узнаем? Ведь об этом известно только членам правительства.

— Положись на меня и мои связи, — успокоила его Мэт. — Дня через три, а может и раньше, я скажу тебе его точные координаты!

Она верно все рассчитала, ровно через два дня они уже знали, где находится остров. Об этом после долгих колебаний ей рассказал Флэк.

Остров Корбун находился в трех километрах от морского побережья, на котором раскинулась столица Филарии. Неприступные скалистые берега и усиленная охрана по всему периметру надежно защищали его от посторонних. Обитатели острова, научный персонал и военные, чувствовали бы там себя вполне комфортно, если бы не существа, с которыми им ежедневно приходилось сталкиваться.

Они называли их орангами, этих чудовищ, покрытых с ног до головы, исключая область лица, короткой рыжей шерстью и ростом выше их на голову. Низкий нависший лоб, маленькие глазки и массивная челюсть придавали существам совсем недружелюбный вид. Оранги действительно обладали свирепым нравом и недюжинной силой.

Персонал, заботившийся о них, панически боялся своих подопечных, и на это была веская причина. Этот страшный случай произошел на глазах нескольких служащих, а позже в ярких красках передавался и всем остальным. Одна из сотрудниц, забыв об осторожности, приблизилась к клетке с орангом и тут же оказалась в цепких лапах чудовища. Оранг стал тащить ее за руку через решетку с такой силой, что тело жертвы, не выдержав напряжения и вытолкнув из себя фонтан крови, разлетелось на части. Чак был свидетелем этого события и хорошо помнил застрявшую между прутьями окровавленную голову погибшей и содрогнулся.

Затем ему вспомнился и сам палач. Самец сидел в углу клетки и пристально наблюдал за ним. Чаку показалось, что взгляд его был очень осмысленным. Неожиданно самец поднял вверх свою руку с еще не засохшими брызгами крови жертвы и, сложив пальцы лопаткой, чиркнул ею по горлу. От этого жеста Чак похолодел. Самец же, заметив на его лице испуганное выражение, заулыбался, его губы задвигались, словно он что-то пытался сказать. Чак не понимал, что он говорил, но спинным мозгом почувствовал исходящую от его слов угрозу.

Всего на острове находилось семь орангов: два альфа-самца Шуг и Бэд, три самки и две молодые особи. Среди них Шуг был самым сильным, агрессивным, и в тоже время самым умным и изобретательным. Именно он и расправился с сотрудницей.

Молодые особи были не такими злыми и кровожадными, как взрослые, и обладали большим любопытством и игривостью. Они представляли для Чака особый интерес. Он часто наблюдал за ними, сидя напротив клетки, что вызывало неодобрительную реакцию взрослых самцов. Они сразу начинали устрашающе кричать, строить пугающие рожи и метаться по клеткам, пытаясь отпугнуть не прошенного гостя. И это им нередко удавалось, но чаще всего Чак не сдавался. Любопытство ученого одерживало верх над чувством страха.

Сегодня помощник Этона снова пребывал на острове. Находясь в своем кабинете, он, не отрываясь ни на минуту, изучал генный аппарат орангов. Это увлекательное занятие прервал видеозвонок с поста охраны.

— Чак, у нас тут гости, — прозвучал голос охранителя по прозвищу Здоровяк.

Это прозвище пристало к нему из-за мощного корпуса и роста, выделявших его из всего военного подразделения, охранявшего остров.

— Пропусти, — приказал Чак, мельком взглянув на экран и увидев там Каба, одного из членов правительства.

— Слушаюсь! — отрапортовал Здоровяк.

Он отключил систему безопасности, и Каб беспрепятственно проследовал на территорию секретного объекта.

— Добрый день, Каб! — поприветствовал его со своего места Здоровяк, но гость даже не взглянул на него.

Охранитель обиженно посмотрел ему вслед и покачал головой. Он видел, как Каб торопливо зашагал к зданию, где содержались оранги. Еще минута и он скрылся за его дверями, а Здоровяк снова включил систему безопасности и уставился на экран видеонаблюдения.

Оказавшись внутри здания, Каб осмотрелся. Перед ним простирался длинный коридор, ограниченный стеной с одной стороны, и с просторными клетками с другой. Они, как две капли воды, по параметрам были похожи друг на друга и различались только своими рыжими обитателями. Каб подошел к первой из клеток и застыл перед ней на несколько минут. Его глаза со встроенными видеокамерами фиксировали все, что происходило внутри нее.

Оранг, увидев незнакомца, подошел к нему совсем близко и, усевшись прямо напротив, с любопытством стал разглядывать его. Рыжая голова наклонялась то вправо, то влево, рот энергично двигался, будто пытался о чем-то сказать незнакомцу. Но вскоре орангу наскучило это занятие, и он вернулся на свое прежнее место вглубь клетки. Гость явно не нравился ему. Своим звериным чутьем он чувствовал в нем что-то непонятное и враждебное, и это сильно раздражало его.

Решившись, как следует, напугать не прошенного гостя, оранг внезапно подпрыгнул к решетке и попытался через прутья дотянуться до него рукой, но это ему не удалось. Незнакомец же остался совершенно спокоен и даже не шелохнулся. Своими холодными глазами он внимательно следил за орангом. Поведение гостя сводило обитателя клетки с ума, он начал в бешенстве бросаться на решетку и яростно рычать, показывая острые клыки. Его поддержали соседи, изо всех клеток стали раздаваться их громкие вопли.

— Что у них там? — недоумевал Здоровяк, сидя в это время перед экраном и наблюдая за поведением Каба, которое казалось ему странным. — Слушай, Ян, — обратился он к своему напарнику, — сходи, посмотри, что там у них происходит.

Когда в дверях появился охранитель, Каб продолжал невозмутимо стоять перед клеткой.

— С вами все в порядке? — спросил Ян гостя.

Видно было, что сам охранитель здорово напуган, он с опаской поглядывал на орангов, которые никак не хотели успокаиваться.

— Сегодня они что-то не в духе, — стал оправдывать он своих подопечных перед важным гостем.

Каб посмотрел на него и, заметив страх в его глазах, насмешливо улыбнулся. Так и не сказав ни единого слова, он повернулся и пошел к выходу. Странное чувство овладело Яном, но он отогнал его от себя в сторону. Ему показалось на секунду, что это был не Каб. Он тут же отругал себя за свои сомнения. «Ты что, не веришь глазам своим? — сказал он сам себе. — Совсем уже крыша поехала?».

Когда гость исчез за дверью, оранги немного успокоились, а после сытного ужина улеглись спать в своих клетках. В здании наступила долгожданная тишина.

Позже Ян, сидя по соседству со Здоровяком, время от времени еще вспоминал Каба и его насмешливый взгляд. Смутное беспокойство терзало его. Он постоянно отгонял от себя это чувство, но оно снова и снова возвращалось обратно. «Брррр!» — вздрагивал Ян, вспоминая холодные безжизненные глаза гостя.

— Здоровяк, где там Каб? — неожиданно раздался на пункте охраны голос Чака. — Пусть зайдет ко мне… У меня для него много интересного…

— Он уже покинул остров, — сообщил Здоровяк. — Он посетил орангов и быстро ушел…

— Как это? — удивился Чак.

— Что-то не так? — испуганно спросил Здоровяк, мельком взглянув на Яна.

— Все нормально, — успокоил его начальник.

После слов охранителя Чак пребывал в некотором замешательстве. Ему казалось странным, что Каб, с которым его связывала многолетняя дружба, не зашел к нему, как обычно. «Видимо, совсем заработался», — объяснил он себе этот факт и тут же выбросил произошедшее из головы, погрузившись в свои научные изыскания. Результаты, которые он получил в ходе исследований, были ошеломляющими, и он, не переставая, повторял: «Не понимаю, что происходит! Это нереально! Этого не может быть!»

Только вернувшись вечером домой, он снова вспомнил о друге. Ему захотелось поделиться с ним тем, что он узнал сегодня. Чак попытался разыскать Каба через друзей, но никто ничего не знал о нем. Только Этон был в курсе его дел.

— Я слышал он проходит санацию…, — сказал верховный консул, глядя на Чака с экрана видеосвязи. — Тебе придется набраться терпения и недельку подождать нашего дорогого Каба.

Ежегодное обследование и обновление организма являлось обычной процедурой для всех членов правительства. Санация была одним из обязательных условий пребывания филарийца на высокой государственной должности.

— Да? — удивился Чак. — Но он сегодня был у меня.

— Где же ты его видел? — тоже удивился Этон.

— На острове! Он сегодня приезжал туда!

— Этого не может быть! Ты ошибся! — воскликнул верховный консул.

— Это и охрана может подтвердить! — сказал Чак.

Чак и Этон в растерянности смотрели друг на друга и молчали. Новость о двойнике Каба, проникшем на остров, была для них катастрофической. «Что вообще происходит?» — подумал Этон.

В это время Мэт и Рой праздновали победу, их рискованный план удался, дроид благополучно вернулся с острова с добычей. Рой осторожно извлек из машины крошечный чип и вставил в боковую часть экрана на стене.

— Ну же… Давай скорее…, — Мэт сгорала от любопытства. — Что же они там скрывают на этом острове?

Экран вспыхнул, на нем появились необычные живые существа рыжего цвета.

— Кто это?! — испуганно воскликнула Мэт и, широко раскрыв глаза, как завороженная, уставилась на экран.

Увиденное потрясло ее, и она безуспешно пыталась понять, что перед ней такое.

— Животные какие-то…, — растерянно произнес Рой.

— Откуда они взялись здесь?

— Какой-то неизвестный вид…, — Рой в недоумении смотрел, как рыжее чудовище с остервенением бьется о прутья клетки. — Видимо, очень редкий… Я никогда не видел таких животных…

То, что было на экране, несколько разочаровало Мэт. Она ожидала увидеть нечто другое, способное стать настоящей сенсацией. В экспериментах с редкими видами животных не было ничего необычного. Она заскучала, наблюдая за происходившим на экране.

— Зачем они их там держат? — задумчиво спросила она вслух и посмотрела на сына. — В чем тут секрет? Ничего не понимаю…

Как и мать, Рой тоже пребывал в недоумении, строя свои догадки относительно обитателей острова. Но все они казались ему пустыми и не стоящими никакого внимания.

— Так! Ну, что мы теперь с этим будем делать? — обратился он к матери.

— Действуем по плану, — ответила Мэт. — Если правительство держит этих рыжих в тайне, значит, на это есть веская причина. Я завтра же иду к Этону, — решительно заявила она. — Очень хочется полюбоваться на его физиономию, когда я выложу все, что знаю, — она представила себе растерянное лицо верховного консула и злорадно засмеялась.

4

Недолго пришлось ждать верховному консулу, пока неизвестный, проникший в тайну острова, заявит о себе. Он назначил время, и встреча с ним состоялась. Каково же было удивление Этона, когда неизвестным оказалась Мэт. Та самая Мэт, которую он знал еще с детства, отец которой был для него когда-то хорошим другом. И вот она явилась к нему, совсем чужая и отстраненная.

В первую минуту он не понял, зачем она пришла и обрадовался ее приходу.

— Привет, Мэт! Как поживаешь? — обрадовался он встрече, но заметив холодный взгляд, тут же переменил тон. — У тебя какое-то дело ко мне?

— Возможно, ты догадываешься, зачем я здесь? — вопросом на вопрос ответила Мэт, в ее голосе звучали металлические нотки.

— Нет, — сказал верховный консул. — Надеюсь, ты пришла с хорошими намерениями?