Возвращение на Теллуру

— Не расстраивайся Рой, сердцу не прикажешь… Да и молода она еще для серьезных отношений…

— Я жизнь отдать за нее готов! — с пафосом воскликнул Рой.

Он чувствовал, что эти его слова сейчас очень кстати, старику было приятно их слышать.

— Сейчас ее интересует совсем другое, — тяжело вздохнул Этон. — Тэсс только что сообщила мне, что собирается лететь на одном из трех кораблей-разведчиков, и это огорчило меня, — пожаловался он.

— Я уже знаю это…

— Откуда?

— Я видел список тех, кто хочет лететь… Я тоже подал заявку!

— Ты собираешься отказаться от должности директора в престижном институте? — изумился Этон. — Ты с ума сошел! Почему, Рой?

— Хочу сам проверить своих дроидов в действии, увидеть, на что они способны! Думаю попроситься на один корабль вместе с Тэсс!

— О, это было бы здорово! — искренне обрадовался Этон. — Ты мог бы позаботиться о ней. Моя душа в этом случае была бы спокойна! Может, чаю? — предложил ласково он, Рой кивнул.

Через несколько мгновений Фил бесшумно заскользил по комнате, накрывая столик чашками с ароматной горячей жидкостью.

2

Когда Тэсс покинула апартаменты отца, она тут же расслабилась. Настроение, испорченное приходом Стервятника, мгновенно улучшилось. Она не любила Роя и старательно избегала его, что ей с трудом удавалось. Он повсюду, как назло, попадался ей на глаза. В его доброе отношение к отцу она не верила, в его словах ей слышались фальшь и лицемерие. Неоднократные попытки убедить в этом Этона заканчивались провалом, и Тэсс вскоре их оставила. Тем более, что последнее время ее занимало совсем другое.

В ее женском сердце появился он, самый красивый, самый умный, самый добрый и во всем самый, самый, самый. Звали его Ник. Они встретились случайно в институте Роя, когда после очередной конференции по искусственному интеллекту вдруг увидели друг друга. С тех пор Тэсс и Ник не расставались. Свой роман с рядовым сотрудником института Тэсс тщательно скрывала от всех. Это ей с трудом удавалось, счастье так и норовило вырваться из нее наружу.

Институт Роя находился за городом подальше от любопытных глаз. Он занимал шесть многоэтажных зданий, закрытых сверху прозрачным куполом, изолировавшим институт от внешнего мира. Здесь под куполом велись разработки дроидов — машин, постепенно отвоевывающих все новые и новые сферы деятельности у филарийцев.

В главном здании института, в его многочисленных коридорах, похожих на лабиринты, а также часто пустовавших лабораториях, нетрудно было найти укромный уголок и уединиться в нем от постороннего взора. Этим и пользовались Ник и Тэсс, часто встречаясь в каком-нибудь укромном месте во время конференций.

Вот и сегодня они в очередной раз устроились в кабинете на пятом этаже под номером 1313 и тихонько разговаривали. Время от времени Тэсс и Ник весело смеялись какой-нибудь удачной шутке, но тут же испуганно замолкали, боясь оказаться обнаруженными кем-нибудь из своих коллег. Они сидели, тесно прижавшись и чувствуя приятное тепло друг от друга, Тэсс доверчиво склонила голову на плечо Ника.

У стены, напротив них, словно солдаты в строю, стояли новенькие дроиды, очевидно, только что сошедшие с конвейера.

— Смотри, как они похожи на нас! — показала на них Тэсс, отстранившись от Ника. — Не отличишь, где настоящий живой филариец, а где машина.

Она встала и подошла к дроидам, чтобы лучше их разглядеть.

— А этот — прямо вылитая я!

Действительно один из дроидов был необычайно похож на нее.

— А ты не догадываешься, почему вы так похожи? — засмеялся Ник и тоже подошел к дроидам.

— Ну, и почему же? — весело спросила она.

— Да потому, что Рой по уши в тебя влюблен…

— Это он тебе сказал, или ты сам догадался?

— Здесь слова не нужны, все и так видно! — полушутливо ответил Ник. — Ходит и облизывается на тебя! Все в институте об этом знают!

— Не хочу ничего о нем слышать! Я запрещаю о нем говорить, иначе я рассержусь! — сердито запротестовала Тэсс.

Девушка осторожно провела рукой по плечу дроида. Покрывавшая его оболочка походила на ее кожный покров, разве что была чуть-чуть холодней ее.

— Когда я смотрю на них, мне становится как-то не по себе, — пожаловалась она, убирая руку. — Даже не могу сказать, почему… Чувствую в них какую-то угрозу что ли…, — она на минуту задумалась.

— Ну, что ты! — попытался успокоить ее Ник. — Поведение машин предсказуемо. Его определяет программа, заложенная в их мозг, если, конечно, так можно назвать то, что здесь находится, — он пальцами коснулся головы дроида. — Машина не может выйти за границы своей программы. Понимаешь?

— Их мозг становится с каждым разом все совершеннее, а может, он когда-нибудь сформирует свое собственное сознание, подобное человеческому? Как ты думаешь, кто одержит победу дроид или человек?

— Не бойся, глупенькая, мы, ученые, все держим под контролем! — важно заявил Ник.

— Хорошо, если так! Но как мы узнаем, что этого еще не произошло? Навряд ли дроиды поспешат рассказать нам о зародившемся у них сознании, — грустно произнесла Тэсс.

Они уже собрались вернуться на свои места, как раздавшийся непонятно откуда смех заставил их вздрогнуть, они притихли и переглянулись. Как им показалось, смех исходил от дроидов и походил скорее на прерывистое скрипучее хихикание. Ник и Тэсс какое-то время еще стояли молча в ожидании, что смех повторится, но в кабинете было тихо.

— Наверное, кто-то из сотрудников института, — осторожно предположил Ник, продолжая прислушиваться и краем глаза наблюдая за шеренгой дроидов. — Наши ребята любят пообщаться в перерывах в коридоре, рассказать пару анекдотов, пошутить. Правда, администрация запрещает это, но, увы, не все можно отследить…

— Возможно…, — неуверенно согласилась с ним Тэсс, с опаской поглядывая на дроидов.

Они вслух старательно убеждали себя и друг друга в том, что звук исходил из коридора, но в душе отчетливо понимали, что его источник здесь, рядом с ними. Хорошее настроение улетучилось, и они пошли искать себе другое убежище. Побродив по этажу какое-то время, они вскоре уединились в небольшой библиотеке, каких было много в здании института и которая оказалась абсолютно пуста.

— Какое счастье, что тут нет этих дроидов Роя, — обрадовалась Тэсс. — Мне иногда кажется, что они прекрасно слышат и понимают нас…Смотрят на нас своими холодными пустыми глазами и пытаются влезть в наши мысли!

— Ты преувеличиваешь! — засмеялся на нее Ник.

Он снова обнял Тэсс, и она почувствовала исходящие от него тепло и спокойствие.

— Как там новые дроиды? Джи-3, кажется? Ты что-нибудь знаешь о них? — вдруг спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.

— В институте про них мало, что известно. С ними работает только группа Эльта, самого близкого помощника Роя… Все сильно засекреченно, но слухи про них ходят…

— Какие?

— Говорят, что они по своим способностям сильно превосходят предыдущие модели.

— Ты имеешь ввиду по интеллекту?

— Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи могут обрастать самыми фантастическими небылицами.

Неожиданно из коридора послышался крик, сначала высокий и яркий, затем низкий, монотонный, скрежещущий. Видимо, живое существо, его издававшее, было тяжело ранено и испытывало адские муки. Оглушенные этим криком, Ника и Тэсс, не сговариваясь, бросились к двери и выскочили в коридор, но там никого не было. Они прислушались, стон раздавался теперь уже из шахты лифта, с каждой минутой он становился все тише и тише. Тэсс заметила на полу несколько пятен крови.

— Что происходит? — недоуменно воскликнула она. — Нужно позвать кого-нибудь на помощь!

Она бросилась ко второму лифту, но Ник остановил ее.

— Нас никто не должен видеть здесь вместе, иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем…, — он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. — Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а с этим я разберусь сам.

Тэсс послушалась его, она села в свободную кабину лифта и спустилась вниз. Там, на первом этаже, она незаметно проскользнула в зал, где проходила очередная конференция, и заняла свободное место. Она пыталась вникнуть в слова выступавшего на трибуне и не могла, душераздирающий крик продолжал стоять в ее ушах. Ее всю трясло, зубы мерно отбивали чечетку. Но никто не заметил ни ее появления в зале, ни того нервного состояния, в котором она пребывала. Все с увлечением следили за происходившим на экране на стене за спиной оратора. Там умные машины с удивительной легкостью и мастерством готовили, прибирались, развлекали детей, водили летательные аппараты, автомобили и делали еще массу всяких полезных вещей.

В то время, как Тэсс приходила в себя в конференц-зале, Ник вернулся в свою лабораторию. Он сделал это так шумно, что находившиеся там сотрудники, все как один, повернулись к нему, их лица выражали недоумение.

— Ты что себе позволяешь? — возмутился Кут, руководитель лаборатории.

— Вы слышали, там…? — закричал Ник, запыхавшись и показывая рукой вверх, сотрудники переглянулись.

— Что там? — не понял Кут. — Говори яснее.

— Крик! Ужасный крик, словно кого-то убивают!

— С какой стати здесь, в институте, крик? — удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, словно перед ним стоял сумасшедший. — Хватит нас разыгрывать, пора работать.

— Какой розыгрыш? Там кровь на полу!

Коллеги снова переглянулись, поведение Ника казалось им странным. Представить, что в институте произошло убийство или что-то вроде того, было выше их сил.

— Где там? Ник, ты хорошо себя чувствуешь? — спросила его Ада, с которой он часто спускался в столовую перекусить чего-нибудь.

Ник окинул взглядом своих коллег и понял, что ему никто не верит. Они просто думают, что он свихнулся. Это случалось в институте время от времени. Вдруг кто-нибудь из его сотрудников начинал замечать странные вещи: то вдруг видел людей, на его глазах менявших свою внешность, то слышал какие-то странные крики, или жаловался, что кто-то залезает к нему в голову и многие другие чудеса. Все это вдруг пришло Нику в голову, и тревога за пострадавшего там наверху сменилась страхом за свою собственную жизнь. Странные сотрудники в институте долго не задерживались, а куда они исчезали никто не знал. «Наверное, их уволили?» — предполагали одни, «Может, они проходят курс лечения?» — говорили другие, третьи просто пожимали плечами и смущенно отводили глаза в сторону.

— Послушай, друг! — пришел к нему на помощь Тэди, с которым они были давними приятелями и иногда посещали спортивный зал после работы. — Я могу сходить с тобой и посмотреть на эти пятна крови! Мне нетрудно! Пойдем! — предложил он.

Тэди взял Ника, как маленького, за руку и вывел из лаборатории, коллеги облегченно вздохнули и снова окунулись в работу, моментально забыв обо всем.

— Что с тобой Ник? Ты соображаешь, что ты говоришь? — набросился Тэди на друга уже за дверью. — Хочешь вылететь из института или того хуже? — он не договорил, что хуже, но это было что-то очень ужасное, о чем не хотелось даже думать.

— Я, правда, видел кровь! — не сдавался Ник.

— Шшшш! — зашипел на него Тэди и оглянулся, испугавшись, что их кто-нибудь услышит, но в коридоре было пусто.

— Ты не веришь мне? Пойдем со мной, я тебе все покажу! — настаивал Ник, и Тэди, немного поколебавшись, согласился.

Они поднялись на пятый этаж института, туда, где еще совсем недавно Ник и Тэсс весело болтали и смеялись. Но напрасно Ник пытался найти пятна крови на полу, коридор был совершенно стерилен. Не доверяя своим глазам, Ник наклонился, коснулся ладонью поверхности пола. Потом он поднялся, поднес ладонь к лицу и стал внимательно рассматривать ее, кожа была безукоризненно чиста.

— Не может быть, — несколько раз растерянно повторил он.

— Я так и знал! — обрадовался Тэди, что все так благополучно закончилось. — Тебе просто показалось, друг мой… Это иногда бывает… В последнее время так много работы, что крыша едет, — стал успокаивать он Ника. — Мне вот тоже иногда такие страшилки снятся!

— Но я же не один это видел! — воскликнул Ник и тут же замолчал.

Он увидел испуганный взгляд Тэди, который, видимо, догадался, что с ним была Тэсс. Он единственный знал о том, что Ник тайно встречается с дочерью верховного консула.

— Ник, послушай меня, тебе лучше обо всем этом забыть…, — начал настойчиво убеждать Тэди друга, все время оглядываясь по сторонам. — Рою не понравится, что кто-то влезает в его дела.

Они услышали тихий шум приближающегося лифта, замолчали и отошли к стене. Из кабины появились два охранителя, крепкие мужчины в серой форменной одежде почти на голову выше Ника и Тэди. Они уверенной походкой прошли мимо друзей, не удостоив их даже взглядом. Ник и Тэди молча смотрели им вслед, и как только они скрылись из виду, поспешили убраться с этажа. Больше о произошедшем никто из них не вспоминал.

В это самое время Рой отчитывал своего помощника. Он был взбешен тем, что услышал. Его помощник Эльт самовольно остановил все испытания новых дроидов.

— Рой, они покалечат нам всех сотрудников, — заявил он. — Мы не можем этого допустить! Что скажет Этон и сенат, если узнают обо всем этом?

— Уж не ты ли побежишь докладывать им? — с издевкой произнес Рой, внимательно глядя в глаза помощника.

Кроме него, Эльта и его сотрудников — прогов о всех способностях новой модели дроидов никто не знал.

— Ну, зачем ты так? — укоризненно сказал Эльт. — Ты же прекрасно знаешь, что я честен с тобой! Но ведь так нельзя! Сегодня дроид просто, ни с того ни с сего, выдернул руку у одного из моих людей… Остальные напуганы, а ты так спокойно к этому относишься!

— Это нелепая случайность, — возразил Рой. — Машине просто показалось, что ей что-то угрожает… Вот и все!

Эльт покачал головой, он не согласен был с ним.

— Мы должны продолжать работу, — стал настаивать Рой. — Эти дроиды очень нужны Филарии, только они смогут управлять нашими кораблями во время полета…Ты это-то хоть понимаешь?

— А вдруг они уничтожат всех астронавтов? Ты об этом задумывался когда-нибудь?

— Не волнуйся, мы запрограммируем их так, что они не смогут это сделать. Эльт, постарайся успокоить своих сотрудников и заставь их работать, — он умоляюще посмотрел на помощника.

— Ладно, я попробую, — скрепя сердце, пообещал тот.

Рой по лицу Эльта понял, что помощнику не нравилось то, о чем он его просил. Он подумал, что когда-нибудь вынужден будет избавиться от Эльта, но сейчас он был ему еще очень нужен.

— Ну, вот и порядок! — обрадовался Рой и дружески похлопал его по плечу.

Когда Эльт выходил от Роя, тот, закончив притворяться, недобро смотрел ему вслед. «Не хватало тебе только расплакаться!» — подумал он про подчиненного с усмешкой и мысленно стал перебирать кандидатуры для его замены. Их было не так уж и мало, но все они имели один существенный недостаток: низкий уровень интеллекта. Он еще немного постоял в раздумьях, потом выкинул мысль об Эльте из головы и отправился к себе домой.

Его апартаменты занимали самый верхний этаж главного здания института. Рой был единственным их обитателем, редкий гость мог свободно проникнуть сюда. Как только он открыл дверь, перед ним появился дроид, точная копия дочери верховного консула Филарии. Его он назвал Тэсса.

В полупрозрачной накидке, такой, как он любил, она выглядела соблазнительно. Тэсса сняла с него одежду и проводила в просторную комнату, на середине которой возвышалась ванна причудливой формы. Она напоминала морскую раковину, наполненную водой, и издавала тонкий цветочный аромат. Рой с удовольствием вдохнул его в себя и погрузил в воду свое уставшее за день тело. Он прикрыл глаза, приятное тепло разлилось по всему организму.

Рой уже начал дремать, когда почувствовал, как мягкая губка заскользила по телу, он застонал от блаженства. Тэсса, присев на край ванны, нежно водила ею по спине, рукам, груди, животу…

— Поцелуй меня, — прошептал Рой.

Она послушно прижала свои прохладные губы к его рту, и он почувствовал возбуждение.

— Скажи, что любишь меня, — попросил он.

— Я люблю тебя, — покорно произнесла она, продолжая управлять губкой, но ее глаза в этот момент оставались холодными и безразличными.

Когда Рой вышел из ванны, он застал Тэссу, сидящей в кресле перед большим экраном на стене. На нем он увидел верховного консула, выступавшего с речью перед сенаторами, и застыл на месте. Зависть заполнила его мозг. Как он мечтал занять место Этона! Он представил себя в роли оратора перед огромной толпой на площади, жадно внимавшей его словам, и улыбка скользнула по его лицу.

Пока он стоял так, погрузившись в свои мечты, Тэсса внимательно рассматривала его. Рой вдруг почувствовал, словно кто-то пытается проникнуть к нему в голову, и посмотрел на дроида, неприятное ощущение тут же пропало. «Что-то я долго принимал ванну сегодня», — подумал Рой.

— Как там мой Малыш? — спросил он.

— Спит, — ответила Тэсса.