Возвращение на Теллуру

— Ты права, Бэлл, — сказал Пол, — думаю, что Эш пришел в город не один, а с другими ребятами… Надо честно признаться самим себе, что риск заражения наших детей необычайно высок…

— Единственная надежда-это вакцина! — воскликнула Бэлл. — Без нее никто не выживет: ни дети, ни экипаж… На корабле останется только радиум!

Филарийцы

1

Этон, верховный консул Филарии, в глубокой задумчивости стоял перед окном и наблюдал за звездами на ночном небосклоне. Это был высокий пожилой мужчина в белом облегающем костюме с широким серебристым поясом на талии. Светящиеся в темном небе точки мирно мерцали, вызывая в нем покой и безмятежность. «Пройдет совсем немного времени и к этим звездам отправятся его космические корабли. Как встретят филарийцев чужие миры? Какие сюрпризы они им готовят?» — думал Этон.

Когда-то, много тысячелетий назад, звездолеты Стэка совершили посадку на Филарии, и началось строительство нового мира. За прошедшее с тех пор время население планеты полностью восстановилось и продолжало быстро расти. Именно это и вызывало большую обеспокоенность верховного консула и правительства. Ресурсы Филарии, не столь обильные, как у Антеи, быстро истощались, и филарийцам в ближайшем будущем грозили нехватка воды и пищи. Если недостаток продуктов активно восполнялся искусственными заменителями, то с водой все было гораздо сложнее. Эти проблемы требовали неординарного решения и ставили правительство в тупик.

— Надо колонизировать новые планеты, — однажды заявил Чак, советник Этона, на очередном заседании правительства.

Все присутствовавшие, включая верховного консула, уставились на него.

— Это единственный для нас выход, — продолжал он. — Когда-то мы колонизировали Филарию и можем снова сделать это!

Чак посмотрел на нишу, где стояла фигура Стэка, словно надеялся обрести в нем поддержку, за ним туда же обратили свои взоры и члены правительства или консулы, как они себя называли.

— И куда ты предлагаешь отправиться? — спросил Этон.

— Я последнее время серьезно занимался этим вопросом…, — ответил Чак. — Так вот, среди планет класса А я выбрал самые подходящие для нас: Арагон, Теллуру, Небелун…

Об этом его предложении и размышлял сейчас верховный консул, стоя перед окном в своих апартаментах. За спиной послышался шум, он повернулся и увидел того самого Чака, своего первого советника и по совместительству друга верховного консула.

— А, это ты, Чак, — сказал Этон и помахал ему рукой в знак приветствия. — Ну, что там у тебя?

— Сенаторы уже собрались в главном зале, — сообщил Чак.

— Сейчас иду, — сказал Этон. — Да, я все хочу спросить тебя… Как там наши объекты?

— Все идет по плану, — ответил советник. — Эксперимент продолжается… Очень необычные экземпляры… Приступили к исследованию генных мутаций… Единственное, что вызывает беспокойство, это их чрезмерная агрессивность… Пытаемся с ней справиться…

— Я, надеюсь, что у тебя все под контролем? — встревожился Этон.

— Не беспокойся… В крайнем случае придется прибегнуть к крайней мере-их ликвидации.

— Ты, конечно, понимаешь, что этот эксперимент должен держаться в строжайшей тайне? — спросил Этон, Чак кивнул. — Кроме членов правительства о нем не должна знать ни одна живая душа!

— Не волнуйся! Объекты находятся на необитаемом острове, сбежать оттуда невозможно, до материка несколько километров воды. Кроме моей команды и военных там никого нет. Доступ на остров ограничен и осуществляется только по моему личному распоряжению. Все объекты круглосуточно находятся под видеонаблюдением. При попытке бегства с острова военным приказано сразу открывать огонь на поражение.

— Ты головой отвечаешь за тех, кто на острове! Слышишь? — произнес Этон с серьезным видом.

— Не волнуйся, у меня все под контролем! — уверенно ответил советник.

На этом их разговор закончился, Чак покинул его. Несмотря на горячие заверения советника, смутная тревога в душе консула осталась, и с этим Этон ничего не мог поделать. Объекты на острове не выходили у него из головы. Даже мысль о предстоящем заседании сената не могла вытеснить их окончательно. Надо было идти, сенаторы уже собрались и ждали его в главном зале, несколькими этажами ниже его апартаментов.

Этон тяжело вздохнул, надел на шею медальон со звездой с девятью лучами, точно такой же, как у Стэка, только большего размера и, подойдя к зеркалу, осмотрел себя с ног до головы. Верховный консул остался доволен увиденным: перед ним стоял зрелый, но еще довольно крепкий мужчина с величественной осанкой. Настроение немного улучшилось, он вышел из апартаментов и спустился вниз.

Зал встретил его тихим гулом, на лицах сенаторов отражалась тревога. «Им уже все известно! — подумал верховный консул. — Ну, может, это и к лучшему. То, что я им сейчас скажу, не будет для них большой неожиданностью». Он встал на трибуну и начал свою речь. Его голос, низкий и властный, заполнил все пространство зала.

— Друзья мои, — произнес он, — сегодня нам предстоит принять судьбоносное решение. В наших руках будущее филарийской цивилизации. Последние прогнозы ученых оказались не слишком оптимистичными, мы неуклонно движемся к катастрофе! Уже сегодня можно заметить ее предвестники. В южной части Филарии население испытывает нехватку воды. Там пришлось вводить нормы на ее потребление. Это только начало, со временем с такой же проблемой столкнутся и другие территории. Я уже не говорю о нехватке продуктов…

Сенаторы зашумели, послышались выкрики из зала.

— Мы уже слышали об этом… К чему ты ведешь, Этон?! Какой здесь выход?! — кричали они.

Верховный консул терпеливо ждал, когда зал успокоится.

— Я предлагаю не сидеть и не ждать, пока жизнь на Филарии окажется совсем невыносимой, а искать другие планеты для колонизации. Когда-то Стэк привел сюда свой народ и построил здесь новую великую цивилизацию, его потомкам предстоит повторить его путь… Но перед тем, как всему населению Филарии перелететь на новую планету, нужно отправить туда разведывательные корабли с астронавтами. Пусть они будут первопроходцами и выберут новый дом для филарийцев. Если у них все получится, мы начнем массовое переселение нашего народа… Ученые выбрали для этих целей три подходящих планеты, и они перед вами! — он рукой показал на верхнюю часть зала.

Там над головами сенаторов в воздухе появились три прозрачные, медленно вращавшиеся, огромные шара с темными, разного размера и формы пятнами на поверхности. Видимо, это были участки суши в окружении водной стихии. Все, как завороженные, смотрели на это волшебное зрелище.

— Вот наши планеты-избранницы…, — продолжал Этон. — Именно туда мы и направим наши космические корабли-разведчики. Астронавтам, которые полетят на них, предстоит первыми ступить на эти планеты, провести их тщательное обследование и получить доказательства тому, что на этих планетах можно жить.

— Ты уверен, что это все реально и филарийцы смогут долететь туда? — раздался недоверчивый голос из зала, и на минуту в нем повисла тишина.

— Я думаю, что все это очень даже реально! — ответил уверенно Этон. — Когда-то корабли Стэка добрались сюда и начали все с нуля! Мы тоже сможем сделать это! Во время полета астронавты будут помещены в капсулы в анабиоз. Они даже не заметят, как быстро пролетит время, и они достигнут конечного пункта назначения!

— А кто будет управлять кораблями во время полета? — снова спросил голос из зала.

— Наши замечательные умные машины-дроиды Джи-3! Они с успехом прошли все испытания, прекрасно зарекомендовали себя и справятся с этой сложной задачей!

— Вы собираетесь доверить жизни филарийцев машинам? — недоверчиво спросил кто-то из сенаторов.

— Другого выхода я не вижу! — отрезал раздраженно Этон.

Выступление перед большой аудиторией утомило его, ему вдруг захотелось поскорее покинуть зал. Свинцовая тяжесть разлилась по всему телу, нудно запульсировала боль в виске. «Возраст никуда не денешь!» — подумал он. А когда-то, будучи совсем еще молодым, он мог часами вдохновенно вещать перед публикой. Сейчас же ему хотелось просто растянуться в кресле у себя в апартаментах и побыть в одиночестве.

Он так и сделал, когда сенаторы разошлись и зал опустел. Оказавшись у себя, он устроился в своем любимом кресле посреди комнаты и расслабился, прикрыв обвисшими веками глаза и сцепив в замок тонкие пальцы на животе. На экране во всю стену перед ним танцевали все те же три планеты Арагон, Теллура, Небелун… Но они в этот момент не возбуждали его воображение. Он был спокоен, будущее не сильно тревожило его, он достаточно пожил в этом мире.

— Чаю? — услышал он голос Фила, дроида устаревшей модели, который за его спиной бесшумно передвигался по комнате.

Фил всю жизнь находился рядом с ним и, несмотря на долгий срок своей службы, всегда безукоризненно выполнял все его распоряжения. Этон был настолько к нему привязан, если это выражение применимо к машине, что не мог обойтись без него и дня. Он часто забывал об искусственном происхождении своего слуги и посвящал Фила в свои даже самые сокровенные мысли. Тот молча слушал его, кивал головой и никогда не противоречил.

Рой, директор института по разработке дроидов, уже несколько раз настойчиво предлагал ему сменить Фила, но Этон не спешил с ним расставаться. Он считал его в какой-то мере своим старым другом, что сильно удивляло Роя.

— Отец, — прервал его мысли женский голос за спиной и Этон повернул голову.

Увидев гостью, он радостно заулыбался. Это была Тэсс, его любимая дочь, как две капли воды, похожая на него. Она была самой младшей из его многочисленного потомства, появившегося на свет искусственным путем от филариек, которых он не знал, да и не хотел знать. Такой способ размножения считался на планете традиционным и вполне оправдывал себя, обеспечивая государство здоровыми полноценными гражданами. Рождение детей естественным путем правительством было запрещено.

— Это ты? Рад тебя видеть! — поприветствовал ее Этон, не вставая со своего места, головная боль и усталость еще не прошли.

Девушка подошла к нему и коснулась губами его лба, потом направилась к экрану с тремя планетами и остановилась там в глубокой задумчивости.

— Ты думаешь у нас действительно все получится? — спросила она.

— Что? — сначала не понял Этон. — А, ты о полете?

— Ну, конечно! Я слышала твое выступление…

— И?

— Я восхищена тем, что ты задумал! Это грандиозное событие! Наши космические корабли летят по Вселенной, чтобы колонизировать другие миры! Когда я представляю все это, у меня захватывает дух! Лишь одно волнует меня…, — Тэсс сделала паузу.

— Что же? — заинтересовался Этон.

— Дроиды, о которых ты рассказывал сенаторам… Дроиды Джи-3… Они не слишком-то надежны! Я слышала, в институте Роя творятся странные вещи! И даже есть пострадавшие, только все это держится в строжайшей тайне…

— Тэсс, ты преувеличиваешь! — возразил Этон. — Рой сообщил мне, что испытания последней партии прошли успешно!

— Я подозреваю, он обманывает тебя.

— Зачем ему это? — удивился Этон.

— Он боится лишиться института.

— Девочка моя, — Этон с нежностью посмотрел на дочь, — я думаю, что ты просто недолюбливаешь Роя. Отсюда все эти нелепые подозрения… А он — отличный малый и изобретатель, каких еще поискать!

— Отец, ты совершенно не знаешь, что творится в его институте, он слишком закрыт ото всех. К тебе поступает лишь малая часть информации о проходящих там испытаниях. А что, если его дроиды окажутся опасны? А мы хотим доверить им жизни астронавтов?

— Тэсс, уверяю тебя, ты ошибаешься насчет Роя. Он блестяще справляется со своей работой… У него светлая голова, каких еще поискать!

Тэсс тяжело вздохнула и замолчала. Поняв, что разговор бесполезен и отца не переубедить, она решила сменить тему.

— Я пришла не за тем, чтобы спорить с тобой насчет Роя, — Тэсс пристально посмотрела в глаза отцу, у Этона от нехорошего предчувствия защемило сердце. — Отец, я хочу лететь на одну из этих планет! — вдруг выдала она.

— Ты что Тэсс? Зачем тебе все это? — удивленно воскликнул он, совершенно растерявшись от неожиданного поворота разговора.

— Я с детства мечтала о таких звездных путешествиях! — стала горячо убеждать его дочь. — Я хочу, как когда-то Стэк, посвятить свою жизнь спасению нашего народа!

Этон молчал, он хорошо знал упрямый характер своей дочери, поэтому не противоречил ей.

— Что скажешь, отец? — спросила Тэсс.

— Что тут сказать? — тихо произнес Этон, от волнения его голос подрагивал. — Я вижу, что ты уже все решила сама, мое мнение тут ничего не значит…

— Я уже выбрала ее! — глаза Тэсс, в которых плясали восторженные огоньки, обратились к экрану.

— Кого? — не понял Этон и тоже взглянул туда.

— Планету, на которую полечу… Это Теллура! — она восхищенно смотрела на изображение. — Как же она красива! Отец, расскажи мне еще раз про Стэка! — ее взор вернулся к верховному консулу. — Про то, как он спасал свой народ, жертвовал своей жизнью!

Отказать в чем-либо дочери было выше его сил и Этон, как хороший добрый сказочник, начал рассказывать легенду о верховном консуле Антеи Стэке.

Он поведал ей, как в далеком-далеком прошлом, несколько тысяч лет назад, их прекрасную планету Антею постигла небывалая катастрофа: началось самое сильное за всю ее историю землятресение. Оно охватило всю поверхность планеты, будто какое-то чудовище, сидевшее у нее внутри, вдруг захотело разорвать Антею на части. Земля разъезжалась под ногами, в образовавшиеся расщелины падали дома, люди, животные, уходила вода. Только небольшой горстке антейцев, возглавляемой Стэком, чудом удалось спастись и покинуть ее на космических кораблях. Когда звездолеты были уже достаточно далеко, Стэк и его команда увидели, как Антея разлетелась на тысячи мелких обломков.

Закончив свой рассказ, Этон взглянул на дочь, она, не перебивая, внимательно слушала его.

— Он ведь там потерял дочь? — спросила Тэсс. — Ему не удалось ее спасти?

— Ола погибла прямо на его глазах! Разверзнувшаяся земля поглотила ее! — подтвердил Этон. — Да, немногим тогда удалось спастись… Если бы не Стэк, нашей цивилизации сейчас бы вообще не существовало…

— Он настоящий герой! — прослезилась Тэсс и с восхищением посмотрела на фигуру Стэка в нише.

— К вам пришли, — прервал их разговор незаметно подошедший Фил.

Этон и Тэсс повернулись к двери и увидели входившего в комнату гостя, это был Рой. Его гладкий череп с высоким лбом охватывал серебристый обруч, по всему периметру украшенный цепочкой замысловатых знаков. Он символизировал о принадлежности гостя к высшей касте филарийского общества. Точно такие же обручи носили Этон и Тэсс.

Если бы не длинный крючковатый нос, Роя можно было назвать красивым, но эта деталь на лице портила его и служила хорошим поводом для недоброжелателей назвать его обидным прозвищем Стервятника. Правда, в глаза эту кличку озвучить никто не решался. Рой был слишком злопамятен, и об этом все прекрасно знали.

— Отец с дочерью воркуют, — пошутил он, шагая к ним навстречу и улыбаясь.

— О, Рой, давно тебя не видел! — обрадовался приходу гостя Этон.

Лицо Тэсс приняло недовольное выражение.

— Жаль, что рады мне не все, — усмехнулся Стервятник, заметив гримасу отвращения на лице девушки. — Ты, как всегда, прекрасно выглядишь! — похвалил он ее, оглядев с головы до ног и в душе облизываясь.

Тэсс была очень хороша, но совершенно не достижима для него.

— Ну, чем порадуешь? — спросил Этон. — Как дроиды?

— Прекрасно… Последняя партия просто выше всяких похвал! — похвастался он. — Они умнее, совершеннее и во всем превосходят даже самого лучшего филарийца!

Этон и Тэсс удивленно и даже с испугом посмотрели на него.

— Шучу, конечно! — сказал он и рассмеялся.

— Я слышал, что с ними были какие-то проблемы? — спросил Этон. — Это какие-то серьезные неполадки?

— Ерунда… Сбой программы и только… Мы заблокировали ту часть их мозга, где формируется инстинкт самосохранения, и поставили им дополнительные контроллеры. Они запрещают совершать действия, которые могут нанести вред филарийцам. Сейчас они полностью готовы к полету и совершенно безопасны!

— Ты считаешь, мы можем им доверить жизнь астронавтов во время полета? — спросил Этон.

— Ну, конечно! — ответил Рой. — Дроиды прекрасно справятся с любой, даже самой сложной, задачей. Они гораздо меньше подвержены ошибкам, чем даже самый опытный астронавт! Дроиды — это наше будущее… Чистый разум, не отягощенный никакими эмоциями, на которые мы тратим столько сил и энергии… Это, так сказать, венец нашей цивилизации…

Тэсс с ужасом слушала разглагольствования Стервятника, Этон заметил это.

— Рой, как там твоя матушка? — прервал он его и перевел разговор на другую тему. — Как ее здоровье?

— Ничего, не жалуется… Все пилит меня, что много работаю… Говорит, что пора найти себе пару, — он бросил жадный взгляд на Тэсс и заметил, как ее всю передернуло, словно к ней прикоснулась жаба.

— Мне пора, завтра рано вставать, — сказала она и направилась к выходу. — Учебные занятия перед полетом…

Когда за девушкой закрылась дверь, Рой подошел к Этону ближе.

— Не любит она меня, — он покачал головой. — Не пойму только, за что. Другая бы на ее месте…