Возвращение на Теллуру

Подруги услышали тихое протяжное пение и переглянулись между собой. Это была детская колыбельная, которую Пол пел почти шепотом, старательно выговаривая слова и время от времени прерываясь. Его речь не была больше бессвязной и бессмысленной, и на глазах Бэлл появились слезы.

— Он говорит вполне осознанно, — осторожно произнесла Кара. — Кажется, болезнь уходит и он приходит в себя.

— Пока еще рано говорить об этом! — предостерегла ее Бэлл. — Он всего лишь поет что-то… Возможно, это просветление сознания перед смертью… Такое часто бывает.

Кара не стала ее переубеждать и промолчала. Но проходили часы, и все более очевидным становилось то, что Пол действительно выздоравливает. Чудо, на которое так рассчитывала Бэлл, произошло.

К вечеру радостная новость дошла до всех членов экипажа. Болезнь, медленно сдавая позиция, отступала. Следующим утром Пол с аппетитом уплетал все, что давал ему Вуд, расхаживал взад-вперед по изолятору, подходил к перегородке и улыбался при виде астронавтов. Иногда он что-то напевал себе под нос, а пару раз, несмотря на запреты Бэлл, рискнул сделать стойку на голове. Через несколько дней карантин закончился, перегородка поднялась вверх, и Пол покинул изолятор.

Но радость от его выздоровления оказалась недолгой. Следующей жертвой радиума стал Криг, уже несколько дней отбывающий наказание в карцере в полной изоляции от экипажа. Первым это обнаружил Гун, пришедший спустя дня три навестить второго пилота, когда злость на него немного улеглась.

— Ну что, как ты тут? — спросил он друга. — Ты хоть раскаиваешься в том, что натворил?

— Слушай, я не знаю, что на меня тогда нашло…, — сказал второй пилот виноватым голосом. — У меня мозг на какое-то время словно выключился… Гун, выпусти меня отсюда! Мне надоело целый день разговаривать с самим собой.

— Одиночество хорошо прочищает мозги, — назидательно произнес Гун. — Не ожидал от тебя такого… Если бы я не успел вовремя, ты бы убил Пола, — он осуждающе покачал головой.

— Слушай, хватит… Я и так каждый день казню себя за это… Ну, выпусти меня, не вечно же мне торчать здесь, — взмолился Криг.

Он подошел к разделявшей их перегородке и встал напротив Гуна. Внезапно лицо командира переменилось, он нахмурился.

— Ты чего, Гун? — забеспокоился Криг.

— Подойди сюда поближе, — попросил командир, Криг вплотную подошел к перегородке.

На лице Гуна отразились испуг и тревога, которые передались и второму пилоту.

— Ты что на меня уставился? — воскликнул Криг. — На мне цветы не растут!

— Как ты чувствуешь себя Криг? — спросил Гун сочувственно. — У тебя все в порядке?

— Нормально, — ответил пилот. — Не понимаю, что ты имеешь ввиду?

— А что у тебя с рукой? — Гун показал на запястье Крига, заботливо заклеенное Арно пластырем.

— Это Пол зацепил меня тогда, — ответил он. — А что?

— А лицо… Что у тебя с ним? — Гун продолжал задавать вопросы, которые Кригу жутко не нравились.

— А что там? — спросил он.

— У него какой-то неестественный цвет…

— Не выдумывай, — Криг бросился к висевшему на стене зеркалу и стал внимательно рассматривать себя. — Обычное лицо, — неуверенно произнес он.

Потом он вернулся к перегородке и стал снова умолять Гуна выпустить его из карцера.

— Я не могу этого сделать, — сказал Гун, с жалостью глядя на него. — Ты сам понимаешь, почему. Мне очень жаль, поверь.

После этих слов Криг пришел в неописуемую ярость, он с силой стал барабанить по перегородке и выкрикивать ругательства.

— Выпустите меня отсюда! Вы еще пожалеете об этом! — в бешенстве кричал он.

Вскоре возле карцера собралась вся команда корабля. Приступ ярости закончился и Криг, совершенно обессиленный, затих. Он неподвижно сидел на полу спиной к перегородке, обхватив руками голову.

— Похоже у него вирус, — сообщил экипажу Гун.

— Почему ты так думаешь? — спросила Бэлл осторожно.

— У него на руке рана… Пол поцарапал, когда Криг пытался убить его. Да и кожа его выглядит как-то неестественно…

— Криг! — позвала Бэлл, присев перед ним на корточки. — Повернись ко мне, я посмотрю, что там у тебя…

Криг послушно развернулся к ней лицом, после приступа бешенства он пребывал в оцепенении. Бэлл сразу все поняла, когда увидела нездоровый фиолетовый оттенок кожи на его лице, точно такой же, как у заболевшего отца. Это был, как и предполагал Гун, радиум! И снова вся команда корабля погрузилась в долгое ожидание, и снова ей оставалась только надежда…

Дни чередовались один за другим, состояние Крига ухудшалось. Кара круглые сутки находилась рядом с ним, как когда-то Бэлл с Полом. Она почти совсем не спала, ничего не ела и часто плакала. Бэлл же с головой погрузилась в работу по созданию вакцины, прекрасно понимая, что Криг — не последняя жертва вируса, и надо торопиться. Сутки напролет она проводила в своей лаборатории вместе с отцом, служившим объектом для ее исследований. Он с готовностью подставлял ей свои исхудавшие за время болезни руки и терпеливо наблюдал за тем, как очередная порция его крови заполняет многочисленные пробирки дочери.

— Ничего не понимаю, — то и дело повторяла Бэлл. — Как твой организм мог справиться с этим вирусом? Что в нем есть такого, чего нет у других?

Она уже в который раз ставила пробирку в спектрометр и долго рассматривала увеличенное изображение на его экране. «Вот вирусы, вот клетки крови, — вслух размышляла она, — а дальше вирусы один за другим исчезают. Что с ними происходит? Что их убивает? Что? Что? Что?» — спрашивала она себя. И вдруг она увидела то, что искала. Это были частицы крови, из-за своей удивительной прозрачности еле заметные на экране.

— Лари, срочно найди мне информацию об этих частицах в базе, — обратилась она к главному бортовому компьютеру.

— Задача выполнена! — отрапортовала Лари через несколько секунд. — Вирус саркоза — редко встречающееся заболевание, поражающее одного из трехсот тысяч антейцев. Проявляется высокой температурой, обильной сыпью по всему телу, головной болью, имеет ряд осложнений…, — машина методично стала перечислять все признаки заболевания.

— Спасибо, Лари! Достаточно, ты мне очень помогла, — прервала ее Бэлл и взглянула на отца, который тоже с интересом все это слушал.

— Теперь все встало на свои места…, — сказала она. — Тебе крупно повезло, отец! Оказывается, ты перенес такое заболевание, что образовавшиеся после него иммунные клетки теперь защищают тебя от радиума. Именно они ослабили его настолько, что твой собственный иммунитет смог справиться с болезнью.

— Значит, все-таки какая-то защита от радиума существует? На Антее выживут такие, как я? — сделал вывод Пол.

— Да, это так! Но таких антейцев очень мало! Их числа для сохранения нашей цивилизации, к сожалению, недостаточно. Они не в состоянии противостоять тысячам зараженным вирусом монстрам! Эти антейцы могут выжить только на отдельных изолированных территориях, например, на островах или где-нибудь в горах… Но, увы, там им придется отказаться от всех благ цивилизации и рассчитывать только на свои силы, то есть все начинать с нуля…

— Ты думаешь, нашему народу грозит вернуться на самый низкий уровень развития?

— С научной точки зрения так и должно произойти…, — задумчиво произнесла Бэлл. — Хотя это совершенно необязательно! Ведь из любого правила бывают исключения, — уже более оптимистично добавила она. — А сейчас мне надо срочно вернуться к работе. Я, кажется, знаю, что делать дальше.

Бэлл замолчала, углубившись в свои мысли и уже больше не обращая на отца никакого внимания. Она продолжала смотреть на экран и что-то записывала в своей электронной книге. «Нужно быстрее создать вакцину! — постоянно думала она. — Может, еще удастся спасти Крига!»

Неожиданно дверь в лабораторию распахнулась, в ней появился Арно, на нем не было лица.

— Бэлл, Пол, там Криг…, — он не договорил и побежал назад, отец и дочь кинулись за ним следом.

Точно также, как и Пол когда-то, Криг, не двигаясь, лежал на кровати со скрещенными на груди руками. Наступила завершающая стадия болезни. Кара, совершенно потерянная и постаревшая от горя, стояла, прижавшись лицом к перегородке изолятора, и плакала. Бэлл подошла к подруге, обняла ее за плечи и притянула к себе.

— Как он? — спросила она.

— Успокоился…, — прошептала Кара, тихонько всхлипывая и ладонями вытирая слезы со щек. — Ты думаешь, это конец? Или может произойти такое же чудо, как с твоим отцом?

— Кара, ты прекрасно знаешь, что такой защиты, как у Пола, у него нет… Я очень сожалею…

— Значит, он умирает? Это несправедливо! — воскликнула она.

Бэлл ничего не сказала, а только гладила подругу по плечу. Остальные члены экипажа стояли немного в стороне от них и о чем-то тихо переговаривались.

— Криг! — позвал Пол. — Ты нас слышишь?

Криг слегка пошевелил рукой, которая приобрела, как и все остальное его тело, ярко фиолетовый цвет, придававший умирающему зловещий вид.

— Как ты там дружище? — спросил Пол.

— Кажется, мое время на исходе, — спокойно ответил Криг, еще недавно в бешенстве метавшийся по изолятору.

— Ну, что ты? — возразил Пол. — Давай, не отчаивайся! Смотри на меня, я же справился с этим вирусом! Ты тоже в силах это сделать!

— Не надо утешать меня, я чувствую дыхание смерти…, — Криг с шумом втянул воздух. — Я не боюсь ее… Прости меня, Пол! — вдруг произнес он.

— За что, дружище? — удивился Пол.

— За то, что я хотел убить тебя!

— Да брось… Я знаю, ты все равно не сделал бы этого…

— А я в этом не уверен… В общем, все правильно… Жизнь по полной наказала меня за это…, — он замолчал и закрыл глаза, потом добавил. — Кара, хочу напоследок сказать тебе, ты очень классная, — больше ни одного звука не сорвалось с его губ.

— Он умер? — спросила Кара и закричала. — Криг, Криг, не оставляй меня! Не смей!

— Пойдем, Кара, уже ничего нельзя исправить…, — сказала Бэлл и прижала подругу к себе, Кара плакала, уткнувшись ей в плечо.

— Почему, почему? — твердила она, а Бэлл молчала, не зная, как ее утешить.

— Лари, как состояние объекта ноль два? — обратился Гун к бортовому компьютеру.

— Запрашиваемый объект закончил свою жизнедеятельность, — бесстрастно объявила о смерти Крига машина. — Какие будут распоряжения относительно его тела?

— Действуй по обычной инструкции! — сказал Гун.

По установленному порядку тело умершего астронавта сжигалось, заключалось в капсулу и отправлялось в длительное путешествие в космическом пространстве.

— Нет, нет и нет! — закричала Кара, услышав последние слова Гуна. — Он останется на корабле! Со мной! Мы похороним его там, на новой планете!

Астронавты переглянулись, зараженное вирусом тело на корабле оставлять было опасно.

— Но, Кара, ты же понимаешь…, — начал Пол.

— Это ты виноват! — вдруг заявила Кара, глядя прямо на него, Пол растерялся. — Это ты впустил вирус на корабль! Если бы не ты, Криг был бы сейчас жив!

— Прекрати, Кара, — сказала Бэлл. — Криг сам виноват в своей смерти…, — но подруга не слушала ее.

— Оставьте его мне! — кричала она в истерике.

— Ладно, пусть пока он останется тут, — сказал Гун, сжалившись над ней. — Отведи ее в каюту, — обратился он к Бэлл, а затем отдал распоряжение дроиду. — Вуд, займись подготовкой тела к длительному хранению…

Бэлл долго пришлось уговаривать Кару лечь в кровать, только после приема успокоительного Кара забылась тревожным сном. Время от времени она стонала и шептала имя Крига, Бэлл ласково гладила ее по спине. Только, когда подруга, наконец-то, затихла, она встала и пошла в лабораторию, отец был уже там.

— Ты что тут делаешь? — спросила Бэлл. — Пора уже готовиться ко сну.

— А ты зачем пришла? — вопросом на вопрос ответил Пол.

— Работа успокаивает меня, не дает думать о плохом.

Отец вопросительно посмотрел на нее.

— Ты это о Криге? — спросил он.

— Да, и о нем тоже… Но и другая мысль беспокоит меня, — ответила она и на секунду замолчала, прикидывая, стоит ли посвящать в нее отца. — Наш Эш…

— Что Эш? — спросил Пол.

— Он тоже побывал в зоне заражения…, — Бэлл посмотрела на отца, он сразу понял, что она имеет ввиду.

— Он здоров, мы же осматривали его…

— Ты уверен? А как можно не подхватить вирус, находясь в эпицентре заражения? Ты об этом не задумывался?

— Ну, не знаю…, — растерялся Пол.

— Вот и я не знаю…, — покачала головой Бэлл. — Как не знаю и того, один ли он такой. Возможно, среди наших маленьких астронавтов много зараженных, а мы даже не знаем, кто они, — она тяжело вздохнула и задумалась.

— Что же делать? — спросил Пол. — Ты думаешь, что они также как Криг…,-он не договорил, но и так было все понятно.

— Пока они находятся в анабиозе, все процессы в их организме замедлены. Вирус находится в спящем состоянии. Но как только они очнутся, радиум начнет действовать, и тогда мы все погибнем за считанные дни.

Полу вдруг вспомнились последние слова внука.

— Понимаешь, дед, — рассказывал Эш, — пошли поиграть с соседскими ребятами, вернулись домой, а ни одного дома-то и нет…, — он растерянно хлопал глазами, надеясь от деда услышать хоть какое-то разумное объяснение. — Представляешь, ни одного дома нет, совсем ни одного… Словно нашего города и не было никогда… Что это такое, а?

— Я потом тебе все объясню, — пообещал ему Пол, — а пока тебе нужно уснуть…

— А мама с папой, а сестренка с братом, где они, дед? — все задавал и задавал свои вопросы Эш. — Куда они делись? Почему они оставили меня одного, дед?

Пол боялся сказать внуку правду, и врать ему тоже не хотелось.

— Эш, я тебе все расскажу потом, обещаю… А пока ты должен знать, что они не бросили тебя…

— Правда? — с надеждой спросил Эш. — Ну, ладно, дед, я засыпаю, но как только я проснусь, ты все расскажешь мне… Слышишь?

Пол кивнул и погладил внука по голове. Эш лег на спину, прижал руки к туловищу, как просил его дед, и вскоре уснул. После этого его капсула, как и все остальные, закрылась.