Возвращение на Теллуру

— Ладно, давай сразу по делу…, — произнесла она. — Я знаю, что ты и твое правительство скрываете от народа, — Мэт сделала паузу, бросив взгляд на Этона, который оставался все также невозмутим, затем продолжала. — Что за эксперименты вы проводите на острове в тайне ото всех? Я думаю, это интересно будет узнать всем филарийцам! Как ты думаешь, Этон?

Мэт замолчала, уставившись на верховного консула, на лице которого после ее слов застыла непроницаемая маска.

— Послушай, Мэт, зачем тебе это? — спросил Этон после некоторого молчания. — Ты ведь пришла сюда не ради того, чтобы разоблачить правительство? Роль борца за правду тебе не идет… Тебе нужно что-то другое?

Мэт смутилась, старик словно прочитал ее мысли.

— Ты всегда был догадлив, Этон… Да, я действительно пришла за другим! — с вызовом произнесла она. — Я явилась сюда ради сына… Ты очень несправедлив к моему мальчику… Рой достоин большего!

Этон удивленно вскинул брови, он не ожидал услышать это.

— Мэт, я всегда хорошо относился к Рою, — мягко произнес он. — Лучший институт Филарии в его распоряжении!

— А что дальше? Он что, так и будет сидеть там всю жизнь? Он способен на большее!

— О чем ты, Мэт?

— Хотя бы взять твое правительство…

— Я не могу отправить кого-либо в отставку в угоду тебе! — твердо произнес верховный консул.

— А командиры кораблей-разведчиков?

— Они уже все назначены и не мной лично! Их утвердил сенат!

— Почему утвердили Тэсс, а не Роя? Чем он хуже твой дочери? — стала упрекать Этона Мэт, видно было, что он растерялся. — Ну, признайся, Этон, ведь она назначена только благодаря тебе? Это ты уговорил членов правительства? Так вот, дорогой мой, я пришла сказать тебе, или Рой станет командиром корабля, или все эти ужасные монстры на острове станут объектом для обсуждения всей Филарии. И посмотрим, что будет после этого с твоей репутацией!

Этон стоял перед Мэт и предавался горьким размышлениям о том, как он мог за столько времени не разглядеть в ней гнилую сущность. Ведь он любил ее и, как только мог, заботился о ней. От этих раздумий Этон как-то весь поник и постарел. Мэт же, глядя на него в этот момент, торжествовала. «Он сделает все, что я захочу!» — думала она.

— Ну, что скажешь? — спросила она. — Чем ты пожертвуешь дочерью или своими рыжими островитянами?

— А у меня есть выбор? — тихо произнес он.

— Я знала, что ты примешь правильное решение! — радостно воскликнула Мэт.

В душе она торжествовала, ей удалось взять верх над самим верховным консулом. Этим вряд ли мог похвастаться еще кто-нибудь, кроме нее. Говорить больше было не о чем, Мэт оставила Этона одного.

Выход у верховного консула действительно был только один, Рой должен был стать командиром экипажа одного из кораблей-разведчиков. Жертвовать корбунскими обитателями он не мог, эта тайна принадлежала не только ему. Предстоял долгий и трудный разговор с Тэсс, которая должна была уступить свое место Рою. «Поймет ли она его? Согласится ли на его предложение?» — размышлял Этон.

Тэсс проходила испытание в центре подготовки астронавтов, когда инструктор сообщил, что ее вызывает отец. Она обрадовалась вынужденной передышке. Час, проведенный на учебной «карусели», здорово утомил ее, но она старательно не показывала вида. Переодевшись в свою обычную одежду, Тэсс отправилась к отцу в его апартаменты. Как только она увидела Этона, ей стало ясно, что случилось что-то серьезное. У отца был унылый вид. Он показал ей на кресло, приглашая сесть, и попросил спокойно, не перебивая, выслушать его.

— Тэсс, то, что я скажу сейчас, покажется тебе очень странным и неожиданным, — начал он голосом, в котором звучали нотки неуверенности. — Постарайся понять и выслушать меня до конца.

Этон сделал паузу и посмотрел на дочь, она была в замешательстве.

— Хорошо, я внимательно слушаю тебя, — сказала Тэсс и улыбнулась. — Можешь говорить все, что нужно…

— Ты назначена командиром одного из кораблей…, — произнес верховный консул.

— И? — сердце Тэсс екнуло, улыбка сползла с ее лица.

— Ты должна отказаться от этого назначения! — выдохнул Этон.

— Что? — возмутилась дочь. — Ты это серьезно?

— Да, это совершенно серьезно!

— Но почему? Что я такого сделала? Кем ты решил заменить меня? — в ее глазах заиграли недобрые огоньки.

— Это Рой…, — выдохнул Этон и опустил глаза.

— Рой? — ахнула Тэсс, эта новость просто ошеломила ее. — Не понимаю, что вообще происходит! Я честно прошла все испытания, победила в конкурсе! Почему я теперь должна подарить эту должность Рою? Он не заслужил этого! Я не согласна!!! — закричала она. — Не согласна!!! Слышишь?

Она уже собиралась встать и уйти, но Этон остановил ее. Ему ничего не оставалось, как рассказать ей всю правду.

— Понимаешь, Тэсс, — начал он, — у правительства есть тайна, которую по ряду причин приходится скрывать от населения Филарии.

Тэсс нахмурилась, на ее лбу обозначились две складочки, а в глазах появилась настороженность.

— Эта тайна придумана не мной и ни кем-то из правительства… Она тянется с того времени, когда эта планета стала нашим домом и филарийская цивилизация только начала создаваться здесь. Так вот, когда я говорил тебе, что Антеи больше нет, я обманывал тебя… Прости…

— Она существует до сих пор? — изумилась Тэсс, Этон утвердительно кивнул. — Зачем же наш народ покинул ее?

— Мы не могли больше там оставаться… Антею охватила эпидемия… Неизвестный вирус в считанные недели уничтожил почти все ее население…

Этон снова замолчал, разговор давался ему нелегко.

— Что было дальше? — поторопила его Тэсс.

— Стэк, правительство и сенаторы покинули ее на нескольких космических кораблях… Понимаешь, их было очень мало, чтобы вывезти всех жителей!

— Так Стэк никого не спасал, это была ложь? Он, его правительство и сенаторы спасали только себя? А что было с остальными? — Этон молчал, опустив глаза и боясь встретиться с осуждающим взглядом дочери. — А-а-а-а, они просто их бросили на произвол судьбы! — догадалась она.

— У них не было выбора, иначе они все равно бы все погибли, — попытался оправдать своих предшественников Этон. — Так вот, корабли благополучно приземлились на Филарии, и нашу цивилизацию за короткое время благодаря клонированию удалось восстановить.

— Ясно! А для народа придумали красивую сказку о чудесном спасении жителей Антеи! Супер! — язвительно сказала Тэсс.

— А что они должны были говорить? Всем рассказывать правду? Чтобы потомки потом проклинали их, как ты сейчас? Со временем правда забылась, а юным филарийцам рассказывалась красивая история о чудесном переселении нашей цивилизации на другую планету. Поверь мне, Тэсс, люди часто и не хотят знать правду! Им лучше верить в чудо, так легче жить!

— Так, и какое отношение все это имеет ко мне? — прервала его дочь.

— Это еще не все… Долгое время мы не знали ничего об Антее. А может, просто и не хотели знать, стараясь забыть весь этот ужас… Но недавно наши астронавты все-таки побывали там…

— И что? — спросила Тэсс с любопытством.

— Оказалось, что антейцы выжили, — выдохнул верховный консул.

— Неужели произошло чудо? — обрадовалась девушка.

— Да, они выжили, но радостного тут мало. Вирус успешно встроился в их гены и изменил их до неузнаваемости. При первом же контакте с этими новыми антейцами погиб наш астронавт… Это был отец Роя… Я чувствую большую вину перед ним и Мэт, ведь это была моя идея лететь на Антею, — лицо Этона исказила боль от непоправимой утраты. — Нескольких антейцев удалось доставить на Филарию. Их разместили на острове в нескольких километрах отсюда. Ученые проводят там с ними свои исследования… Они назвали их орангами…

— Ничего себе…, — удивилась Тэсс. — Так это и есть твоя тайна?

— Да, верно, — сказал Этон. — Мы приняли все меры предосторожности… Остров хорошо охраняется. Об орангах знают только члены правительства и я. Вот теперь еще ты.

— А астронавты, доставившие их сюда?

— После полета на Антею каждый из них проходит процедуру стирания памяти… Это обязательное условие для приема на работу.

— И кто-то соглашается на это?

— Да, желающих хоть отбавляй… Один полет на Антею, и ты обеспечен на всю оставшуюся жизнь…

— Все это, конечно, очень интересно! — воскликнула Тэсс. — Но я все никак не могу понять, причем тут я?

— Так вот, — осторожно продолжал Этон. — Мэт, матери Роя, пока не понятно каким образом, удалось узнать тайну острова. Теперь она шантажирует меня. В обмен на молчание Мэт требует назначить Роя командиром корабля-разведчика…

— Ах вот оно что…, — протянула Тэсс. — Это очень похоже на нее… И сынок недалеко ушел от мамаши. Так вот почему мне нужно отказаться от своего назначения, — вздохнула она обреченно.

— Пойми, у меня просто нет другого выхода… Я не могу говорить на эту тему с Ульфом и Цоем? Что я им скажу? Как все объясню? — Этон умоляюще посмотрел на дочь.

— Но это безумие, отец! Ему нельзя доверять жизни астронавтов! Это опасно! — стала горячо убеждать отца Тэсс. — Посмотри, что он творит в своем институте…

Но Этон, как ей казалось, не слушал ее. Она еще какое-то время продолжала убеждать отца, но потом, поняв бесполезность своих попыток, как-то вся погасла и согласилась с тем, что он просил.

— Хорошо, — сказала она, — я откажусь от своего назначения! Но знай, ты совершаешь большую ошибку.

После слов дочери Этон приободрился, облегченно вздохнул и с благодарностью посмотрел на нее.

— Спасибо тебе, — сказал он, — я знаю, как непросто тебе далось это решение… Знаю, как ты мечтаешь о полете…Так вот, я тут подумал и предлагаю тебе отправиться вместе с Роем. Как ты на это смотришь?

— Это еще зачем? — удивилась Тэсс предложению отца.

— Во-первых, ты сама мечтала об этом полете! Во-вторых, я хочу, чтобы ты присмотрела за Роем… В свете последних событий я не слишком-то доверяю ему… Ты права, думаю, что он заодно с Мэт. Что у них обоих на уме, я не знаю…

— Но что я смогу сделать одна? — засомневалась Тэсс. — Ведь вся власть на корабле будет в его руках…

— Не волнуйся, я все устрою! Ты будешь не одна! В состав экипажа войдут несколько надежных астронавтов, на которых ты сможешь положиться. Я лично поговорю с ними… Неформально они будут подчиняться только тебе. В случае необходимости вы вместе отстраните Роя от управления кораблем. Ну, как тебе моя идея?

— Идея неплохая, — ответила Тэсс, — только попахивает авантюрой…

— Ничего авантюрного тут нет, — стал убеждать ее Этон. — Ты получишь лицензию от имени правительства. Она даст тебе законное право вносить коррективы в управление звездолетом… Но только в экстренных случаях…, — Тэсс кивнула. — Если полет будет проходить в штатном режиме, о лицензии никто не должен знать! Ни одна живая душа, поняла?

Этон с дочерью еще какое-то время обсуждали детали космической экспедиции, потом Тэсс снова вернулась к орангам.

— Мне очень хочется посмотреть на них, — попросила она отца.

— Не думаю, что тебе понравится увиденное, — предупредил ее Этон.

— И все же, покажи мне их, — настаивала Тэсс, и Этон согласился.

Экран на стене озарился светом, на нем появились необычные существа, сквозь густую рыжую шерсть которых проглядывала фиолетово-серая кожа. На лице под нависшим лбом притаились маленькие глазки-щелочки. На голове торчали большие подвижные уши, которые постоянно двигались взад-вперед. В выдвинутой вперед нижней части лица красовался рот с тонкими губами. Шея у существ почти отсутствовала, голова плавно переходила в мощное туловище.

— Неужели это наши сородичи? — после минутного оцепенения спросила Тэсс, не отрывая глаз от изображения на экране.

— По крайней мере, так считает Чак, — ответил Этон. — Вирус, о котором я тебе говорил, изменил гены антейцев… И вот, что из этого вышло…

— Да, не слишком-то они красивы, эти наши родственники, — Тэсс покачала головой и вдруг переключилась на другую тему. — А дочь Стэка? Что ты знаешь о ней? Он и ее бросил там, на Антее?

— Ола? Да, она осталась там! О ее судьбе ничего неизвестно… Но здесь Стэк не виноват… Что-то побудило ее в последний момент покинуть звездолет… Я слышал такую версию, что у нее на Антее остался возлюбленный, вот она и не захотела с ним расстаться… Правда, мне это кажется маловероятным… Попахивает какой-то мелодрамой, типа девушка пожертвовала своей жизнью ради любви, — Этон поморщился. — Что случилось на самом дел, мы все равно никогда не узнаем… Одно могу сказать, что Стэк всю свою жизнь не мог простить себе, что не уберег дочь. Его жизнь превратилась в сплошное мучение… Он постоянно пребывал в подавленном состоянии, глотал успокоительные, — Этон бросил взгляд на хмурую фигуру у себя за спиной. — Говорят, что в последнее время он совсем перестал улыбаться… Хотя это было так давно… Возможно, все это сильно преувеличено…

Когда Мэт узнала о долгожданном назначении сына, она ликовала. Победа над Этоном была абсолютной, он сделал так, как она хотела.

— А ты сомневался! — воскликнула она, обращаясь к Рою, испытывая чувство гордости за себя. — Все прошло, как нельзя лучше!

— Да, я не ожидал, что пройдет все так гладко! — сказал Рой.

Это назначение открывало для него новые горизонты. Его мечта стать верховным консулом своей собственной планеты подобно Этону постепенно начинала сбываться. Пока Мэт о чем-то говорила ему, он был далеко от нее в стране грез и фантазий …

— А Тэсс? — вдруг услышал он возглас матери, прервавший его мысли.

— А что Тэсс? — уставился на нее Рой.

— Она не помешает твоим планам? Я слышала, что она летит с тобой?

— Чем же она может мне помешать? — криво усмехнулся он. — У меня в команде преданные мне бойцы, да и мои дроиды прекрасно справятся с любой помехой!

— Знаешь, Рой, я тут много думала…Ты, пожалуй, возьми и меня с собой, — вдруг произнесла Мэт, на лице сына появилось удивление. — Я чувствую, Этон не оставит меня в покое после всего этого… Он вряд ли простит мне то, что я сделала с ним! Ты улетишь, а я останусь совсем одна… Как я смогу противостоять ему? — она вздохнула, сын молчал. — Так что, ты возьмешь меня в свою команду?

— Не знаю…, — протянул он задумчиво. — Сомневаюсь, что Этон даст согласие.

Он с сочувствием смотрел на мать, но не знал, как ей помочь.

— Ты хочешь оставить меня в лапах этого чудовища? — произнесла она дрожащим голосом и отвернулась, стараясь скрыть слезы.

— Ладно, мы что-нибудь придумаем, — пообещал он ей. — Я постараюсь провести тебя на корабль!

— Правда? — встрепенулась Мэт. — Ты действительно это сделаешь? Ты не шутишь?

5

Свидание Тэсс с Ником состоялось, как обычно, во время очередной конференции в институте Роя. Влюбленные незаметно один за другим вышли из зала и встретились в одной из многочисленных библиотек института.

— Я слышал, ты отказалась от должности командира звездолета? — первое, что спросил Ник, как только они устроились на одном из уютных диванчиков, стоявших вдоль стен помещения.

— Да, это так, — коротко ответила Тэсс, в душе не довольная выбранной для разговора темой.

— Это все, что ты можешь мне сказать? — воскликнул Ник. — Ну, почему? Ты же так мечтала об этом!