Возвращение на Теллуру

— Так сложились обстоятельства, — ответила неопределенно Тэсс и снова замолчала, не желая продолжать начатый разговор.

— Тебе, конечно, известно, кто занял твое место?

— Да, это Рой, — ответила она и снова замолчала, в душе злясь на Ника, который упорно не замечал, что разговор ей неприятен.

— И ты так спокойно говоришь об этом? — возмутился Ник. — Тебе ведь хорошо известно, что он психически не нормален! Я бы не доверил Стервятнику и одной жизни, а тут на кону жизни сотен астронавтов! Или ты забыла тот случай?

Тэсс отлично понимала, о чем говорил ее друг: душераздирающий крик в коридоре до сих пор звучал в ее голове.

— Ты выяснил, что там случилось? — спросила она.

— Ты думаешь, это так просто сделать? — вопросом на вопрос ответил Ник. — Через минуту, когда мы с Тэди вернулись туда, там было уже все абсолютно чисто, никаких следов! Кут обвинил меня в том, что мне это все приснилось! Оказывается, у меня больное воображение, ну, и все в таком роде… Никто из сотрудников, кроме меня, ничего не слышал… Я уж стал подозревать, что мне действительно все показалось!

— Ну, что ты! Мы же вместе это слышали! — произнесла Тэсс. — Жаль, что нам не удалось увидеть самого пострадавшего, — с сожалением сказала она и на минуту задумалась. — Ну, а как дела у Роя? Как там его новые дроиды?

— Судя по довольному лицу директора, работа идет полным ходом. А его дроидов до сих пор никто не видел, разве только Эльт и его команда… Но проги ни с кем не общаются… Сидят там у себя, к нам и носа не кажут…, — он задумался, потом продолжил. — Мне все не дает покоя мысль, ведь как только астронавты погрузятся в анабиоз, дроиды станут полновластными хозяевами корабля. Они смогут делать на нем все, что захотят! А мы даже толком не знаем об их способностях! Понимаешь, вообще ничего не знаем! — Ник посмотрел на Тэсс, в его голосе звучало беспокойство.

— Послушай, как Рою удается держать все в абсолютной тайне? Ну, что-то же должно было дойти до вас? Вы же в одном институте работаете!

— Абсолютно ничего… Я пытался несколько раз прогуливаться перед лабораторией, где сидят проги Эльта, но бесполезно… Я ничего так и не увидел, и не услышал, — огорченно произнес Ник. — Потом, там столько камер понатыкано, что можно нарваться и на разговор с охраной…

Так и не узнав от Ника ничего нового о дроидах Роя, Тэсс попрощалась с ним, поцеловала на прощание и заспешила к выходу. Конференция заканчивалась, им нужно было возвращаться в зал. Ник же перед расставанием затеял тот же разговор, что и в начале встречи.

— Тэсс, ну, скажи, почему ты отказалась? — бросил он почти жалобно ей вслед.

— Я потом тебе все объясню, — ответила девушка и исчезла за дверью библиотеки.

Ник разочарованно вздохнул и, подождав несколько минут, отправился за ней следом. Он и не подозревал, что его любопытство к лаборатории Эльта не осталось не замеченным, а записи с видеокамер уже лежали на столе у директора института.

— Кто это? Что он все время тут крутится? — раздраженно произнес Рой, просматривая с Эльтом эти записи и заметив, что фигура Ника то и дело появляется перед его лабораторией.

— Это наш сотрудник Ник. Если я не ошибаюсь, он работает в отделе диагностики систем безопасности… Прошел серьезный отбор при приеме на работу… Живет один, в свободное время часто посещает библиотеку и спортивный зал… Несколько раз был замечен с дочерью Этона…

— Ух, ты! — удивленно воскликнул Рой. — Неужели у них роман? — Эльт пожал плечами. — Совершенно неожиданно для дочери верховного консула! Какой сюрприз, опуститься до обычного, вполне заурядного, сотрудника…, — он не договорил, осуждающе покачал головой и брезгливо поморщился.

— Это пока не очень достоверная информация…, — возразил Эльт.

— Может, здесь что-то другое, не роман? А что если от него ниточка тянется к Этону, и Ник — его человек? Может, старый лис, подослал к нам его шпионить? — Рой задумался.

— А, может, все гораздо проще… Они влюблены и встречаются, но держат это в тайне от верховного консула? — засмеялся Эльт, но тут же замолчал, испугавшись недовольного взгляда Роя.

— Может, ты и прав…, — согласился директор. — Но все-таки не стоит особо расслабляться… Займись им всерьез, — приказал он. — Как там наши Джи-3?

— Пока кроме того случая, больше проблем с ними не было…

— Совсем скоро они все потребуются! Джи-3 и их мать Ула, — так он называл главный компьютер космолета, — будут хорошей начинкой для моего звездолета! Я на них очень рассчитываю! А что Джи-4?

— Мы вряд ли успеем начать их запуск в производство до полета, — сообщил Эльт. — Пока только экспериментальная особь…

— Я очень ею доволен, — похвалил его Рой.

— Мои ребята спрашивают, что с Баком? — осторожно спросил Эльт, отводя глаза от недоброго взгляда директора. — Скоро его можно будет увидеть?

Бак, так звали сотрудника, который недавно пострадал от дроида.

— Вряд ли вы сможете когда-нибудь с ним пообщаться! — ответил Рой, и, увидев, как Эльт нахмурился, добавил. — Закроем эту тему!

Эльт сразу замкнулся и больше не произнес ни слова. Он молча провел Роя в хранилище, в котором их ждали новенькие Джи-3. Внешне они ничем не отличались от филарийцев, только были выше их ростом и шире в плечах.

— Как они совершенны! — восхищался Рой, неторопливо шествуя между стройными рядами дроидов и внимательно осматривая свои творения. — Ты не находишь, что они прекрасны? — обратился он к сопровождавшему его Эльту, но тот продолжал молчать и лишь вежливо кивнул головой. — Ах, почему я не один из них? — вдруг воскликнул Рой, но, увидев недоуменный взгляд помощника, засмеялся. — Шутка! Однако, я им завидую! Обладая такими способностями, как у них, можно многого достичь!

Постоянные откровенные высказывания Роя о превосходстве дроидов пугали Эльта, ему все труднее становилось соглашаться с ним.

— Ну, что же, неплохо! — удовлетворенно сказал Рой. — Осталось только вдохнуть в них жизнь, и они покажут миру, на что способны, — он в порыве чувств дружески хлопнул Эльта по плечу, который от неожиданности даже вздрогнул. — А ты, Эльт, хочешь лететь с нами?

— Ты же знаешь, что меня нет в списке астронавтов! — сказал помощник, в душе давно рассчитывая, что Рой скоро покинет Филарию и оставит его в покое.

— Да, ты прав… Вчера не было, а сегодня ты там! — засмеялся Рой своей шутке. — Ты, я вижу, этому не рад? — удивился он, заметив на лице помощника вместо радости растерянность и разочарование.

— Я был бы счастлив, но ты же знаешь, у меня дети…

— Ну, давай, Эльт, летим вместе! — глаза Роя горели безумием, он ничего не хотел слушать. — Что дети, когда перед тобой откроется целая Вселенная! Не расстраивай меня, Эльт!

Помощник хорошо знал, что спорить со Стервятником опасно, и у него нет другого выхода, как согласиться.

— Ну, хорошо, пусть будет так, — ответил Эльт, когда все его нутро кричало: «Нет!».

— Отлично! — услышал он от Роя.

Директор снова хлопнул Эльта по плечу и в превосходном настроении покинул его. Помощник, с тоской глядя ему вслед, мечтал о чуде, которое избавило бы его от предстоящего полета.

Кроме Эльта в команду Роя попали и другие астронавты, лично преданные ему. Мэт требовала от верховного консула все новых и новых уступок за свое молчание. Под ее натиском список экипажа корабля постепенно утрачивал свой первоначальный вид. В нем появилось много новых, незнакомых Этону, имен, были там и те, кого он хорошо знал, но в списке видеть не хотел.

Верховный консул называл их «неблагонадежными». «Придется идти на компромисс, — вздыхал Этон, в очередной раз зачитывая список экипажа. — Нелегко придется Тэсс с такой компанией!». Особо неблагонадежными для него были Коб, Рэд и Чаер, закадычные друзья Роя. На счету этих пилотов числилось с десяток межпланетных путешествий. Одним из них был полет на Антею. Это и беспокоило Этона больше всего.

Процедура стирания памяти по мнению Чака полностью лишала астронавтов воспоминаний, но верховный консул не очень-то верил в нее. Осторожный по своей натуре он всегда держал «неблагонадежных» подальше от серьезных дел и ни разу не пожалел об этом. Коб, Рэд и Чаер были особо опасны: расправа над отцом Роя Дарком произошла непосредственно на их глазах. Этон не мог допустить, чтобы они обо всем рассказали сыну Мэт.

Верховный консул прекрасно помнил видеозапись страшной гибели своего друга, которую ему принес Чак. Его память услужливо в мельчайших подробностях воспроизвела трагедию, разыгравшуюся на Антее, некогда служившей домом его народу.

Астронавты вчетвером спустились со звездолета на поверхность планеты: Дарк, Рэд, Кор и Чаер. Увиденное там позабавило их. Группа странных существ ярко рыжего цвета мирно грелась на солнышке, время от времени с интересом поглядывая в их сторону. Рыжие выглядели вполне миролюбиво и только изредка показывали на них руками.

— Смотрите, они словно приглашают нас в гости! — воскликнул Чаер и засмеялся.

— Попробую подойти поближе, — сказал Дарк и ринулся к существам. — Может, они разумные?

— И мы с тобой! — собрался идти за ним Кор.

— Нет! — возразил Дарк. — Так мы их можем спугнуть!

Он медленно зашагал к обитателям Антеи, они с любопытством наблюдали за ним. Расстояние между астронавтом и антейцами постепенно сокращалось. Но, как только до рыжих существ оставалось несколько шагов, они вдруг, словно по волшебству, преобразились. Откинув в сторону свой миролюбивый вид, антейцы угрожающе стали рычать, затем стремглав помчались к астронавту. Окружив его плотным кольцом, существа сначала осторожно принюхивались к нему, затем стали тянуть к нему свои руки. Их прикосновения становились все смелее и назойливее. Внезапно все переменилось: они схватили Дарка за обе руки и с силой потащили его в разные стороны. Одно мгновение и тело астронавта разлетелось на части, оставив на земле лужи крови. Сделав свое черное дело, рыжие бросились прочь от места расправы.

Убийцы Дарка были уже достаточно далеко, когда Рэд, Коб и Чаер, наконец-то, придя в себя, начали стрелять. Пули догнали семерых анейцев, которые один за другим попадали на землю, остальным, более удачливым сородичам, удалось скрыться. Они были уже на недосягаемым для астронавтов расстоянии, но пули все продолжали и продолжали лететь в их сторону.

— Прекратить стрельбу! — заорал Чаер на друзей, которые яростно все нажимали и нажимали на спусковой крючок.

Когда выстрелы утихли, астронавты нехотя двинулись к страшному месту.

— Спят, как убитые! — сказал Кор, с остервенением пнув неподвижное рыжее тело на земле, попавшееся ему на пути. — Жаль, что в нашем распоряжении только снотворное… С каким бы удовольствием я уничтожил всю эту мерзость! — он с ненавистью посмотрел в сторону убежавших обитателей чужой планеты, так жестоко только что расправившихся с их другом.

— От Дарка почти ничего не осталось, — грустно заметил Чаер. — Ладно, ребята, сматываемся отсюда… Кто знает, что у этих тварей на уме… Этих семерых берем с собой на звездолет…

Теперь все семеро орангов находились здесь на Филарии. «Все-таки хорошо, что Мэт не знает всю правду!» — вздохнул с облегчением Этон.

Ведь именно благодаря ему эти существа остались жить. Именно он и его помощник Чак убедили правительство поместить их на необитаемый остров Корбун и держать там в тайне ото всех. Мысли об орангах, Чаке, Мэт и Рое, следовавшие одна за другой в голове верховного консула, были прерваны испуганным голосом помощника.

— Этон, если ты меня слышишь, — донеслось с темного экрана на стене, — произошло непредвиденное: объекты вырвались на свободу!

Верховный консул повернулся к экрану, но изображение Чака там так и не появилось, звук тоже куда-то исчез.

Эти слова настолько потрясли Этона, что в первые секунды он впал в оцепенение. Прошло какое-то время, пока он пришел в себя. В голове появилась ободряющая мысль: остров окружен водой, между ним и городом несколько километров, не преодолимые для любого живого существа. «Они не смогут покинуть остров, — с облегчением подумал он. — Нужно срочно их всех уничтожить! К тому же, не будет их, и у Мэт не останется повода шантажировать его». Он немного успокоился и даже улыбнулся последней мысли, неожиданно пришедшей к нему в голову.

Уже через час созданное для выполнения особых поручений правительства подразделение прибыло на остров. Оно состояло из двадцати натренированных, хорошо вооруженных бойцов и возглавлялось Фортом. Назначенный совсем недавно командиром спецподразделения, Форт очень гордился своей должностью. Он был еще очень молод и по возрасту почти не отличался от своих подчиненных, но, однако, имел уже несколько наград за храбрость.

Вход на территорию острова был открыт, пост охраны оказался пустым, поэтому бойцы смогли беспрепятственно проникнуть внутрь, за ограду. Их взорам открылось обширное пространство, покрытое редкими однообразными строениями в виде полусфер. Вокруг не видно было ни одной живой души, лишь зловещая тишина окружала все эти здания — клоны.

Форт не любил такую тишину, зная по собственному опыту, что она не предвещает ничего хорошего. Он интуитивно чувствовал таившуюся за ней опасность и внутренне готовился к нападению, но его не последовало. Сначала бойцы обошли вокруг все постройки, потом, не обнаружив ничего интересного, направились к зданию, где содержались оранги. Оказавшись внутри него, они от увиденного там зрелища в первый момент остолбенели.

— О, черт! — выругался Лим, самый отчаянный из бойцов Форта. — Что тут произошло? Кровавая мясорубка какая-то!

Пол, стены и даже потолок помещения, куда они зашли, были сплошь забрызганы кровью. Под ногами валялись куски мяса с торчавшими из них обломками костей. Форт, подавив отвращение, с невозмутимым видом перешагнул через чью-то голову с выпученными от ужаса глазами и ринулся дальше. Он услышал, как за его спиной кого-то вырвало и усмехнулся: «Не повезло новичку увидеть такое на первом задании!». Его отряд продвигались все дальше и дальше по коридору, потом поднялся вверх по лестнице и, наконец, оказался у двери под номером один.

Это был кабинет Чака, он оказался заперт изнутри. Форт коротко постучал и прислушался, внутри послышался неясный шум. «Возможно, он жив», — тихо сказал он своим бойцам, продолжая вслушиваться в звуки внутри помещения. Но сколько они не ждали, дверь перед ними так и не открылась. «Взрывай!» — приказал Форт Лиму. Послышался хлопок и около двери в стене образовалась дыра, через которую хорошо просматривался кабинет Чака. В глубине его они увидели какое-то существо, большое и мохнатое. Оно метнулось к окну, пытаясь выпрыгнуть наружу, но выстрел Форта остановил его. Существо с грохотом повалилось на пол.

Бойцы прислушались, все было тихо. Они постояли еще какое-то время, не решаясь зайти, потом по одному через дыру проникли в кабинет. Все, что когда-то было Чаком, бесформенной кровавой массой теперь лежало перед ними на полу. Видимо, тело помощника несколько минут назад служило обедом существа, только что застреленного Фортом. Почти совсем рядом с ним лежал и сам обедавший.

— Он еще дышит, — сказал Тэк, самый молодой и неопытный из отряда. — Здоровый черт!

Бойцы от истерзанного тела Чака перешли к монстру, который лежал на спине совершенно неподвижно, только открытые глаза выдавали еще чуть теплившуюся в нем жизнь. Монстр смотрел на окруживших его филарийцев и в его взгляде было столько ненависти, что бойцам стало не по себе. Правда, они старательно скрывали это друг от друга.

— И сколько таких тварей на острове? — спросил Тэк.

— Штук семь… Теперь шесть! — ответил Форт и выстрелил в голову монстра.

Взгляд его тут же стал неподвижным и остекленевшим.

— Откуда они могли здесь взяться, эти монстры? — спросил самый старый и опытный боец Зац.

Он никак не мог оторвать взгляда от странного существа, лежавшего перед ним бездыханным на полу.

— Правительство не особо распространяется на эту тему, — сказал Форт, который и сам мало, что знал. — Ну, вот что, ребята, нам поручено задание уничтожить всех этих тварей, и мы выполним его! У нас для этого есть все, что нужно: классное оружие и отчаянные головы на плечах! Вперед! Ни один из этих монстров не должен уйти с острова! Мы отомстим за Чака!

Отряд Форта покинул страшное здание и огляделся.

— Да, куда могли ринуться эти твари? — задумался Форт, окинув взором окружающую местность и размышляя о том, в каком направлении идти.

Внезапно раздавшийся шум прервал его мысли. Бойцы почти одновременно повернулись в его сторону, готовые к бою с орангами. Но перед ними стоял Здоровяк, каким-то непостижимым образом выживший в этой мясорубке. У него был странный вид: тело подергивалось, лицо украшала глупая улыбка, глаза вылезали из орбит.

— Там… Они…, — бессвязно начал говорить Здоровяк. — Я один, совсем один, — пожаловался он и вдруг заплакал, как ребенок.

— Где они? — спросил Форт и, схватив его за плечи, стал трясти, пытаясь привести в чувство. — Ты слышишь меня? Где они?

Здоровяк не смог выговорить ни слова и только широко открывал рот. Наконец, он стал махать рукой в сторону, видимо, туда, куда убежали оранги.

— Ты поможешь нам найти их?

Здоровяк в ужасе замотал головой и попытался вырваться из цепких рук Форта.

— Ты должен пойти с нами! — настойчиво убеждал его Форт.

Здоровяк, поняв тщетность своих попыток вырваться, перестал сопротивляться и нехотя поплелся впереди отряда, показывая бойцам дорогу.

6

В последнее время Этон стал частым гостем космодрома, на котором полным ходом шла подготовка кораблей-разведчиков к межпланетному путешествию. Несмотря на занятость, он каждый вечер приходил сюда. Когда дневная суета стихала, и на поле космодрома опускалась тишина, он стоял и любовался величественным зрелищем. Три звездолета с надписью «Филария» и шестиконечными звездами на борту вызывали в нем искренний восторг и восхищение.

Он старательно гнал от себя грустные мысли: на одном из звездолетов должна была лететь Тэсс. Скорее всего, он больше никогда не увидит ее! От этой мысли сердце его сжималась, а в душу змеей заползала тоска.

Вот и сегодня Этон снова пришел на космодром и в глубокой задумчивости смотрел на космолеты. «Скинуть бы сейчас несколько десятков лет, и он бы тоже отправился в это звездное путешествие», — мелькнуло у него в голове, Этон вздохнул. Раздавшиеся шаги за спиной прервали его мысли, он обернулся. Перед ним стояла Тэсс.

— А, это ты! — обрадовался он, увидев дочь.

— Я искала тебя…, — сказала она, улыбаясь. — Завтра мы улетаем…

Тэсс вдруг заметила, как отец постарел за последнее время, и жалость охватила ее сердце. Она подошла к Этону совсем близко и взяла его за руку.

— Как настроение перед стартом? — спросил он.

— Нормально…

— Непросто тебе придется…

— Я знаю…

— Рой хорошо подготовился к полету… В экипаже много преданных ему астронавтов… Они готовы выполнять любой его приказ… Я очень боюсь за тебя…, — сказал Этон с тревогой.

— Ничего, прорвемся! — воскликнула Тэсс. — У меня есть Форт и его команда… Мы тоже неплохо подготовились!

— Да, бойцы Форта — это то, что надо! — подтвердил Этон. — Они прекрасно справились с последним заданием, на них можно положиться, — верховный консул вспомнил операцию с орангами. — Но меня больше волнует даже не сам Рой, а его дроиды… Мы совсем ничего о них не знаем…