Темный убийца

НЕСМОТРЯ НА МРАК я распознал опасность. Это был огромный скельт, один из самых крупных, что я когда-либо видел. Аркрайт поднял свой новый посох, но прежде, чем смог что-либо сделать, существо проскочило мимо него и напало на меня, своей смертоносной костяной трубкой, целясь на моё горло.

Я ужаснулся. Это было больше, чем скельт? Я задумался. Был ли я атакован Талкусом?

Затем моя тренировка взяла верх, и я отреагировал как раз вовремя, чтобы встретить его смертельный удар. Держа посох обеими руками, я нажал на рычаг чтобы высвободить лезвие, и опустил его вниз к скельту. Тем не менее, он выкрутился, и я упустил его.

Он снова кинулся на меня с левой стороны, и я едва успел восстановить равновесие, но мне удалось воткнуть лезвие из серебряного сплава ему в тело, сразу за головой.

Скельт извивался и изо всех сил пытался вырваться на свободу. Дженни с моей стороны снова и снова ударяла существо своим посохом, пока оно не перестало двигаться и не стало неподвижным.

Я взглянул на Билла Аркрайта, удивленный тем, что он не пришёл мне на помощь. Мне кажется, или у него была легкая улыбка на лице?

— Молодец, мастер Уорд! Джон Грегори и я хорошо учили тебя. Ты, конечно же, расправился с этим скельтом, тебе не нужна моя помощь, не так ли? И тебе тоже, госпожа Дженни. Это была отличная работа посохом. Ни один мальчик-ученик не мог бы сделать лучше!

При этом лицо Дженни озарила улыбка. Я был удивлен, увидев, как они поладили. Билл Аркрайт, казалось, смягчился.

После этого мы зажгли фонарь, и я осмотрелся. Аркрайт никогда не жил в этой комнате, которая всё ещё была полна пустых ящиков. Джадд не сделал никаких усилий, чтобы привести в порядок и сделать её пригодной для жилья, но убрал все пустые винные бутылки. Я посмотрел на люк в углу. За ним вниз под мельницу вели ступеньки, где в ямах были связаны водяные ведьмы.

Оставаясь вместе на случай опасности, мы проверили дом на другие угрозы, комнату за комнатой. Мы с Дженни осторожно входили в каждую из них, в то время как Аркрайт оставался на месте, по видимому, позволяя мне играть ведущую роль.

Это возникло, когда мы вошли в маленькую спальню, и нас охватил страх, который заставил моё сердце биться. Что-то подорвалось ко мне из темноты и коснулась волос. Я отступил, сердце начало успокаиваться, когда Дженни высоко подняла фонарь, и я увидел, что в комнате было полно летучих мышей. Высоко в стене было небольшое отверстие через которое они получили доступ.

— Бринсколл позволим этому месту придти в полное разорение, — пожаловался Аркрайт.

Я подумал, что его комментарий немного несправедлив. Это была спальня, в которой я останавливался во время своего обучения. Джадд, вероятно, не использовал её и не имел причин проверять.

Наши поиски больше ничего не выявили, и я помог Аркрайту вытащить мёртвого скельта наружу. Когда вернётся дневной свет, мы сбросим его в болото, но пока оставили во дворе.

— Как ему удалось пересечь соляной ров? — задумался он, когда мы возвращались на кухню. — Интересно, неужели Бринсколл расслабился. Самодовольство может быть очень опасной вещью в нашей работе.

— Я не думаю, что Джадд виноват в этом, — сказал я в его защиту. — Может быть, его не было какое-то время, и солёная вода стала разбавленной?

— Хорошо, завтра я проверю ров. Лучше быть в безопасности, чем сожалеть.

К настоящему времени Дженни разожгла большую плиту на кухне, и комната начала нагреваться. Открыв дверь в кладовую, я нашел заплесневелый хлеб, немного солёной говядины, пучок моркови, репы и брюквы, и несколько пучков сушеных трав, свисающих с крючков. Аркрайт начал готовить рагу. Это было восхитительно, и вскоре после того, как поели, мы расположились на наших покрывалах на полу. Остальная часть была слишком сырой для этого.

С первыми лучами я сопроводил Аркрайта до рва. Он окунул палец в воду, попробовал языком и нахмурился.

— Как я и думал, в нём почти нет соли! — воскликнул он.

Мы нашли мешки с солью в кладовой, поэтому я помог ему перенести их и распределить содержимое по рву. Когда это было сделано, мы опрокинули мёртвого скельта в особенно сырую часть болота, вымыли руки и пошли завтракать разогретыми остатками ужина.

— Может мы должны показать твоей ученице ямы? — предложил Аркрайт.

— Хорошая идея, — сказал я. Дженни уже бывала на мельнице, когда я приходил поговорить с Джаддом, но она никогда не видела ям.

Я повернулся к ней. — Дженни, ямы наполнены водой, потому что водные и болотные существа тьмы здесь в изобилии. Там может быть водяная ведьма. Для тебя будет полезно увидеть это. Тогда ты поймёшь природу угрозы, которую они представляют.

Аркрайт, ухватившись за железное кольцо, поднял люк. Держа фонарь, он вёл вниз по деревянным ступеням в тёмную область под мельницей. Я слышал звук потока, несущегося по камням к огромному неподвижному колесу. Хотя он никогда не подтверждал этого, я догадался, что колесо не поворачивалось с того дня, как оно раздавило и утопило его бедную мать.

Я добрался до дна и ступил на грязь. Это был не каменный погреб, а просто плоская, грязная область с колесом и ручьём с одной стороны и каменным фундаментом мельницы, отделанным деревом, образующим три другие стены.

Здесь воняло гнилой древесиной, сыростью… и чем-то ещё, чем-то характерным и сладким.

Я чувствовал это раньше, и не раз. Кто-то здесь умер. Это был запах гниющей плоти.

Аркрайт поднял фонарь высоко над головой, и я взглянул. Это выглядело так, как будто решётки с ям были сорваны с яростью. Тяжелые молотки и стамески могли быть ответственными за это, но металлические рамы были искорёжены, скручены, как будто гигант напал на них в безумной ярости.

Мы подошли к краю ближайшей ямы и посмотрели вниз. Вода была неподвижной, ничего не двигалось, хотя что-то могло скрываться под поверхностью. Я приготовил свой посох, выпустив лезвие. Как скельты, так и водные ведьмы могли двигаться с ужасающей скоростью. Они могли затащить вас в воду и слить кровь так быстро, что у вас даже не было бы времени утонуть.

Аркрайт покачал головой и направился к следующей яме. Мы проверили их одну за одной. Всё было одинаково: металлические решетки сорваны, но там всё ещё оставалась вода и выглядели они пустыми.

Затем, прямо за последней ямой, ближайшей к водяному колесу, мы обнаружили источник этого ужасного зловония.

Два тела лежали бок о бок. Одно было человека, другое принадлежало собаке.

— Скажи, что мы этого не видим, мастер Уорд! — воскликнул Аркрайт.

Я не ответил, но прикрыл рот и нос рукой. Я слышал, как Дженни рвет сзади меня. Оба тела сильно разложились: кости выглядывали сквозь гниющую плоть, поэтому было непросто сказать, что их убило. Не было никаких явных ран.

Я был опечален и потрясен. Это были останки одного из волкодавов и Джадда Бринсколла. Мы с Джаддом не всегда находили общий язык, но я уважал этого человека, и он был хорошим ведьмаком. Это была потеря для графства.

— Бедная собака, но это Кровь или Кость? — сказал Аркрайт, качая головой. — Интересно, что случилось с другой?.

Он казался удивительно нетронутым смертью собаки, и я подумал, что он также должен был выразить печаль в связи с судьбой Джадда.

— Неужели это Бринсколл? — спросил он.

Я пристально посмотрел на тело. Лицо исчезло, но труп был одет в одежду ведьмака.

— Это Джадд Бринсколл, всё верно, — сказала Дженни, её голос был едва громче шепота, когда она подошла ко мне. — Смотрите, вы видите — два пальца, отсутствуют на правой руке.

Это было убедительно. Эти пальцы откусила ведьма в битве на Уордстауне.

— Что их убило, мастер Уорд? — спросил Аркрайт.

— Может это были скельты, — ответил я. — С такими сильно разложившимися телами Вы не увидите следов от проколов. Но судя по повреждениям решёток на ямах, что-то ещё сопровождало их.

Как могли скельты сорвать металлическую решётку? У них не было орудий или такой силы. Даже если они убили Джадда и собаку, было вовлечено что-то ещё. Что-то из тьмы было здесь.

ГЛАВА 10

ЧТО Я ТАКОЕ?

ТОМАС УОРД

НЕ БЫЛО НИ КАКОГО СМЫСЛА связываться с местным священником: из прошлых дел Аркрайт знал, что он был более враждебным к ведьмакам, чем большинство других. Мало того, что он не позволил хоронить ведьмаков на своем кладбище, он даже не освящал тело.

Мы похоронили Джадда и собаку, не возможно было определить какую, в саду, в общей могиле. Я знаю, что он любил и Кровь, и Кость.

Когда мы закопали могилу, Дженни произнесла единственную молитву: Пусть они покоятся, — тихо сказала она.

— Считаешь что у собак есть душа, девочка? — спросил Аркрайт, с оттенком грубости в голосе.

Дженни кивнула. — У них такая же душа, как и у нас, — ответила она. — Вы можете видеть это в их глазах.

Я думал, что Аркрайт будет спорить, но он просто вздохнул и ушёл.

Я последовал за ним обратно в дом. Уже было уже поздно, начинало темнеть.

— Ты собираешься остаться здесь? — спросил я.

— Это было то, что я намеревался сделать путешествуя, — заметил он, — но теперь не уверен. Я не могу охотиться на водяных ведьм в болоте без собак. Мне нужно взять пару щенков и обучить их. Это займёт время. Но не только это — я думаю, мы должны держаться вместе. Вместе безопаснее. То, что убило Бринсколла, может вернуться. Я думаю, что останусь в Чипендене с тобой, если ты не против, мастер Уорд?

Я кивнул и улыбнулся. — Я надеялся, что ты это скажешь. Мы столкнулись с ужасной угрозой, и нам нужно объединиться. Сегодня мы заночуем здесь, а завтра утром отправиться в путь?

На этом и порешили. Все, что у нас оставалось из еды, были овощи, но Аркрайт сварил лучший бульон, который я пробовал за долгое время.

Потом мы сидели у печки, он начал читать книгу, которую принёс из спальни, где когда-то хранил гробы своих родителей. Некоторые книги уже были доставлены в Чипенден для хранения в библиотеке Джона Грегори после того, как старая была уничтожена огнем. Мы решили перевезти еще несколько в Чипенден — сырость в этом пустом доме не принесёт им никакой пользы.

Я взглянул на Дженни: она тихо сидела и смотрела в пространство. Она мало говорила с тех пор, как мы нашли тела. Она смотрела с грустью.

Я смотрел, как Аркрайт читал, его лоб нахмурился во внимании. Свет от свечи не был сильным, и он держал её довольно близко. Я отметил название на корешке: Морвена.

Это была книга, которую он сам написал о жестоких водных ведьмах, которые когда-либо жили. Раньше я читал эту часть, когда она угрожала нам.

Внезапно он поднял взгляд и посмотрел на меня. — Знаешь, мастер Уорд, когда я читаю эту книгу, каждое слово кажется свежим и новым. Я написал её, но не помню, чтобы делал это. Это легко может быть работой кого-либо другого. Разве это не странно?

— Может быть, так ощущают все писатели, когда читают свои собственные работы спустя годы после их написания, — ответил я. — Я иногда чувствую то же самое при чтении своих старых тетрадей. Мы меняемся, не так ли? Я намного старше мальчика, который начал свои первые записи двенадцатилетним учеником.

Он с сомнением кивнул и продолжил читать.

Еще через двадцать минут он положил книгу. — Может пойдём спать? — сказал он.

Это было действительно заявление о намерениях, а не вопрос — вежливое распоряжение. Прежний Билл Аркрайт был таким. Естественно он начал командовать. В конце концов, мы были в его доме.

Мы с Дженни кивнули, и он задул все свечи, кроме одной на печке. Мы с Дженни завернулись в одеяла, когда он внезапно подошёл и опустившись на колени рядом со мной, и посмотрел мне в глаза.

— Я вижу, ты очень любишь этот ржавый меч, мастер Уорд, — сказал он.

— Люблю? — спросил я, поднимая брови. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты не только носишь его на плечах весь день, он также разделяет твою постель ночью. Ты спишь обняв его!

— Этому есть причина. Этот меч, возможно, выглядит не очень, но он был выкован Грималкин, и она вложила в него самую мощную магию. Он никогда не сломается и прорежет самую сильную броню. Он защищает меня от любой тёмной магии, что стремится причинить мне вред. Маги кобалос могут напасть в любой момент, поэтому я был бы дураком, выпустив его из виду.

— Как думаешь, я могу взглянуть на него, мастер Уорд? — спросил он. — Я хотел бы почувствовать, каково это — держать такое оружие. И он протянул руку, чтобы взять Звёздный меч.

Предупреждающие колокольчики зазвенели в моей голове. Передать ему меч было неправильно. Я думал, что согласился с тем, что это действительно Билл Аркрайт, но теперь понял, что что-то глубоко внутри меня всё ещё не было уверенным.

Я собирался отказаться, но прежде чем успел сказать, вмешалась Дженни.

— Грималкин сказала, что Томас не должен никому позволять прикасаться к нему, — быстро соврала она. — Контакт с другим может лишить части его силы.

Я старался не выдать своих истинных чувств и просто кивнул. Я понял, Дженни тоже не доверяла ему.

— Мне жаль, но Дженни права, — сказал я.

Аркрайт одёрнул руку, нахмурился, затем кивнул. Он ничего не сказал, и через несколько мгновений затушил последнюю свечу. Я устал и чувствовал, что проваливаюсь в сон. Крепко ухватил рукоять Звёздного меча, чтобы, даже когда глубоко усну, не выпустить его.

После завтрака Аркрайт сказал, что собирается прогуляться по болоту до разрушенного монастыря и обратно.

— Я иногда остаюсь там и размышляю о своих проблемах, — сказал он мне. — Я хотел бы сделать это снова — у меня есть несколько вещей, которые следует обдумать, это может занять некоторое время, прежде чем я вернусь на мельницу.

Я выглянул через дверной проём. На болоте сгущался туман, и видимость снизилась уже до нескольких футов.

— Возможно, будет лучше, если мы сходим все вместе, — предложил я. — В таких условиях может случиться всё, что угодно.

Водяные ведьмы часто собирались на болоте под покровом темноты; этот туман также скрывал их присутствие. Без собак, способных предупредить, Аркрайт был бы в опасности.

— Я могу позаботиться о себе, мастер Уорд, так что не беспокойся. Мне нужно побыть одному, чтобы всё обдумать.

Мы с Дженни стояли и наблюдали как он ушёл в туман.

— Так что же это было вчера, Дженни? Ты всё ещё не доверяешь ему? — спросил я.

— Чувства, которые я получаю от него, прекрасны. Он грубый и жёсткий, хотя его сердце, кажется, находится в правильном месте. Но он в смятении — что-то не так, Томас. Я не могу понять, что именно. Возможно, я дура, но я почувствовала опасность, когда он потянулся за мечом. К счастью, мне удалось быстро что-то придумать.

— Ты была права, доверяя своим инстинктам, — сказал я ей. — Лучше перестраховаться. Я всё ещё не уверен в своих ощущениях. Я не собирался позволять ему взять клинок, но ты облегчил мне задачу. Спасибо за помощь.

Дженни улыбнулась и на некоторое время замолчала. Затем, внезапно, спросила меня: Когда я завершу свое ученичество, что будет?

Я был удивлен её вопросом, пришедшим в такой опасной ситуации, но полагал, что она должна задуматься о будущем.

— Ну, ты будешь ведьмаком и будешь заботиться о своей собственной территории, сохраняя её в безопасности от тьмы, так как тебя научат этому. Если хочешь, ты могла бы остаться здесь, на мельнице. Таким образом, нам не придется далеко ехать, если возникнут какие-нибудь трудности.

Дженни вздрогнула. — Мне здесь не нравится. Это последнее место, где бы я хотела работать.

— Тогда как насчет того, чтобы взять дом в Англазарке?

— Я тоже ненавижу этот холодную ветреную пустошь. Мне нравится Чипенден. Не могла бы я остаться там и разделить с тобой работу?

— Да, безусловно, ты можешь сделать это на некоторое время. После завершения своего ученичества, Джон Грегори разделил территорию Чипендена со своим учителем. Можешь сделать то же самое, но в конце концов ты будешь работать самостоятельно. Это часть процесса освоения обязанностей ведьмака. Большинство учеников моего учителя, те, кто не убежал или не умер в процессе обучения, отправились в отдаленные районы округа, чтобы практиковать.

Мы погрузились в тишину, затем вместе начали собирать вещи для путешествия, разделяя книги между нашими сумками. Они были тяжёлыми, но в отличие от моего мертвого учителя, Джона Грегори, я редко заставлял свою ученицу нести свою и мою ношу.

Именно тогда мы услышали скрежет и скулёж снаружи. Это было похоже на собаку, я перехватил свой посох, когда медленно открыл дверь. Большой волкодав прохромал на кухню. Это было жалкое зрелище, его шерсть мокрая и заляпанная грязью, с царапинами по всему телу. Он жалобно посмотрел на нас.

Я опустился на колени и начал ласкать его, в то время как он лизал моё лицо, тяжело и часто дышал. Дженни нервничала и держалась на расстоянии. Однажды, когда она упорствовала в своих просьбах обучить её как ведьмака, Джадд натравил на нее волкодавов.

— Итак, одна из собак пережила нападение, — сказала она. — Бедняга. Какая из них — Кровь или Кость?