Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

— Отец может, но не бойся. Я ему этого не позволил. Желаешь выпить? — Он жестом подозвал официанта с напитками.

— Желаю надраться до свинячьего визга, чтобы совсем не осталось мыслей, — ответила честно, и Райд расхохотался.

— Мы с Вердом так тоже изредка делаем. Пожалуй, это даже интересно. — Он приостановился и оглядел меня.

Даже мысли читать не надо, чтобы догадаться, о чем он.

— Да ну тебя! — в который раз за сегодня залилась краской.

— Так. Ты, главное, не переживай, теперь нас не станут тревожить. В роду Эллэ все знают правила.

— Райд, я точно в другом мире живу! Совершенно не понимаю, что здесь происходит.

— Стая, — развел руками любимый, будто извиняясь.

— Коротко и ясно, ага.

— Не обижайся, позже объясню. — Он притянул меня ближе, указательным пальцем приподняв подбородок, и легонько коснулся поцелуем губ.

— На нас все смотрят!

— Пусть. Я прилюдно назвал тебя парой. Здесь это значит больше, чем жена.

Слова застряли в горле, и я хватанула ртом воздух, когда взгляд точно магнитом притянуло к девушке, что смотрела на нас, кривясь от презрения.

— Все знают правила, кроме нее… — устало пробормотал любимый.

— Кто это?

Райд вежливо кивнул наблюдательнице, прежде чем ответить.

— Халли, я должен тебе сказать, только прошу, пойми все правильно. — Я внутренне напряглась, ожидая узнать неприятное. — Это Магдиа Дорсвет. Дочь лучшего друга моего отца. Как ты заметила, у нас с лордом-старшим забавные отношения. Май Эллэ считает, что младшенький — повеса и бунтарь, который всегда поступает по своему. А еще потому, что у него никогда не выходит одержать надо мной чистую победу. Годами отец лелеял мечту породниться с Дорсветом, но как-то не срослось, и все из-за меня. Но он не сдавался, даже хотел обманом заключить между нами нерушимый союз, связав навсегда. К счастью, я уже встретил тебя и сумел легко разрушить ритуал. Ты меня спасла, Халли.

Новый поцелуй, с виду невинный, на деле был исполнен еле сдерживаемой страсти, вызвав слабость в ногах.

— Продолжишь в том же духе, и нам придется позориться. — Я часто дышала, едва сдерживая дрожь.

— Позориться?

— Думаю, все догадаются, зачем мы бежим наверх. — Я усмехнулась.

— О! Ты бы видела Вэлдона. Этот зас… мой брат вообще никого не стеснялся, когда встретил свою пару. Им с Мэдди достаточно было просто за портьеру спрятаться. Так что и нам бежать наверх не нужно. — Он пошевелил бровями, указывая в сторону окна.

— Райд! — возмущенно хлопнула его по груди и не сдержала смешка, представив себе живописную картину.

Учитывая, какие чуткие слух и нюх у присутствующих, никакая портьера не спасет.

— Я люблю тебя, Халли, — посерьезнел Райд.

— И я тебя.

Новый поцелуй был прерван нервным хмыканьем.

— Вижу, тебя можно поздравить?

Не лишенная своеобразной привлекательности, но чересчур широкоплечая и узкобедрая девушка. Высокая, немногим ниже Райда. Темноволосая Магдиа показалась моей противоположностью. Теневичка, но слабая, определила я. Она, совершенно не скрываясь, излучала волны негодования и ревности, а еще упорно не желала замечать меня.

— Спасибо, Магдиа. Но ты ведь знаешь правила. Сейчас не время.

— Я не отношусь к стае и не обязана им следовать. — Кокетливо хлопнув ресницами, она коснулась щеки Райда кончиками пальцев. — Ты ведь и сам предпочитаешь их нарушать.

Любимый отстранился.

— Ты давно знакома с традициями нашей семьи, чтобы понимать, к каким последствиям может привести борьба вожаков. То, что сейчас произошло между мной и отцом, очевидно для любого лла’эно. Я сейчас немного не в себе и могу сорваться.

— Я не боюсь никаких последствий, — проговорила брюнетка, наклонившись вперед и старательно выговаривая слова алым ртом, — когда речь заходит о тебе, дорогой.

Запах ее духов показался тошнотворным, заставив задержать дыхание.

— Простите, миледи Дорсвет, что вмешиваюсь, но хочу спросить как женщина женщину. Вы тоже чувствуете этот жуткий запах?

Кажется, мой вопрос поставил теневичку в тупик. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и, изобразив улыбку больной слабоумием пантеры, парировала:

— Разве это не твои духи воняют, милочка?

— О! Их подарила мне леди Эллэ, я обязательно передам ей, что вы думаете о ее таланте.

Кажется, попала в точку! В глазах брюнетки мелькнула растерянность. О да!

Нашу пикировку прервала начавшаяся церемония. Свет приглушили, одновременно послышалась музыка, гости замолкли, повернувшись к небольшому вытянутому помосту, на котором спустя мгновение в лучах света возникла хрупкая фигурка в платье кремового цвета. Прямое и длинное, оно было сплошь расшито жемчугом, который складывался в узор в виде диковинных цветов. Рукава до запястья, глухой ворот. Гладко зачесанные волосы, уложенные сзади в «ракушку», и нарочито приглушенный макияж делали Кассандру Эллэ неестественно хрупкой и болезненно бледной. Выделялись на лице лишь огромные грустные глаза. Она безучастно смотрела в никуда и казалась куклой, ослепительно красивой и холодной, точно снега Файбарда.

ГЛАВА 15

Поискала глазами Сандра, но среди гостей и немногочисленных слуг оборотника не было видно, а учуять его, когда в воздухе витают тяжелые духи Магдиа, не представлялось возможным. Снова посмотрела на подругу. Кассандра явно очень нуждалась в поддержке, и я решила пробраться поближе к помосту.

— Прошу прощения. Извините. Разрешите… — лавировала сквозь сгрудившихся гостей.

Передо мной на удивление охотно расступались. Наверное потому, что позади двигался Райд, аура которого все еще источала власть и силу. И как только я, будучи оборотницей, так свободно себя чувствую рядом с ним?

Кэс наконец заметила нас, и в ее глазах на мгновение отразилась радость, прежде чем они заблестели от непролитых слез, но на лице не дрогнул ни один мускул. Вот что значат воспитание и выдержка. Почти в тот же момент рядом появился жених. Когда в каком-то метре от Кэс расцвела ослепительная вспышка портала, природница вздрогнула, заметным усилием заставив себя не сорваться с места.

Аматиус Шатоли, так звали жениха, оказался высоким и стройным. Типичное лицо тандоронца: мужественная челюсть, тонкий, с небольшой горбинкой нос, выраженные скулы и четко очерченная линия рта. Правильные мужские и одновременно утонченные черты лица — симпатичный, если бы не…

— Аматиус Шатоли, принц Архипелага Тысячи Жемчужин, — объявил мажордом.

«Шатоли?! Не может быть!» — остолбенела я.

Райд, похоже, был в курсе, потому что совсем не удивился.

«Халли, это он? Тот, кого ты видела в поместье?» — раздался его чуть напряженный голос в моей голове, одновременно руки любимого погладили по плечам.

«Не знаю… Не уверена. Тот был коротко стрижен, а у этого волосы до плеч…»

«Думаешь, над ним поработали?»

Я не спешила отвечать, старательно вглядываясь в черты навязанного Кассандре жениха. Аматиус Шатоли, без сомнений, являлся тем самым братом Валериана, с которым нам не довелось познакомиться. Но вот маг ли он?

«Может, он. А может, и нет. Боюсь, я не сумею опознать того мага крови. Прости».

Прежде чем обратить внимание на Кэс, тандоронец представился и поприветствовал гостей, особо выделив императора и хозяина поместья. На протянутую им руку Кэс взглянула, точно на ядовитую змею или червя, и отказалась принять.

Тем временем на помост взошел главнокомандующий, и я поняла: начинается!

Май Эллэ заговорил зычным голосом человека, привыкшего повелевать, словно перед ним не гости собрались, а многотысячное войско, не меньше. Ему даже никакого усиления магией не потребовалось!

— Я собрал вас здесь, чтобы в узком, можно сказать, чисто семейном кругу отметить столь знаменательное событие, как помолвка моей единственной и любимой дочери. Хотелось бы устроить праздник пышней. Такой, какого наша девочка заслуживает, но… Не секрет, настали тяжкие времена. Культ Кровавой Луны лютует, и наши доблестные безопасники сбиваются с ног, делая все возможное, чтобы искоренить сорняк. Нам лучше позабыть о торжествах до тех пор, пока последний из фанатиков не будет пойман и казнен.

Гости одобрительно загудели, а пальцы Райда закаменели на мне.

«Любимый?» — повела плечом.

«Прости, волчонок. Просто у меня зубы сводит от всего этого…»

Меня вдруг осенила страшная догадка.

«Только не говори, что твой отец под влиянием…»

«Тсс! Даже не думай ни о чем!»

Старательно отогнав подозрения, укрепила ментальный щит и снова посмотрела на Кассандру. Стиснув кулаки, подруга глядела на отца исподлобья, тонкие ноздри трепетали от негодования, а вся ее фигура излучала решимость. Кажется, еще чуть-чуть, и она выскажет все, что думает.

Между тем лорд Эллэ-старший продолжил свою речь:

— Однажды беда случилась и в нашей семье, я едва не потерял жену. И я не желаю повторения того случая, поэтому здесь только те, кому полностью доверяю. Этот союз станет началом новых отношений между Тандороном и Эрессолдом. Разрозненные острова пора объединить. Мой будущий зять, принц Аматиус Каспарат Шатоли, готов взвалить эту ношу себе на плечи. Отныне он может рассчитывать на помощь Эрессолда в своем непростом деле. Но принять титул отца и стать полноправным правителем принц сможет, только создав семью. Чтобы действовать на опережение, я решил не откладывать помолвку. И даже больше. Алларик? — Главнокомандующий повернулся к восседавшему на специальном кресле-троне императору.

— Май, ты уверен? — зачем-то уточнил тот.

— Да! — Лорд Эллэ-старший поморщился, точно от зубной боли.

Сдается мне, этот вопрос ему задают не в первый раз.

Литиция стиснула челюсти, Кассандра бросила уничижающий взгляд на отца, прежде чем гордо отвернуться. Похоже, дерзить и перечить при императоре и гостях она так и не отважилась.

«Странно, но здесь совсем нет гостей со стороны жениха».

«Ты права, никого».

«Он принц и будущий король. Как объясняет отсутствие свиты?»

«Пока не знаю, но скоро поймем».

Тем временем император поднялся.

— Дорр фам со ха’шш эт фхэлле. Дир’хэт! — воззвал он к энергии источника.

Для древних ритуалов частенько нужны заклинания. Теневики вообще чаще прочих к ним прибегают.

Алларик вытянул перед собой руку, точно держал шар на ладони. В зале померк свет, по углам заклубилась тьма, пугая жмущихся к мужьям жен. У меня по спине тоже пробежал холодок. Припомнилось, что у живущих собственной странной жизнью теней особые отношения с женским полом, потому среди мужчин теневиков гораздо больше. Заметив мою робость, Райд снова обнял, а я широко открытыми глазами наблюдала, как сгустившиеся на императорской ладони тени ринулись к стоящей на помосте паре. Температура резко упала. Дышать стало сложно, точно ствол реликта к полу придавил.

Попробовала пошевелиться — и не смогла, словно льдом сковало или опутало липкой паутиной с ног до головы. Готовое сорваться восклицание так и не прозвучало — дела с речью обстояли не лучше. Язык словно покрылся толстой коркой и совершенно не желал двигаться. Я не могла издать ни звука, только относительно свободно крутила головой да моргала. Кажется, и с остальными случилось нечто подобное, судя по испуганным взглядам.

Смертельно бледная Кассандра не смотрела на жениха, вместо этого она глядела куда-то вглубь зала. Что могло испугать ее еще больше?

Ждать долго не пришлось, ответ вскоре поравнялся с нами и двинулся дальше к самому помосту. Невероятно! В то время, когда никто не мог пошевелить и пальцем, Кассандра Раш Хортес шел. Шагал он медленно, преодолевая сопротивление. Одна рука была заложена за спину, в другой держал поднос с наполненными игристым бокалами. Голова оборотника была упрямо наклонена вперед, так что накрахмаленный воротник-стойка больше не скрывал сияние сдерживающей татуировки. По виску стекала капелька пота.

Остановился он лишь у самого края помоста, а затем повисшая в зале тишина разлетелась мириадом брызг — зазвенел разбитый вдребезги хрусталь вместе с упавшим на пол подносом.

— Я против этого союза! — четко и медленно он выговорил слова, не отрываясь глядя на Кэс.

Одинокая слезинка пробороздила щеку природницы и исчезла в тенях, вьющихся у ее ног. Гул на грани сознания прокатился по залу, и сразу дышать стало чуточку легче. Сердце резко ускорилось, застучало часто и громко, точно подсказывая мне: «По-pa! По-ра!»

Подалась вперед, обнаружив, что снова могу двигаться, пусть и с усилием.

— Я против этого союза! — Мой голос прозвучал на удивление уверенно и чисто, затерявшись под сводом потолка.

Все. Теперь назад дороги нет.

Магия теней ослабла, выпуская из временного плена, лишь вокруг пары на помосте все еще остался кокон. Загомонили, заволновались гости.

— Арестовать щенка и девку! — первым делом рявкнул Май Эллэ, явно подразумевая нас с Кэсси.

Тотчас возле Сандра возникли два теневика и схватили оборотника под руки.

— Я люблю тебя, Кэс! — только и успел крикнуть он, в тот же миг все трое исчезли.

— Леди Эрпи неприкасаема! Приказ лорда Ярранта, — рявкнул Райд, пряча меня в своих объятиях.

Теневики растерянно переглянулись, но спорить не стали — предпочли молча исчезнуть.

— Я против этого союза! — раздался сильный голос леди Эллэ.

— И я против этого союза, отец! — поставил точку Райд, окончательно разрушив ритуал. — Хотя бы потому, что род Шатоли не внушает доверия, — добавил он тише и явно обращаясь ко мне.

Тени окончательно развеялись, освободив Кассандру и ее неудачливого жениха. Подтверждая слова моего любимого лорда Эллэ, блеснула вспышка светового портала, на фоне которой еще мгновение был виден мужской силуэт. Из подруги будто вынули стержень, но раньше, чем она потеряла сознание, подле оказался Райд. Он вовремя поймал сестру, подхватив на руки. К нему поспешил императорский лекарь, но леди Эллэ успела чуть раньше. В зале началась суматоха: часть родственников ринулась к помосту, затем обратно, когда один за другим стали появляться теневики. Меня оттерли в сторону. И я отступила еще дальше к стене, чтобы не мешаться.

— Успокойся, Май! Тебе действительно лучше сдаться, — отчетливо прозвучал голос Алларика Норанга Пятого, который одновременно удерживал разъяренного главнокомандующего в теневом стазисе. Рядом соткалась фигура лорда Ярранта. Окинув взглядом зал, он кивнул Райду, и без долгих разговоров два сильнейших мага империи растворились в тенях, прихватив с собой главу семейства Эллэ.

— Нет! — Как никогда растерянная Литиция бросилась было за ними.