Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

От наблюдения меня отвлекли, грубо ухватив за плечо.

— Действительно считаешь, что эта безделушка хоть что-нибудь значит? — Магдиа попыталась поднять мою руку и продемонстрировать мне же подаренное Райдом кольцо.

Гнев застучал в висках. Как там сказал любимый? Леди неприкасаема, приказ лорда Ярранта? Вот и нечего трогать!

Простым приемом без труда избавилась от неумелого захвата, заставив брюнетку зашипеть от боли.

— Посмеешь еще раз прикоснуться, сломаю тебе руку, — угрожая, шагнула ближе.

Не ожидавшая отпора прайманская дочка, потирая кисть и хватая ртом воздух, тут же отступила на несколько шагов. Надо же! Лла’эно. На полторы головы выше меня и… испугалась? Хищная неконтролируемая улыбка невольно исказила лицо. Магдиа стрельнула глазами по сторонам, она явно почувствовала себя не в своей тарелке, но не желала признать поражение.

— Мечтать тебе, конечно, не запретишь, но знай — без синдрома Райд на такую, как ты, и не взглянул бы. Он мой, слышишь?

— Мечтать тебе, конечно, не запретишь… — ответила я в тон и, покачав головой, направилась прочь от навязчивой Дорсвет.

— Это все синдром! — орала та в спину, не обращая внимания на удивленно пялящихся в нашу сторону гостей. — Теперь ты — его слабое место! Без тебя Райд подохнет! Но, думаешь, приятно от кого-то зависеть? Эйфория пройдет, он возненавидит тебя! — Ядовитые слова неслись в спину, отравляя душу…

Прибавила шагу, впервые не радуясь, что у оборотников хороший слух. Чтобы больше не слышать и не видеть Магдиа и не чувствовать ее вонь, вышла в соседнюю комнату и притворила дверь, прислонившись к ней спиной.

Место, где оказалась, предназначалось для отдыха гостей. Приглушенные ненавязчивые цвета от шоколадного до кремового, уютные диванчики и кресла на гнутых ножках, расставленные на расстоянии, достаточном, чтобы не мешать друг другу разговорами. Здесь даже был столик с напитками и закусками, много зеркал и комнатных цветов. А еще здесь было тихо и безлюдно — то, что нужно, чтобы пересидеть суматоху.

И все же я выглянула наружу, высматривая Райда Эллэ. Но мой оборотник отсутствовал, а Кассандру уже нес наверх другой ее брат. За ними следовали леди Литиция и императорский лекарь. По-хорошему, стоило бы направиться в выделенную мне комнату, но возвращаться в зал, где бродит Магдиа, больше не хотелось. Как не хотелось ни с кем говорить.

Решив подождать здесь, пока все не успокоится, осторожно присела на краешек дивана. Неприятно признавать, но Магдиа добилась своего, заронив зерна сомнений в мою душу. Где же Райд? Сейчас я чувствовала потребность быть рядом с ним. Сидеть на месте стало совершенно невозможно, и я начала обходить комнату, то и дело поглядывая на отражение, следующее за мной из зеркала в зеркало. Непривычно видеть себя такой — точно ледяная принцесса из сказок Файбарда.

Остановилась у одного, разглядывая отражение, — до этого и времени особо не было, и как-то неловко при свидетелях. А с Райдом тоже было не до того…

Признаюсь, то, что я видела, мне очень нравилось. Невольно пожалела Магдиа. А если у них был сговор? Девушка жила мыслью, что станет женой одного из лордов Эллэ, и тут объявилась я? Никто из ниоткуда… Как бы я повела себя, окажись на ее месте? А вдруг она его действительно любит?

Попыталась вспомнить, что чувствовала рядом с дочерью праймана Дорсвета. Я тогда не пользовалась эмпатией, загородившись ото всех щитом, но злость, негодование, зависть невозможно не заметить. Да и все, что она мне сказала, вряд ли свидетельство большой любви. Халли, что, жизни не знаешь? Деньги и власть, но никак не любовь.

Согласившись с внутренним циником, решила позвать Райда, но он не ответил. То ли не мог, то ли не слышал меня. Мысли плавно переключились на синдром. Его существование — неоспоримый факт, но правда ли все то, что мне удалось прочесть? Зависимость? Хандра в отсутствии пары? Риск гибели в случае отказа и прочая так называемая ересь, о которой уничижительно отзывались ученые мужи в книгах? Что, если Райд сделал мне предложение, просто чтобы обезопасить себя?

Оставаться один на один с собственными отражениями вдруг стало невыносимо. Я против воли злилась на любимого за то, что не рассказал мне про синдром. За то, что ушел вот так, без предупреждения. Душу завязывало узлом от предчувствия скорой беды.

Точно во сне, я миновала анфиладу комнат, прежде чем внимание привлекло повышенное напряжение магических энергий, от которого зашевелились волосы.

Портальная зала! Остановившись, несколько долгих мгновений ждала, что меня сейчас испепелят охранные артефакты, но шла минута-другая, а я все еще была жива. Как вообще умудрилась сюда попасть? Обычно подобные помещения охраняются по высшему разряду, особенно если речь — о поместьях знати. Недаром едва ли не первое, чему учат в академии на магической безопасности: никогда не сходи с портальной площадки в чужом доме, если хозяина нет поблизости. А сейчас я как раз одна…

— Это же кольцо! — сообразила наконец. — Выходит, я здесь вроде как своя?

И точно! Вход перекрывало защитное поле, которое предостерегло бы любого из гостей, но я прошла насквозь и не заметила. Может, и порталы меня послушаются? Помолвка Кассандры сорвана, и мне здесь больше нечего делать. Райд куда-то запропастился, думаю, будет лучше, если дождусь его в академии. Займусь уроками и, по крайней мере, проведу время с пользой, заодно отвлекусь от тяжких дум. А платье… Платье верну позже.

Решившись, выбрала друидский портал.

Райд Эллэ

Ублюдок Шатоли все же умудрился уйти. Видимо, маги крови настолько загадили отцу мозг, что тот открыл доступ к мобильным перемещениям. Или же среди тех, кто обеспечивал нашу безопасность, нашелся предатель, который не ограничил все переходы сразу после эффектного появления жениха Кэс. Нужно обязательно проверить обе версии.

Я все больше переживал за отца. В том, что он под влиянием, я больше не сомневался. Вряд ли в здравом уме Май Эллэ поступил бы так жестоко с любимыми женой и дочерью, в которых души не чаял. К счастью, император успел застать его врасплох и безболезненно обездвижить, погрузив в теневой стазис. Хвала Великой Матери, что у нас есть Халли — любимая сумеет помочь избавить его от последствий воздействия магии крови. И Алларику — за то, что внял доводам Верда.

«Райд, мы его взяли!» — Вердерион вторгся в мои мысли, использовав связь стаи.

«Отлично! Иду к тебе, давай координаты».

В тот же миг мир померк, увлекая во мрак теневого портала. Еле сдержался, чтобы не выругаться с перепугу, остановил лишь мысленный смех командира, который откровенно потешался, глядя на мою перекошенную рожу.

— Как тебе моя новая способность? — Он крепко пожал мне предплечье и хлопнул по спине.

— Кхм! Жаль, ты так не умел чуть раньше. Было бы здорово по утрам незаметно исчезать из чужих постелей. Я бы вообще тогда не церемонился с выбором.

— Ха! Тогда бы ты никогда не опаздывал на службу, — не остался в долгу друг, — но вряд ли был бы этому рад.

За шутками успел оглядеться.

— Никак ты меня в Эрлаты притащил?

— Они самые. Как догадался?

— Антураж больно мрачный, и на мозги давит.

Пещеры Эрлатских гор — самая надежная тюрьма для лла’эно. Хвала Великой Матери, раньше мне не доводилось здесь бывать, но от отца я знал о существовании этого древнего места. Попасть сюда можно только при помощи сильного теневика, к тому же знающего определенные точки, в которых возможен переход тенями. Еще один рычаг для сохранения власти.

— Давно ты знаешь сюда путь?

— Отец только на днях показал.

— Похоже, он окончательно тебе доверился, раз посвятил в секреты этого жуткого места?

— Выходит, так.

Не задерживаясь в пещере, где появились, двинулись куда-то каменным коридором. Здесь было темно, и только зрение оборотника помогало ориентироваться. Сухо, прохладно и тихо. Так тихо, что тишина угнетала, а звук собственных шагов нагонял жути. А еще — безжизненно. Отличное место, чтобы блуждать до самого конца бренного существования. Не хотел бы я однажды оказаться здесь в качестве пленника.

Кстати, о пленниках.

— Как это произошло? — поинтересовался поимкой Аматиуса Шатоли.

— Не поверишь, все оказалось проще, чем мы полагали. Угадай, куда был нацелен его мобильный портал?

— Меня больше волнует, откуда он вообще взялся, этот портал, и кто разрешил перемещения? Так где вы его сумели задержать?

— Шатоли всего-то переместился в портальный зал, правда, сразу на портальную площадку — остерегался охранок.

— Вот как! Он не мог уйти сразу за пределы. Что ж, это радует. Значит, охрана чиста. Но, выходит, у него был официальный доступ в наше поместье?

— В общем-то да, но ушел он во владения Шатоли, а мы дали ему эту возможность. Там уже поджидали наши люди. Какой бы сильный ни был маг крови, он не может воздействовать одновременно на всех. К счастью, никто не пострадал. Я тоже был там, готовился прикрыть и помочь, если культист окажется не один или силы будут неравны, но помощь не потребовалась. Аматиус не проявил способностей к магии крови и сдался без сопротивления. Чтобы не рисковать, я перенес его сразу сюда, хотя теперь мне кажется — это излишние меры.

— Уверен?

— Он не маг крови. Я могу это определить благодаря твоей невесте.

Я замолчал и мысленно позвал мою волчицу, чтобы поделиться новостью о поимке женишка Кассандры, но, похоже, за пределы каменного мешка не проникали даже мысли. Ладно, попробую позже.

— А что остальные? Его брат Валериан? Кхамлэ? — спросил, возвращаясь к разговору.

— Хозяева исчезли у нас из-под носа и девчонку забрали. Как ее там, Дарси? По крайней мере, в академии ее нет. Никого, кроме немногочисленных слуг, не обнаружилось, да и те новенькие. Ничего подозрительного не заметили и даже не знали, что Валериан оставил их на произвол судьбы. Я лично проверил каждого. Сейчас наши специалисты исследуют там порталы.

— Паршиво, но нет худа без добра. Теперь мы официально можем обвинить Валериана Шатоли в связи с культом и допросить, когда найдем, конечно.

Верд на мгновение прервался, чтобы перенести нас куда-то еще, а затем поднадоевшее пешее путешествие в безжизненной темноте продолжилось.

— Неслабо ты его спрятал. Сразу туда нельзя попасть?

— Нельзя. — Верд мотнул головой и оповестил: — Уже пришли.

И правда, за поворотом забрезжил свет и обнаружилась одиночная камера, напомнившая рисунок из детской сказки: каменный угол, внушительная решетка, вмонтированная в пол и потолок, охапка старой соломы и полусгоревшая свеча на потемневшем от времени колченогом столе. Растерявший большую часть лоска Аматиус Шатоли явно не рассчитывал вместо приема оказаться в темнице. Увидев силуэты за чертой круга света, он затрясся от страха, даже его запах изменился, отдавая кислым.

— Подозреваемый отрицает свою причастность к делам культа Кровавой Луны, — нарочито сухим тоном произнес Верд, разглядывая тандоронского принца так, будто тот был букашкой. — А также неспособен использовать магию крови.

— Это пока. Если источник существует, а он существует, все может измениться.

— Пожалуйста! Я не понимаю, о чем вы! — взмолился перепуганный до дрожи в коленях тандоронец.

— Рассказывай, зачем тебе понадобилась моя сестра?

— Л-лорд Эллэ, не поймите неправильно, Кассандра — красавица и умная девушка, но наш брак и правда получился бы чисто политический… Я полагал, что и она это осознает. Кассандра Май Литиция Эллэ стала бы королевой, я бы никогда ее не посмел обидеть.

Мы с Вердерионом переглянулись.

— Она осознает, и еще как. Кто тебя надоумил? — нарочно не стал уточнять, какой ответ желаю услышать, но это и не потребовалось.

Аматиус готов был сдать всех.

— Валериан. Это все он! Идея объединить Южные острова тоже принадлежит ему. Брат уверял: у нас получится, если заручиться поддержкой Эрессолда. Сказал, что делает все возможное, а потом приобрел это спрутово поместье и нашел мне невесту. Он же передал тот мобильный портал на случай опасности. Признаться, я очень удивился, когда на церемонии не обнаружил его среди гостей. А тут все пошло наперекосяк, и я решил, что самое время уйти, пока цел. Я ведь так и не понял, что творится. Да и вообще не хотел сюда приезжать! Не люблю Чащу и все, что с ней связано. Моей душе ближе морские просторы, но Валериан так настаивал…

— Зубы не заговаривай! — прервал я поток сумбурных откровений. — Что ты знаешь о Кхамлэ?

— Кхамлэ? А что это такое? — нахмурил брови Аматиус.

— Не что, а кто!

— Не знаю никого с таким именем, но я еще плохо знаком с высшим светом Эрессолда.

Принц выпрямился и нахмурился, будто собираясь с мыслями.

— Не врет, — констатировал Верд.

Как ни раздражал меня этот человек, но он действительно верил в сказанное. Эх, знать бы еще, под внушением он или нет? О последнем мысленно спросил у Вердериона.

«Удивительно, но нет. Я не вижу никаких следов».

— Аматиус, твой брат Валериан Шатоли подозревается в связи с культом Кровавой Луны, в империи Эрессолд это карается смертной казнью. Тебе об этом известно?

Пленник побледнел и сглотнул. О наказании он явно был осведомлен.

— Я… не знал о брате. Он никогда не заговаривал об этом. Только о грядущей войне на островах. Иначе я бы ни за что не рискнул к нему приехать.

М-да… если в Тандороне все правители похожи на этого, я им не завидую. Каким образом такое мягкотелое существо собирается вести войну? Хотя… тот же Валериан — совершенно иного склада тип.

— И тебе не показалось подозрительным, что главнокомандующий Эллэ, третье лицо в государстве после императора и советника, изъявил желание с тобой породниться?

— А что здесь такого? — Принц приосанился. — Корни нашего рода идут от первых лла’эно, наше состояние весьма внушительно. А после того, как я принял бы королевский титул, ваша сестра стала бы правительницей обширных территорий.

Мы с Вердерионом синхронно вздохнули. Кажется, он действительно не осознавал масштабов бедствия.

«М-да, Валериан отлично промыл братишке мозги».

«И без всякой магии крови, заметь. Райд, его придется отпустить. Нам не в чем его обвинить, кроме того, что он носит одно и то же родовое имя с вероятным культистом».

«Допросите, и, если действительно чист, пусть убирается восвояси и никогда больше не появляется в Эрессолде», — ответил я помедлив.

Разом как-то нехорошо стало на душе.

— Верд, верни меня обратно, я не успел предупредить Халли об отлучке.

Мы вернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Халли исчезает в зеленом свечении на соседней портальной площадке.

— Волчонок, постой! — Я было ринулся следом, но Верд за шкирку вернул меня назад.

— Совсем больной?

Я не ответил, лишь освободился из захвата и бросился проверять координаты.

— Академия! — выдохнул с облегчением. — Умница девочка.

Друг закрыл ладонью глаза и рассмеялся, добавив:

— Ты такой придурок!

Не обращая на него внимания, позвал Халли мысленно. Ответа не было, точно я все еще находился в Эрлатских пещерах. Правда, теперь молчание казалось исполненным многозначительности.

— Не понял, она что, обиделась?