Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

— Нормально, — не стала кривить душой. — Мы еще не опаздываем? Как-то это все долго…

Леди Эллэ усмехнулась.

— Ничего, привыкнешь со временем, да и не каждый раз придется проходить через все процедуры. Услугами Мариа достаточно пользоваться раз в три месяца, у нее золотые руки. Причесываюсь я обычно сама, а вот без Агнессы порой не обойтись.

— Как там дела… на кухне?

Хотела сказать: «У Сандра», — но, опасаясь чужих ушей, не стала спрашивать напрямую.

— Неплохо. Я рада, что после всего удалось уговорит мужа разрешить мне взять на себя хотя бы эту часть забот.

Многозначительный взгляд поведал больше, чем слова.

— Понятно. — Я кивнула.

Вот, значит, как! У Литиции просто не было выбора. Интересно, грозит ли ей чем-то то, что должно случиться? Вдруг наше вмешательство разрушит их семью? Заглушенное подготовкой волнение воспрянуло с новой силой.

— Я могу увидеться с Кассандрой? Как она?

— Едва держится. — Природница поморщилась. — Но пока я даже не могу дать ей надежду, Халли. Будет лучше, если вы встретитесь, когда придет пора.

Я молча покивала и поежилась, пытаясь подавить нервную дрожь. Похоже, Литиция и сама не была уверена в успехе того, что замыслили.

— Твой наряд почти готов, — улыбнулась леди Эллэ, меняя тему. — Агнесса скоро придет.

Она снова меня покинула, и тут же, точно по мановению ладони мага, вернулись девушки. Запорхали вокруг, в две руки подбирая пряди. Соорудив с виду незатейливую композицию, закололи шпильками наподобие тиары, оставив локоны свободно ниспадать на спину и плечи, и Энн принялась за макияж. Время летело неумолимо, было уже почти четыре, когда энергичная, точно пламя лесного пожара, Агнесса ворвалась в покои с чехлом в руках.

— Леди Литиция задержится, встречает сыновей, так что пока без нее.

— Гости прибывают? — с неизменной вежливой улыбкой поинтересовалась Фанни.

— Ага, — коротко ответила портниха и, сунув чехол с платьем Энн, восхищенно сложила руки на груди: — О миледи Эрпи!

Я с опаской покосилась на чехол, невольно ожидая подвоха, а гордая собственным творением Агнесса движением фокусника расстегнула молнию.

Меня быстренько облачили в наряд, разрешив оставить белье, только добавили к нему телесного цвета чулки.

Серо-стальное платье оттенило цвет моих глаз, холодная гладкая ткань — благородный атлас — ласкала кожу. Прямая линия лифа, к счастью, совершенно не открывала грудь, зато оставляла обнаженными плечи и спину чуть ниже лопаток, удерживаясь сзади лишь эфемерным переплетением серебряных цепочек. Талия украшалась аррендольским кружевом, которое немного заходило на корсаж и было расшито перламутровыми жемчужинами разного размера. Пышный подол оказался намного короче спереди и едва доходил до колена, а сзади спускался до самого пола, плавно превращаясь в короткий шлейф. Платье оказалось великолепным. Не вульгарное, вместе с тем оно будто бросало вызов, к тому же в нем было возможно без опаски двигаться. Лучшего выбора я бы и сама не сделала.

— Не переживайте, миледи Эрпи. — Агнесса продолжала именовать меня не по статусу. — Цепочки на спине прочные, хоть и тонкие. Это эллатиум.

— Эллатиум? О!..

Эллатиум — это платина, подвергшаяся воздействию энергии света. Магический металл. Богиня! Он же стоит бешеных денег! Невольно сглотнула. В этот момент в гостиную вошла леди Эллэ. Она тоже успела сменить наряд и теперь красовалась в малинового цвета платье в пол, подол которого свободно струился от талии. Завязанный сзади широкий пояс подчеркивал стройность природницы. Необычные цельнокроеные рукава на ладонь не достигали локтя, а вырез приоткрывал декольте ровно настолько, чтобы показать соблазнительную ложбинку. Светлые волосы были убраны в простую гладкую прическу. Никаких украшений, кроме кольца и крупных серег с темно-бордовым камнем, внутри которого играли алые всполохи, на ней не было. Литиция показалась мне образцом элегантности. Невольно позавидовала ее безупречному вкусу. М-да, теперь понимаю, почему Райд высмеял мою несчастную пижамку…

Бросив на меня оценивающий взгляд, природница вынесла вердикт:

— Ты великолепна, Халли! Энн?

Девушка тотчас поставила передо мной две коробки и открыла, извлекая наружу симпатичные серебристые балетки и телесного цвета туфли-лодочки с открытым носом и на шпильке.

— Выбирай, что больше по душе.

Не сомневаясь, надела туфли и прошлась по комнате под одобрительными взглядами.

— Идеально! Впрочем, я и не сомневалась в твоей смелости. Держи. — Она вручила мне изящную коробочку. — Это духи, я готовлю их сама — маленькое увлечение. Надеюсь, тебе понравятся.

— Спасибо, они чудесные! — поблагодарила за подарок.

Аромат отдаленно напомнил тот, что так понравился мне у Кэс, но в то же время он отличался. Сладковатые и свежие, они были еще приятней для моего обоняния.

Покидая меня, Литиция обернулась на пороге:

— Райд уже здесь, его покой — смежные, но про тебя он еще не знает. Халли, должна тебе признаться… — Леди Эллэ виновато улыбнулась. — Мой сын не мог дозваться тебя в этой комнате — я поставила защиту. Хотела сделать сюрприз вам обоим и дать тебе возможность собраться спокойно. Прости мне эту маленькую уловку.

Леди Эллэ вышла, оставив меня в растерянности, а девушки исчезли еще раньше. Тут же в сознание ворвался встревоженный голос любимого:

— Халли, ответь мне наконец!

— Я здесь…

Бесы! Чувствую теперь себя виноватой и немного обманутой. Вот ведь…

— Где ты? С тобой все в порядке? Почему не отвечаешь? Я чуть с ума не сошел, думая, что до тебя добрался Кхамлэ! Почему амулет вызова молчит? Он вообще при тебе?

— Я…

— Халли, ты не представляешь, как я переживал! Когда тебя не слышу, схожу с ума. У меня уже галлюцинации начались, чудится, что ты совсем рядом, хотя этого не может быть!

— Вообще-то я и правда в соседней комнате… То есть покоях. Вроде бы…

В тот же миг в спальне что-то грохнуло, а в следующее мгновение в гостиную ворвался мой лорд Эллэ.

— Ты! О… Но как?!

Увидеть гамму выражений, что одно за другим сменялись на его лице, дорогого стоило, если бы не было так страшно…

— Ничего не спрашивай, это все твоя мама! — зажмурившись, выпалила я, сдав Литицию с потрохами. Пусть это будет маленькая месть за такую подставу: — Все-все она!

Райд прыснул.

— Вот почему она так спокойно отреагировала на новость о твоей пропаже. Ну, мама! Сюрприз она мне, видите ли, приготовила!

Райд замолчал, некоторое время пожирая меня взглядом, а затем хриплым шепотом выдал:

— Впрочем, приятный сюрприз. Ты просто совершенство!

— Нравится?

Смутившись, повернулась, демонстрируя платье.

Этого оказалось достаточно, чтобы на меня обрушилась дикая смесь из его и моих чувств и желаний. Задохнувшись от прикосновения рук, что обхватили талию, встретилась с отражением любимого взглядом — большое зеркало все еще было здесь.

— Нр-ра-авится. — Губы Райда обожгли шею. — Хочу, чтобы ты видела…

Цепочки на спине ослабла.

— Эй! Ты что делаешь?!

— То, о чем мечтал эти дни. Беру свою женщину.

— Ага… Кхм… Платье!

— Я аккуратно. Не бойся.

Протестовать было совершенно бесполезно, да и желания тратить время на споры и на такие мелочи, как самое лучшее в мире платье, не хотелось. Мне просто стало на все наплевать, ведь я чувствовала столько всего, что остальное отошло на второй план. Только губы, руки и дыхание любимого имели сейчас значение.

— Смотри, смотри на себя Халли, — шептал Райд, одаривая неспешными ласками. — Видишь, какая ты красивая? — Лорд Эллэ мгновенно справился с застежкой на спине и аккуратно освободил меня от корсажа. — Это нам пригодится. — Он ловко пододвинул стул ближе к зеркалу.

Утолив обоюдную страсть, Райд заботливо вернул на место корсаж, расправил подол, на котором чудесным образом не осталось ни единой складочки, и умело подтянул спустившийся чулок. Я невольно закусила губу, когда он расправлял резинку на бедре.

— Ненасытная, — подмигнул любимый, правильно расценив мою реакцию.

— А из тебя выйдет отличная камеристка, — поддела в ответ.

— Хм… ролевые игры? Я согласен. Мне нравится, что моя будущая жена такая раскрепощенная.

— Да ну тебя! — Смутившись, пихнула лорда-развратника в грудь. — Кажется, мы опаздываем.

— Кажется, все уже здесь, — шепнул Райд, когда мы осторожно выглянули с лестницы в большой холл.

Я смотрела на приличную толпу и снующих промеж собравшихся подающих напитки и закуски слуг в серых ливреях.

— Но леди Эллэ говорила: торжество закрытое и будут только самые близкие. Постой, а мы где? Я думала, это твое родовое гнездо.

— Нет. Это дальнее поместье, где мы бываем крайне редко, да и то по необходимости. Не знаю, почему отец его выбрал. А насчет гостей: у меня семеро братьев, все женаты, многие успели обзавестись детьми. Сегодня собрались почти все, нет только жены Хойда — она родила совсем недавно. Дядя с семейством — ты его помнишь. Со стороны мамы только никого нет, что странно. А еще почему-то нет лорда Ярранта, но, возможно, он появится позже.

— А Вердерион?

— Верд? — Любимый не подал виду, но я почувствовала, как искры ревности опалили холодком кожу, заставив непроизвольно поежиться. Странное ощущение, надо сказать. Тем временем Райд продолжал: — Не думаю, что отец его приглашал. Это же не наша с тобой помолвка, в конце концов.

Коротко стриженный темноволосый мужчина рядом с главой рода Эллэ повернулся, и у меня чуть ноги не подкосились от мгновенно обуявшего страха, вынудив ухватиться крепче за перила. Тотчас и сам Май Эллэ посмотрел в нашу сторону. Оба мужчины излучали небывалую мощь, энергия будто сама концентрировалась и бурлила вокруг них, делая плотнее воздух.

И это против их воли мне придется сегодня пойти?! Успех мероприятия показался эфемерным.

— Не бойся. — Руки любимого скользнули по плечам, волна ментального тепла окатила, обволакивая, успокаивая, придавая уверенности. — Ты потрясающе красивая, чистая душой девушка. И ты — моя.

Райд осторожно развернул меня к себе и поцеловал нежно-нежно, заставляя забыть обо всех опасениях. Я никак не могла привыкнуть к такой своей реакции — хотелось все время быть ближе, прижиматься теснее, будто подсознательно стремясь раствориться в нем, стать единым целым, точно это и есть абсолютное счастье, к которому стремится каждый. Может, легенда о половинках не лжет? Если находится именно твоя, то тоска по временам, когда были целым, нестерпима?

— Сын, хватит мяться на лестнице! — неожиданно рявкнул Май Эллэ. — Спускайся и представь свою… избранницу как подобает.

Сомнений, к какому из многочисленных сыновей он обратился, ни у кого не возникло. Мое сердце заколотилось как безумное, я же застыла почище того осла, который с места не двинется, пока не огреешь палкой. Но даже если бы и хотела, не способна была сделать ни шажка, будто меня морозом сковало.

— Я туда не пойду, — прошептала одними губами, панически вцепившись в одежду любимого.

— Не ходи.

Райд легко подхватил меня на руки и мигом преодолел вереницу ступеней, оказавшись внизу.

— Отец, ты решил напугать мою невесту до обморока? Лучше бы культистами занялся вместо того.

Его не поразил гром, нет? На миг приоткрыла один глаз, глянув на дерзкую улыбку на лице моего лорда Эллэ, но серые глаза источали напряжение и холод, свои мысли Райд закрыл непроницаемым даже для меня щитом. Непроизвольно поступила точно так же. Даже зажмурившись, чувствовала на себе чужое внимание, которое не ограничивалось простыми взглядами. Без зазрения совести меня пытались прочесть.

Медленно и, надеюсь, не слишком заметно вздохнула, набираясь храбрости.

— Райд, поставь меня, пожалуйста, — сама удивилась, как твердо и спокойно прозвучал мой голос, вот бы еще и внутри быть такой же уверенной.

Ощутив под ногами пол, осмелилась коротко взглянуть на присутствующих и тут же присела в положенном по этикету реверансе — прямо передо нами стоял император.

Райд ограничился вежливым кивком, какой принят в армии, чтобы не разводить церемоний.

— Леди Халли Эрпи, моя невеста и пара, — странно представил меня он.

Алларик Норанг оказался исключением. Несколько мгновений правитель всматривался мне в глаза, но, в отличие от остальных, не лез в голову. Наконец тень улыбки промелькнула на бледном лице, и он молча кивнул, точно одобрив выбор вассала. Тут же инициативу перехватил лорд-отец, и Райд мгновенно напрягся, крепче стиснув мою руку. Я ощутила, как вздыбил шерсть его зверь. Возникшее напряжение почувствовали и остальные, но тут на плечо главнокомандующему легла изящная ладонь.

— Дорогой, может, хоть одно торжество обойдется без проверки на прочность?

— Райд всегда был хулиганом. И даже повзрослев, он продолжает забывать, где его место.

Любимый криво усмехнулся, но эта улыбка больше напоминала волчий оскал. До меня докатилась волна странного тягучего азарта, отголосок которого зло взбудоражил кровь.

— Май, — Литиция подавила усталый вздох, — разве ты не видишь: наш мальчик давно вырос. Его больше не нужно учить жизни. Сейчас это выглядит странно, словно ты… ревнуешь.

Тишина повисла такая, что слышно было, как кто-то сглотнул. Глаза леди Эллэ на мгновение гневно сузились, но она тут же справилась с эмоциями. Кажется, это застарелый семейный конфликт, и теперь я тоже замешана, хоть и совершенно не понимаю, что происходит. Не понимаю, но чувствую, как здесь и сейчас сошлись два вожака, незримая борьба их воли заставляла спину чесаться, требуя перекинуться. Странно одно — я все еще стою на двух ногах, а не на четырех лапах, пока Райд с отцом молча буравят друг друга взглядами.

— Не выйдет. Просто смирись, — спокойно и немного грустно ответил Райд. — Я смогу ее защитить и… Я никогда не претендовал на твое место.

Райд обнял меня за плечи, прижимая к себе, и увлек прочь.

— А зря! — недовольно рявкнул нам в спину лорд Эллэ.

В тот же миг давление пропало.

Тихонько выдохнув, украдкой взглянула на любимого. Как ни странно, тот пытался скрыть довольную улыбку и не мог. Заметив, что смотрю, снова окутал меня теплом и покоем, восстанавливая пошатнувшееся было душевное равновесие.

— Что это было? Он пытался заставить меня перекинуться?! Разве такое возможно?