Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

— Сандр, пей! Это место священно, твое желание обязательно исполнится.

Пусть я и сама не уверена в правдивости утверждения, но, в конце концов, никто эффект плацебо не отменял.

— Миледи Эллэ, скажите хоть вы ей! — Растерянный от моего напора оборотник попытался призвать природницу в союзники, но та вдруг перестала смеяться и тихо спросила:

— Кассандра Раш Хортес, ты отпрыск обедневшего, пускай и достойного рода. Какие шансы у тебя взять в жены дочь из рода Эллэ?

Сандр открыл было рот и даже подался вперед, затем обвел взглядом пространство. На его живом лице отразился такой спектр эмоций, что не нужно было применять эмпатию, чтобы прочесть его мысли.

— Ни… кхм! Никаких… — еле выдавил он севшим голосом.

— Твой синдром уже необратим, вы с Кассандрой слишком долго пробыли вместе. И Халли права: пусть это всего лишь легенда, но я тоже в нее верю. Поверь и ты. Пей.

— Просто день открытий какой-то. — Ворча и качая головой, Сандр опустился на бортик фонтана. — Просто пить?

— И д-думать о б-бессмертии, — подсказала я, начиная постукивать зубами от холода — все же еще не май.

— Нет, Халли, это не нам решать. Пусть Великая Мать решит, чего ты достоин.

Под нашими взглядами Сандр зачерпнул горсть воды из фонтана и, брезгливо сморщившись, хлебнул.

— Хватит? — не дождавшись ответа, повторил действие еще раз.

— Думаю, достаточно, — остановила леди Эллэ оборотника, вознамерившегося ради такого дела выпить все до капли.

Она замерла, прислушавшись.

— Мне пора. Халли, объясни Сандру, что от него требуется. Лорд Хортес, если передумаете, я не обижусь… — обратилась природница к Сандру.

— Не передумаю!

Литиция кивнула.

— Тогда будьте готовы к воскресенью и… Пожалуйста, ничего не говорите Райду. Боюсь, он не одобрит нашей затеи.

Я так боялась случайно выдать наш с леди Эллэ секрет Райду, что, сославшись на большую загруженность, отменила все вечерне-ночные свидания. Любимый, гоняясь за культистами, и сам едва выкраивал время на сон, потому согласился с легкостью, пригрозив позже наверстать упущенное. Оставалось только вздыхать и молиться Великой Матери каждый раз, чтобы уберегла его от беды. Да уж, непростая меня ждет жизнь с таким-то… мужем. Ух! Не могу поверить. Как только леди Эллэ удается сохранить самообладание? Я же едва сдерживаюсь, чтобы не попытаться мысленно связаться с ним каждый раз, когда Райд в очередном рейде, и очень боюсь не услышать ответ. Так и сижу, завораживая взглядом амулет вызова, а потом убираю подальше, чтобы не сорваться и не отвлечь любимого не вовремя. Не подвергнуть опасности.

Хотя мне не пришлось кривить душой — преподы зверствовали, загружая по полной, и я радовалась как никогда, что удалось наладить отношения хотя бы с Нассиусом Лардом. И тому, что не надо пока тратить время на уборку загона. Еще я не поленилась и выяснила все, что известно о синдроме истинной пары. Расспросить толком леди Эллэ о СИП не удалось, а к разговору с Райдом я пока не была готова. Неужели это правда?! Ведь вся литература, где хоть как-то упоминался подобный феномен, сочилась сарказмом не хуже, чем магистр Нарэм Гофф. Но ведь и Литиция не стала бы вводить нас в заблуждение?

«Пусть весь мир продолжает так считать ради вашей же безопасности», — сказала она. Ох, как же все сложно! Подозреваю, что наша с Райдом мысленная связь не последствия «власти вожака», дело в синдроме.

Я размышляла, лежа в кровати воскресным утром, как все-таки приятно не нестись куда-то чуть свет, едва продрав глаза, а вот так понежиться в собственной постельке, впервые за много-много-много дней. Мысли о назначенном на пять часов вечера торжестве я старательно гнала прочь. Еще десять минут блаженного безделья, и надо вставать. Прикинуть, как будет смотреться выданное Люсиа платье с моими туфлями, и придумать, на какую прическу хватит моих скромных умений. Это, пожалуй, самая сложная задача на сегодня, не считая того, что предстоит сделать на помолвке.

Планам не было суждено сбыться. Раздался уверенный стук в дверь, а затем та отворилась.

Отворилась! Дверь! Сама!

Подскочив так, будто у меня ядовитый паук по ноге прополз, схватила лежавший на тумбочке амулет переноса, что выдал мне Райд, но остановилась в последний момент, услышав знакомый голос.

— Здравствуй, Халли, прости что напугала. — Дверь за закутанной в нечто бесформенное гостьей затворилась.

— З-здравствуйте, миледи Эллэ, — выдохнула я, унимая колотящееся сердце.

— Литиция, — поправили меня. — О, я тебя разбудила?

— Нет, я как раз собиралась вставать.

— Хорошо. Я пришла за тобой лично, решив: после всего, что с тобой случилось, вряд ли ты поверишь кому-то незнакомому. Поторопись, мое отсутствие не должны заметить.

— Но… — Я не знала, за что хвататься. — Сейчас!

— Пожалуйста, не трать зря времени, в твоей комнате в поместье Эллэ тоже есть душевая. — Фраза настигла в момент, когда я едва успела перешагнуть порог ванной комнаты.

И все же я схватила зубную щетку, прежде чем метнуться к шкафу, в котором висело вполне симпатичное желтенькое платьице.

— Оставь, для тебя приготовили кое-что получше.

— Но…

— Халли, ровно в девять Ханимус на тридцать секунд ослабит защиту академии, чтобы мы беспрепятственно перенеслись прямо отсюда мобильным порталом.

Светлячки на циферблате изобразили восемь пятьдесят девять.

— Как скажете, — жалея, что не успею прихватить хотя бы туфли, оставила тщетные метания и расслабилась.

— Сандр! — негромко позвала природница, и в комнату тут же вошел парень Кэс.

— Привет, Халли! — В отличие от меня, он был умыт, выбрит и одет в светло-серую с серебром ливрею и белые перчатки. — Кхм… Я вроде как официантом буду. — Он повернулся, демонстрируя свой наряд.

— Пора! — скомандовала Литиция, сжав в руках диск мобильного портала.

В ее глазах появился зеленоватый отблеск, свидетельствующий о невероятном потенциале природницы.

— Ого, вы прямо как Кэс! — искренне восхитился оборотник и тут же стушевался: — Простите. У меня язык что помело, как говорит моя сестренка Тили-ли.

Я почувствовала, как плотнее закрылась дверь, повинуясь могучей воле. Ощутила, как приходят в движение огромные объемы энергии, отчего волоски на коже встали дыбом.

Часы показали ровно девять.

— Леди Эллэ!

— Литиция?

— Не переживайте, я справлюсь. Прыгать далеко, простой мобильный портал может забросить только на портальную площадку, а мне нужно перенести всех нас напрямую в комнату.

— Поторопитесь! — раздался откуда-то с потолка голос ректора Каррэ, и в этот же миг меня подхватила ослепительная круговерть.

Переход!

ГЛАВА 14

Когда стихла резь в глазах, наконец разглядела, где очутилась. Спаленка в спокойных светло-серых тонах могла бы показаться излишне холодной, если бы не мягкий кремово-белый ковер, покрывающий пол, и в тон ему — стеганое покрывало, застилающее широкую кровать. Приглушенно-розовая банкетка строгого дизайна и вместе с тем невероятно удобная на вид, выделялась ярким пятном. У окна белый резной стол-комод на изящных ножках манил множеством отделений для хранения дамских мелочей. На нем — живописный беспорядок из бус, духов и всяческих заколочек, явно созданный умелой рукой. Овальное зеркало в серебряной раме отразило мой растрепанный спросонья вид. Ему вторило еще одно — в полный рост, расположившееся у стены.

От созерцания отвлекла леди Эллэ, которая успела выскочить в смежную комнату и вернуться, продолжая прислушиваться к доносящимся снаружи голосам.

— Тсс! — предупреждающе шикнула она. — Меня уже потеряли, нужно их успокоить. Ждите.

Природница вышла.

— Миленько. — Сандр направился осматривать прилегающую к спальне гостиную. — Тебе выделили целые покои, а мне придется какое-то время изображать прислугу. Но ничего, мое самолюбие не слишком пострадает, если смогу помочь Кассандре стать немного счастливее.

— Сандр… — Я осторожно тронула его за руку.

— Ой, Халли! Мне ничего не светит в любом случае. Думаешь, не понимаю? Каковы бы ни были заслуги моего отца, их явно недостаточно, чтобы стать для Кэс достойной партией. Теперь я вижу это еще отчетливей. — Оборотник обвел глазами комнату и криво усмехнулся. — Но я не перестану ее любить.

Закусила губу и медленно принялась обходить комнату по кругу, не в силах смотреть на обреченного во всех смыслах оборотника.

— Вот только не надо меня жалеть! — правильно понял мое состояние Кэсси. — Я счастлив, ведь и она меня любит.

Леди Эллэ, отдав последние распоряжения, вернулась к нам.

— Халли, осваивайся пока, приводи себя в порядок, в ванной есть все необходимое. Тебе нечего бояться в нашем доме, но лучше не выходи за дверь, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы. У тебя есть примерно час, завтрак подадут сюда. Если Райд с тобой свяжется, отвечай прямо, где находишься.

Изящным жестом Литиция подозвала Кэсси.

— Сандр, никто не должен заподозрить, зачем на самом деле ты здесь.

— Так точно, миледи. Я простой официант.

— Амулет?

— На мне, — хлопнул себя по груди оборотник.

Оставшись одна, я ощутила, как внутри зарождается нервная дрожь, так всегда бывает со мною перед очередной авантюрой. Великая Мать, пусть у нас все получится! Пусть!

Не стала зря терять времени и отправилась в ванную. Кому как не мне знать: далеко не всегда задуманное идет по плану, лучше встречать неожиданности во всеоружии. Ну или хотя бы умытой.

Когда вышла, кутаясь в такой мягкий халат, что одно его прикосновение к коже приносило удовольствие, завтрак ждал на столике в гостиной. Поселившееся внутри волнение помешало толком распробовать угощение. И вроде бы понимаю: такая красота должна быть великолепной на вкус, но все эти тартинки-тарталетки с разными начинками упали в желудок камнем. Исключением стал кофе. Сладкий, со сливочной шапкой и потрясающим карамельным ароматом. Едва успела его допить, как одиночество нарушила леди Эллэ:

— Халли, уже позавтракала? Отлично. Заходите!

Тут же в гостиной стало многолюдно. Четверо улыбчивых девушек в одинаковой форме заученно выстроились, точно на ярмарке невест. Поздоровались хором и застыли в ожидании указаний, однако на меня поглядывали дружелюбно, открыто и… оценивающе, точно мастера-артефакторы на материал, с которым предстоит работать.

— Девочки подготовят тебя к вечеру, выполняй все, что попросят. Я буду заглядывать по возможности. Агнесса?

Стройная рыжеволосая мастерица сделала книксен.

— Миледи Эрпи, я занимаюсь вашим платьем. Необходимо снять мерки.

— Моим платьем?

— Да. Оно готово, но требуется немного подогнать. Я уже вижу, что придется укоротить подол и немного переделать лиф.

— А может, есть что-нибудь готовое?

— Как можно? Я так старалась! — Агнесса влажно сверкнула зеленющими глазами, и у меня закралась мысль, что над их цветом как следует поработали природники-стилисты.

— Простите, не хотела обидеть. Просто не понимаю, как можно что-то сшить заранее, не снимая мерок.

— А я вас видела, — расплылась рыжеволосая в улыбке. — Леди Эллэ передала ваш образ мысленно, и примерно я знала, на что ориентироваться. Глаз наметанный, но для окончательной подгонки все же необходимы точные размеры. Зато что-нибудь простое теперь смогу выкроить и по памяти.

— Ого! — искренне восхитилась я, вспомнив, как мучилась, когда шила костюм для полетов. — Вот бы и мне так.

Девушки рассмеялись, а польщенная Агнесса, продолжая ненавязчивую болтовню, между делом стащила с меня халатик и приглашающим жестом указала на низенький табурет, который принесла с собой. Остальные тем временем прикатили большое зеркало из спальни. Стоя на постаменте в одном белье, порадовалась, что в кои-то веки на мне не что-то веселенькое и дико удобное, а новый кружевной комплект. С тех пор как наши с Райдом отношения вышли на иной, так сказать, уровень, успела обзавестись несколькими, благо в академии можно при желании достать что угодно в пределах разумного, если знать, где искать, — несанкционированная торговля процветает, несмотря на все запреты.

Умелые руки Агнессы ловко прикладывали измерительную ленту то здесь, то там, и от этого приятные мурашки бежали по коже.

— Благодарю, леди Эрпи. — Мастерица закончила с мерками, вызвав легкое сожаление.

— Пожалуй, шить одежду на заказ можно только ради этого, — пошутила я.

— Тогда вам придется часто менять портных, — ответила Агнесса, и все рассмеялись. — На доработку платья потребуется часа два, но не переживайте — к началу мероприятия все будет готово в лучшем виде.

Уже у порога она обернулась и всплеснула руками:

— Как же вам пойдет этот цвет!

Оставшихся девушек звали Мариа, Энн и Фанни.

Мариа была друидом-косметологом, и именно в ее руки я попала сразу после ухода Агнессы.

— Нет-нет! Не одевайтесь, все равно придется снимать. Следуйте за мной и не беспокойтесь. Леди семьи Эллэ пользуются моими услугами последние девять лет.

Часа на полтора мы уединились в ванной комнате, где я узнала много нового и доселе не изведанного: от энергетического массажа до вонючих масок и притирок. Я морщилась, а Мариа приговаривала:

— Терпите, леди. Того, что вы лла’эно, еще недостаточно. За собой нужно постоянно ухаживать, вы ведь хотите сохранить свежесть и привлекательность в девяносто?

Наверное, где-то глубоко внутри я все же хотела, потому что безропотно снесла все издевательства. Когда пытки закончились, кожа и волосы сияли, точно напитанные светом, были гладкими и нежными на ощупь, а я чувствовала себя легкой и полной энергии. И почему-то зверски голодной. В животе громко заурчало от умопомрачительного запаха.

— Обед, — указала Мариа на ожидающий меня накрытый стол. — У вас ровно двадцать минут, а я вас пока оставлю, нужно проверить, как там леди Кассандра.

Я хотела было передать Кэс привет, но поняла, что так и не обговорила с Литицией, должна ли я скрывать свое присутствие и от нее тоже или нет.

Чтобы не нарушать регламент, быстро поела и снова отдалась в руки стилисток.

— Что-нибудь попроще, пожалуйста. Подчеркните ее юность и свежесть. — Леди Эллэ появилась в момент, когда Энн закончила с маникюром, а Фанни завила крупными локонами волосы и теперь прикидывала, как лучше их уложить. — Как ты? — Природница подошла ближе, и девушек точно ветром сдуло.