Гномка в помощь, или Ося из Ллося

— Вы это специально! — обвинила я шепотом, едва он вернулся к обжарке капусты. И вновь улыбался, как довольный прохвост. — Настояли на трудовой оплате затрат, на уборке в коридоре, тем самым спровоцировав нападение пауков…

— Он сам.

— Затем и слизняков!

Маг медленно обернулся, заломил бровь:

— Ося, все это время я был здесь. Разве не так?

— Так, — согласилась нехотя. — Остается надеяться, что вашим умыслом была не третья помывка гостя, не ревность к Эллен или жадность. Кусок мяса, подложенный на тарелку Врадора, был не таким уж и сочным, чтобы мстить!

Я притушила кристалл под сковородой, забрала у задохлика ложку.

— Не мстить, а устранить, — горячее дыхание коснулось моей щеки. — Это был расчет, не жадность. И если быть правдивым… — пальцы убрали с шеи прядку, — я хотел, чтобы Врадор покинул поместье. И я это сделал.

— Но зачем? — Отметила укоризну в горящем взгляде, всплеснула руками. — Только не говорите, что вас задело его предложение мне. Вот уж ни за что не поверю!

— Что ж, давай считать, что причиной был лишь антидот от эльфийского приворота, — сквозь зубы ответил маг, отобрал ложку и снял сковороду с печи. — В тайнике Врадора, помимо оружия и одежды, должен быть набор сильнейших магических смесей и антидотов. Я хочу взять один.

— А может, не надо? Ваша страсть — единственный указатель на врага. Потеряете вы ее, и что тогда? — Я посолила и поперчила начинку. Регген ее вновь перемешал и отставил остывать.

— Я не собираюсь глушить ее полностью. Притуплю, чтоб избежать…

— Поцелуя?

— Хуже…

Он вытащил тесто на стол, размял и с удвоенным рвением взялся за лепку пирожков.

Возможность избавиться от гостя и получить антидот так воодушевила графа, что мы справились со всем за два часа вместо четырех-пяти, без сердитого сопения, тяжелых вздохов, рассказов о слугах и удобствах по последнему слову магии. Тихо, спокойно и слаженно. Так, что оправившийся после побоев Врадор вдруг с благосклонностью посмотрел на скребок. Взял его в руки и даже сделал два маха по полу, прежде чем мы позвали его к столу.

Атмосфера за ужином была уютной и ничего плохого не предвещающей, пока глава контроля ни спросил, что из оружия они возьмут с собой. А Регген ни ответил, что все зависит от характера повреждений, что нужно нанести.

— Убойное, тяжело ранящее, легко ранящее или что-то из скользящих? — обыденно и скучающе уточнил он. Словно бы не перечислил только что самые опасные подклассы оружия, запрещенные в Дагатии вот уже пять лет. Полил соусом внушительный кусок мяса и, не нарезая, легко откусил половину.

— Идти на собственный дом штурмом? Нет, на такое я не способен, — ответил страж, потянувшись за ножом. И лучше бы он тоже ел руками, ибо увидев, как Врадор орудует кухонной сталью, мне стало не по себе, и еще хуже, когда он произнес: — Оба типа ранящих меня вполне устроят. Принесешь?

— Они здесь.

— Чего?! — пытливо воззрилась на графа-задохлика. — Как здесь? На полках?!

— В разобранном виде, Ося, — укорил мое возмущение он и улыбнулся. И этой вот его улыбке я не поверила, припомнив ему ружье со сбитым прицелом и клубок, сплошь состоящий из металлических петель. — А кое-что в неактивном, — нехотя согласился маг. — Но для тебя они не представляют никакой опасности.

— Пока граф в себе и не зол, — долетел до меня шепоток от Врадора.

— Договоришься… — прилетел ему ответный шепоток от Реггена.

Ужин завершился, и пока я мыла посуду и прятала продукты, маги, одержимые не только зверем, но и оружием, продолжили обсуждение похода. В кузне то и дело слышалось удивленное: «Не может быть!», «Вот это вещь!», «Чем активируется?» и «А вот за это вас надо бы посадить». Правда, некоторые предметы глава контроля откладывал молча. Видимо, не считал их достойными хоть какого-то замечания.

— Как проникнем в центр столицы?

— Посредством моего портала, — ответил задохлик, откладывая ненужное оружие на стол. Все то, что было встречено крайним восхищением и гробовым молчанием. — Как я понял, Осины переходы прослеживаются тщательно и давно.

— Что-что? — я прервала уборку и подошла к ним ближе. — Это как понимать?

— Я… не сказал бы, что они именно прослеживаются. Скорее, отмечаются ради ее же блага. — И взгляд на меня, тот самый, обещающий все блага Врадорского гостеприимства.

— В таком случае, ради вашего блага мы используем мой портал к герцогине, — мстительно предложил задохлик. Глава контроля изменился в лице.

— Ни в коем случае!

— Отчего же? — продолжил вредничать маг. — Если не ошибаюсь, она вам не чужая. Ко всему прочему, вы пропустили два музыкальных вечера в ее доме. Чем не повод прийти и извиниться?

— Во-первых, вечера прошли год назад, никакие извинения здесь не помогут. Разве что явка с невестой, — заметил он. Оценивающе посмотрел на меня, затем вопросительно на Ρеггена и передумал. — А во-вторых, почему бы не использовать ваш портал в академию?

Вот тут-то и настала очередь графа-задохлика белеть и отвечать сквозь зубы:

— Нет!

— А причина?

— Нет причин, — рыкнул он. — Мы уйдем своим ходом.

— Мохнатыми и хвостатыми на четырех лапах? — вновь подала я голос. — Вы хоть понимаете, какой в столице поднимется шум?

— На лошадях, Ося, на лошадях, — успокоили меня и радостно сообщили: — Карета из Бурфо стартует через полчаса. Если выйдем сейчас, то успеем в столицу к полуночи.

— Спешимся на пересечении бульвара Темных с переулком Дождей, — подхватил Врадор идею. — И через район Старинных дворов выйдем к площади перед моим домом.

— Нет, в район знати нам ходить не стоит. Пройдем по тропе виноделов к скверу Короля.

— Ну и что хорошего в ремесленных районах?

— Там есть полигоны Нижней Академии Мастеров и прямые порталы в госпиталь Святой Елены. Если не ошибаюсь, он стоит на той же площади, что и ваш дом.

— Хм, а это идея! — воспарил духом глава контроля и поднялся. — Идем?

— Бежим, — и, указав на закуток, Регген потребовал: — Ося, выйди.

— То есть вы до тракта на собственных лапах, да?.. — догадалась я и не сдвинулась с места. — А может, вам еды в дорожку дать? Водички? Свернуть одежду в узелки? — Все же как граф перевоплощается мне увидеть удалось, хотелось бы взглянуть и на гостя. Вдруг его оборот двуликого будет симпатичнее зверя.

В ответ граф ничего не сказал, но так посмотрел, что я поспешила скрыться за дверью. И только одна мысль снедала: «Это когда ж он научился глазами полыхать, словно огнем?». Ρаньше они у него желтыми были, затем золотыми, а теперь горящими, как раскаленные угли. Маг окреп? К нему магия вернулась? Или просто наступила новая фаза луны? Или это его от эльфийского состава зажгло?

Две минуты тяжелых дум. И вот только открыла дверь, чтоб спросить о причине огня, меня лизнули. Метили в лоб, получилось в нос. Пока я отфыркивалась и вытиралась, одержимые сбежали. Только и увидела, что знакомый белый хвост и огненные искры, веером разлетающиеся из-под когтей.

Глава 18

Эта ночь прошла хуже некуда. Мне было то холодно, то жарко, то неудобно. Словом, уснула с трудом, а под утро раз десять просыпалась из-за тревоги. Отчего-то как гарантии спокойствия и защиты мне остро не хватало тепла за спиной, маговской ладони на бедре и носа, уткнувшегося в макушку. И я думала об этом, пока умывалась и одевалась, готовила завтрак и составляла список покупок. Думала, пока убиралась в кузне, забыв об остывшей еде и пирожках, что следовало сделать на завтра. И вот так, натирая многочисленные полки, поняла, что к покойному мужу за год супружества я не привыкла так, как к Реггену за прошедшие недели. И это несмотря на его вспышки транжирства и обжорства, малозаметные поползновения и мажущие мимо щеки поцелуи. Как вспомнила о них, так в ухе явственно и зазвенело.

А затем оказалось, что это капелька портала звенит, надрывается, пока я пораженная мыслью стою и думаю, когда ж я так к задохлику прикипела.

— Ну и где вас носило! — воскликнула, расширяя проход до размеров двери и сталкиваясь взглядом с синеглазым демоном.

— А меня ждали? — ухмыльнулся Буря и галантно поклонился мне. — Прощу прощения, я не знал.

— Ага, понимаю, — вот и все, что я сказала, отдавая корзинки и списки.

— Ося, а у вас все в порядке? — заметил он мое замешательство.

— Почти.

— Я могу помочь?

— Еще не знаю, — ответила правду и сама ее испугалась.

Убираться дальше уже не смогла, застыла перед дверью.

И ведь действительно не знаю ничего. Ни к кому за помощью обратиться, ни как подать заявку в розыск. Если Регген с Врадором не вернутся, что тогда? Бежать к герцогине, к генералу, к Буре? А вдруг они подставные, на расправу скорые?! Задохлика похитители берегли, главу контроля пытались смертельно ранить, от меня же и кучки пепла не оставят, из перечня жителей Дагатии сотрут…

И только я съежилась от «радужных» перспектив, как снова звон на все поместье. Понадеялась — граф, оказалось — взмыленный демон. Белый мундир в черных подпалинах, сапоги в разводах сажи, а в глазах стылый лед.

— Ося, у нас ЧП. На завтра ничего не готовь. Деньги вот, — Буря сунул в мои руки увесистый кошель, сжал и добавил: — А корзинок больше нет.

— Как так?

— Студенты затоптали, — покаянно признался он и поспешил удалиться. Развернулся, шагнул к порталу, но я все же успела схватить его за рукав.

— Буря, что у вас стряслось?

— Взрыв в хранилище артефактов, — глухо ответил демон. — Уничтожены часть библиотеки, буфет, погибли два профессора старой закалки. Арктиус Данис и Мино Нуво, упокой угодники их души… и не отдайте меня под трибунал.

Вот те раз!

Он ушел, а я осталась стоять, все так же сжимая в одной руке кошель, в другой кусок тлеющей тряпицы и пуговицу с некогда белоснежного мундира. Подумала, что надо бы вернуть, но перламутровая капелька, как и ткань, осыпалась прахом, едва я подняла ее к глазам.

Так значит, сгинули профессора старой закалки. Те самые маги, что чуть до смерти не допросили графа-задохлика, чуть не уничтожили озверевшего главу контроля, а вчера вели среди студентов объект маговской наведенной любви. По всему выходит, мерзавцы-похитители посредством взрыва затирали следы, прятали концы в воду, убирали неугодных то ли пособников, то ли жертв шантажа. А в это время Регген и Врадор бегают неизвестно где. Или уже не бегают? Один лежит в саркофаге, другой размазан по земле…

От этой мысли меня озноб прошиб, а в глазах нехорошо так зарябило.

Нет-нет, все совсем не так! Глава контроля пусть и не подавал вида, был очень даже слаб. Да и граф оружейник не особо окреп, хоть и загорелся взглядом. Вдруг они присели где-нибудь передохнуть… Десять часов подряд? Нет, десять слишком много. Тогда, наверное, кто-то из них не сумел обернуться в человека. И теперь прячется мохнатым, дожидаясь потемок, чтоб продолжить путь. Вот хорошее обоснование их отсутствия. Так что как только стемнеет, они вернутся назад.

Должны!

Но вопреки всем надеждам, с наступлением вечера тишь поместья ничто не потревожило — ни звон портала, ни скорый шаг двух одержимых магов в каком бы то ни было обличье. К двенадцати часам, когда ветер улегся и в безбрежной тишине на Бурфо начал падать крупный снег, я поняла — дальнейшее ожидание бессмысленно. Во-первых, я извелась от неизвестности, во-вторых, в кузне все возможное и невозможное уже отмыла, в-третьих, наготовила на два дня вперед. Решено, иду за ними.

Оделась как в поход: штаны, рубашка, свитер, теплая куртку Реггена, что пылилась в шкафу, теплая косынка, добротные перчатки и сапоги. Подумала вначале взять оружие, за которое не жалко посадить в тюрьму, но рука сама собой потянулась к черной дубинке. Той самой, которую страж молча отложил. Покрутила ею из стороны в сторону, подбросила пару раз и вздохнула. Не палица, но сойдет. В любом случае, уж лучше взять ее, чем ножку кресла или металлическую шестеренку неизвестного магического действия. Вдруг она полдома Врадора снесет, а мне потом плати.

К слову, о доме. Маги говорили, он на одной площади с госпиталем Святой Елены стоит. А это в центре, как раз недалеко от Верхней Академии Мастеров, так что выбор портала очевиден. Я активировала тот, что выходил у гостиницы «Кромвеля», но он не открылся. Портал у Церкви Всех Святых не отозвался, как и тот, что стоял у Музея Старьевщика. И только самый дальний, выходящий к библиотеке подернулся рябью и застыл. Вот так и выяснилось, что ЧП в академии отразилось и на всех переходах возле нее.

Я расстегнула куртку и потерла под косынкой взмокший лоб. Оделась для уличных морозов, а в кузне жара. Да такая, что мне уже мерещится голосок лобастого в завывании вновь поднявшегося ветра.

— И как теперь? В Тминь портал открывать бессмысленно, ибо далеко, пешком через Бурфо идти — опасно. Да и карета неизвестно, будет ли ехать по тракту.

— Что остается? Брать стул и лезть в порталы Реггена…

— У-у-у, — вновь выдал ветер, и я с ним согласилась.

— Угу. Черный верхний трогать нельзя. Тот, что в академии неактивен, это и понятно. Остается проход к герцогине.

— Угу.

— А вдруг там агрессивная охрана? Или какой-нибудь бал?

— У-у-у…

— У меня, конечно, есть дубинка, но ото всех я вряд ли отобьюсь, — произнесла задумчиво. — Была бы палица, а так…

— Гр-р!

— Что? — не поняла я подсказки и обернулась. Пристально осмотрела всю кузню, не увидела никого и ничего, пока взгляд не зацепился за пушинку, подпрыгивающую у тюфяка. — Лобастый? — спросила с надеждой и не поверила собственным глазам.

Мне махали пушинкой. Крошечный призрачный щенок и…

— А это кто? — Я подошла к ним ближе, наклонилась, на руку взяла и, чмокнув звереныша графа, пристально посмотрела на вроде как рысенка. С заостренными ушами, сплющенной мордочкой и льдистыми глазенками, лукаво поглядывающими на меня. — Зверь Врадора? Он что, тоже без сознания?

Крохи тяжело вздохнули.

— Они хоть живы? — Один слаженный кивок.

— До дома Врадора добрались? — Еще кивок.

— И что у них случилось? — спросила с опаской.

В ответ лобастый разорвал пушинку на две части. Один кусок прижал лапкой к моей ладони, второй рывком поднял вверх и замер.

— Вижу, валяются кто где? Да это уже ни в какие ворота! Я их жду, а они, понимаешь ли… Все. Мы идем к герцогине, — решила я, закинула зверят в нагрудные карманы и пошла, в слепой надежде на удачу.

Авось пронесет, авось не заметят, авось входные двери будут открыты и мне не придется разбивать окно. Словом, совсем забыла, что столица Дагатии — это не тихий Ллось и здесь нельзя полагаться на авось.

Стоило шагнуть во владения герцогини, как портал захлопнулся за моей спиной, не спасли и выставленные в кузню рука и нога. Меня со всем гостеприимством в дом не то вытолкнуло, не то всосало. Переход закрылся с треском, а пространство вокруг словно бы замерло, выжидая. Я тоже замерла, но скорее от ужаса. Мало того, что портал захлопнулся, не дав передумать, так еще на всех просторах богатой гостиной, лежат светящиеся ковры с вычурной вышивкой из золотой нити и шелковой ленты. Дорогущие до икоты, а я в сапогах. И, как на зло, в нечищеных.

— Да, за такое не то что побить, повесить не жалко! — шепнула в сердцах. Разулась, смахнула с ворса грязный отпечаток и поспешила прочь из гостиной.

Быстро пересекла коридор, лестницу и холл. А там, стоило достигнуть парадной двери, как ручка на ней дернулась и опустись вниз, кто-то входит в дом. Первая мысль «Меня поймают!» сменилась идеей обезвредить и сбежать. Дубинка пусть и не палица, но против одного мужика пойдет. А может, и против двух. Так что сильнее прижав к себе сапоги, я отступила, замахнулась и… попятилась в темень угла, вознося молитвы всем святым. Мужик был не один, трое, и все здоровые, рогатые, точь-в-точь как демоны из книг свекрови.

— … я просканировал сад, — долетел до меня густой бас одного, — пусто.

— Я осмотрел подвал и пристройки. Ее там нет, — добавил второй тихим полузадушенным голосом.