Сладкий, пряный, огнестрельный

И плевать ему было, что это его крестница. Он и своих детей, скорее всего, завел для репутации — судя по тому, что Вероника рассказывала о его отношении к ним. Его поражало искусство, а не люди. А эта троица, Катарина, Палома и Мария, в его глазах была эталоном искусства. Слишком дорогие и редкие, чтобы упустить их.

Егор Гринник достаточно хорошо знал своего друга, чтобы понять: слова Алисы вполне реальны.

— Чего вы от меня хотите? — устало спросил он. — Что уже можно исправить?

— Исправить — ничего, зато можно доказать преступление, — пояснил Тронов. — Нам нужно твое согласие на эксгумацию тела. Мой доверенный человек проверит его и скажет, какой на самом деле была смерть Илоны.

— Вы хотите откопать мою дочь и глумиться над ее трупом?!

— Осмотреть ее тело, — терпеливо поправил психолог. — Это необходимо!

— Этого не будет!

Голос Гринника все еще звучал уверенно, словно он и не собирался отступать. Но все присутствующие в комнате, включая его самого, уже знали, что он услышал слишком много, чтобы отказаться.

Алиса осознавала, что все равно получит нагоняй от Дамира, но ни о чем не жалела. Ее решение оказалось правильным.

* * *

Саша пока не рисковала где-то появляться одна. Не боялась — и это ее удивляло. Должна бы бояться! Но нет, потому что она чувствовала: у нее есть поддержка. Витольд Греков, как оказалось, жил по соседству с собственным салоном и позволил ей переночевать у него. А когда их вызвали на очередное общее собрание, они направились туда вместе.

Ее этот вызов не возмутил, Саша была даже рада ему. Она пока не знала, как продолжить расследование, но очень хотела. Это теперь уже личное дело! Анастасия со своим дружком должна понять, что ей не все сойдет с рук, не с той связались.

Ей нравилось чувствовать себя такой решительной. Саша узнавала себя заново — или, скорее, вспоминала ту себя, которую похоронила за годы брака.

— Вот, у тебя снова глаза заблестели, — заметил Витольд. Он такие вещи быстро замечал. — Это правильно.

— Я просто хочу что-то сделать и знаю, что могу!

Он вызвал для них такси. Сам он умел водить машину, но не любил. Саша тоже оценила комфорт от возможности сидеть на заднем сиденье и спокойно говорить, предоставив управление автомобилем кому-то другому.

— Главное, чтобы эта решительность тебя не покинула.

— Тоже верно, — помрачнела она. — Я этого не понимаю! Я уже чувствовала себя сильной и уверенной — например, когда мы с Костей начали встречаться! Но потом все пошло не так, как я ожидала, и мне показалось, что опять проблемы из-за меня.

— А это потому что ты слишком подвязана на мужчин, — назидательно произнес Витольд.

— В смысле?

— Когда ты с кем-то встречаешься, ты подсознательно подстраиваешься под него.

Стараешься сделать так, чтобы ему было хорошо, угодить. Многие считают, что это дар, и учат такому на бредовых курсах вроде «Как стать настоящей женщиной». Только брехня все это, поверь старому цирюльнику. Это делает тебя настоящей телочкой в лучшем случае. Чтобы стать самостоятельной человеческой единицей, нужно знать себя, любить себя, одну! Выбрось из головы мусор про то, что женщина становится настоящей только рядом с мужчиной. Если ты одна, ты не становишься хуже.

— Я знаю.

— Ты знаешь — а должна бы верить. Вот когда поверишь, тогда и перестанешь быть несчастной. Всякие там Жени и Кости приходят и уходят, а ты остаешься у себя. Ты себя не предашь, не подведешь и не покинешь. Я не говорю, что счастье — только в одиночестве. Но оно точно в самостоятельности! Будь спокойна одна, не воспринимай это как проблему, а мужчину принимай в свою жизнь, только если он делает тебя счастливей, чем ты была до него.

— Мужчина, что вы девочке голову забиваете? — вмешался таксист. — Она и так уже не сильно молодая, а вас послушает, так вообще в девках навсегда останется! Настоящая женщина умеет под мужчину подстроиться, тогда и мир в семье!

— Уважаемый, а ведь вам грозили крупные чаевые, — вздохнул Витольд. — Я понимаю, что господа водители такси лучше всех разбираются в психологии и политике. Но, боюсь, вы еще не готовы принять это высокое знание.

— Но.

— Размер чаевых обратно пропорционален количеству сказанных вами слов.

Таксист надулся и угрюмо замолчал. Видимо, деньги ему были дороже, чем наставление Саши на путь истинный.

Но она в других подсказках и не нуждалась. Она знала, что Витольд прав. Не потому что он так сказал, а потому что ее и саму подобные мысли посещали — в том числе и до проекта.

Она бы действительно хотела научиться быть самостоятельной, не бояться одиночества. Она пока просто не знала как.

Они застряли в очередной пробке, и Саша, задремав, положила голову на плечо своего спутника. Рядом с ним было тепло и уютно.

— В качестве подушки, конечно, можешь меня использовать, — тихо сказал Витольд. — Но о другом даже не думай. Я не по тому вопросу. Ты знаешь, о чем я.

— Знаю. Мне жаль.

— Мне — нет. Каждому свое.

Ей действительно было жаль.

На этот раз они прибыли в конференц-зал не первыми, но и не последними. Кроме них тут находились только Костя и Дамир, а значит, нужно было дождаться еще двоих.

При виде Кости Саша почувствовала, как неприятные мурашки пробежали вдоль позвоночника. А когда он улыбнулся, стало только хуже! Она хотела быть такой сильной, как описывал Витольд, но пока не получалось, и ей оставалось только ждать, когда все пройдет само. Она уже решила, что после собрания нужно будет ускользнуть раньше его, потому что Костя наверняка захочет поговорить.

В зал, как и в прошлый раз, зашли Тронов и его ассистент; за ними дверь закрылась.

— Не рановато ли? — удивилась Саша. — Нас же всего четверо!

— Столько и будет, — спокойно пояснил Артур.

— Ни черта себе! — возмутился Костя. — Что это за «Десять негритят» начались? Где остальные?

— На Веронику и Михаила напали, когда они обсуждали расследование, — ответил Тронов. — Но это не было связано с делом, которое вы ведете, просто трагическая случайность.

Саша не стала говорить, что на нее напали как раз из-за дела, которое они все тут ведут. Потому что это было не совсем нападение.

— Так где они? — поинтересовался Витольд. — Вероника и Михаил, я имею в виду. Только не говорите, что они.

— Михаил ранен, Вероника с ним в больнице, но с ней все в порядке. Как я и сказал, это не связано с расследованием, поэтому угрозы для вас нет. Возможно, Вероника еще вернется в проект. Пока же я собрал вас здесь, чтобы ознакомить с результатами анализа останков, обнаруженных на временном месте жительства Элины Крашевской.

— Вы установили, что это точно она, или нет?

— Пришлось в частном порядке проводить тест ДНК, но да, мы все установили, — кивнул Тронов. — Это действительно Элина Крашевская, и мне очень жаль. В полицию данные уже передали.

— Но что с ней случилось? — еле слышно спросила Саша. От того, что кто-то оставил от взрослой женщины лишь незначительный фрагмент плоти, становилось не по себе.

— Точная причина ее смерти нам неизвестна, но тело было растворено.

Артур сообщил об этом так обыденно, словно прогнозом погоды поделился. Из-за его интонации было даже сложно поверить, что это правда, но шутить о таком никто бы не стал.

— Нам неизвестно, как именно была убита Эли-на, — добавил Тронов. — Но после осмотра дома примерную картину убийства установить удалось. Кто-то пришел к ней, и она пустила этого человека внутрь добровольно. Далее Элина была убита, а ее тело — растворено до жидкого состояния, по консистенции схожего, если вам угодно, с киселем.

Саша почувствовала острый приступ тошноты.

— Не особо нам это и угодно, — поморщился Костя. — Как это вообще проделали?

— С предварительной подготовкой, не иначе. Убийца принес с собой и средство для растворения, и сосуд, в который было погружено тело. Вероятнее всего, Элина была уже мертва, потому что соседи не слышали криков.

— В чем ее растворить так могли? В кислоте?

— Далеко не всякая кислота так быстро возьмет тело, — отозвался Артур. — По нашим оценкам, труп растворили за шесть-восемь часов, после чего останки выплеснули в пруд, запустив систему самоочистки водоема. Расчет убийцы был частично верен: большая часть растворенного тела оказалась в канализации. Но часть попала на берег и мелководье, и конечно, рыбы не выжили. Мы считаем, что убийца спешил. Он пробыл рядом с телом Элины весь день, а когда увидел, что растворение достигло нужной стадии, избавился от смеси и уехал.

Это означало, что убийца и Артур, который приехал проведать Элину, разминулись всего на пару часов. Саша и представлять не хотела, как страшно должно было быть ассистенту Тронова! Или не страшно. Он выглядит уверенным, может, и не боится так сильно.

— В некотором смысле, это очень грамотная схема убийства, — подытожил Тронов. — Труп в таком состоянии найти нереально, об установлении личности и речи не идет. А если тела нет, то и дело об убийстве возбуждено не будет.

— Но с Элиной у них случился прокол, — указал Дамир.

— Да. Полагаю, что виной всему спешка и воля случая. Видимо, растворяющего вещества у убийцы было мало — а много в чужой дом не привезешь. Он не погрузил в него тело, а залил, и концентрация химиката оказалось достаточной, чтобы все растворить.

— Но почему остались именно ноги?

— Не ноги, а пальцы ног. Набор предметов в доме Элины указывает, что перед встречей с убийцей она делала педикюр. Она успела частично покрыть ступни защитным кремом-пленкой, который упрощает нанесение лака. Этот крем и оказал воздействие на реагент. Жидкость просто скользнула по нему, растворяя только незащищенную плоть.

— Мы полагаем, что убийца торопился, боялся включать в доме свет, чтобы не привлечь соседей, — указал Артур. — Он не заметил, что часть плоти не растворилась. Он такого не ожидал — что указывает на доверие препарату. Убийца так часто прибегал к этому методу, что не ожидал промаха.

— Ну, тут уж вы загнули лишнего! — фыркнул Костя. — С чего вы это взяли? Какого-то серийного убийцу нам рисуете!

— Не серийного, а весьма практичного. Вполне возможно, что это наши основные подозреваемые.

Оказалось, что Тронов уже успел побеседовать в больнице с Вероникой. Она рассказала ему о том, какое продвижение по делу было у нее — дала наводку на сгоревший дом и квартиру «несунов». С участка при доме были взяты образцы мертвой почвы, в жилище собирателей хлама — странное серое вещество из гостиной.

— Во всех трех случаях обнаружены следы одного и того же реагента, — объявил Тронов. — Это настолько мощный концентрат, что он не смывается годами. В случае с домом, был найден только он. В веществе из квартиры Ефремовых мы нашли и остаточные элементы человеческих тел.

— То есть хозяев дома растворили и выплеснули останки прямо в их квартире?! — пораженно прошептала Саша.

— Это вписывается в схему действия. Одно дело — избавиться от останков в частном секторе, другое — в многоквартирном доме. А в квартире Ефремовых были убиты двое, это создает достаточно большой объем. раствора. Останки выплеснули на мусор, который был частично растворен. Но благодаря нагромождению хлама, да еще тому, что жили они на первом этаже, никто ничего не заметил.

Все это настолько не вписывалось в нормальную человеческую жизнь, что Саша уже и шока не испытывала. Казалось, что это сюжет или попросту ложь. Нельзя уничтожить людей так нагло и открыто. Нельзя, чтобы всем было настолько плевать на них, что никто и разбираться не стал!

Но именно таких жертв подбирала себе Анастасия. Если она подозревала, что у ее мишени сохраняется связь с семьей, как, например, у Аллы Соколовой, она устраивала несчастный случай. А с людьми вроде этих полубомжей разбирались быстро. Родственники даже радовались, что они исчезли!

Это продолжалось не один год — и могло продолжаться и дальше, если сейчас их не остановить.

— Так чем растворяли тела? — осведомился Костя. — Кислоту мы типа отмели, что остается?

— В лаборатории не взялись точно определить это вещество, — сообщил Тронов. — Вероятнее всего, оно было специально создано для такой цели. Данная версия подтверждается еще и тем, что убийца очень хорошо умеет с ним обращаться. Но за основу определенно был взят промышленный реагент, использующийся для растворения — например, прочистки труб.

— Или ковров каких-нибудь?..

Саша сказала это раньше, чем успела обдумать, к чему она клонит. Слова будто сами сорвались с губ! Но они никого не удивили.

— Или ковров, — кивнул Артур. — Что-нибудь бытовое, на виду. А потом уже была достигнута нужная концентрация. Это не простое преступление, тут нужны очень глубокие знания химии. Мы были бы рады подсказать вам, где искать теперь, но мы не знаем. Мы всего лишь предостерегаем вас, с кем вы имеете дело. И напоминаем, что вы можете добровольно покинуть проект в любое время.

Этого Саша точно делать не собиралась. Она только-только начала понимать, где получить ответы.

* * *

Дамир понятия не имел, как они умудрились сделать это. Он был абсолютно убежден, что Егор Гринник просто пошлет их всех к черту! Но Алиса и Тронов каким-то образом уговорили его.

Это действительно могло стать для них прорывом — или фиаско. В отличие от Алисы Дамир не был уверен, что в теле что-то есть. Даже если было, со стороны Гарбушева было бы разумнее забрать такую вещь сразу.

А с другой стороны, где ее хранить? Где спрятать так, чтобы никто не увидел? Тело, как бы жестоко это ни звучало, могло стать лучшим сейфом из доступных ему.

Давая согласие на эксгумацию, Гринник поставил единственное условие: он должен присутствовать на вскрытии.

Он потребовал прислать ему копию медицинского диплома Дамира и указание опыта работы. Дамир не был оскорблен. В некотором смысле он даже понимал Гринника.

Также там должен был находиться Тронов. Ему предстояло выступить в роли медиатора, потому что только ему Егор доверял. Рвалась посмотреть на вскрытие и Алиса, но это Дамир запретил. Он дал ей понять: если она туда явится, он уйдет, и пусть разбираются сами! Она и без того слишком сильно рисковала, когда пошла к Гриннику одна.

Дав свое согласие, Егор собирался все организовать на высшем уровне. Гроб, извлеченный из могилы поздней ночью, направили в специальный морг, куда уже был доставлен рентген — Гринник хотел по возможности избежать травмирования тела дочери. Разрытую яму прикрыли свежими венками, и со стороны казалось, будто туда просто кого-то подзахоронили. Егор не хотел скандала и собирался скрыть все это от своей жены.

В основном зале они находились втроем. Дамиру запрещено было привлекать ассистентов, да он и не рвался. Ему достаточно было того, что тело извлекли из гроба и переложили на рабочий стол.

Илона, смотревшая с фотографий красавицей, теперь выглядела угнетающе. Дамир понимал, что это естественно, но не все были готовы к такому наблюдению за круговоротом жизни и смерти. Увидев тело дочери, Гринник побледнел, прикрыл лицо рукой.

— Вы уверены, что вам нужно находиться здесь? — спросил Дамир.

— Приступайте уже! Чем быстрее мы покончим с этим, тем лучше.

— Как вам будет угодно.

В первую очередь Дамир срезал истлевшее платье, чтобы получить полный доступ к телу. Жуткую рану он увидел сразу — она находилась на уровне солнечного сплетения и была достаточно глубокой, чтобы пройти через все тело.

— Край рваный, очень похоже на то, что это сделано веткой, сухой и крепкой.

— Как и указано в досье, — холодно заметил Грин-ник.

— Я знаю. Но меня смущает угол, под которым произошло проникновение.

Работать с разложившимися тканями было тяжело. Дамир не сомневался, что если бы осмотрел труп два года назад, когда его только доставили в Россию, то смог бы сказать все наверняка. А теперь.

— Чем же этот угол вас смущает?

— Создается впечатление, что на момент поражения Илона находилась параллельно земле, — пояснил Дамир. — Следовательно, угол между телом и палкой составлял девяносто градусов.

— И что? Она упала с дерева!