Вареон [СИ]

Явно назревала буря. И назрела бы, если бы не Енах с его тихим и мягким голосом:

— Пожалуйте к столу, господин и госпожа. Вареон прикусил в гневе губу, но сдержался, Ланс, взяв себя в руки, встал, предложив мне руку и помогая встать. Помощь пришлась как нельзя кстати: от резкого движения голова вновь закружилась и я вновь покачнулась, опираясь на сильную руку мужа. Но гроза прошла стороной. Улыбнувшись Лансу, я с его помощью дошла до накрытого стола. Ели мы одни, что разозлило Белана еще больше.

Масла в огонь подбавлял Енах, подкладывая мне и Ласу явно самые лучшие куски. Но меня в этот момент занимала не еда: с трудом заставляя себя поглощать пищу, я старалась не думать о том, какой опасности подвергаю себя и ребенка. Имею ли я на это право? Тем временем Ганар и Вихрь подготовили ширму, а за ширмой — лохань с водой. Пока я с удовольствием мылась, намазывая тело приятно пахнущей жидкостью, похожей на жидкое мыло, остальные успели поесть и занялись сбором вещей. Наскоро одевшись и удивившись, как легко на этот раз мои пальцы нашли нужные крючки, я вышла из-за ширмы, вытирая волосы мягкой тканью. Вареон, бросив на меня быстрый взгляд, принялся менять воду, и настал черед Ланса наслаждаться ванной, пока я, сидя у окна, причесывала гребнем свою влажную гриву. Белен, увидев, как принц помогает своему придворному одеваться, усмехнулся, но, наткнувшись на укоризненный взгляд Вихря, промолчал.

Тем временем Ланс переоделся в изящные, мало практичные одежды гордого, скучающего антреона, Вихрь слегка поправил на мне одежду, и застегнув темно-красный плащ застежкой с рубином у моей шеи, ободряюще улыбнулся.

— Можем ехать, господин? — спросил он, и Ланс, не увидев в его словах ни тени усмешки, кивнул.

— Можем. На этот раз Ланс сам помогал мне сесть на Снежка и тихо предупредил:

— Не давай другим к себе прикасаться. К таким, как ты могут прикасаться лишь два вида мужчин: любовники и близкие родственники. Я кивнула, слегка нахмурившись.

— Поэтому, — продолжал Ланс, — жди, пока я помогу тебе слезть с ортопегаса либо слезай сама. Ланс подошел к Смерчу, и ортопегас, ткнув его в бедро острым носом, зашептал:

— Как ты приятно пахнешь! Ланс ласково потрепал пегаса по холке и, обойдя распахнутые крылья, вскочил на спину восьминого друга.

— Они еще и разговаривают! — прошипел Белен.

— Разговариваем, — ответил Снежок, и в его хрустальном голосе послышались нотки отвращения. — Но не с такими глупцами, как ты.

— Крылья пообрываю, лошак! — прошипел Белен, несознательно потянувшись к оружию.

— Только через мой труп, — холодно, с выражением ответила я. Вихрь что-то прошептал, что-то, что услышал только Белен. Этого хватило, Ланс слегка побледнел, опустив руку со своего кинжала и повел пегаса вперед.

— Ты многого достиг, Белен, — прошипела я, отправляясь за мужем. — Впрочем, достигнешь еще большего! Своим поведением ты потеряешь лучшего друга! Белен побледнел еще больше, но за оружием не потянулся.

— Твоя ненависть к высокорожденных — это твоя личная проблема и решать ее тебе. Прекрати донимать моего мужа. Иначе я буду оттачивать свое остроумие на твоей шкуре. Могу поклясться — тебе не понравится. Странное дело, Белен даже не попытался мне ответить, и, оглянувшись, я поняла причину этой сдержанности — чуть поодаль от меня восседал на своей лошади в яблоках Вихрь, не спуская с Белена внимательно-насмешливого взгляда. Надо сказать, магу воспитание упрямца давалось гораздо успешнее, чем мне. Вскоре Енал предупредил, что теперь нам могут попадаться забредшие в дебри люди. Отряд сомкнулся вокруг ортопегасов, ехали теперь осторожнее, и рука Белена то и дело тянулась к оружию при малейшем шорохе. Я догадывалась, что верзиле не терпится с кем-то подраться, но надеялась, что этим кем-то не окажется один из нас, тем более что мне было так приятно наслаждаться свежим после дождя воздухом, греться под выглянувшим летним солнышком и подставлять еще влажные волосы ласке легкого ветерка. Ведь это чудо: из зимы сразу перенестись в раннее лето, чудо, которое мой разум воспринимал с трудом, еще не веря, что возле дороги и в самом деле осыпается черемуха, что вокруг радует глаз молодая зелень, что это перелетные пташки щебечут в ветвях деревьев, а не каркают серые вороны. Все было так хорошо и похоже на сказку, что это не могло продолжаться долго, и внезапно спокойный до этого Снежок задрожал подо мной мелко-мелко, а его тревога быстро передалась и мне. Ланс, бледный и сосредоточенный, бессознательно подвел Смерча поближе ко мне и прошептал:

— Огонь! Колдовской огонь. Вскоре заволновались под людьми и лошади, мужчины схватились за оружие, и лишь я не знала, что мне делать в назревающей битве.

Только против того, что я увидела, и оружие было бессильно: из-за поворота, прямо нам навстречу, на дорогу медленно выкатился шар огня, диаметром в два человеческих роста. В воздухе запахло горелой травой, по лесу пронесся пожар, который, впрочем, быстро угасал из-за утренней влаги. Но нам бежать не было смысла — это поняли все, даже животные. От такого не убежишь, и Ганар, вспомнив свои уроки с водой, попытался загасить шар своей магией. Тщетно. Мы чуть не задохнулись от волны водяного пара, но шар не исчез, продолжая неумолимо надвигаться. Не в силах оторвать взгляда от огромного сгустка огня, я инстинктивно вжалась с Снежка, ища защиты в его светлой, немного влажной от пара шкуре. Вихрь протянул руки вперед, ладонями навстречу угрозе. Мне стало страшно: что человек, пусть даже такой, как Вихрь, может сделать этому? Моему другу и в самом деле приходилось нелегко. Маг содрогнулся от боли и едва не застонал, но своего достиг — шар утонул наполовину в земле, но продолжал на нас надвигаться. Когда пелена огня достигла носа Снежка, я зажмурилась, не в силах видеть своей кончины, но ничего не происходило, и женское любопытство заставило меня открыть глаза. Мы были еще живы. Это утешило. Но опасность не миновала — шар огня заключил нас в полой оболочке, и все норовил стянуться, чтобы заживо сжечь своих пленников. Но не мог, пока еще не мог, подчиняясь силе мокрого от пота Вихря. Внезапно маг запел. Пел он на этот раз плохо, так плохо, что его голос резал даже мои приученные к попсе уши, но огню понравилось, и оранжевые языки внезапно затанцевали вокруг нас. Мы начали кашлять от дыма, и Ганар сунул мне в руки мокрый платок, которым я попыталась закрыть нос. Дышать стало легче, а тем временем мелодия Вихря ускорилась, маг сам начал пританцовывать, сидя на своем лошаке, и я чуть не засмеялась, так смешно он выглядел, но огонь слушался. Он уже двигался в такт Вихрю, и когда маг начал медленно разводить поднятые вверх руки, по верху шара прокатилась трещина, которая все более разрасталась, деля шар на две танцующие языками огня половинки. Чем шире разводил Вихрь руки, тем быстрее двигались сплетенные язычки, тем глубже в землю уходили обе половинки, пока не исчезли вовсе… Я вновь смогла дышать. Свежий воздух, столь чарующий после вонючего чада, казался мне волшебным эликсиром, хотя вся одежда и каждая клеточка кожи пропахли въедливым дымом.

— Можем ехать дальше, — отдышавшись, прошептал Вихрь. Бледный Ланс кивнул, и я только сейчас заметила, что моя дрожащая рука лежит в ладони мнимого мужа. Я отняла ладонь, с удивлением сообразив, что Ланс этого даже не заметил. Он серьезно смотрел на Вареона, и я поняла их немой диалог. Вернее, мне подсказал вмешавшийся в мое сознание Снежок. Ланс спрашивал себя — имел ли он право подвергать принца такой опасности. Мне стало обидно. Имела ли право я подвергать себя и ребенка Максима опасности? В очередной раз с момента появления Дала в моей жизни я спрашивала себя — почему я все это делаю? Я не похожа на героя, на спасительницу человечества из низкопробного боевика, я даже никогда не мучила свой разум муками фанатизма, так зачем? Чего ради? Впрочем, я слишком устала, чтобы задаваться какими-то вопросами.

Поглотивший меня мир был слишком уж щедрым на ненужные мне приключения. Подобное обращение сложно выдержать как моему организму, так и моему разуму. И Вихрь, кажется, это понял. Как бы там не было, но, посмотрев на меня, он милостиво сунул мне в руки фляжку, из которой только что отпил сам. Я сделала глоток, проклиная и этот мир и его странные стимуляторы, но как только прохладная жидкость спустилась в мой желудок, мне стало немного легче. Надолго ли? Когда нам ждать нового приключения? Через каких-то полчаса мы выехали на большую дорогу, выложенную булыжниками. Не шоссе, конечно, но для этого мира неплохо. К моему облегчению, ехали мы недолго — солнышко как раз спряталось за подозрительно свинцовой тучкой, и я испугалась, что мой темный плащ не слишком-то поможет и так натерпевшемуся за последние дни телу укрыться от дождя. Но мы успели — за очередным поворотом внезапно показалось небольшое, каменное здание, в котором я по вывеске с подобием быка с облегчением опознала местное подобие гостиницы. Гостиница оказалась, на мой городской вкус, похожей на большую дачу, но для здешних она, наверняка, была роскошной. Хозяин, выбежавший нам навстречу, слегка замедлил шаг, увидев двух ортопегасов, а Снежок приподнял крылья, выпуская меня из мягкого плена. Я зевнула, закрыв рот рукой и легко спрыгнула с ортопегаса. Лансу почему-то приходилось гораздо сложнее: Вареон, заметивший усталость моего «мужа», чуть ли не силой спихнул его со Смерча и повел внутрь. Пока я приходила в себя под пристальным присмотром подозрительного Белена, Вареон уже куда-то исчез, и я вместе с подошедшим слугой прошла через дверь к темной лестнице на второй этаж. Предоставленная нам комната была светлой и просторной, и, к моему удовольствию, здесь имелась одна широкая кровать, на которой уже лежал раздетый и спящий Ланс. Когда это они успели?

— Он слабеет с каждым днем, — бросил Белен, смотря на Ланса. — Почему она не слабеет? Маг посмотрел на меня, а я пожала плечами. Моя персона в этом мире вообще сплошная загадка.

— Связь между хозяином и оротопегасом никогда не поддавалась логическим объяснениям, — невозмутимо ответил Вареон. — Надеюсь, наш господин привыкнет. Усталость — переходящее явление. Скоро все изменится.

— Изменится, если нас не убьют, — прошептал Белен, но я одернула его неосознанно властным жестом, прислушиваясь к звукам за дверью. Там явно спорили, и я, которой и так хватало неприятностей, ни в жизнь бы не вмешалась, если бы один из голосов не показался мне подозрительно знакомым. Выругав про себя вечно влипающих в неприятности попутчиков, я вышла в коридор, сопровождаемая вездесущим Вареоном. Спор там достиг той точки, когда спорящие уже ничего не замечают и почти готовы мягко перейти в состояние мордобоя.

— Я не пущу лошадей, даже крылатых, в свои комнаты! — орал хозяин, тем временем, как стоявшие за спиной Ганара бок о бок Смерч и Снежок спокойно смотрели на людей, не думая вступать, в, по их мнению, глупый спор. Зато я не отличалась подобной щепетильностью. Расправив плечи, я спустилась по ступенькам и с холодной улыбкой встала между Ганаром и хозяином. Впервые во мне мелькнула мысль, что не так уж и в новинку мне командовать, не в новинку осыпать зарвавшихся презрением, впитанным с молоком матери.

— Почему вы кричите? — холодно спросила я.

— Этот человек хочет провести ваших… ло… вьючных животных в мои спальные комнаты!

— Ничего, Ганар, пусть ортопегасы побудут на свежем воздухе, — глаза ортопегасов стали насмешливыми, а на лице Ганара отразилось искреннее изумление. — Миранис!

— Да, госпожа, — прошептал Вареон с должным смирением.

— Будь добр, опиши подробнее произошедшее здесь для наших друзей.

Думаю, брату моего мужа, Манраду, будет приятно порадовать нашу принцессу комичностью данной ситуации. Кстати, не забудьте стереть пыль с вашего белого шара, — хозяин сильно побледнел. — Думаю, вам он пригодится. Манрад, к сожалению, не любит, когда представителей его семейства обижают. Но вы не расстраивайтесь, если у вас все в порядке, вам нечего бояться. Но хозяин расстроился, я увидела страх в его широко раскрытых глазах и холодно произнесла уже другим тоном:

— Но у вас нет белого шара, не так ли? Тогда одна ночь с ортопегасами, и он у вас будет. Либо ничего не будет.

— Но как вы втащите их наверх? — спросил хозяин, и Снежок, слегка сморщив мордочку, исчез. Тихий стук копыт наверху ясно говорил, куда он пропал. Смерч, немного подождав, бросился за другом. Когда мы вошли в комнаты, Смерч уже, привычно лежал у кровати, а Снежок стоял прямо посреди комнаты, внимательно смотря на мою и без того уставшую персону. Пообедав, мы отдали грязную посуду и одежду служанкам, а я села у камина, косо посматривая на шептавшихся о чем-то в углу Вареона и Белена. Енах и Вихрь пропадали где-то внизу.

— Почему я и в самом деле не устаю, как Ланс? — прошептала я, расчесывая волосы. Снежок, лежавший у моих ног, незамедлительно поспешил ответить:

— Я более самостоятелен, чем Смерч. И менее связан с тобой. Два года твоего отсутствия дали о себе знать. Мне приходилось выживать самому.

— Два года? — раскрыла я глаза. — Но ты ошибаешься…

— Я никогда не ошибаюсь, — ответил пегас. — Я люблю тебя и связан с тобой, но, в отличие от Смерча, умею жить один, и не беру силы у хозяина. Я уже возвратил тебе то, что ты отдала мне утром. Спасибо тебе. Я уже боялся, что ты меня совсем забыла…

— Где мы встретились? Кто нас…

— Связал? — продолжил Снежок. — Жрец, кто же еще. Твой жених был рядом, но я его не видел — я был слишком слаб. Потом была сильная боль, меня отделили от тебя, и я остался один. Знаешь, это было сложно — выжить в этом мире без хозяина. Когда ты вернулась, я не совсем в это поверил, но услышал зов для поиска… Решил проверить.

Мне жаль твоего Лунатика, но он не достоин тебя возить. Он слаб и пуглив.

— Он умер.

— Не умер. Белен отпустил его. Этот дурак не сумел убить, смотря Лунатику в глаза. Он и не подумал, что Лунатику не выжить в лесу одному. Я провел твоего друга на дорогу, пока ты спала. Думаю, с ним теперь все в порядке.

— Спасибо, — прошептала я. — Я сильно изменилась?

— Я не знаю, — прошептал Снежок. — Я тебя мало знал. Но это ты, я не мог ошибиться. Наша связь растет с каждым днем. Обычно ее ткут жрецы, но ты — особая и справляешься сама. Ты всегда была особой и независимой. Иди спать, Ритона, — я с удивлением посмотрела на пегаса. Опять это имя. — Не бойся, они не услышат. Я чувствую, что это опасно для тебя. И для твоего малыша… Не понимаю, как он эти годы смог остаться прежним.

— Что? — прошептала я. — Я уже тогда ждала ребенка?

— Да, — твердо ответил Снежок. — Я рад, что он жив.

— Ты ошибаешься, но я рада тебе, Снежок, рада…

— Я не ошибаюсь, — ответил ортопегас. — Я чувствую, что тебе одиноко. Ты боишься слишком крепко связать себя с ними, правда? Я кивнула.

— Мне сложно подсказывать тебе здесь, Ритона. Люди не похожи на ортопегасов. Они чувствуют по-другому. Но мне кажется, ты опасаешься зря. Вспомнив Диму, я не могла с этим согласиться. Я не пошла к мужу на кровать. Этой ночью я упрямо завернулась в пращ и прижалась к теплому боку Снежка. Пегас незамедлительно укрыл меня крылом, гневно посмотрев на бросившегося к нам Вихря. И вдруг, впервые за много дней, я почувствовала себя в безопасности. Мой ортопегас Снежок или не мой, какая разница? Главное, что ближе друга его в этом мире нет.

8

«Я видела, что Анлерина поправилась за последние дни. И все благодаря Хамалу. Юноша не отходил от нее ни на шаг, развлекая девушку придворными сплетнями, или рассказывая о своей бурной и нелегкой жизни. Именно благодаря ему Анлерина, прикованная пока еще к постели, чувствовала себя не такой уж и немощной. Пару раз в покои приходил ее отец, но его все время сопровождала Сарадна, поэтому Анлерина держалась с королем холодно и просила оставить ее, ссылаясь на слабость. Сарадна в такие минуты казалась ласковой и внимательной, король — заботливым и озабоченным. Говорил, как не странно, Хамал. Только этот молодой человек, еще недавно чужой и Анлерине и Врану, помогал отцу и дочери хотя бы сохранить видимость добрых отношений. Именно благодаря Хамалу принцесса узнала, что принц еще не пойман, что Манрад уехал из дворца по делам, а младший брат Манрада, какой ужас, бросился в поиск со своей молодой женой. Придворные сплетники находили множество причин неожиданной выходки богатого отпрыска, но ни одна из них не устраивала нахмурившуюся Анлерину. К концу дня Хамал принес новую весть — Манрад явился во дворец, и, не сходя с лошади, направился в храм судьбы, собственноручно возложив на алтарь венец своего брата, а рядом — венец его никому неизвестной невестки. При этом мне, бесплодному призраку, стало страшно. Ведь поднимем венцы с алтаря либо мы с Лансом либо те, кто нас убьет. После этого, рассказывал Хамал, Манрад долго просил о чем-то богов, стоя у алтаря на коленях, а потом, едва не пошатываясь от усталости, исчез в своих покоях. Сам Манрад явился в принцессе только на следующее утро. Он вежливо поклонился больной и ее жениху, немного поговорил с девушкой на общие темы, осведомившись о самочувствии больной, и, сославшись на неотложные дела, вышел.

— Холодный, как змея! — прошипела Анлерина, едва за ним захлопнулась дверь.

— Говорят, он крайне предан вашему отцу, — осторожно начал Хамал.

— Ваш отец не враг нам и не стоит лишний раз ссориться с его цепным псом.

— А еще говорят, что он любовник вашей матери, — содрогнулась Анлерина. — И как это сочетается с верностью моему отцу?

— Это что-то новенькое, — удивленно ответил Хамал, но я-то знала, что он бесстыдно врет. — Не думаю, что Сарадна так глупа.

— Не волнуйся, — успокоила принцесса жениха. — Они осторожны. И нам это на руку — не будет Сарадны, не будет и свадьбы.

— Не будет и меня, — тихо ответил Хамал. — Лучше попроси отца наладить отношения с соседями. Моя недальновидная мать в своей ненависти уже оскорбила два государства, а нам не нужна война…»

Внезапно я проснулась, и пробуждение было болезненным и неприятным — будто кто-то силой вытянул меня из пелены сновидения. Разбудил меня, как ни странно, стоявший рядом Смерч. Крылья восьмикопытного нахала касались моих колен, а глаза зловеще светились в темноте голубым огнем. Я уже хотела возмутиться, даже рот успела открыть, как Смерч прошептал:

— Тихо! Сама не понимая почему, я закрыла рот, погасив в себе недовольство. В конце-концов, до сих пор пегасы отличались крайней тактичностью и просто так меня Смерч будить бы не стал, да и успею я повозмущаться, если он не сумеет объяснить причину своего странного поведения. Повинуясь пегасу, я прислушалась, кожей спины чувствуя, как поднял голову Снежок. Не зря прислушалась, потому что в комнате, помимо тихого дыхания спящих и негромкого храпа Белена, присутствовали какие-то лишние звуки. Сообразив, что эти «лишние звуки» в народе зовутся стонами, я резко села, просыпаясь окончательно. Мой ортопегас зашевелился, и его глаза засветились в темноте серебристым сиянием, Смерч все так же стоял рядом и, видимо ждал моей реакции. Я осмотрелась. Возле кровати, на полу спал Белен.

Едва я легонько прикоснулась ладонью к его плечу, как храп прекратился, он открыл глаза и прошептал:

— Поспать не дают…

— Тише, — сама того не замечая, повторила я слова ортопегаса. — Слышишь? Белен услышал. В темноте что-то холодное коснулось моей руки, и я поняла, что Белен обнажил свое чудо-оружие. Только мне почему-то показалось, что в данной ситуации это поможет мало. Тихонько я добралась до стонавшего во сне Ланса и осторожно коснулась его плеча, инстинктивно убрав руку, когда пальцы натолкнувшись на слишком горячую кожу.

— Вставайте, живо! — крикнул Белен, который в критических ситуациях соображал гораздо быстрее меня. — Нашему господину плохо! Кто-то завозился в темноте. Вареон первым подошел к кровати, в то время, как заспанный Вихрь торопливо зажигал свечи. Принц рассеянно посмотрел на больного, потом на Енаха и тот быстро произнес:

— Надо сбить температуру! Мне стало жутко. Енах выскочил из комнаты и вскоре сонные и отчаянно зевающие слуги принесли пустую лохань, которую Ганар, не теряя времени, заполнил холодной водой. Вареон помог Вихрю перетащить моего «мужа» к лохани, в то время, как я, дрожа от холода и не замечая дрожи, все так же сидела на кровати. Ланс внезапно забился, заливая пол водой, и губы стоявшего рядом Белена затряслись от бессилия. Кто-то постучал в дверь. Бледный хозяин, искоса посматривая на притихших ортопегасов, осторожно предложил послать за лекарем. Когда маленький лекарь с круглым лицом прибыл, Ганару и Вареону уже удалось сбить температуру, но Ланс лишь сильнее метался под действием неведомой болезни. Большинство времени он молчал, лишь стонал и рвался из цепких рук бледных от тревоги мужчин, в то время как ортопегасы, опасаясь попадаться под ноги снующих вокруг людей, сжались до небольших размеров и уселись возле меня на стоявшей у стенки скамье.

— Магия, — констатировал лекарь. — Кто-то атакует его изнутри. Нам нужен целитель.

— Ну, так приведите! — закричал взволнованный Вареон, но лекарь лишь покачал головой:

— Наш целитель вчера мирно скончался от старости. Нового еще не прислали. Простите, я ничего не могу сделать. Давайте ему настойку, но это вряд ли поможет.

— Отлично! — зашипел Белен, когда лекарь вышел. — Что теперь делать будем, господа маги? А, Вареон? — принц отвел глаза. — Может, ты скажешь, Ганар? Где ваши знаменитые знания и таланты?

— Вам надо спасать госпожу, — заметил Енах. — Если Ланс попадает под чужое влияние, могут произвести атаку и на нее. Ей опасно здесь находиться.

— Никуда не пойду, — прошипела я. — Даже и не думайте, он мой муж, я останусь здесь!

— Он не муж тебе, ведьма! — зашипел Белен, и Вихрь не выдержал:

— Может хватит оскорблять всех подряд? Да и было бы кому! Она больше помогала Илахану, чем ты, так называемый друг. Марга-то не оскорбляла его своим презрением, не выплескивала на него кастовую ненависть! Тебе не нравятся антрионы — это твои проблемы, а не его, понял! А теперь уведи госпожу, и не спускай с нее глаз. Если что-то с ней случится — ответишь передо мной! Белен ненавидел антрионов, но подчиняться явно привык. Пусть даже глаза его и горели гневом, но он послушно помог мне накинуть на плечи плащ и вывел меня из комнаты. Сопротивляться не было сил, а в душе темным туманом клубилась обида. Опять двадцать пять: я всем мешала, я была для них чужой, и даже не могла побыть с Лансом, хотя понимала его лучше, чем каждый из них! Я даже сливала свою душу с его, а они… Внизу случилось вполне предвиденное. Меня посадили за столик, Белен сел рядом и вскоре нажрался, как свинья, предоставив меня самой себе, а Снежок, съежившись до размера кошки (он и это умел!) примостился на моих коленях. Идти наверх я не решалась, больше идти было некуда, и мне ничего не оставалось, как сидеть и молча наблюдать за посетителями. А наблюдать было за чем: внезапно дверь отворилась и в сонный зал вошла худенькая, маленького роста девушка с бледным лицом-сердечком и умными светлыми глазами. Ее тонкие и не слишком густые волосы были собраны в тугой пуританский пучок, а на лице не наблюдалось ни капли косметики, зато чуть позади нее шел модный в то время уродливый карлик в коричневом плаще, едва передвигавший ноги под тяжестью вещей госпожи. Белен икнул, поднял пьяную рожу, посмотрел на меня мутным взглядом, выдавил какое-то проклятие в адрес всех женщин и снова заснул.

— Это ваш муж? — спросила красавица, без спроса усаживаясь рядом.

Впрочем, я была рада компании.

— Мой муж наверху, — не сумев скрыть презрения, ответила я. — Этот — должен меня охранять.

— Сейчас он и себя-то охранять не в силах! — с легкой ноткой иронии засмеялась девушка. — Может, я буду лучшей охраной со своим… слугой? Мне надо ожидать мужа, он подъедет чуть позже, так не могли ли вы скоротать со мной время за разговором? О! — ее глаза расширились при виде ортопегаса. — Какое чудесное животное! Мой тоже красив, но у него мягкая шкурка цвета мокрой земли, а ваш — как чистый снег, на вершине горы. Мы разговорились. Девушка и в самом деле была умна, и разговаривать с ней оказалось сплошное удовольствие. Через некоторое время от ее мужа приехал гонец с вестью, что мужчина задержится, и девушка предложила мне пойти наверх, чтобы поболтать без свидетелей.

С сожалением посмотрев на Белена, я согласилась и без проблеска сомнения поднялась вслед за незнакомкой по ступенькам. Ее комната была максимально удалена от нашей, но полностью походила на предоставленные моей компании покои, только картина на стене изображала не сосновый лес, а березовый, да ковер на полу был более нежного оттенка. Незнакомка сняла плащ, и под ним оказалось милое дорожное платьице синего цвета. Единственным ее украшением был маленький медальон на шее, и тонкий серебряный браслет на левом запястье. Через некоторое время мы уже сидели за столиком, и незнакомка то и дело подливала мне в бокал какого-то зеленого, приятного на вкус напитка. После первого бокала кровь по моим венам заструилась быстрее, затем медленнее, и, сама того не заметив, я заснула прямо по середине очередной фразы, в то время, как голос моей новой подружки непрерывно струился в ушах колокольным звоном… Моя сила вновь перенесла меня в другое помещение, но, на этот раз, я оказалась в комнате рядом с Лансом. Мои друзья, если их можно было назвать друзьями, как раз закончили совещание и теперь приняли какое-то решение, которое явно не слишком им нравилось. Но вот Смерч, подойдя к Вихрю, ткнулся ему мордой в ладони и прошептал:

— Пожалуйста, не губи меня. Тот, кто борется с Лансом, хочет моего подчинения, но я люблю Илахана, он — мой друг.

— Мы тоже, — ответил маг, решаясь. И тут случилось неожиданное, — меня куда-то потянуло, и я внезапно оказалась вместе с Вихрем на выжженной пожаром земле.

— Где мы? — спросила я, и лицо Вихря внезапно исказилось.

— Что ты здесь делаешь? Ты соображаешь, как это опасно?

— Не опасно для тебя, значит, не опасно и для меня, — пожала плечами я. И вдруг я прислушалась и замерла. — Слышишь? Ребенок плачет… Вихрь недоуменно огляделся, а я посмотрела вперед и удивилась — как это я раньше не заметила? Прямо передо мной, на выжженной траве возле уродливого бугорка из красно-коричневой жижи, распустил лепестки ядовито-оранжевый цветок, испускающий тошнотворную вонь.

Тишина стоящая вокруг так давила на нервы, что они, казалось, тихо звенели в такт пульсу. Но меня уже не волновали ни бугорок, ни цветок. Рядом с бугорком сидел скрестив ноги мальчик лет трех и выводил странную мелодию, состоящую из давящих на душу едва слышных стонов. Вокруг ребенка, жадно протягивая к нему свои языки, играл огонь, нежно лизавший обнаженную детскую кожу, оставляя на ней волдыри. Вихрь, проследив за моим взглядом, и не обращая внимания на ребенка, мягко поманил огонь пальцем. Огонь послушался, оставив ребенка в покое и устремившись к Вихрю!

— Зачем вмешиваетесь! — закричал подозрительно знакомый голос.

— Вмешиваемся? — переспросил Вихрь, и огонь клубочком свернулся у его ног. Я подошла к ребенку и взяла его на руки. Малыш прижался ко мне, продолжая дрожать всем телом. — Я думал, что это мир моего друга.

— Я владею его снами! — прошептал тот человек, и я вдруг засмеялась.

— Ты? — закричала я, внезапно все поняв. — Помнишь, как я завладела тобой на площади? Помнишь холод моего сна? Я почувствовала чужой страх и вдруг закричала:

— Молись, поэт, ты уже мертвец! Ты не получишь моего мужа, слышишь! И я знаю, кто ты! Один раз ты меня одолел, второй нашей встречи наяву тебе не пережить! Или забыл жертвенный камень два года назад? Думаешь, если отдал нашу тайну змеям, то стал неуязвимым? Я покажу цену твоей неуязвимости! Страх стал походить на ужас, огонь вокруг нас разгорелся стеной, но вдруг погас, унося с собой чужие эмоции.

— Ты кто? — спросил мальчик, успокаиваясь, и я почувствовала, как он тяжел. Как же я устала!

— Мы твои друзья! — прошептал за меня Вихрь, забирая малыша, ставшего для меня невыносимой ношей.

— Спасибо, что пришли, здесь страшно!

— Разве? — спросил Вихрь, и я огляделась, увидев вокруг буйство зелени. Мальчик осторожно спустился на землю, и, с благодарностью посмотрев на нас, убежал в лес, а рядом с ним несся свободный как ветер Смерч. Я вновь оказалась в комнате рядом с Вареоном и смотрела, как очнулся Вихрь. Ланс, бледнея, с помощью Ганара садился на постели, и тут оба выдохнули слово, которое мне очень понравилось:

— Марга! Разлившаяся по щекам Вареона бледность явственно говорила, что я слегка преувеличила его неприязнь ко мне, — оставив Вихря с Лансом, Ганар с Вареоном, прыгая через две ступеньки, спустились вниз и набросились на пьяного Белена:

— Где госпожа! — закричал Вареон, но чего можно добиться от пьяного? Только этого:

— Какое мне дело до этой дуры… Стоявший рядом мальчик-слуга довольно улыбнулся, Вареон сжал кулаки, явно сдерживаясь, чтобы не ударить пьяного. Но побои не решили бы проблемы, и, не сумев ничего добиться от Белана, Вареон попробовал попытать счастья с заспанным хозяином. Тщетно! Бедный мужчина уже с полуночи спокойно нежился в кровати, и знать ничего не знал о глупых бабах, решивших погулять среди ночи. Последнее он вслух не сказал, но мне и по его глазам было видно. Поняв, что расспрашивать напуганного хозяина тщетно, Ганар пошарил вокруг глазами и наткнулся взглядом на хитроватую мордашку того же мальчика-слуги. Пока Вареон продолжал беседовать с хозяином, придворный Нарана сделал кое-что более полезное — он задал волнующий его вопрос мальчишке.

— Не помню, — изобразил испуг мальчик, но в его серовато-голубых глазах мелькнула шалость. Ганар, призадумавшись, вытянул из-за пояса монетку и тихо прошептал:

— А если очень постараешься вспомнить? Мальчик бросил быстрый взгляд на хозяина, убедился, что тот не видит, и, схватив монетку, почесал затылок грязноватой худенькой ручкой:

— Кажется, начинаю вспоминать… Ганар вынул вторую монетку и, всунув ее в ручонку маленького шантажиста, прошипел:

— Не наглей, иначе я попрошу хозяина освежить твою память плеткой! Мальчик-слуга, вовсе не испугавшись угрозе, скорчил смешную гримасу и изволил пояснить, что я ушла наверх с новой постоялицей. На вопрос Ганара, где новая находится постоялица, хозяин пробормотал, что только что уехала. Вареон, быстро включившийся в разговор, поинтересовался, где находились покои путешественницы, и через небольшой промежуток времени они зашли в знакомую комнату, где и нашли мое мирно посапывающее тело. Убедившись, что я еще жива, и сделав при этом такую мину, что мне захотелось рассмеяться, Вареон попытался меня растолкать. Тщетно. Не знаю, чего мне там всыпала в питье коварная путешественница (а, главное, зачем?), но это что-то было очень крепким. Задумавшись, Вареон порылся в карманах своего пояса и вытянул откуда-то темненький флакончик, с подозрительной для меня осторожностью вынул пробку и быстрым движением сунул сосудик мне под нос. Мое телесное я чихнуло, комната закружилась вокруг, навалилась паника, и меня со страшной силой втянуло в собственное тело. Это было больно… Я очнулась. Сказать, что я была благодарна Вареону за чудесное пробуждение, я не могла — все мое тело горело в огне, и я бы высказала коварному принцу все, что я думаю о его манере обращения с дамами, но не могла вытянуть из себя ни слова — только отчаянно чихала. Невозмутимый Снежок сидел рядом, и его вид подействовал на меня успокаивающе, на меня, но не на Вареона.

— Ты понимаешь, что она могла тебя убить! — закричал Вареон.

— Понимаю, — спокойно ответила я, когда приступ чихания закончился. Почти закончился, потому что через мгновение я чихнула еще раз, последний. — Только, знаешь ли, я не совсем понимаю, почему меня не могли убить внизу возле пьяного… телохранителя.