ЗОЛОТАЯ ЛИХОРАДКА

– Мне – и нескромный вопрос? – латиноамериканская красотка возмущенно распахивает глазищи до совершенно анимешных пропорций. – Ну рискни...

– Почему "Мария Пилар", а не просто Мария?

– "Просто Мария"? – изображает та оскорбленный вид. – "Симплементе Мария", мадре де Диос!

Хм. Как-то даже не подумал, что это мексиканское мыло [93] может быть известно и за пределами отечественных палестин. С другой стороны, раз его отсняли сколько-то там сезонов, так не в расчете же на позднесоветский телерынок это делалось... и надо срочно извиняться, а то поверх шортиков у хозяйки магазинчика затянут ремень, на каковом присутствует кобура с полноразмерным "глоком".

– Клянусь, мыльные оперы не подразумевались!

– Да уж надеюсь, – в глазах еще искорки, но рука к пистолету не тянется. И то хлеб. – Вот тебе вторая причина, почему не просто Мария... У тебя знакомые из наших краев есть?

– Есть, я ж потому и спрашиваю. Бывший напарник-мексиканец, полностью он Руис Алонсо Федериго де Торрес-и-Тула, а так его все называли просто Руис, а когда с фамилией – Руис Торрес.

Мария Пилар передергивает плечами, отчего под маечкой происходит довольно занимательное шевеление.

– Ему проще, Влад, он может одним именем обойтись. Когда на "Мария" отзываются восемь женщин из десяти, хочешь не хочешь, а надо как-то уточнять. У Мадонны много прозвищ, одно из них – Нуэстра Сеньора дель Пилар, отсюда и "Мария дель Пилар", или просто "Мария Пилар".

М-да. У наших "Машка", конечно, тоже имя популярное, в силу ровно тех же самых исторически-религиозных причин, но чтобы восемь из десяти – это, массаракш, все-таки перебор. Конечно, я бы не счел подходящим именем для девушки "Машка-Столбовая" [94], ну да тут уж испанцам и прочим латиносам виднее...

Утолив любопытство, перехожу к деловой части визита. "Длинным" стволом у меня карабин, а не автомат – трех двадцатиместных рожков к нему вполне хватит, лишние таскать незачем, но вот магазины эти держать заткнутыми за пояс неправильно. Выкупаю за недорого бэушную американскую подвесную систему "алиса", а поскольку у Марии Пилар среди товара имеется и ругеровский автомат – сразу проверяю, подходят ли под его боепитание штатные подсумки. Без проблем. Заодно беру коробку натовской "пятерки", пополнить боекомплект. Увы, такого элемента дорожной экипировки, как мой любимый шемах, в ассортименте нет, зато ножей тут... ну, возможно, и не всех мыслимых систем, но в изобилии так точно. Латиноска предлагает универсальный уменьшенный "боуи", этакая помесь финки с водолазным, мощное пятидюймовое лезвие полуторной заточки – согласен, хороший нож, однако мне-то нужен режик попроще, туристический складничок. Да-да, именно такой, Мария Пилар, благодарю: основное лезвие сантиметров семь, штопор и консервная открывашка, рукоятка черного пластика и неизменная лейба "made in China". Почти наверняка "чайна" староземельная, китайцы здешние вряд ли освоили массовую штамповку стали и пластмасс, пусть и не высшего качества. Конечно, на "мини-боуи" клинок получше, так мне ж им не драться, а просто колбасу резать.

А когда я расплачиваюсь, нескромный вопрос задает уже хозяйка:

– А пистолет как же?

– Какой пистолет?

– Нормальный какой-нибудь, вместо этой твоей пукалки, – кивает на подцепленный клипсой к ремню смит-вессоновский коротыш. – "Глок", "кольт", "беретта", "зиг" – любой возьми, какой понравится. Вот, – указывает на стенд, – новенькая "беретта шторм пи-экс-четыре", только из-за ленточки доставили, ни у кого здесь такой еще нету; не хочешь в руке прикинуть?..

Усмехаюсь.

– Не, спасибо, не хочу. Мне, наоборот, револьверчик удобнее. Здесь открыто ношу, а так он обычно в кармане живет, никому не мозоля глаза.

– Влад, так из него с пятнадцати ярдов уже только в сарай и попадать.

– Так я дальше десяти и не стреляю, это во-вторых...

– А во-первых что?

– А во-первых – вот вспомни, что говорят за спиной у мужуков, которые в качестве личного оружия постоянно таскают "пустынного орла", или другие особо мощные пушки вроде "девятнадцать-ноль девять", или скажем двадцать девятого "смит-вессона", со стволом не меньше десяти дюймов?

– Так понятно что, – улыбается она, – компенсируют нехватку кое-чего другого.

Воздеваю палец к потолку.

– Ну вот и я – компенсирую.

Мария Пилар дважды моргает, а потом хохочет, запрокинув голову.

Суверенная территория Техас, г. Аламо. Суббота, 17/03/22 22:02

Местный ручей зовется, не иначе как в честь того, заленточного Аламо, речкой Сан-Антонио. Городской пляж, что вполне разумно, размещается в пределах города же, и всякий желающий поваляться на берегу ручья или окунуться на мелком плесе – может заняться этим, не слишком беспокоясь о диких зверях окружающей саванны. Кое-какая мелочь водится в самом ручье, но тут уж достаточно просто время от времени поглядывать вокруг.

Пляж не песчаный, каменистый – мелкая окатанная галька. Странно для равнинной речушки, тут природнее смотрелась бы смесь гравия со щебенкой, как на том же Бизоньем ручье или на Большой реке у Золотого каньона. Факт, однако же, налицо. Подыскивая объяснение, я нафантазировал было морену, мол, речка святого Антония не со склонов Сьерра-Невады тащит всю эту гальку, а просто течением размыло гнездо постледниковых отложений. Потом соображаю: это на Старой Земле хватает таких вот отложений, после четырех великих оледенений-то – но для Новой Земли палеонтологическая летопись должна выглядеть чуток по-другому. Разные спецы называли разные сроки, однако в целом сходились, что здешнее зверье ближе всего соответствуют заленточному миоцену; второй подсезон третичного периода, если по науке. Динозавры ан масс вымерли, мегафауна в самом расцвете, птицы только чуть отстают в развитии от земных прототипов, пока еще не вытеснив птероящеров. А миоцен – это, массаракш, у нас получается всяко до оледенений... если, конечно, последовательность смены периодов здесь полностью соответствует земной, что не есть факт.

Загадка, в общем.

Что ничуть не мешает лично мне валяться на этой загадке и загорать, временами окунаясь в ручей – плавать там все ж занятие для экстремалов, перепад температуры между прогретым воздухом и бодрящей водичкой и сейчас градусов двадцать пять, а в середине сухого сезона будет все тридцать. Окунулся, и обратно на берег, греться. Проголодался – прямо на берегу выстроены два ресторанчика, "У Дейва" и "Молли Гвин", ароматы жареной рыбы распространяются из обоих. Народ вовсю приходует эту рыбешку под пиво; я к данному сочетанию равнодушен, а вот охлажденный в ручье горнояблочный сок и рассыпчатое песочное печенье употребляю с удовольствием. Чем "горная яблоня" отличается от обычной? Ну, про точную видовую принадлежность этого эндемика пусть спецы распространяются, а по вкусу могу сказать, что ближе всего тут будет семеренка с сильной примесью лимона, просто так есть эту недокультивированную мелочь, сочную, но уж очень кислую – надо быть большим любителем, зато фреш из плодов "горной яблони" получается отменным. Долго не хранится, так что в дороге, увы, неудобен. Ну ничего, я им и так понаслаждаюсь.

...А вечером, ближе к семи, когда солнце уже активно клонится к земле и вот-вот стемнеет, возвращаюсь в гостиницу – и по дороге из местных радиоточек звучит объявление:

– Участников эпизода с конвоем Фрисби просят подойти к шерифу.

Неужели минитменам "с мечом Гедеоновым" все же повезло? Замечательно, если так. Ну а если не повезло, зато вскрылось что-то новое... ну да чего тут думать, трясти надо. Иначе говоря, топать в контору шерифа Мерфи и узнавать, что к чему.

Объявление, пока я добираюсь до искомого места, звучит еще дважды, вклиниваясь в местную субботне-развлекательную программу. Скорее всего я туда приду не первым. Что не страшно, вот последним – нехорошо.

Оказываюсь я таки не последним. Овертоны, Крис и Джон уже на месте, Джерри подкатывает на велике почти одновременно со мной, чуть погодя подтягивается Эд. Из темного фургончика "эконолин" выскакивает Нил, уже на бегу вполоборота выдав что-то там насчет "спасибо, что подвезли".

В дверях конторы появляется шериф, могучей спиной перегораживая весь проем, окидывает нас взглядом, кивает.

– Спасибо за оперативность. Роджерс отбыл еще днем, что ж, обойдемся пока без него... Ив, наберите, пожалуйста, нашу сеньориту и поторопите.

– Да, минутку, – Ив Логан, которую за богатырем Мерфи и не видать толком, начинает колдовать над мобильником; "сеньорита" – разумеется, Мария Пилар, из всех "участников эпизода" здесь недостает лишь ее и Гордона, который, как только что заявил шериф, днем покинул город, благо личную машину имел, если он обитает на одном из окрестных ранчо-ферм, мог попутного конвоя и не ждать.

– Появились новости, Билл? – вопрос, как по мне, Джейд Овертон задает риторический. Не будь новостей, нас бы не дергали, а главное, не дергались бы сами, что у шерифа, других дел нету?..

– Появились, – подтверждает Мерфи, – но давайте сперва все соберутся, чтоб по три раза не повторять.

Помощница шерифа, закрыв мобилку, сообщает:

– Уже едет.

И буквально минуты через три рядом тормозит "бандейранте" с ящерицей на капоте, причем – вот как-то раньше упустил из виду, – глаза у ящерицы в наступающих сумерках отчетливо фосфоресцируют. Оригинально сработал художник, что еще скажешь.

– Добрый всем вечер, – открывает дверцу Мария Пилар, – что нового?

– Блайт недавно на связь вышел, – отвечает шериф, – колонна Фрисби будет здесь часа через два. Блокпост упрежден, встретят, но и кое-кому из вас надо там быть.

То есть как – колонна Фрисби?..

С этим безмолвным вопросом на лицах все смотрят на шерифа Мерфи. А сам он – на меня.

Да, шериф, я помню наш разговор. И готов повторить все свои тезисы перед кем угодно.

Трудность в том, массаракш, что у "фениев", рупь за сто, подготовлено альтернативное объяснение. Какое? А шут их знает. Но оно наверняка есть, не может не быть, они ведь понимают, что мы, оторвавшись от погони, с большей вероятностью двинули прямиком в Аламо, нежели вернулись кружным путем в "город пяти семейств"...

И если объяснению этому поверят, крайним окажусь я, и все шишки тоже полетят в меня. Статус "героя, раскрывшего бандитскую засаду" меня ни с какой стороны не интересовал, но и ответственным за "дружественный огонь" и три трупа только с нашей стороны быть как-то не хочется.

Эй, паранойя, предложения будут?

Головой поработай, приходит ожидаемый ответ.

Вот спасибочки. Сам бы вовек не догадался, массаракш...

Суверенная территория Техас, г. Аламо. Суббота, 17/03/22 24:15

На роль "кое-кого из вас, кому надо встречать колонну Фрисби" добровольно вызываются Овертоны-старшие и Крис. Ну и я, пока не назначили добровольно-принудительно.

На северном КПП, откуда ожидается конвой, поднят усиленный наряд. Все в полной боевой, по ночному времени включены прожектора. Наверное, у минитменов позапасливее нашлись бы и ночники – очки, монокуляры или просто инфракрасные прицелы, у бойцов ПРА подобный обвес в хозяйстве водится, причем его не выписывали из заленточной России, а собирали уже здесь, как раз по образцу и подобию штатовского. Для ночных операций вроде бы штука полезная... Но если чуток подумать – понятно, почему сейчас оборудованием таким пользоваться не стали. Ночник-то рассчитан на темноту, попади в окуляр луч прожектора, свет фар или, к примеру, вспышка пламени на дульном срезе пулемета – и тот, кто в этот окуляр наблюдал диспозицию, на некоторое время выведен из строя. Уж лучше ограничиться прожекторами, в сочетании со светом яркой молодой луны – нормально.

Мы, разумеется, стоим не на наблюдательной вышке, так что о появлении в поле зрения "ночного конвоя" догадываемся лишь по реакции дозорных. А сами его наблюдаем, когда машины с пассажирами уже проходят короткий аусвайс-контроль и под прицелом тяжелых "эм-два" втягиваются за периметр, в окружении минитменских "хамви" и "маттов" сворачивая на охраняемую конвойную стоянку.

Наблюдаем мы эту колонну – и я понимаю, что ни черта не понимаю. Окраски автомобильной толком не разобрать, ночь и прожектора, но по общему абрису имеем следующее.

Вот пассажирская часть нашей старой колонны – "буханка", "эм-тридцать пять" с ящиком-кузовом и два тентованных шестиколесника "эм-тридцать девять". Причем оба шестиколесника тащат на сцепке по "хамвику". Но еще в колонне следуют два квадроцикла – в некоторых конвоях в роли "дозорного авангарда" используют именно такие агрегаты, они хоть и не имеют защиты, зато по маневренности на пересеченной местности превосходят любые багги, – рейдовый "хамви" с турельным гранатометом "марка-девятнадцать", его как раз зачехляют, и незнакомых очертаний шестиколесный броневик с серьезной пушкой. А также легкий джипчик "самурай-сантана", переделанный в короткий пикап, и большой грузовой "унимог"...

Не сходится расклад, короче говоря. От слова совсем.

Усатый замшерифа Чак Мортон, задумчиво постукивая средним пальцем по нагрудному магендавиду, изрекает в пространство:

– Как-то все оно... не того. Если их – этого, как они сюда того? А те, кого не того, зачем того? И откуда, того-этого, вместе и здесь?

Расшифровке не подлежит. Да и не нужно. Полностью солидарен.

Ясно, что ничего не ясно, а чтобы было ясно, надо прояснить вопрос, то есть расспросить уже не нас, а прибывших с колонной. Разобраться как следует, и уже потом наказывать кого попало.

У меня таких полномочий, здесь и сейчас, нету. Но у шерифа – есть, и у Мортона как шерифского "deputy" тоже.

На стоянке народ выгружается из машин, сами тачки со всем содержимым остаются под охраной и ответственностью округа Аламо – за воровство тут, в строгом соответствии со старыми добрыми порядками Среднего Запада, либо вешают на месте, либо, вываляв в дегте и перьях, дают пинка под зад и отправляют на корм новоземельным зверушкам, и я бы поспорил, который из вариантов гуманнее. Пара физиономий новоприбывших мне смутно знакома, вроде видел в дороге, на привале... а Овертоны с радостным возгласом обнимают дальнобойщицу-Аннет, ту самую барышню с толстой светлой косой. "Фениев" с уверенностью опознать не могу, не при таком освещении по крайней мере, в "тигриной афганке" даже и не видать никого. Полевой камуфляж, как и любая другая одежда, на "особую примету" не тянет, но тем не менее.

А вот командира минитменов, который "с мечом Гедеоновым" – этого узнаю, ага. Как раз что-то обговаривает с Мортоном, и морда у замшерифа в процессе разговора становится еще более озадаченной.

Затем Мортон встряхивается, берет у одного из охранников мегафон, дабы не напрягать глотку, и объявляет:

– Добро пожаловать в славный город Аламо, любезные дамы и господа, добро пожаловать. Все, кто пришел сейчас с конвоем, могут обустраиваться на отдых где им будет угодно, однако завтра с утра, часам к девяти, прошу посетить офис шерифа для снятия свидетельских показаний, и пределы города до этого не покидать. Спасибо за внимание.

Выключает мегафон и что-то тихо говорит минитмену, тот пожимает плечами и кивает. После чего замшерифа широким шагом подходит ко мне:

– Влад, вам от имени шерифа и округа Аламо предлагаю выбор: или вы сейчас тоже отправляетесь спать и завтра после девяти вместе со всеми слушаете, что мы там решили...

– Или прямо сейчас иду к шерифу и помогаю решать? – продолжаю я.

– Почти что в яблочко, – хмыкает Мортон. – Не к шерифу только, а в орденское представительство Патрульных сил. Они вас рекомендовали, они пусть свою рекомендацию и применяют к делу.

Массаракш. Лейтенант Мерсье, значит, не только помнит, при каких обстоятельствах мы познакомились, но и знает кое-что из моей позднейшей карьеры. Не просто орденской, а конкретно насчет подработки на Патрульные силы Порто-Франко. Нет, оно не секрет, в курсе и многие орденцы, и конечно же нынешнее мое начальство, то, что сейчас меня в подобном направлении не задействуют, свидетельствует лишь об отсутствии у Крофта актуальных задач по этому профилю.

Но светиться все равно не хотелось бы. Так что я конечно же соглашусь, чтобы меня "применили к делу", а вот Мерсье поставлю четкое условие – вся слава ему, обо мне не упоминать.

Суверенная территория Техас, г. Аламо. Суббота, 17/03/22 27:23

Представительство Патрульных сил в Аламо размещается в одном здании с орденским банком. Сотрудники последнего, само собой, удалились на отдых, а вот у Мерсье сегодня сверхурочные.

Ну и у меня, разумеется, даром что неоплачиваемые.

Данные "какого черта тут произошло" мне Мерсье выложил сразу, я их пять минут переваривал и еще десять – приходил в себя от такого поворота судьбы. Вот уж действительно: где найдешь, где потеряешь...

В двух словах: Чак Фрисби и его "фении" – не бандитос с большой дороги, а честные подручные одного из "семейств" Нью-Рино; конкретную "семью" и ранг Фрисби в оной мне Мерсье не озвучил, да и не сильно я в тех мафиозных рангах разбираюсь, только по "Крестному отцу" помню верхушку пирамиды: дон-консильери-капорежиме. В общем, честным труженикам тамошнего синдиката разбой на большой дороге противопоказан под страхом занесения строгого выговора горячим свинцом в затылок или холодным железом в печень. Потому как большие боссы – прежде всего, прагматики, и наиболее полезным считают то дело, которое приносит максимум прибыли при минимуме риска. Справедливо для Ордена, справедливо для правительства любой территории, справедливо и для "пяти семейств"... Так вот, главные мафиози Нью-Рино на практике убедились, что стричь честные купоны с большого потока любителей оторваться на азартных играх и прочих радостях бытия, а также намеренных по-тихому прикупить что-то не считающееся законным на других территориях – выходит много выгоднее, чем разбойничать за счет представителей этого самого потока. Ибо оно и расходов выходит больше, и вероятность успеха ниже, и падает трафик желающих посетить славный город Нью-Рино, то есть уменьшается основная прибыль синдиката... короче, невыгодно, а поскольку мафиози работают ну никак не за идею, сей факт до всех своих подчиненных они донесли. Даже и охрану дорог на "Суверенной территории Невада-и-Аризона" взяли на себя, и вроде справляются не хуже минитменов и конфедератских вояк.

Вопрос: что заставило "фениев" изобразить из себя лжеконвой?

Ответ: тонкий намек босса. Не Фрисби, кое-кого повыше.

Вопрос: какого черта босс решил пренебречь общим правилом, с риском получить на собрании благородных донов тот самый выговор?

Ответ: у босса была наводка на содержимое одного из грузовиков. Как Хейг – наш пленный, Джош который – шерифу и говорил. Наводка настолько вкусная, что босс решил пойти стопами некоего персонажа из "Шрека" и объявил своим людям "некоторые из вас могут погибнуть, но это жертва, на которую я готов пойти".

Вопрос: и что же босс предполагал руками Фрисби со товарищи найти в грузовике?

Ответ: деньги. Наличные. Много.

На мое "ып" Мерсье пожимает плечами – сам понимаешь, поток наличности в заведения Рино втекает куда активнее, чем вытекает – и разница сия через вторые-третьи руки оседает на различных банковских счетах. Счета-то ладно, они безналичные, а вот соответствующие им мешки реальных денег куда-то же потом девать надо. И не просто "куда-то", а вернуть эти излишки наличности в оборот, распределяя по банковским отделениям других городов, однако староземельный "инкассаторский фургончик" в здешних условиях проживет примерно столько же, сколько оставленная на крыльце студенческой общаги бутылка пива. Вот и разработали банкиры Рино "ход верблюдом", втихую собрав коробки с особо ценным содержимым в обычный непримечательный грузовик и отправив обычным конвоем, мол, лучший способ сберечь что-то ценное – это не выставлять его напоказ. Хороший принцип, вслух соглашаюсь я. Ага, кивает орденец, вот и один из боссов местного синдиката проникся красотой плана, когда получил расклад этой схемы и примерные координаты конвоя, с которым должен был идти грузовик...

– Дальше босс по своим каналам проверил, верна ли схема, – ухмыляюсь я, – и когда ему подтвердили, что так и есть – послал Фрисби на перехват, изобразить конвойную группу. Интересно, а почему он решил, что Фрисби не удерет с добычей? За такой куш, как пять тонн бабла... это даже золотом выходит пятьдесят миллионов экю, а пластик компактнее и легче на порядок, то есть сумма вообще запредельная.

Мерсье кивает.

– Правильный вопрос, Влад. Зафиксируйте, об этом Хейга надо будет порасспрашивать особо... но уже потом, когда закроем основной вопрос. А пока вы не дослушали самое интересное.

– Да я уже сам сообразил, что там дальше. Никаких денег в грузовик никто, понятное дело, не клал, зато в кузове "неучтенными пассажирами" заранее укрылись несколько тренированных боевиков, которые по плану должны были ударить по "фениям", когда те полезут вскрывать груз. Наверняка и на броневик управу припасли, "муха" в упор и танк возьмет...

– Муха? – переспрашивает орденец.

– Извините, я в натовских моделях этого направления не разбираюсь. У русских так зовется РПГ-18, легкая "базука"...

– А, понял, о чем вы. У наших бойцов в нише легкой "базуки" или сингапурский "армбруст", или американский "один-три-шесть" – танк в упор они разделают, согласен, но из такого стрелять, когда прячешься в кузове грузовика, да среди своих же... мысль не лучшая. Подсказываю способ попроще: среди ствольных гранат есть и противотанковые, бронемашине ярдов с пятидесяти уж точно хватит.