У волшебства запах корицы

«Дорогой Эрин! Я согласна на ваше предложение. Целиком и полностью, но взамен мне нужна ваша помощь. Немедля. Обещаю, что открою все карты и сниму маску. Ожидаю вас в зале почтового отделения Актыра.

Теперь ваша Н.»

«Да, именно так. Ничего больше, — подумала я, пробегая строки взглядом. — Эльфа влечет тайна и возможность ее раскрыть, как сильнейший из магнитов. И даже если ему наплевать на чувства ко мне, желание разгадать загадку Кассандриолы должно сподвигнуть его прийти на эту встречу».

После того как вестник, принесенный гоблином, заглотил записку и через открытое окно взмыл в небо, потекли минуты ожидания, каждая из которых была подобна пытке на раскаленной жаровне.

Фир попытался меня успокоить:

— Я слышал, что самые быстрые вестники в полете обгоняют даже драконов, да что там драконов, они до линии горизонта долетают за пятьдесят счетов.

Я вздохнула и обернулась к окну, перебирая в памяти события прошедших дней, начиная с того, как выпала из окна аудитории 13 февраля.

Голос эльфа, раздавшийся из-за спины, застал меня врасплох.

— То, что вы, дорогая, никакая не Кассандриола, я выяснил доподлинно. Упомянутая девица, кстати, как две капли воды на вас похожая, ныне обретается в загородном поместье месье Глиберуса, и мне отрадно, что свое послание вы подписали не ее инициалом.

Не поворачиваясь к нему, я ответила;

— Наталья. Наталья Русова.

Эльф подошел ко мне и встал рядом, тоже глядя в окно.

— Что, простите?

— Вы спрашивали мое настоящее имя. Это оно. И давайте уже на «ты».

— Согласен. Итак, я жду. И не только твоей истории, но и причин, побудивших согласиться на мое предложение.

Я кивнула, соглашаясь. Вот только всей правды этому ушастому пройдохе знать ни к чему, как и того, что я в итоге задумала.

— Эрин, ты оказался прав. Никакая я не рафинированная светская барышня. Шпионка. Фискалка. Наушница. Актерка. Лицедейка. Называй как хочешь. — Я перевела дух. Надо было строить фразы обтекаемо: не говоря сути, а лишь на нее намекая. Вдруг у этого шпиёна тоже есть кольцо, распознающее правду, как и у Ария? — И я должна была найти убийцу архимага, действуя параллельно и независимо от дознавательского отдела, который озвучит официальную версию, которая бы всех устроила. Королю была нужна голая, не прикрытая титулами и регалиями правда. В средствах и способах мне дали карт-бланш. Единственное условие — полная самостоятельность. Поэтому и поменялась местами с Кассандриолой Глиберус. Как ты верно заметил, мы с ней удивительно похожи. Кто заподозрит следователя в супруге одного из подозреваемых?

Эрин лишь присвистнул:

— Не думал, что тайный сыск Нериуса способен на такие хитроумные комбинации.

— Все бывает, — невесело улыбнулась. — Знаешь, я даже нашла одного из убийц. Им оказался Флейтвар.

Замолчала. Эрин выжидающе смотрел на меня и спустя минуту решил нарушить тишину.

— А второго? Ты сказала, одного из… значит, по логике, должен быть как минимум второй.

— Роль второго прочат Арию, но, знаешь, у меня создалось ощущение, что мы кого-то упустили. Кого-то, кто на голову выше всего списка.

— Что ты хочешь от меня? Какую цену я должен заплатить за то, чтобы ты была со мною рядом?

— Узнай, что такого было обнаружено при Арии, что ментальное считывание памяти следователи посчитали излишним? Амулет архимага, орудие убийства или, может быть, на месте преступления были улики, указывающие на дракона…

— Сколько у меня времени?

— До полуночи.

— Хорошо.

Эрин развернулся ко мне и поцеловал. Его губы были напористые, жаркие, смелые. Язык, что вторгался, завоевывал, покоряя. Это длилось всего несколько мгновений.

— Я привык получать аванс. — Он победно улыбнулся, и, развернувшись, поспешил к выходу, бросив через плечо: — Жди меня в ресторации «Дейнстрор». Я выясню все, что тебя интересует, еще до того, как на небе появится первая звезда.

Когда он вышел, я вцепилась пальцами в подоконник. Пусть алхимик подписал мне приговор и я отныне потенциальная смертница. За жизнь, свою и своего любимого, я еще поборюсь. И пусть для этого придется солгать, украсть, убить. Это того стоит. Сейчас я как никогда понимала Земиру.

В ресторацию не спешила. Привела себя в порядок, как одежду, так и мысли.

Еще один кусочек головоломки встал на место: Эрин исчез не просто так, а проверять «легенду» Кассандриолы. Ушлый, однако, эльф мне попался.

Я шла по парку, через который пролегал путь до «Дейнстрора». Маршрут мне услужливо обозначил гоблин, даже карту нарисовал. Не иначе как это был «комплимент от шефа» в исполнении карлика за сережки, которые стоили как двадцатка самых быстрых вестников.

— Интересно, на чем я так прокололась? — задала вопрос вслух.

Фир, сидевший в моей прическе, тут же прокомментировал на ухо:

— Скажи лучше, в чем ты не прокололась. Я таких случаев не припомню, хотя на девичий склероз и не жалуюсь. Кассандриоле теперь придется изображать глубокую амнезию, причем фрагментарного плана. С лестницы ее, что ли, столкнуть для достоверности? — протянул он задумчиво. — Хотя нет, лестница для такого маловата, лучше сразу с колокольни. И раз пять, чтобы наверняка у дракона сомнений не возникло в том, что жена последнюю память отшибла…

— Фир, тут такое дело… — Я не хотела подставлять таракашку, который и так пошел против своего господина, помогая мне. Для Ария же будет неожиданный сюрприз, когда ночью он узнает, что его жена вновь невинна. И объяснить сей факт настоящей супруге будет ой как непросто. — Кесси — девушка?

Напарник понял меня с полуслова.

— Только не говори, что еще и эту проблему решать! — По моему взгляду напарник понял: таки да, решать, потому как первая брачная ночь состоялась.

— Ну, не тебе лично…

— Еще лично не хватало! Но кандидата придется же подыскивать.

— И тестировать на профпригодность? — невинно уточнила я.

— Да чтоб тебя! Оставил вас двоих всего-то на ночь — и вот результат!

В моем же воображении выросла вереница из кандидатов на «решение деликатной проблемы Касссандриолы», Фир, сидящий за столом во главе очереди и грозно поводящий усами с криком: «Следующий!». Совсем как на собеседовании на должность директора.

Усатый, которому взгрустнулось от новой головной боли, резко сменил тему:

— И все же, что ты задумала?

— Давай присядем. Вон там как раз есть лавочка, под дубом.

Когда мы разместились со всем возможным удобством, я попросила Фира:

— Достань, пожалуйста, наш список. Тот, где отмечены имена выходивших из янтарной комнаты.

Таракашка, сидевший у меня на коленях, мановением лапы достал пергамент, уже изрядно потрепанный, замусоленный и с кучей дополнительных обозначений.

Я пробежалась взглядом по именам и титулам. Еще и еще раз. Взглянула на заглавие: «Имена женихов и их друзей».

— Фир, а почему тут нет главы драконьего посольства?

— Ну так он же не прибыл вместе с делегацией… Как-никак глава представительства, он уже с неделю как был при дворе Наурия, договаривался о церемонии, согласовывал пары…

Под моим пристальным взглядом таракашка хлопнул себя лапой меж усов.

— Я идиот! За Саликом Чейдрой никто и не следил, потому как он был свой и для драконов, и для нас. Это только на вновь прибывших обращали пристальное внимание, а он уже примелькался.

Кивнула, соглашаясь, а потом добавила.

— Мог, это точно. И еще, помнится, по рассказу Нурии, именно этот человек был причиной того, что Арий попал в опалу. Теперь я не удивлюсь, если он крайне способствовал следствию в том, чтобы одеть петлю на шею Дирриетгинга. А вот насчет мотива убийства, думаю, стоит спросить у него самого.

— И ты вот так собираешься заявиться к главе посольства, главному советнику правителя драконов с заявлением: «Я знаю, это вы убили архимага»? Извини, но, если ты так считаешь, то ты — болванка.

На этот антикомплимент я лишь пожала плечами.

— Говорят, что умные учатся на чужих ошибках. В данном случае моя забота — предоставить им качественный учебный материал. А перед визитом я бы все же хотела узнать, что сумеет откопать Эрин. Ну и взять его для подстраховки.

В ресторацию мы с Фиром прибыли, когда начало смеркаться, зажглись фонари, серые тени, сплетаясь клубками змей, стали растворяться в сумраке. Швейцар поначалу, видя мой непрезентабельный, хотя и приведенный в относительный порядок вид, кривился и не хотел пускать. Однако, услышав почти гадючье шипение: «Прокляну и испепелю!» (причем в исполнении усатика, сидевшего на плече, я лишь кивком головы подтвердила: правда), — струхнул и услужливо открыл дверь со словами:

— Милости просим, госпожа магика.

И даже проводил за отдельный столик в углу. Пока шла, удостоилась нескольких в меру любопытных взглядов. Публика здесь собралась разношерстная, я бы не сказала, что это была голубая кровь и белая кость, но все же и не середнячки, повыше.

Эрин появился спустя час, когда я допивала шестой стакан воды (оказалось, что в данном заведении сидеть просто так, ничего не заказывая, не принято), а поскольку с наличностью было как в том анекдоте: «Лучше всего понимаешь, что такое деньги, когда их нет…», то и дегустировала лишь эту живительную влагу.

Сидя вполоборота к залу, краем глаза заметила, как эльф шел к моему столику, слегка пошатываясь. Когда он наклонился, чтобы вместо приветствия поцеловать, уловила характерное амбре.

Я успела уклониться от губ леголасообразного, а вот Фир, сидевший на плече и до этого момента скрытый со спины от эльфа волосами, — нет. Не знаю, кто был больше удивлен: таракан, впервые в жизни поцелованный мужчиной, или остроухий, облобызавший членистоногого болтуна. Так или иначе, но заорали оба. Эрин к тому же еще и протрезвел.

— Вот, разреши представить моего напарника: Фирселий. Фир, кстати, с тобой уже знаком.

Эльф лишь ошарашенно упал на стул и протянул ноги.

— Ты настоящий секретер, хранящий кучу тайн. Вроде узнал о тебе, а оказывается, что имеется еще двойное дно…

— Это мило, сравнивать девушку с комодом, но меня больше интересует, что удалось узнать и почему ты в таком виде?

— Столько вопросов и недовольства… Такое ощущение, что я уже женат, — проговорил Эрин, но потом все же начал рассказ. — Следователем по делу Ария оказался один из моих бывших противников, еще того времени, когда я работал главой отдела разведки княжества Элирелии. А с верными врагами разговор лучше идет за бутылочкой вина, да и языки благородный напиток хорошо развязывает. Вспомнили былое, как козни друг другу строили, ну и слово за слово выяснилось, что основное доказательство обвинения — при Арии был обнаружен клинок, которым и убили архимага. Вот только загвоздка: Дирриетгинг утверждает, что сей кинжал был ему подарен не так и давно, и угадай кем?

— Саликом Чейдрой, — сказала, как выстрелила.

Эрин аж дернулся, хотя говорила я негромко.

— Тебе Арий сказал? — Он был крайне удивлен. — На него не похоже. Этот дракон будет молчать до последнего, не втягивая женщину в мужские разборки, — слишком благороден.

— Нет, сама догадалась.

Эльф внимательно посмотрел на меня.

— Знаешь, я влюбляюсь в тебя все больше: кого что возбуждает в женщине, но меня больше всего орган из двух букв — ум.

— А Салик? — я постаралась вернуть разговор в прежнее русло.

— Естественно, все отрицает, ссылаясь на то, что ничего подобного никому не дарил. Сама понимаешь. Слово против слова, в этой ситуации кто больше соврет, тот и прав, а Чейдра искусный лгун, в отличие от чистоплюя Ария.

Я вертела в руках салфетку. Эрин замолчал в ожидании.

— Знаешь, мне придется попросить еще об одной услуге.

— Догадываюсь, какой.

— И все же озвучу: я заставлю Чейдру признать свою вину, но мне нужно, чтобы его слова услышали дознаватели. Сможешь? Подстрахуешь?

— Ты могла бы и не спрашивать. — С этими словами эльф достал небольшой кристалл. — Держи, это амулет связи. Ваш разговор услышит весь дознавательский отдел Наурия, это я гарантирую. Но как только выйдешь из кабинета Чейдры, знай, с Арием ты больше не встретишься. Он мой друг, но делить тебя с ним я не намерен. Между дружбой и любовью, извини, компромиссов не приемлю.

— Понимаю и принимаю.

* * *

Час спустя, стоя в вестибюле особняка главы посольства драконов, я была удостоена вопроса управляющего:

— Как вас представить, госпожа?

В мыслях промелькнуло: «Супругу Ария или госпожу Дирриетгинг он навряд ли примет, а вот…»

— Представьте как бедную женщину, что была свидетельницей разговора троих: Флейтвара, архимага и его светлости.

Все верно, с шантажисткой Салик встретится. Хотя бы для того, чтобы узнать, что мне известно, и заткнуть мой рот навеки.

Спустя пару минут вновь явившийся управляющий, уже гораздо более серьезный и собранный, произнес лишь одно слово:

— Прошу, — и проводил меня в кабинет.

Салик был точно таким же, как в день свадебной церемонии: серые глаза, коротко стриженные русые волосы с проблесками седины, щеточка усов и голос, чуть шелестящий, напоминающий об огненно-золотистой листопадной осени.

Я вошла, и внутри меня начало зарождаться знакомое чувство тревоги. Именно такое я ощутила тогда, стоя в нише. Сомнений не осталось: именно он убийца архимага.

— Чем вам обязан, неизвестная донна? — Светский вопрос, за которым — бездна.

— Ну, не такая уж и неизвестная, хотя моё имя — Айвика — навряд ли врезалось вам в память… — протянула я, задумчиво осматривая кабинет. Имя, которым я назвалась, было не случайным. Ничто не должно указывать на то, что я как-то связана с Арием. Но блеф, на который решилась, должен был быть с ароматом правды. — Мы с вами уже встречались в тот самый день, когда делегация драконов посетила дворец Нериуса Победоносного. И да, разрешите присесть? Разговор будет долгим.

Я старалась вести себя непринуждённо и по-великосветски, задавая тон всему разговору. Мне нужен был вежливый собеседник, не отринувший норм этикета. Салик не обманул ожиданий.

— Чаю, кофе?

— Чай, если позволите.