Последняя надежда

Когда он почувствовал, что ствол разделился на множество хрупких веточек, Воробей понял, что достиг другой стороны. Кот напружинил задние лапы и прыгнул, надеясь перемахнуть крону упавшего дерева. Он неуклюже приземлился среди нескольких протянутых ветвей, но Форель поддержала его.

— Сюда, — она повела Воробья через высокую траву. Запах Речного племени впитался в его шубку, пока они дошли до поляны. Он мог ощущать шок, исходящий от окружающих его котов.

— Что он здесь делает?

— Просто послушай, и ты все узнаешь, — оборвал Космач Цапельника.

— Добро пожаловать, Воробей! — Невидимая Звезда шерстью задела ветки, пока выходила из своей палатки. — Ты пришел увидеть Мотылинку и Ивушку?

Воробей склонился.

— Да, если вы разрешите.

— Он не имеет права! — прорычал Жукоус.

Воробей чувствовал теплоту, исходившую от Невидимой Звезды. По крайней мере, она была рада видеть его.

— У него есть разрешение от Звездного племени, — ответила она своим воителям. Кончиком хвоста она коснулась бока Воробья. — Я отведу тебя в палатку целительницы.

Он проследовал за ней через весь лагерь, а затем, пройдя сквозь небольшой лаз из травы, очутился в палатке. Воробей вдохнул знакомые запахи мать-и-мачехи, бурачника и водной мяты. Трава зашуршала, и его лапы резко оказались на земле.

— Воробей? — удивленно спросила Мотылинка.

— Все в порядке? — хвост Ивушки очистил мягкую землю.

Невидимая Звезда развернулась, ее шерсть потерлась о бок Воробья.

— Я оставлю вас наедине, — добавила она, уходя.

Ивушка мгновенно оказалась рядом с Воробьем.

— В чем дело? Кто-то заболел?

— Мне необходимо поговорить с Мотылинкой, — объяснил Воробей.

— Но ты ведь больше не целитель! — Ивушка казалась озадаченной. — Светлоспинка обвинила тебя в…

Воробей прервал кошку.

— Если племя Теней прикажет реке перестать течь, она что, остановится?

Ивушка напряглась.

— Не только племя Теней! — запротестовала она. — Звездное племя проникло в мой сон и сказало, что целители должны держаться подальше друг от друга.

Мотылинка фыркнула.

— Мне они ничего не сообщали. Так что ты можешь пойти и пособирать мальву, пока мы с Воробьем будем разговаривать.

Воробей буквально почувствовал тишину, повисшую в воздухе, и напряжение, возникшее между двумя целительницами. Хвост Ивушки метался по земле.

— Ладно, — она потопала прочь от палатки.

Мотылинка дернула хвостом.

— Если Звездное племя прикажет ей нырнуть в озеро, она это сделает.

Воробей пожал плечами.

— Ну, по крайней мере, она умеет плавать.

Мотылинка заурчала во все горло.

— Прекрати шутить. Я серьезно. Ведь это ты сказал мне, что нам придется столкнуться с ужасной битвой.

«Как я узнаю, Четвертая она кошка, или нет?» Он присел возле нее.

— Племенам необходимо объединиться для сражения, но как мы сможем это сделать, если целители разделены?

Мотылинка впилась когтями в землю.

— Да они просто мышеголовые! Игнорировать здравый смысл только потому, что какая-то старая кошка говорит тебе так поступать, — хвост Мотылинки задел Воробья, когда она подворачивала его под себя. — Ох, прости, — извинилась она. — Я знаю, что ты веришь в Звездное племя, и я уважаю твою веру. Она помогала племенам в трудные времена, но сейчас она, по-моему, только мешает.

Воробей услышал грусть в ее мяуканье. Разделяя племена, Звездное племя только увеличивало угрозу со стороны Сумрачного леса.

— Если бы я только смог поговорить с Огнехвостом, возможно, я убедил бы его сказать правду Перышко.

— Это будет началом, — Мотылинка передвинула лапки. — Целители никогда не станут объединяться, если будут считать тебя убийцей. Она встала. — Я поговорю с Перышком и Пустельгой. Я могу попытаться убедить их, что они подрывают силу целительского кодекса.

— Станут ли они слушать тебя против воли Звездного племени?

Мотылинка царапнула землю.

— Как я рада, что Звездное племя не жужжит как пчелы у меня в голове! Разве можно самостоятельно мыслить, когда какие-то старики вечно ворчат у тебя под ухом?

— Воробей? — мягкое мяуканье Невидимой Звезды раздалось из лаза. — Тебе придется уйти.

«Но мне все еще нужно доказательство того, что Мотылинка — Четвертая кошка в пророчестве!»

— Мои старшие воители больше не считают тебя целителем, — извиняющимся голосом сказала Невидимая Звезда. — Я должна уважать их чувства. Ты не можешь больше здесь оставаться.

Воробей ощущал колючую враждебность, витающую в воздухе снаружи палатки.

— Они считают меня нарушителем.

— Боюсь, что это действительно так, — Невидимая Звезда подтолкнула Воробья. — Будет лучше, если ты уйдешь прямо сейчас.

Кот кивнул Мотылинке и первым направился в проход.

Жукоус пересек лагерь, Пустокрыл и Карпозубка шли позади него. Камышинник вышел вперед.

— Мы отведем тебя к границе.

— Спасибо! — Воробей поклонился глашатаю Речного племени. «Четыре воина только для того, чтобы отвести меня домой?»

Он прижал уши. «Я ничего плохого не сделал!»

Он почувствовал, что Мотылинка догнала его.

— Я приду и дам тебе знать, если мне удастся убедить остальных целителей быть благоразумнее, — прошептала она.

— Я думаю, что племена забыли, что значит слово «благоразумие»! — прошипел Воробей. Он слышал, как разминались воины Речного племени, они будто готовились к битве.

«Не с тем врагом вы сражаетесь!» Пригладив шерстку, он направился за Камышинником к выходу из лагеря. Пустокрыл и Жукоус шли по обеим сторонам от Воробья, торопя его с прыжком на упавшее дерево, а Карпозубка толкала кота сзади.

— Вы хотите, чтобы я упал? — зашипел Воробей, когда одна его лапа соскользнула со ствола и на миг повисла в воздухе. Река голодным зверем плескалась под ним.

— Держись крепче, тогда… — Жукоус зарычал и пихнул его носом вперед.

Воробей вонзил свои когти в гниющую древесину, его сердце дрожало, пока он карабкался по бревну. Дойдя до другого конца, он спешно спрыгнул, не желая дожидаться очередного грубого толчка от Жукоуса. Кот держал язык за зубами, пока провожатые вели его сквозь болотную траву. В конце концов, он учуял метки племени Ветра и, не сказав ни слова, перешагнул их.

— Если захочешь вернуться, тащи с собой патруль и готовься к битве! — прорычал Пустокрыл ему в след.

Стегая хвостом по земле, Воробей пошел прочь. Он попробовал воздух. «Где же берег?» Он чуял запах вереска, витающий впереди и воду, плещущуюся позади него, но звук был очень тихим, что означало, что он слишком углубился в территорию племени Ветра. Воробей развернулся в сторону берега и начал продираться сквозь высокую траву. Болотистая земля хлюпала под его лапами.

Внезапно холод коснулся кончика хвоста Воробья, а потом расползся по всему его телу, как туман во время Голых Деревьев. Он нес с собой вонь гниющей плоти. Воробья передернуло, и он остановился. Злобные темные тени роились вокруг, как шершни. В его голове вспыхнули образы залитой кровью шерсти.

— Кто здесь? — Повернувшись в другую сторону, он замахнулся лапой. Страх пронзил Воробья, когда его когти впились в чью-то шерсть. — Кто ты?

Кто-то толкнул его плечом. Когти вонзились ему в спину.

Воробей побежал. Не видя дороги, он запнулся о болотную кочку, его лапы заскользили в грязи. Внезапно Воробей упал в воду. Острые, как шипы, когти разодрали сначала один его бок, а затем и другой. Лапы сдавили его, и горячее, вонючее дыхание обожгло его уши. Воробей споткнулся и растянулся в грязи, с трудом пытаясь встать на лапы, борясь с размытыми силуэтами, наполнявшими все вокруг.

— Разве Звездное племя больше не направляет тебя? — усмешка в голосе Звездолома заставила Воробья похолодеть от ужаса.

«Неужели коты из Сумрачного Леса смогли пробраться в реальный мир?»

Коршун толкнул его с другого бока.

— Скоро мы попробуем победу на вкус!

Теперь Звездоцап преградил ему дорогу. Воробей попытался ударить, но сильный кот легко блокировал все его отчаянные попытки нападения.

— Вся сила Звезд в твоих лапах? — рычание Звездоцапа было пронизано презрением. — Я так не думаю.

Воробей припал к земле, его тело пульсировало от боли, а сердце, казалось, билось где-то на земле под его грудкой.

— Вы никогда не сможете победить! — Ужас кота внезапно сменился яростью. Он неожиданно прыгнул вперед, выпустив когти и ударив своих сумрачных врагов. Когти раздирали его мордочку, клыки безжалостно впились в хвост.

Яростно завыв, Воробей начал сражаться с удвоенной силой.

— Вы можете убить меня! — прокричал он. — Но это меня не остановит. Я найду вас даже после смерти, — и все равно остановлю!

— Воробей! — зов воителя племени Ветра заставил его замереть. Зловоние Сумрачного Леса сменилось запахами Совки, Сумеречницы и Утесницы, теплыми и знакомыми.

— Ты в порядке? — Совка склонился над ним. — Ты что, упал в колючие кусты?

Воробей чуял запах собственной крови, лившейся из открытых ран.

— Д-да, — он изо всех сил пытался встать на лапы, когда почувствовал, как Утесница подставила голову ему под плечо, помогая подняться.

— Что вы делаете? — мяукнул Ползунок. Ученик племени Ветра выглядел испуганным. — Это же тот целитель, который убил Огнехвоста!

— Убийца! — прорычала Сумеречница.

— Тише! — перебила их обоих Утесница. — Это — племенной кот, нуждающийся в нашей помощи.

— Я-я в порядке, — Воробей боролся с дрожью в голосе.

Совка пронесся мимо него.

— Мы отведем тебя к границе, — его мяуканье звучало оживленно.

— Ты сможешь пройти так далеко? — спросила Утесница.

— Если он не сможет, мы его оттащим, — прорычала Сумеречница.

Совка проигнорировал своих соплеменников и обнюхал шерсть Воробья.

— Всего лишь несколько царапин, — он направился вниз на берег. — Пошли.

Воробей осторожно последовал вперед, проверяя каждую лапу, прежде чем ее поставить. Кот чувствовал, что его раны не были слишком глубокими, и он не получил ни единого вывиха. Он ускорил темп, следуя след в след по запаху Совки. Утесница шла рядом с ним, в то время как Сумеречница и Ползунок тащились далеко позади, их шерсть испускала искры недоверия.

Воробей все еще дрожал от пережитого видения. Это ведь точно было видение? Коты из Сумрачного Леса не могли узнать способ, который позволил бы им прорваться на озерную территорию, так? Он оттолкнул подобные мысли.

«Нет».

Искристая бы предупредила их. «Или Звездное племя…»

Отчаяние захлестнуло его. Звездное племя было беспомощно. Ни один Древний кот не пришел, чтобы защитить его от видения, которое было настолько реальным, что оставило бывшего целителя побитым и исцарапанным. Где была Щербатая или Утес? Воробей наступил на гальку. Племенам предстояло в одиночку столкнуться с Сумрачным Лесом.

Знакомый запах Грозового племени коснулся его носа. Они стояли у границы.

— Отсюда я смогу пойти самостоятельно.

— Лучше мы проводим тебя до лагеря, — сказал ему Совка.

— Мне кажется, что ты немного не в себе, — добавила Утесница.