Счастливчик Ген

— Если здесь сельское хозяйство, значит, лесов нет или очень мало, — сказал я. — Где в таком случае брать щепу для производства бумаги?

— Вижу, что ты в этом деле кое-что смыслишь, — усмехнулся Маркус. — Из щепы получать бумагу трудно, и она получается грубой. Мы ее получаем из тростника, который режут в среднем и нижнем течении Нады. Это одна из двух самых крупных рек королевства, которая берет начало в горах и течет через всю страну к побережью. Ты меня пока лучше не перебивай, просто слушай. А свои вопросы задашь позже, если будет время. Так вот, основная добыча железа — в горах. Там же плавят и очищают руду. Многие кузнецы перебрались к горам, ближе к производству нужного им сырья, но и у нас их немало. Железные слитки везут с гор сюда, где они идут преимущественно для выделки мечей и наконечников для копий и стрел. Правит городом магистрат, но есть еще и королевский наместник, граф Фар. В повседневные дела он не вмешивается, а отвечает за вербовку солдат в армию короля, судит дворян за совершенные преступления, и в случае войны обязан мобилизовать все ресурсы близлежащих территорий в помощь королю.

Порядок в городе поддерживает стража, которая подчиняется непосредственно магистрату. Если тебя вдруг за что-то задержат, не вздумай оказывать сопротивление. Убьют без разговоров, а потом будут разбираться. В горячке и твоих браслетов могут не увидеть.

— Каких браслетов?

— Ах, да, ты же не знаешь. Все дворяне носят браслеты, таков обычай. У короля таких браслетов два, по одному на каждой руке. Они у него из золота и очень массивные. Если бы у него был сын, он носил бы те же браслеты, но немного поуже. А его дочь, которой пятнадцать лет, обходится золотым кулоном с гербом династии. Женщин традиция с браслетами не затрагивает. Браслеты могут быть и серебренные, и бронзовые. Два узких бронзовых браслета это для сына мелкого шевалье, которому не светит наследство. Это, как ты понимаешь, самый низ.

— А что будет у меня?

— Два узких серебряных браслета. Сын барона без права наследования. Извини, но ничего большего сразу добиться не удастся. Заканчиваем разговоры, мы с тобой уже пришли. Это здание и есть магистрат.

У большого построенного на площади здания вдоль всего фронтона располагалось десятка два ступенек, ведущих сразу к трем двустворчатым дверям. Это было первое здание, виденное мной в городе, которое имело несколько колонн, поддерживающих выступающую вперед часть второго этажа. У каждой двери стояло по два стражника, отличавшихся от прохожих наличие беретов с бронзовой кокардой, изображающей герба города, легких мечей у пояса и двухметровых копий, которые они придерживали рукой, уперев черенок в пол. Увидев, что мы направились к средней двери, стоящие у нее стражники покрепче ухватили копья и сделали шаг навстречу.

— Вы кто такие и по какой надобности? — спросил один из стражников.

— Городской маг Маркус Страд с просителем к главе магистрата по личному делу.

— Предъявите, пожалуйста, знак.

Маркус выудил из прорези в своем балахоне висевший на шее золотой диск, с выбитым на нем изображением глаза и предъявил его страже.

— Все в порядке, вы можете проходить.

Сразу за входными дверями располагалась не слишком большая прихожая, из которой вправо и влево уходили коридоры, а прямо начиналась длинная лестница, ведущая на второй этаж.

— Нам сюда, — сказал Маркус, ступив на лестницу. — На первом этаже располагается всякая мелочь, а верхушка магистрата заседает наверху. Главой у них мой старый знакомый Дашт Хней. Думаю, что с твоим делом у нас проблем не будет.

Маркус прекрасно ориентировался в магистрате, и уже через несколько минут мы вошли в большой кабинет главы этого учреждения.

— Маркус! — нам навстречу из-за стола поднялся невысокий, полный господин, который с радостной улыбкой на лице поспешил к магу.

— Здравствуй, Дашт! — Маркус обнял приятеля и похлопал его по спине ладонью, подвергнувшись точно такой же процедуре с его стороны.

— Вижу, что ты по делу, — сказал глава, посмотрев в мою сторону. — Кто этот молодой человек?

— Это мой хороший знакомый, которому пришлось бежать из своей страны. Ничего удивительного, что он обратился ко мне за помощью. Дело в том, что его отец носит у него на родине титул барона, но, кроме меня, здесь это подтвердить некому.

— Ничего страшного, твоего слова мне вполне достаточно. Только ведь ты знаешь правила. За подтверждение магистратом титула необходимо внести в его казну взнос.

— Сколько? — спросил Маркус.

— Только из уважения к тебе — двадцать серебряных. Сейчас я вызову помощника, он все и оформит вместе с твоим протеже. А мы с тобой пока немного посидим и поболтаем. Веришь ли, сегодня с самого утра ни одного порядочного человека, кроме тебя.

Он позвонил в колокольчик и поручил меня заботам появившегося в дверях чиновника, в нескольких словах объяснив ему, что нужно сделать. Ответив тому на несколько вопросов и заплатив два десятка монет из выданного магом кошелька, я стал счастливым обладателем пары узких серебряных браслетов, которые тут же на месте подогнали под мою руку. После этого порученец главы доставил меня обратно к нему в кабинет. Сам бы я, пожалуй, искал его полдня.

На обратном пути к дому мага мы зашли в небольшую лавку, над дверью которой красовалась эмблема наших чекистов. До колокольчиков над дверью здесь еще не додумались, и нам пришлось некоторое время постоять у пустого прилавка, пока не соизволил выйти хозяин.

— Что изволят…, - начал он, но увидев Маркуса, просиял. — Привет, пропавший! Напомни, когда я тебя видел в последний раз? Кто мне обещал пять партий в лаш?

— Привет, Стен! — Маркус подошел вплотную к стойке и похлопал хозяина по спине. Видимо, это был общепринятый жест приветствия для друзей.

— Раз не один, значит, снова по делу. А когда же игра?

— Будет тебе игра. На днях обязательно забегу. А пока помоги подобрать клинок моему юному другу. Что-то среднее по длине, не слишком тяжелое с приемлемым балансом и ценой.

— С каких это пор у тебя в друзьях ходят юные рубаки? Хотя именно этот на рубаку не тянет. Кажется, я знаю, что вам нужно. Подождите немного, сейчас я его найду.

Он ушел и почти сразу вернулся, неся в руках меч в ножнах длиной около метра вместе с рукояткой.

— Вот, принес на продажу один сотник. Сталь очень хорошая, и баланс, как ты сказал, приемлемый. Но сейчас пошла мода на тяжелые клинки, и этот никто брать не хочет. Так что отдам совсем дешево, особенно тебе. Всего за три золотых.

— Да, это недорого, — согласился маг, отсчитывая три золотых монеты. — У тебя к нему дворянский пояс есть?

— Есть, как не быть. Всего пару серебряных. Сейчас принесу.

— Заплати, — велел мне Маркус. — Серебра я с собой взять не догадался.

Я послушно добавил две серебреные монеты.

— Теперь надевай пояс и крепи меч. Давай я тебе помогу, а то полдня провозишься. Вот так надо. И следи, чтобы при ходьбе он не путался у тебя под ногами и не набил мозоль на заднице. Ничего, со временем привыкнешь.

Как оказалось, Клара уже закончила все свои дела и теперь вместе со служанкой пила на кухне чай с булочками.

— Тебя можно поздравить? — спросила она, увидев на мне дворянский пояс с мечом. — И браслеты уже нацепил. Сколько мы вам должны, Маркус?

— Я только помог Гену, причем в основном из тех денег, которые вы мне заплатили в прошлый раз. И давайте не будем больше об этом говорить, у вас впереди и так большие траты. Сейчас я подберу обещанные книги и провожу вас в школу меча мастера Лонара. Я его немного знаю, может быть, удастся немного уменьшить плату за обучение.

— В этом городе есть хоть кто-нибудь, кого вы не знаете? — проворчала Клара. — Я вас еще девчонкой помню, и всегда, о чем бы ни зашел разговор, вы могли что-то сказать обо всех значимых людях в городе.

— Когда очень долго живешь и часто оказываешь людям услуги, поневоле начинаешь обрастать связями. Давайте не будем задерживаться, время к полудню, скоро уже и обед.

Он вышел и вскоре вернулся, неся довольно тяжелую сумку с книгами, которую с видимым облегчением вручил мне.

— По времени не ограничиваю, прочитаешь — вернешь.

— Может быть, возьмем носильщика? — предложила Клара, видя, как меня перекосило в одну сторону.

— Ерунда, — возразил маг. — Ему это полезно. Просто переложим книги в две сумки. В школе у него не такие нагрузки будут.

Переложенные в две сумки книги легче не стали, но нести их теперь было гораздо удобнее. Как и говорил Маркус, до школы Лонара было рукой подать. Идти от дома мага пришлось не больше десяти минут, никуда не сворачивая. Школа помещалась в одноэтажном доме, занимающем раза в четыре большую площадь, чем дом Клары, и была со всех сторон окружена небольшим садом. На стук в дверь вышел сам хозяин.

— Какие гости! — воскликнул он. — Маркус! Пришел позвенеть мечами? Кто эта красавица рядом с тобой? Ты, часом, не женился?

— Это моя знакомая, госпожа Альша, — ответил маг. — Я бы, может быть, и женился, но я для нее слишком стар. А здесь я совсем по другой причине. Видишь этого молодого человека? Так вот, из этого задохлика нужно как можно быстрее сделать человека. Теорию я ему сбросил, теперь дело за практикой.

— Заходите, — пригласил нас мастер, открывая дверь. — Такие вопросы на улице не решаются.

Усадив всех в комнате для приема клиентов, Лонар обратился ко мне:

— Я могу взяться за обучение, но при том условии, что вы оставите все ваши дворянские замашки за порогом этого дома. Я учитель, вы ученик. Я говорю, вы делаете.

— Как скажите, учитель, — покорно сказал я. — Я постараюсь не доставить вам неприятностей.

— Хорошо, — довольно сказал он. — Тогда осталось обсудить вопрос оплаты. Обычно с новичков я беру десять золотых за начальную подготовку и еще столько же, если они желают продолжить обучение. Это не считая работы мага, которую с парнем уже проделали. Он хоть что-нибудь умеет?

— Я умею быстро бегать, мастер, — решил пошутить я, но не преуспел.

— Очень хорошо, — серьезно сказал он. — Это умение тебе тоже понадобится. — Так что вы решили?

— Завтра я внесу первую часть платы за обучение, — сказала Клара.

— А я сразу заплачу вторую, — добавил Маркус.

— Я что-то не понял, — Лонар перевел взгляд с Клары на Маркуса. — Госпожа, наверное, родственница молодого человека. Но с какой радости платить тебе?

— Госпожа ему не родственница, — возразил маг. — Хотя и приняла в своем доме. А мои мотивы позволь не раскрывать. Я не могу тебе пока сказать в чем тут дело. Просто поверь, что это нужно сделать, и сделать хорошо. Слишком многое зависит от этого мальчика.

— Мальчика?

— Ты не первый, кто обманывается в его возрасте. Ему еще нет четырнадцати. Скажи, где лучше пошить одежду для занятий?

— Если он не слишком брезглив, то ничего шить не нужно. Ученики у меня занимаются не слишком долго и, уходя, чаще всего оставляют свою одежду здесь. Подберем подходящую по размеру, постираете, и пусть приходит.

Плату за обучение мастер так и не скинул, но хоть на одежду тратиться не пришлось. Поскольку руки у меня были заняты книгами, Клара взяла отобранную одежду, и мы покинули школу. Маркус направился к себе, уговорившись, что завтра я выберу время его навестить и проверить свои способности к магии, а мы с Кларой свернули на улицу, откуда нам было гораздо быстрее попасть домой.

Глава 3

На обратном пути я рассказал Кларе о своем разговоре с Маркусом и о нашем с ним походе в мэрию.

— Это хорошо, что он взял тебя под свое покровительство, — одобрительно кивнула она. — Маркус сильный маг, и у него большие связи. Если бы он захотел, мог бы прекрасно устроиться при дворе.

— А почему не захотел?

— Не знаю. Маркусу уже очень много лет. Меня познакомили с ним еще девчонкой, и уже тогда он выглядел так же, как сейчас. Наверное, ему многое просто надоело, и вполне устраивает та жизнь, которую он ведет.

— Маги так долго живут?

— Кто как. Но большинство, конечно, живут дольше обычных людей. Если ты можешь вылечить у других почти любую болезнь, разве ты не позаботишься о себе? Магов даже мор не берет. А когда человек всегда здоров, он и жить будет дольше.

— Что еще за мор?

— Это когда от болезни вымирают целые города. По счастью, такое бывает очень редко. На моей памяти в нашем королевстве не было. А у западных соседей случалось. Тогда еще вдоль всей границы стояли солдаты и из луков убивали всех, кто пытался ее перейти. Маги в таком случае помогают мало. Ну вылечит маг нескольких человек, а потом будет просто смотреть на то, как вокруг него умирают остальные. Маги ведь не волшебники из детских сказок, и силы у них не безграничные. Если потратят лишнее, сами могут заболеть.

На пороге нас встретила Алина. При виде моих ног, затянутых в кожу, ее глаза расширились, и девушка непроизвольно облизнула губы. Потом, видимо, что-то вспомнив, тяжело вздохнула и пошла накрывать стол к обеду. За обедом при виде браслетов последовал еще один всплеск интереса к моей персоне. Меня все это начало злить, поэтому когда Алина прижала меня в коридоре к стене своими выпуклостями и спросила, понравилась ли мне прошедшая ночь, и не желаю ли я ее повторить, я, сделав над собою усилие, просто отодвинулся от девушки и пожелал ей развлечься на стороне.

— Чтобы что-то хорошо получалось, надо часто тренироваться.

— Я буду тренироваться, — заверил я служанку, стараясь смотреть ей в глаза и при этом не алеть, как маков цвет. — Я буду очень стараться… когда придет мое время. И я не думаю, Алина, что это будет с вами. Честно говоря, мне трудно такое принять, когда девушка, собираясь выйти замуж за одного, при этом развлекается с другим. А сейчас извините, у меня много дел.

Она фыркнула, крутанулась на месте, чувствительно хлестанув меня по лицу своей гривой, и гордо удалилась в свою комнату. Дверь моей комнаты приоткрылась и в коридор выглянула Клара.

— Ты долго намерен так стоять? Сам же сказал, что много дел, вот давай и будем заниматься делами. А девчонок отложишь на потом. Скоро за тебя возьмется мастер, и, я думаю, сил на них у тебя еще долго не будет. И не смущайся, ты все сделал правильно. То, что вы один раз покувыркались, тебя ни к чему не обязывает. А сейчас у нее разгорелись глаза на твои браслеты, а это может плохо кончиться.

Ничего не говоря, я зашел в комнату и начал разбирать книги. Чтобы понять надписи на обложках, в них приходилось пристально всматриваться. Всего в мои руки попало семь книг. Кроме того, Маркус положил в сумку еще деревянную дощечку, с одной стороны залитую воском. В проделанное в торце дощечки отверстие была вставлена остро заточенная палочка размером с небольшую авторучку.

— Это хорошо, что он положил принадлежности для письма, — сказала Клара. — Никогда такими не пользовался? Для обучения — самое то. Берешь стило и пишешь на воске слова. После все легко загладить рукой и снова использовать. Бумага для такого слишком дорога. Что у тебя там за книги?

— «Атлас земель известных и изученных», — начал перечислять я. — «Науки естества или как развить ум», «Трактат о сущности бытия», «Летописи смутного времени», «Искусство магии», «Самые знатные роды», «Тактика и стратегия». Это все.

— Этого тебе хватит с головой. Большинство дворян вообще за всю свою жизнь две-три книги прочитают и тем гордятся. Так что, пока нет других занятий, занимайся чтением и письмом. Завтра ты к Маркусу когда пойдешь?

— Думаю, после завтрака. Это нормально?

— Конечно. Тогда я тебя к нему провожу, а потом зайду к Лонару оплатить обучение. А ты уже на следующий день сможешь начать занятия.

— А что с деньгами? Десять золотых это, видимо, большая сумма?

— Порядочная, — призналась Клара. — Но гораздо меньше того, чего я ожидала. Так что, может быть, выкрутимся и без того, чтобы идти к Креджам.

— Вам от меня одни убытки, — мне было очень неудобно, что она на меня так тратится. — Смогу ли я хоть когда-нибудь вам чем-то отплатить?

— Оставь эти глупые мысли! — рассердилась Клара. — Чтобы я такого от тебя больше не слышала. Деньги, к твоему сведению, для того и предназначены, чтобы их тратить. В общем, я пошла, а ты садись и занимайся пока светло. А то будешь потом при свете лампы портить себе глаза. И лежа не читай, пользы в этом тоже мало. А если всякие озабоченные девицы будут мешать, скажешь мне.

Она вышла, а я, перед тем как заняться изучением книг, забрался в кровать, чтобы обдумать все, что сегодня случилось. Почему-то думать лежа мне было легче. Прежде всего, следовало признать, что полоса везения, начавшаяся вчера со встречи с Кларой, продолжалась, и сегодня я очень сильно упрочил свое положение и продвинулся в реализации планов. Немного беспокоили изменения в собственном поведении. Я словно скачком внезапно повзрослел на несколько лет. Все мое поведение, все поступки не соответствовали тому, как я вел себя дома. Неужели смена условий жизни может так сильно, а главное — так быстро менять человека, придавая несвойственную ему ранее серьезность и предусмотрительность? Выходило, что так оно и есть. Еще немного повалявшись, обдумывая, как мне отблагодарить мага, я слез с кровати и взял в руки первую книгу. Поначалу читать было трудно. Незнакомые закорючки медленно складывались в слова, слова выстраивались во фразы, смысл которых не всегда был для меня ясен. Да и написано было слишком вычурно. Дома я такую муть ни за что не взялся бы читать, здесь выбирать не приходилось. Устав продираться через витиеватые фразы, я брал дощечку и стило и начинал переписывать из книги отдельные фразы, а потом снова брался за чтение. Устав от «Трактата о сущности бытия», в котором в основном описывались многочисленные местные боги и их взаимоотношения, я взялся за чтение «Наук естества», время от времени заглядывая в «Самые знатные роды», чтобы зазубрить очередное название графского или герцогского родов. Баронов было, как собак нерезаных, и запомнить их всех было нереально. Читать «Науки» было смешно, но и интересно. К своему удивлению, я узнал, что арифметика здесь довольно развита, что, очевидно, произошло из-за потребностей банкирских и торговых домов. Все операции с числами производились аналогично. Немного подумав, я пришел к выводу, что для десятичной системы счета трудно придумать что-нибудь более удобное. По крайней мере, у нас за столько столетий так и не придумали. Объяснение устройства мира и медицину я просмотрел мельком, чтобы составить представление о бредовых теориях местных ученых. Вообще же, просматривая книги, я поражался, насколько сходным путем развиваются наши цивилизации. Даже набор нелепостей об устройстве мира повторял многие «достижения» ученых Земли времен Раннего Средневековья. К тому времени, когда начало темнеть, я понял, что надо прерваться, так как новые данные уже просто не воспринимались.

Я так устал или, скорее, отупел, от учебы, что лег спать, забыв закрыть дверь, за что и поплатился. Ночью я внезапно проснулся в положении, исключающим любую попытку вырваться, а утром Алина выскользнула из моей комнаты на этот раз куда более довольная. Утром перед завтраком ко мне заглянула Клара.

— Эх, молодежь, — сказала она мне осуждающе. — Ты вчера такие правильные слова говорил. И что в итоге? Алина полночи орала в подушку и мешала мне спать, а у тебя утром синяки под глазами.

— Я забыл закрыть дверь, — удрученно начал оправдываться я. — А она… Одним словом, не мог я вырываться. Да и желания уже не было. Клара, а как девушка в вашем королевстве может заставить парня на ней жениться?

— Думаешь в правильном направлении, — одобрительно кивнула Клара. — Причина может быть только одна — ребенок. Причем, дворянин может и откупиться. Но денег в таком случае придется заплатить немало. В твоем случае это где-то полсотни золотых. Ты для нее — выгодная партия, даже при том, что у тебя ни денег, ни поместья. Сменить статус слишком заманчиво, так что ты с ней поосторожнее. Лучше вообще прекратить всякую связь, пусть дожидается своего жениха. А у тебя с завтрашнего дня занятия.

Насколько она права, я имел возможность убедиться уже за завтраком. Алина всячески демонстрировала мне свое расположение, пытаясь устроиться рядом, прижаться бедром и распускала под столом руки, отчего я подавился кашей и был вынужден позорно спасаться от служанки бегством в свою комнату. Клара вначале искренне потешалась надо мной, но, видя, что Алина не унимается, сделала ей выговор и заставила заняться делом.

Вскоре после завтрака мы с Кларой направились к Маркусу. Маг был дома и, узнав, что Клара идет расплачиваться с Лонаром, отдал ей и свой кошелек.

— А теперь давай займемся с тобой, — сказал он мне. — Завтра с утра ты уже должен быть на занятиях. А после них у тебя будет только одна мысль — быстрее добраться до кровати. Может быть, останутся силы на чтение. А для магии ты мне нужен свежий и полный сил.

Мы прошли все в ту же полутемную комнату, где я уже был два раза.

— Сначала я хотел бы посмотреть твой потенциал, — сказал Маркус, усаживаясь напротив меня. — Посиди спокойно, это недолго.

Мы посидели друг напротив друга минут пять, причем на этот раз я совершенно ничего не почувствовал.

— Как я и предполагал, почти полное отсутствие способностей, — со вздохом констатировал Маркус. — Обучать тебя магии нет никакого смысла. Но все же кое-что я тебе дать смогу. Во-первых, я значительно улучшу твою память. Это довольно сложная процедура, и далеко не всякий маг может такое сделать, но польза может быть большая. Память станет почти абсолютной. Мало того, ты сможешь по желанию забывать отдельные события. Иногда у человека есть воспоминания, которые мешают ему жить, для тебя это не будет проблемой.