Сэйл-мастер

- Вы такого не предложите.

Кажется, твердый тон, каким это было сказано, застал Княгиню немного врасплох.

- А вы не боитесь, что ваша верность может оказаться ошибочной? Вы меня знаете-то четыре месяца.

- Я знаю достаточно, - Сашка стоял на своем.

Если бы его начали систематически выспрашивать, на чем, собственно, зиждется его упрямство, он не смог бы сказать ничего осмысленного. А если бы этот загадочный "кто-то" продолжил бы настаивать, да еще знал Сашку достаточно хорошо, чтобы выуживать из него членораздельные ответы, он бы, пожалуй, докопался до фразы типа: "Она слишком прекрасна, чтобы отступиться от нее хоть в большом, хоть в малом".

- Ну что ж... - сказала будто бы самой себе Балл, для которой эти душевные метания, несмотря на подозрения Сашки, оставались по большей части черным ящиком. - С чего, собственно, я взяла, что благие порывы молодежи обязательно ошибочны?

- О чем вы? - не понял Сашка.

- О том, что в вашем возрасте, штурман, я была примерно такой же восторженной, - произнесла Княгиня с неожиданной для нее ласковой горечью. - И так же... готова была жизнь положить ради одной улыбки своего капитана. 

- Он вас предал? - спросил Сашка после неловкой паузы.

- Нет, - Княгиня пожала плечами. - Нет. В том-то и дело. 

Часа через два, лежа в постели, Сашка вдруг понял, что так не спросил, что, собственно, от него требуется. 

***

У Завитка наблюдалось столпотворение. Рядом с огромной станцией - крупнейшим искусственным сооружением человечества, согласно "Путеводителю по галактике" Адамса - пара причаливших с дальнего краю транспортов класса "супер" и линейный баттлшип-заградитель смотрелись скромно. При этом саму станцию никто никогда не планировал и не сооружал. Она возникла стихийно: бесчисленные корпуса кораблей, превращенные в дебаркадеры, эфирные причалы (узлы стыковки), жилые и торговые зоны, общедоступные и открытые только для своих, соединенные переходами или состыкованные между собой - в общем, огромные эфирные трущобы для сотен тысяч человеческих существ. Место, где можно найти практически все: от невольничьего рынка до штаб-квартир крупнейших спецслужб. 

Не свалиться в беззаконье Завитку помогала, пожалуй, только администрация - местное отделение Гильдии Магов-пустотников.

Сандра неожиданно вызвалась на портовую вахту, хотя до этого Завитка ждала как манны небесной. Объяснила неважным самочувствием, но Сашке от этого объяснения стало не по себе - как бы она во время стоянке не разобрала бригантину по дощечке.

Остальных направляющихся на станцию Людоедка у шлюза напутствовала такой речью:

- Значит так. Мы сюда по делу, и я не рекомендую задерживаться дольше, чем того требует выполнение этого дела. Срок - 12 часов. Кто задержит отправление корабля дольше без уважительной причины - получит вычет из доли прибыли, равный оплате стыковочного сайта на это время. Я предупредила. 

Угроза была серьезной: стыковочных мест на Завитке вечно не хватало. Явно нарочно - и таможне удобно работать, и владельцам станции лишний доход от штрафов за просрочку старта. К слову сказать, просрочки случались чаще, чем хотелось бы: уж больно на Завитке много привлекательных мест - и рестораны с едой на любой вкус, и бары, и бордели. Самая большая плотность казино и игорных домов на единицу территории в обитаемом пространстве. 

Поделились так: Суперкарго с Белкой отправились пристраивать остатки груза с Тэты - как понял Сашка, у них имелась на то специальная договоренность под заказ с кем-то, - а он сам и Княгиня с кожаным портфелем отправились заниматься необходимой бюрократией. Перед шлюзовыми воротами занял свое место домовой. Он весьма серьезно воспринял замечание капитана на счет "не допустить проникновения на борт ничего лишнего". По крайне мере, боковым зрением Сашка увидел, как в проеме раскрытых створок шлюза колышутся жарким маревом какие-то специфические чары.

*** 

Сказать, что Бэле на станции не понравилось, значило соврать. Но она не могла отделаться от ощущения, что все это - чьи-то недостоверные декорации. "Кем надо быть, чтобы годами находиться в тесных стенах, где за тонким слоем досок и чар - пустота и чужеродность эфира?" - так думала пилот, вглядываясь в лица людей, идущих во встречном потоке по одной из "диагоналей" - так тут назывались центральные... проклятье, уж не улицы точно. Места людских потоков? Самые длинные  коридоры? Диагонали - и все, местные не задумывались. 

Лица как лица, не хуже и не лучше нее, Бэлы Тихие Травы. 

Плавание - это работа. Жизнь течет на планетах. Полет через эфир - как затяжной прыжок через пропасть, когда дна не видно, и чувство полета захлестывает с головой, выметая мысли. Полет во много месяцев - как один день, не разделенный на привычные день-ночь, и даже сон - продолжение бодрствования... Постоянное пребывание в эфире - другое дело.

Наверное, правильно говорят, что люди могут все и привыкают ко всему. Она вот совершенно не тех ощущений ждала, когда в училище выводила на орбиту свой первый шлюп. И ничего, привыкла. Смешно подумать: почти не оборачиваться, живой травы постольку не видеть - и даже ничего не ноет в душе, когда на голову падает Терновый Венец. Значит, что? Значит, правильно она сбежала из дома. 

Груз удалось передать очень быстро - похоже, "Блик" ждали именно в этот день. Забавный краб-погрузчик, - специальный станционный вид, плоский, с широкими клешнями, - сложил ящики на себя и быстрым аллюром удалился на склад. Людоедка раскланялась с приемщиками, подмахнула какие-то бумаги, и, складывая их в карман, потянула Белку за собой.

- Теперь пошли.

- На корабль?

- С чего бы? Искать тебе ударную установку, конечно. А как ты намеревалась выступать на Мирабилис без барабанов? 

Бэла почувствовала непривычное тепло в районе щек. Она-то рассчитывала, как это обычно бывает, воспользоваться теми барабанами, что ставят на сцену устроители концертов: у молодых исполнителей часто не лады с качественными инструментами. Особенно такими, как ударные. Иметь собственную ударную установку - ну, пусть не собственную, пусть "от компании" - о такой роскоши, да еще и на борту не слишком большого "Блика", она и не мечтала.

Именно эту мысль Бэла и озвучила.

- Да лааадно, - Людоедка махнула рукой. - Мы тут хорошую прибыль получили, и не в последнюю очередь благодаря тебе. Так что Марина разрешила покупать любую, только что б больше половины кают-компании не занимала. Наш капитан - это нечто, правда?

Белка только кивнула.

***

Княгиня уверенным шагом отправилась в бизнес-зону. Она не особенно торопилась, ловко огибая встречных, пару раз с кем-то мимоходом поздоровалась. Сашке же пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не отстать. На Завитке он был впервые - и крутил головой, как самый зеленый мичман с дальнего пограничного вельбота. Разве что рот держал закрытым. Впрочем, протолкавшись через периферийные отсеки - они же огромный блошиный рынок - капитан и штурман оказались в респектабельной зоне отглаженных костюмов, расшитых камзолов и - глаза бы не смотрели - эфирных эполетов со звездами. 

Административный корпус представлял собой огромный шар, центральную пустоту которого окружали ряды широких галерей. С противоположной стороны галереи многочисленными входами открывались в офисы, резиденции и прочие рассадники канцелярских служащих. В самом центре шара медленно поворачивалась вокруг своей оси Сфера Иллюзии, в которой циклическим рисованным роликом проигрывалась история станции. По проекции звезд штурман решил, что на заднике -  вид с Земли в сторону Магелланова Облака. Совершенно ничего общего со звездной панорамой с Завитка - значит, ролик делался не здесь. Ну да боги судья халтурщикам.

Пока они поднимались с яруса на ярус и проходили четверть оборота по часовой стрелке, Белобрысов успел прочесть о создании станции пятьдесят один год назад, о том, как делали конкретно этот, административный отсек, и везли его сюда на буксирах с Новой Оловати... Впечатляет, кто спорит. Особенно, когда прикинешь, сколько кто на этом руки нагрел.

Наконец капитан остановилась у одной из дверей, украшенной даже не табличной - четырехзначным номером. Медные цифры казались начищенными минуту назад.

- Александр, - как показалось штурману, Княгиня была несколько смущена содержанием своей просьбы. - Я прошу вас подождать меня здесь. В течение двух часов, не более, пожалуйста. Потом возвращайтесь на корабль. Никаких розыскных мероприятий проводить не нужно, я вас очень прошу. Тут мне ничего не угрожает, к старту я вернусь.

И внимательно посмотрела ему в глаза.

Собственно, Сашка и не собирался возражать: сам же пообещал "что угодно". Про себя он, правда, решил, что если Балл не вернется к старту, он любой ценой останется на станции - и гори все огнем!

Судя по всему, ожидание за дверями среди гостей данной зоны считалось нормой - вдоль ограждения галереи приютились мягкие диванчики. Заклинание в центре модуля давало возможность не скучать. Оказалось, что история Пищевой Базы - дико интересная штука. Открыл планету первый африканский эфирный экипаж. Планета, хоть и кислородная, была признана бесперспективной: отрицательная температура на поверхности круглый год, замерзшие океаны, вся растительность и все животные - под водой. Но уж очень удобным показался этот перекресток течений - и было принято решение создать здесь единственную в своем роде неподвижную эфирную станцию. Это удалось благодаря уникальной структуре эфира: шесть эфирных течений создавали в этом участке пространства воронку, в центре которой можно было свободно оставить зачарованное дерево, и его никуда не сносило. 

Тридцать лет назад проблем снабжения Завитка продуктами питания встала в полный рост: станция так разрослась, что подвозить продукты стало совсем уж накладно. Тогда и вспомнили про планету, лежащую всего в 12 часах движения в эфире. Корпорации, владеющие станцией, оплатили услуги магов, заказав один из самых масштабных заклинательных проектов в истории: старый транспорт зачаровали от клотика до киля и сбросили с десяти километров прямо на замерзшее море (без экипажа, разумеется). Корабль ушел под лед, где и разрушился, а заклятие, высвободившись, пробудило вулкан. Вулкан растопил воду до горизонта, нагрел участок суши, после чего специалисты в управлении погодой наложили комплекс постоянных заклятий, обогревающих единственный город планеты и разгоняющих над ним облака. Колоссальные затраты на удивление быстро окупились, как только выяснилось, сколько пород деликатесной рыбы обитает у побережья, и дела колонии немедленно пошли в гору, что позволило десять лет назад...

- Штурман Александр Белобрысов? - выглянувшая за дверь миловидная брюнетка окатила поименованного молодого человека холодно-равнодушным взглядом. - Пройдите, вас ожидают.

Говорила брюнетка по-русски. 

Сашка в некотором смешении чувств вошел внутрь, миновал логово брюнетки, оказавшейся секретаршей неизвестно чего (вывесок или табличек не было и изнутри), и попал в просторный кабинет. Мягкий тон освещения, почти солнечный спектр - это первое, что бросилось ему в глаза. Заклинание "Ясно солнышко", ну надо же! Станцию спалить они, значит, не боятся?.. 

Второе, что он заметил, - Балл, спокойно сидящая в одном из кресел (Белобрысов постарался выдохнуть незаметно) и седеющий, пожилой менш в цивильном. При этом держался седовласый так, что хотелось тут же отдать ему честь, или, как минимум, оглядеться - не висит ли где на спинке кресла адмиральский мундир?

- Извините, что мешаю вашего отдыху, Александр, но ваш капитан любезно предложила мне возможность узнать у вас некоторые интересующие меня детали по поводу найденного вами "голландца".

"Все-таки он эфирник, и - волосы готов поставить - кадровый военный. Неужто контрразведка?" - холодной волной мысль пролетела по позвоночнику. Через мгновение Сашка опомнился. Флот - в прошлом, сейчас он просто шпак, хоть и штурман торговца. Ему до лампочки, кто там этот хмырь.

Другая мысль была вот какая: по-русски говорит чисто, но фразы строит немного чуждо. И вообще по всему видно - не наш. Не вполне наш.

Сашка демонстративно расслабил плечи и скосил глаза на Княгиню. Та поймала его взгляд, улыбнулась даже не глазами - тенью в глубине зрачков - и незаметно кивнула.

- Разрешите... 

"Чтоб тебя, опять сорвался на казенный слог!"

- Ох, моя вина! - неожиданно улыбнулся седой: - Присаживайтесь, конечно.

Улыбка профессионально захватывала и глаза, но Белобрысов не обманулся. "Хорошо, меч при мне... Может, и глупо - что, у него тут своих мечей мало?.. Но все равно спокойнее. Главное, она отсюда выберется".

Он сел, предприняв попытку расслабиться в удобном мягком кресле. До грации Княгини ему было как  отсюда до Земли под парусами, но худо-бедно штурман все-таки справился.

Вопросы оказались довольно ожидаемые, так что отвечать на них Сашка начал как по писаному. Как он обнаружил первый сигнал, как обнаружили транспорт ("Банальная триангуляция" - Сашка не раскололся насчет необычного поведения заклятия у Сандры), особенности навигации в штилевой зоне и т.п. Про собственно корабль вопросов не последовало, но лежащий на столе бортовой журнал "Присциллы" лучше других улик свидетельствовал о том, что остальные подробности этот тип уже успел выяснить раньше.

- А вы отличный специалист, Александр, - неожиданно заключил собеседник после очередного вопроса. - Модификация чар радара - довольно индивидуальное дело. Стандартные заклятия ложатся по-разному, зависит от штурмана. В вашем лице флот Русских Княжеств потерял много интересных возможностей. Я думаю, они еще об этом пожалеют... Знаете что? Если вдруг, по какой-то причине, - слово "вдруг" он выделил голосом, - вы потеряете работу, ну, или, может быть, разочаруетесь в текущей должности... Запомните номер на двери. Пригодится, и не только тут.

Пока Сашка растеряно пытался придумать, что сказать на такое лестное предложение, Княгиня довольно холодно распрощалась с их безымянным собеседником, и они вышли из кабинета. Вид у Княгини сразу за дверью сделался крайне задумчивый. Но прежде, чем Сашка надумал спросить что-нибудь про этот странный допрос-разговор, она внезапно остановилась и, как ни в чем не бывало, произнесла, глядя Сашке в глаза:

- Штурман, я вам весьма признательна. Ваши ответы увеличили общую долю от нашего "голландца" не менее чем на двадцать процентов, будьте уверены.

Охота расспрашивать дальше у Белобрысова пропала.

***

Людоедка с тачкой, нагруженной добрым десятком разномастных ящиков и коробок, и непривычно довольная Белка повстречались с Сашкой и Балл аккурат перед таможенной зоной. Здесь по широкому коридору сновало такое количество самого разнообразного народа с таким количеством разнокалиберных грузов, что экипаж "Блика" сразу показался маленьким, и незначительным. Им пришлось вжаться в стену, чтобы пропустить целую процессию крабов, волокущих сладко пахнущие можжевеловые доски, и Сашка подумал: "Ну глупости, какие еще шпионские игры! Кому мы тут вообще нужны?"

- У нас полный успех, - широко ухмыльнулась Берг. - Хорошие сделки, что по покупке, что по продаже.

- У нас тоже, - отозвалась Княгиня. - Осталось только одно дело.

- Давненько не была в эфирном баре, - Людоедка изобразила дружелюбную улыбку голодной акулы. - Составить тебе компанию?

Княгиня ответить не успела: они как раз дошли до шлюзовой зоны и увидели маячившую перед открытыми воротами женскую фигуру. Очень знакомую женскую фигуру, рядом с которой к стене была прислонена гитара в чехле.

- На ловца и зверь бежит! - плотоядно восхитилась Людмила Иосифовна.

Глава , в которой кормчий проводит эксперимент, а штурман не спит от любопытства

Первым делом сменившийся с вахты Сашка увидел здоровенную книгу, чуть ли не полватмана форматом. Во второй черед он увидел Сандру, настолько поглощенную чтивом, что она даже не подумала его поприветствовать.

На обложке фолианта красовалась надпись "Общая теория магии, справочное руководство. Дополненное и переизданное." Судя по состоянию "дополненного и переизданного", оное вмешательство в оригинальную трактовку состоялось лет эдак пятьдесят назад. "Библия мазохиста", ясно. Курсанты и студенты всех естественнонаучных направлений втайне проклинали коллектив древних авторов. Хуже "Общей теории..." только "Естественная физика" Исаака Ньютона, дополненная его учениками и последователями. Жуткая экспериментальная дисциплина, игнорирующая магическую сторону взаимодействия веществ и энергий - но  будущих флотских офицеров заставляли зубрить ее вместе с сопроматом. Верно говорят, что выдающийся теолог тронулся умом, когда ему на темечко свалилось яблоко.

Сашка молча пощупал лоб кормчего. Странно, холодный. Сандра, не отвлекаясь, пробурчала что-то вроде "отстань, тут самое интересное". 

- Да, - сказал Сашка. - Заклинание имеет психическую природу.

- Щас я тебя заколдую, - пообещала Санька, не отрываясь от книги. 

- Василий! - страшным шепотом воззвал он к домовому. Как ни странно, домовой оказался не занят и не пьян, и вышел из ближайшей стены секунд через десять.

- Чего звал-то, Сашенька?

Слово "начальник" исчезло из речи домового после их совместной попойки. Зная любовь этого народа к уменьшительно-ласкательным, на "Сашеньку" Белобрысов не обиделся.

- Как это на борт попало? - Сашка ткнул пальцем в книгу.

Домовые знают все, что делается на корабле.

- Это мое! - гордо выпятил грудь Христофорыч. - Ужасно смешно, самое для расслабона! А чего?

Штурман понял: здесь ему толку не добиться. Что по Христофорычу бездна плачет, это он и так уже давно знал.

- Санек, что с тобой? - произнес он столь проникновенно, что девушка даже подняла глаза.

- Блин, развел тут шум на пустом месте... Я тут решила почитать кое-что. A'la guerre comme a'la guerre. Раз уж это со мной случилось, нужно понимать, что происходит.

- Я теперь совсем ничего не понимаю, - жалобно признался Сашка.

- Белобрыскин, не гунди! - с каждой секундой к кормчему возвращалось своеобычное состояние. - Ну помнишь, как мы "голландец" отыскали - я заклятие кидала? Вот я и решила разобраться, почему твое затухает, а мое нет.

- Разобралась?

- Пока не знаю... Проверить надо, - загадочно пояснила Сандра. - Helvete! У меня же обход! - и убежала.

Сашке осталось только с недоумением смотреть на забытый на диване толстый том. Книга откровенно игнорировала штурмана, и Белобрысов решил ответить ей тем же.

***

Катерина плюхнулась в штурманское кресло, утерла влажный после умывания лоб ладонью. И тут же улыбнулась Бэле.

- За встречу, пилот. Правду говорят - мир тесен, а эфир еще теснее. Я так рада, что опять попала к вам на борт!

Белка нерешительно улыбнулась и кивнула - причин столь бурной радости она не понимала. Правда, и ей последнее время "Блик" стал казаться неплохим кораблем, а экипаж - неплохой командой. "Много ты кораблей повидала, лисица?"

Сочтя кивок за приглашение продолжать разговор, Катерина продолжила тараторить. Видно, ей не давало покоя, что кто-то может быть не в курсе того, как она провела дни, прошедшие с момента расставания:

- Представляешь, прихожу к доходному дому - мой муж там квартиру снимал. А мне хозяйка - "две недели назад рассчитался и сказал, что в порт". Я уж было расстроилась, но тут она и говорит - он письмо оставил, кто спрашивать будет - отдать. И отдает, - Катерина помахала в воздухе вскрытым конвертом, извлеченным из кармана. Конверт, когда-то снежно-белый и на превосходной бумаге - Белка уловила запах качественной прессовки - был слегка помят и прихотливо сложен в несколько раз. Пилот догадалась, что выслушивали попутчики и случайные знакомцы Катерины по дороге на Завиток, и заочно им посочувствовала. 

Катерина тем временем продолжала: