Сэйл-мастер

- Слишком удачно все сложилось. Если не рискнем сейчас - потом обкусаем себе ногти по локоть, как ты выражаешься.

- Я еще не так выражаюсь. Ты уже один раз рискнула - и чем все кончилось?

- Я тебе все сказала. Будь готова.

***

Если поднять глаза к небу, картина представала удивительная: толстое одеяло облачного слоя, серое снизу, на поверку оказывалось многослойной периной всех пастельных оттенков. От розового у поверхности, до желтого там, в вышине, где колодец облаков заканчивался крышкой темно-синего, как море вдали от берега, неба. Казалось, в него можно нырнуть без всяких эфирных кораблей, нырнуть и доплыть до маленького солнца, до бесчисленных звезд в небе-воде. А еще, если долго смотреть вверх, начинала кружиться голова.

Сашка помотал головой, пытаясь отогнать непрошеное ощущение качки на совершенной твердой поверхности, плотнее закутался в доху и оглянулся на Сандру. Кормчий сидела на гранитном бортике исходящего паром подогретого фонтана и мрачно уплетала здоровенный горячий бутерброд с местной деликатесной рыбой. Такими тут торговали на каждом углу. За вчера и сегодня они съели, наверное, полугодовую норму. То, что тут можно было купить буквально за копейки, в ресторанах иных планет обошлось бы им в трехмесячное жалование.

- Эту планетку стоило обозвать Скукотища, - Сандра с отвращением скомкала оберточную бумагу и, не оглядываясь, зашвырнула комок прямо в урну. Попала. Вытащила их кармана длинной дохи скомканные варежки и начала натягивать их на руки.  - Одна пушка на весь порт - позорище! Еще четыре дня в очереди на старт куковать. Не пойму, какого хрена Княгиня отказалась заходить на Завиток?

Сашка мог бы сказать, что как раз место посадки его ничуть не удивляет: после Майреди "Блик" шел практически порожняком, не считая корреспонденции. А где еще можно выгодно загрузить трюмы дорогим и срочным грузом, как не на крупнейшей в обитаемом пространстве пищевой базе? Планета так и называлась: Пищевая База.

В общем-то, "Блик" изначально и шел к Завитку. Штурман уже предвкушал, как они пристыкуются к самой крупной - потому что единственной - человеческой эфирной станции, как вдруг, уже на траверзе, капитан приказала сменить курс на Пищевую Базу. Видимо, с кем-то связалась: благо, через эфир на небольшие расстояния связь с горем пополам работала.

- Златовласка, может, на лыжах покатаемся?

- В двадцатипятиградусный мороз? - именно столько, согласно погодным сводкам, показывал термометр за границами города с его незамерзающей гаванью. - Спасибо, уволь. Уж лучше я на корабле поскучаю.

Горные лыжи - третья достопримечательность планеты. Первая - само название. А вторая - рыба всех видов, в огромных количествах вылавливаемая из-подо льда, включая подлинные деликатесы, известные на всю освоенную часть галактики.

- Пошли хоть по городу пройдемся, что ли.

- У меня до вахты... - Сашка прищурился на местное светило, - всего два часа осталось. Я - в порт.

Сандра бросила долгий взгляд в сторону заснеженных горных пиков, встающих у горизонта. Вершины золотило неопускающееся солнце.

***

Когда капитан вызвала пилота в свою каюту, Бэла понятия не имела, о чем будет разговор, поэтому первая ее реакция оказалась не слишком вежливой. 

- Я?!

- Это же была ваша идея. Опыт организации работы сценических коллективов у вас есть. Я не ошибаюсь?

Бэла хотела сказать, что идея-то как раз сандрина, но только мотнула головой.

- А вы, капитан?..

- Руководить каждым делом должен профессионал. Я, - Балл обозначила намек на улыбку, - только капитан. А не антрепренер.

- Но я тоже не антрепренер!

- Вы, по крайней мере, работали в шоу-бизнесе. Я - нет. Впрочем, если не хотите, можно попробовать другой способ.

Бэла поджала губы. Она ничуть не сомневалась, что если Балл придумает "другой способ" - а речь наверняка шла о скрытном проникновении куда-либо - он окажется куда более опасным. И рисковать собой придется в первую очередь не Белке, а Сашке и Сандре. Как более сильным магам.

Вот ведь не было печали.

- Людмила с радостью обеспечит вам посильную административную поддержку. Я с ней переговорила. А вы переговорите с остальными. Ну же, объявляйте общий сбор. Если не ошибаюсь, сейчас все на борту.

Белка сделала глубокий вздох и качнула колокол. Рында отозвалась одиноким ударом.

Про себя пилот была уверена, что Саньки на "Блике" все-таки нет - не в ее правилах было возвращаться из увольнения до полуночи. Разве что ей в городе показалось слишком холодно. К удивлению пилота, кормчий оказалась здесь. И даже Василий заглянул на огонек, хотя вообще-то "общий сбор" к нему не относился.

После дня рождения и последующих событий домовой стал все больше сближаться с экипажем "Блика". Оказалось, что он знает бесчисленное количество разных баечек из разряда "вот друг моего друга видел" (друзей-домовых у него имелось больше, чем звезд в обитаемом эфире), а проносить с собой способен далеко не только спиртное. В общем, свой человек.

Бэла еще раз посмотрела на Княгиню (та лишь чуть заметно наклонила голову), набрала в легкие побольше воздуха и тихо проговорила:

- Мы... то есть я... с одобрения капитана, хочу предложить организовать музыкальную группу.

- Ничего себе, - присвистнула Сандра. - Что, и выступать предлагаешь? Я - за!

- Бэл, ты это серьезно? - удивленно переспросил Сашка. Та кивнула. - Ну, значит, и я согласен. А что играть будем? И, главное, где?

"Ненормальные, - грустно подумала пилот, - они даже почти не удивились".

И развернула афишу. "Серенады Мирабилиса: Гала-шоу-поп-концерт-фестиваль. Только у нас - популярные и молодые исполнители со всей галактики".

***

- Ты будешь вокалистом!

- Санька, ну какой из меня вокалист? Я же никогда даже голос не разрабатывал...

- Не прибедняйся. У тебя отличный баритон, низкий такой и приятный. И потом - мы же не арии петь будем. А на альте сможешь подыгрывать аккомпанемент на проигрышах. Здорово получится, я тебе говорю.

Сандра говорила это, весело размахивая руками. Шапкой она пренебрегла и ветер, дующий вдоль гранитной набережной под серым небом, развевал ее короткие черные волосы. "На Питер похоже", - подумал Сашка, и сразу же подумал еще, что страшно давно не был дома, а любопытно бы посмотреть на своих младших братьев и сестер - как там они, большие уже, наверное?

- Основным солистом должна быть женщина, - Белка сбросила капюшон плаща на спину, чтобы ее было лучше слышно, и ветер немедленно запустил настырные пальцы в кудрявый хвостик, растрепал его по плечам. - Это повышает популярность. И потом, с нашим репертуаром...

- Насчет репертуара - это тоже хороший вопрос!  - на этой фразе в голосе кормчего зазвучал особенно подозрительный азарт.

- Ты же не думаешь, что мы возьмем номинацию на фестивале, - подозрительно прищурился на Сандру штурман.

- А вот почему бы и нет! Например, "самая агрессивная молодая группа" или "новая звезда галактики" - ну не про нас ли, а?

Пожалуй, они были колоритной компанией, даже на фоне запрудивших Пищевую Базу эфирников всех мастей. Двое высоченных атлетически сложенных молодых людей (Сандра в широкой дохе, скрывающей фигуру, выглядела очень красивым юношей) со скрипичными футлярами, высокая женщина при абордажной сабле и с огромным черным котом на поводке, А впереди смуглая курчавая девушка очень маленького роста, прижимающая к себе упакованные тамбурины. Тамбурины предложила взять Людоедка, но Бэла не дала - еще не хватало, чтобы за ней таскали ее инструменты.

"Ничего себе квартет у нас подобрался, - подумала пилот. - В мою бывшую цирковую труппу взяли бы не глядя". Ох, что-то будет...

Но ничего особенного не произошло.  Разве что Берг долго торговалась с администраторами студии звукозаписи - так долго, что Сандра чуть было не утащила всех смотреть на горы. В итоге, однако, Людоедка пробила одно из студийных помещений на три дня, плюс Белка получила в полное свое распоряжение ударную установку, сильно потрепанную, зато настроенную и звучащую. 

Белке неожиданно пришлось выступать в роли руководителя: ни Белобрысов, ни Куликова в глаза не видели студийную систему звукозаписи. И на носители смотрели слишком выразительно. Неужели и впрямь, ни разу не доводилось работать?

- Вообще в музыкалке, кажется, что-то такое было, но не помню я уже ничего... - протянула Сандра.

- В музыкалке гармонический синтезатор был, - припомнил Сашка. - Он заклинался на мелодию, но как-то через жопу. Чуть ли не ноты на дощечках вырезать, а потом ими котел топить.

Бэла только вздохнула. После получаса возни гусли-резонаторы все-таки были правильно (по крайне мере Белка на это надеялась) развернуты на кронштейнах, а заклятия выведены на режим. Жертвенную курицу предоставляла студия "бесплатно", согласно рекламе на фасаде. Плюс по капле крови отдал каждый исполнитель. Белка в очередной раз поразилась: как все же похожи эфир и искусство. Они оба требуют жертв. Иногда - человеческих.

Когда все было готово, вернулся Абордаж, на сей раз с Балл.

- Выступать я с вами не буду, - предупредила она. - Я в возрастной лимит не вхожу. Но записать "рыбу"  на отборочный тур помогу - подозреваю, с гуслями тут никто работать не умеет?

Все дружно помотали головой, и Балл заняла место за установкой. 

Белка вздохнула с облегчением, но, как оказалось, рановато: Балл максимум высказывала ненавязчивые советы по аранжировке, а справляться с Санькой, которая тут же начала везде слышать фальшивые ноты, и с Сашкой, которые эти ноты вдруг словно разучился читать, пришлось уже оборотню.

"А они ведь мои друзья, и им еще плевать, кто под светом будет стоять, - обреченно подумала Белка. - Что же чувствуют лидеры настоящих групп?"

Час тек за часом, атмосфера в комнате с желтыми стенами все накалялась,  а на улице становилось все холоднее.

- Вот на этом пока можно остановиться, я считаю, - заявила кормчий, прослушав очередной дубль. - Не слажали, все так четко и грамотно.

- Да, неплохо получилось, - Балл накрыла ладонью струны, и гусли послушно замолчали. Абордаж, сверкая глазищами, терся об колено хозяйки, всем своим видом выражая, что качество - это целиком его заслуга.

- Как по нотам, - добавил устало развалившийся на стуле Сашка. Через секунду удивленного молчания по студии рассыпался мелкий истеричный смех.

- Пожалуй, и впрямь, хватит, - решила Бэла.

Глава 25, в которой штурман выдерживает два допроса

За три дня "Контрабандисты" под предводительством Бэлы умудрились записать три дорожки: и "Грустную пиратскую", и "Веселую", и чисто плясовой трек - плод ночного корпения над нотами Людоедки и Сандры. Записали еще пару треков чисто инструментальных, вне конкурса. Извращения на тему классики. Белка только диву давалась их энтузиазму. Это при всем том, что им, в отличие от нормальных групп приходилось заниматься еще прямыми должностными обязанностями.

Или все музыканты сейчас еще где-то подрабатывает?.. Кто их знает.

Сашка иногда чесал в затылке, размышляя, как это они так - за здорово живешь взяли и полезли в мир профессиональной музыки... Ну ладно, полупрофессиональной. А с другой стороны, если у тебя есть талант, если ты играешь - пусть хотя бы только для себя и для друзей, или просто для того, чтобы услышать красивую музыку - то ведь этот талант неизбежно будет стараться проявить себя. И значит, какая разница, кто ты вообще по жизни.

Между тем дни на борту "Блика" текли своим чередом. Вечером накануне старта к борту бригантины подошел рыболовный кеч, груженный только что выловленными осетрами (то есть, конечно, не осетрами, но очень похожей рыбиной). Здесь они жили в море, поэтому просаливались от рождения. Чтобы везти их, требовалось только наложить заклятия долгого хранения.

Трюмы забили под завязку, и потому совершенно не удивительно, что внушительный контейнер из заговоренного дерева последним принайтовили прямо к палубе, за бизанью. Зачаровать древесину на одноразовый полет в эфире довольно расточительно, но и осетры с Пищевой Базы - тоже штука недешевая. 

С этим грузом и дополнительными записями все так умаялись, что старт с планеты прошел, словно кукловод дергал их за ниточки. Только вместо ниточек привычка. 

Сашка порадовался за себя: надо же, вот совсем недавно понятия не имел, что такое быть штурманом на маленьком кораблике в одиночку, а теперь - пожалуйста, чуть ли не с закрытыми глазами.

Вечером после старта Сашка деликатно, по обыкновению, постучался в дверь каюты капитана, и был весьма удивлен: вместо частой бутылки вина или початого коньяка четвертьвековой выдержки - излюбленного напитка суперкарго - на узком рабочем столе стояли две чашки исходящего паром ароматного чая. Сама Балл расположилась на стуле, перебирая бумаги, они же заполняли собой стол и даже кровать. Сейф был настежь открыт.

- Добрый вечер, штурман, - не отрываясь от бумаг, поприветствовала его Княгиня. - Прошу, садитесь. И чай берите.

Весь немаленький опыт Сашки тут же завопил ему в уши, что сейчас состоится один из тех самых разговоров. Они еще обычно заканчиваются "давай останемся просто добрыми друзьями". 

При этой мысли Белобрысов на секунду буквально рухнул в ледяную пропасть. Даже свист в ушах послышался. Бывает же! До сих пор Сашка считал, что вполне привык относиться к развязкам такого рода как к самой естественной вещи на свете. Обмануться в своих чувствах проще простого, с каждым случается. Если девушка это первая поняла - и слава богу, еще и лучше, что скандала потом не будет. 

Собственная реакция его удивила. Теоретически он знал, что Княгиня ему очень дорога. Однако Сашка не подозревал в себе способности цепляться за что-либо с такой силой. 

Но нет - почти немедленно штурман сообразил, что он параноик и что Балл ничего такого говорить не собирается. Как раз деловой тон это и подчеркивает. Дать отставку любовнику - да сколько угодно, все это делают. Но спрятаться от него за ширмой статуса и служебных обязанностей - нет, Марина Балл не такова. Разговора об их несовместимости и неизбежном расставании следовало бы ожидать - если ожидать - напротив, в постели, после особенно бурного секса. Или перед. Чтобы знал уже, что прощальный.

Белобрысов приземлился на единственный табурет, ухватил с места выбранную чашку и со спокойной душой стал ожидать, когда же начальство соизволит начать.

Балл маневр оценила, поняла его состояние и улыбнулась. Поведением своего штурмана она была довольна.

- Штурман, скажите, вы мне доверяете? - неожиданно спросила она.

- Как себе, капитан, - Сашка против воли насторожился. Ему почему-то потребовалось усилие произнести эти простые слова, хоть и шли они из самой глубины души. Как будто такое вслух не говорят. 

"Интересное начало..."

- Помните, при приеме в экипаж я обещала, что вам не придется иметь дело с нашей спецификой?

Штурман кивнул.

- Признаться, тогда я не ожидала, что вы столь сильно проявите себя на поприще... попадания в различные ситуации, так сказать. Вам совершенно не удается дистанцировать свои обязанности и свои желания. Опыт Аль-Карима, Новой Оловати, - Сашка поежился, - и Тэты 5 тому свидетель.

Не намек, просто констатация факта. Спокойно так. Ну, ей-то чего. Для нее Сашкины метания и попытки вылезти вон из кожи, небось, видны как на ладони. Ей тоже было двадцать шесть, а сейчас она опытна и немерено крута. А он кто? Салага.

Княгиня же продолжала как ни в чем не бывало, и Сашке наконец стало ясно, что она не собирается его пропесочивать, а наоборот - почти что хвалит.

- Раз уж вы все равно... применяете свои способности к более тонким аспектам нашего маршрута, то логично хотя бы получать за риск деньги. Сейчас я предлагаю вам участие в настоящем деле. На сей раз исключительно в профессиональном качестве. За экспромты лично шкуру сдеру.

Последняя фраза для Балл прозвучала неожиданно экспрессивно. Сашка посмотрел на нее удивленными глазами - и тут же просиял.

- Запросто, - легкомысленно сказал он. - Как два... легко, в общем.

Княгиня приподняла одну бровь.

- А что, собственно, я вам предлагаю, вы узнать не хотите?

- А какая разница? Что бы вы ни затеяли, я все равно с вами.

- Ну-ну... - Княгиня покачала головой. - А если дело будет несовместимо с вашей честью? Или пойдет против убеждений?