Пилот ракетоносца. Выбор курса

Что ж, здесь было чему удивляться. Норматив-3 это квалификационный экзамен для старших офицеров - не по званию, а по занимаемой должности, - на кораблях 3-го и 2-го ранга. То есть, если Эрик пройдет этот экзамен, то сможет быть командиром тяжелого транспорта, первым помощником на эсминце или большом десантном корабле, первым пилотом на эсминце и, как минимум, вторым пилотом на ударном крейсере. И вот что любопытно. Любая из этих должностей в ультимативном порядке предусматривает медицинский профиль не ниже Бета-9...

Оставшуюся часть дня Эрик провел, наслаждаясь "праздностью и леностью". Он пообедал в дорогом ресторане, посидел, "как взрослый" - с бокалом белого вина и сигарой - в шезлонге на парковой террасе над Потоком, посмотрел на птиц, летающих над быстрой водой, на людей, неторопливо прогуливающихся по тропкам, проложенным по обеим берегам реки, затем погулял по старому городу, выпил кружку эля в маленьком кабачке в Чертовом Лабиринте, и, наконец, вечером сходил на оперу в Новом театре. Севильский цирюльник - одна из немногих опер со Старой Земли, которые пережили Откат и Долгую ночь. Музыка была изумительна, хотя сама история была Эрику неинтересна. Какой-то парикмахер... Какой-то граф... Однако сценография и голоса певцов буквально завораживали. В общем, опера оказалась удобным случаем, чтобы вспомнить о Вере, и приятной возможностью, чтобы отвлечься от рутины. После театра Эрик совсем уже собрался поужинать, но в тот момент, когда он садился за столик в уютном "французском" кафе, с ним связался личный помощник адмирала Севера и без тени смущения спросил, что он собирается делать ночью.

- Предполагал спать, - в том же тоне ответил Эрик, - но, если адмиралу не спится, могу изменить свои планы.

- Тогда в полночь в ресторане "Вена"?

- Договорились! - согласился Эрик и подозвал официанта.

Сейчас было 22:47. До "Вены" от кафе, где находился Эрик, максимум двенадцать минут ходьбы. Следовательно, времени у него было еще много, и это время следовало потратить с пользой. Встреча с адмиралом вряд ли предусматривает возможность нормально поесть, даже если назначена в ресторане, поэтому Эрик сделал заказ и спокойно поужинал. Не слишком плотно, переедать было не с руки, но достаточно, чтобы не налегать на еду во время встречи, да, и вообще, "не пускать слюни".

Ровно в двенадцать Эрик вошел в отдельный кабинет, снятый для этого случая адмиралом Севером. Там за круглым столом сидели сам адмирал, - он мало изменился с их последней встречи два года назад, но носил теперь звание вице-адмирала, - каплей Верн, с которым Эрик встречался в день начала войны, и незнакомая молодая женщина в звании капитана 2-го ранга. Эрик дал ей на взгляд лет тридцать, но мог и ошибиться. Определение женских возрастов не входило в число его положительных достоинств.

- Лейтенант Эрик Минц, - представился он ей, после того, как доложил адмиралу о прибытии.

- Капитан Герда Маркс, - ответно назвалась кавторанг.

- А теперь к делу, господа! - Север указал на стол, сервированный на четверых и стоящий рядом столик с блюдами, накрытыми выпуклыми крышками. Там же стояли бутылки с вином и другими алкогольными напитками. - Прошу, угощайтесь, выпивайте, но не в ущерб разговору.

- Итак, - сказал адмирал, налив себе немного коньяка. - Решение наконец принято, и миссия статс-секретаря Клингера отправляется в путь через одиннадцать дней. В принципе, его команда сформирована еще три месяца назад, но государь дал возможность нашим дипломатам и разведчикам еще раз доказать свою несостоятельность. Последние события, я имею в виду вторжение в систему Эно, ускорили принятие решения. Граф Клингер имеет карт-бланш на ведение переговоров со всеми, с кем сочтет нужным. Как максимум, он будет искать союзников или добиваться нейтралитета от тех, с кем союз невозможен. По минимуму, и он, и мы будем проводить разведывательную операцию. Надо хотя бы познакомиться с "соседями", понять, кто они, каковы их цели и в каких областях мы могли бы сотрудничать. Кроме того, государь особо подчеркнул тот момент, что мы не ищем конфронтации, а значит, не совершаем резких телодвижений и не обостряем ситуацию без нужды, но и в нужде действуем крайне осмотрительно. Думаю, граф еще будет проводить брифинги со всеми сотрудниками миссии прямо в дороге, тем более, что нам тащиться на Фронтир не менее двадцати дней. Пойдем окольными путями через "дружественные земли", так сказать. Миссия будет базироваться на линейный крейсер "Клив-Солаш". Старичок, конечно, но все еще боеспособен и по размерам как раз подходит для миссии. В качестве эскорта пойдут ударные крейсера 6-й серии "Ятаган" и "Дага". Это, так сказать, общие сведения. Персоналии по членам миссии будут готовы дней через пять, тогда и получите. Но следует иметь в виду следующее. Император предполагает послать с миссией еще кого-то из аристократов. Насколько я понимаю, это связано с информацией, что на Фронтир направляется еще одна миссия. Свое посольство отправляет княгиня Горицкая Теодора, а наш маршрут, в любом случае, проходит через Гёрз, там они к нам и примкнут. Отсюда необходимость в аристократах. У графа Клингера в миссии есть несколько. У нас тоже, - усмехнулся адмирал. - Я и лейтенант Минц. Я барон, он кавалер, но, имея в виду фриульцев, этого явно недостаточно. Кого пошлют неизвестно, но это стоит иметь в виду и держать с аристократами ухо в остро. И это пока все про них. Поэтому перейдем к нашей миссии.

Адмирал допил коньяк, налил себе еще и закурил. Курили все, кроме Эрика, который сегодня уже успел "подымить". Пил он, к слову, тоже умеренно. Это до отравления боевой химией он мог перерабатывать алкоголь на ура, сейчас же ему следовало быть осторожным, ну или, во всяком случае, осмотрительным. Немного белого вина, чтобы не выглядеть дураком, и достаточно.

- Итак, мы, - продолжил адмирал. - Мы прикомандированы к миссии, как представители ВКС. У графа в составе миссии уже есть несколько военных. Это официальный военный атташат, - атташе генерал-лейтенант Акст, его заместитель капитан 1-го ранга Крист и их люди, - а также представители военной разведки и контрразведки. Мы другое. Официально мы представители Адмиралтейства. Неофициально - и статс-секретарь об этом осведомлен, - я наделен равными ему полномочиями, но мы особая миссия флота. Не Адмиралтейства, а именно ВКС. Цели у нас примерно те же, что и у миссии графа Клингера, но мы нацелены на военных с Фронтира, Трилистника и Холода. Наша задача - искать точки соприкосновения и области, в которых возможно взаимопонимание. Официальную сторону нашей миссии представляем мы с лейтенантом Минцем. Лейтенант уже знаком кое с кем с Холода, и есть надежда, что эта ниточка нас куда-нибудь приведет. Но действовать он будет максимально открыто. Нам скрывать нечего. Мы военные, и Эрик Минц - герой битвы у Фронтира - нам для этого подходит более, чем кто-нибудь другой. Но я, надеюсь, капитан, - взглянул он на Маркс, - что вы нашего лейтенанта натаскаете в кое-каких специальных вопросах?

- Так точно, господин адмирал, - кивнула кавторанг. - Эрик, вы как, драться и стрелять умеете?

- Дерусь хорошо, - ответил Эрик, надеясь, что не врет. - Но не стильно. Я, знаете ли, на улице рос...

- Знаю, - улыбнулась женщина. - А что с оружием?

- Нам разрешат ходить с оружием? - удивился Эрик.

- На Фронтире - непременно, а дальше - по обстоятельствам. Так как у вас с оружием?

- Средне, - обдумав вопрос, ответил Эрик. - Результаты не выдающиеся, но на близкой дистанции не промахнусь.

- Хорошо, - подытожила краткий обмен мнениями кавторанг. - Мы это с вами, Эрик, еще обсудим. И кое-какой спецтехникой снабдим. Не помешает. У вас, лейтенант, к слову, имеются полномочия от разведки флота, я вам это потом тоже объясню.

- Ну, вот и славно, - завершил дискуссию адмирал. - Значит, мы с Эриком на виду, а вы, Верн, и вы, Маркс, занимаетесь нелегальной разведкой. Приборы и люди у вас свои, помещения на крейсере нам выделят, вот и все, собственно...

- Ах, да, - добавил, допив и новую порцию коньяка, - совсем забыл. Властью данной мне... Далее по тексту... Объявляю вас мужем и женой! Шутка, - усмехнулся, показав зубы. - Объявляю вам, господин капитан-лейтенант, и вам, господин лейтенант, что вы повышены в звании до капитана 3-го ранга и капитана-лейтенанта, соответственно. Поздравляю вас, господа, и предлагаю за это выпить!

С этими словами он достал откуда-то из-за спины и передал Верну и Эрику кожаные папки. На папке Эрика было выдавлено золотом "капитан-лейтенант Эрик Минц", а внутри лежал патент за подписью первого лорда Адмиралтейства и погоны с соответствующим количеством звездочек.

"Ничего себе карьерный рост! - Эрик был попросту обескуражен. - За два с половиной года от курсанта-москитника до капитана-лейтенанта ВКС!"

- Это настоящее? - спросил он голосом, предательски сорвавшемся на фальцет.

- За кого вы меня принимаете, капитан? - поднял бровь адмирал. - Да, не робей, Минц! Все взаправду!

3. Четырнадцатое декабря 2533 года, Метрополис, планета Эно

Остаток ночи Эрик провел в отеле ВКС на Гренадерской улице, а с утра отправился в свою альма-матер - в ВАКУ ВКС и засел в библиотеке. Два неотложных вопроса он решил - послал Вере длинное письмо с фотографией себя любимого в форме с погонами капитана-лейтенанта и договорился в отеле, что останется у них до отлета на Фронтир, - а других дел у него в Метрополисе не было. Во всяком случае, сейчас, имея в виду утреннее время, - вечером какие-то планы наверняка сформируются, - он мог полностью посвятить свое время работе над "домашним заданием". В принципе, его интересовало множество самых разных вопросов, но начал он с роли Фронтира, как посредника в торговле с Неассоциированными Мирами Открытого Космоса.

Звезда Уилберга находится на самом краю своего созвездия и практически на краю своего галактического рукава. В Этом смысле, она в буквальном смысле находится на "краю пустоты". К Фронтиру можно добраться многими путями и со многих направлений, но одно направление ведет в никуда. Там лежит Пространство - Великая Пустота, пересечь которую, чтобы добраться до "противоположного берега" - ближайшего звездного скопления по ту сторону Пространства, при современном уровне техники практически невозможно. Астронавигаторам попросту не рассчитать необходимый для этого прыжок. Не говоря уже о том, что кораблям может не хватить мощности, чтобы прыгнуть так далеко. Конечно, теоретически можно прыгать и в пустоту. Но тогда следующий прыжок осуществить будет еще труднее. Навигатор в этом случае должен будет оперировать весьма приблизительными координатами, как точки входа, так и точки выхода, "привязывая" и то, и другое к ближайшим видимым ориентирам. В общем, ни один человек в здравом уме и твердой памяти на такое не пойдет. Однако во все времена существовали безумцы и фанатики, способные попробовать совершить невозможное. В большинстве случаев эти попытки заканчиваются плачевно, если не сказать трагически, но иногда удача оказывается именно на стороне дураков, которые не знают, что творят, и безумцев, которые верят, что знают, что делают.

По непроверенным данным - а как их, спрашивается, проверить, если спросить не у кого, - лет триста назад один такой герой нашел-таки тропинку через Пустоту, добравшись до шарового звездного скопления, где звезд, - а значит, и пригодных для колонизации планет, - гораздо больше, чем в освоенной части галактики, а расстояния между ними во много раз меньше. Альфред Киш по прозвищу Харон, а также его потомки, в течении двухсот лет работали своеобразными лоцманами, которые за деньги, а иногда и из идейных соображений перевозили на ту сторону Пространства упертых беглецов от цивилизации, то есть всех тех, кто не желал встраиваться в возникавшие в космосе государственные образования. Судя по всему, они продолжали заниматься этим и в Долгую Ночь, когда из-за Отката были прерваны все межзвездные контакты. К слову сказать, среди прочего это означало, что кое-кто из тех, кто перебрался на ту сторону еще до Великой войны, не утратил старых технологий и продолжал строить гиперпространственные двигатели в течении всей Долгой ночи. Так, собственно, и возникли Неассоциированные Миры Открытого Космоса. Там имелись кое-какие политические структуры - например, Ассамблея Свободных Наций - но никто не знал подробностей, вернее, не удосужился узнать, полагая эту информацию неважной.

Откуда была переброшена первоначальная тропа оставалось неизвестно. Во всяком случае, Альфред Киш умудрился спрятать ее так, что никто его тропинку так и не нашел. Впрочем, возможно, все дело в том, что никто ее толком и не искал. Звездных систем хватает и по эту сторону Пространства. Однако около ста лет назад - девяносто семь, если быть точным, - новый маршрут проложили уже с той стороны на эту, соединив некую необитаемую систему, носившую название Гибралтар, прямиком с Фронтиром. Сделали это корабли Трилистника, надгосударственного образования, объединившего три независимые звездные системы и не имевшего никакой связи с исторической Ирландией на Старой Земле, чьим символом как раз и был трехлистный цветок клевера. В этой истории все было непонятно. Почему Трилистник действовал открыто, а семья Кишей, напротив, скрытничала. Но вот вам факт: Киши перестали заниматься своим бизнесом около ста лет назад, но именно тогда Трилистник проложил тропу на Фронтир. Неясны были и технические характеристики тропы. Шла ли речь об одном сверхдальнем прыжке или в Великой пустоте существуют промежуточные станции. С этой стороны на ту, как и с той на эту ходили только корабли Трилистника и некоторых из Неассоциированных миров, - Холода, например, - а они секретами навигации в Пространстве делиться не спешили. В первое время торговля хоть и шла через Фронтир, но к самому Фронтиру отношения не имела. Частные торговые компании перекупали товары у торговцев с той стороны и везли их на крупные "ярморочные" планеты, типа Рязани, Бомбея или Маракайбо. Но тридцать лет назад, когда Фронтир заключил оборонительный договор с империей Торбенов, планета и сама превратилась в крупный торговый центр. Многие покупатели предпочитали вести дела напрямую с торговыми домами Трилистника и других Неассоциированных миров.

"Н-да, темный омут этот Фронтир, по-другому и не скажешь..."

Эрик проработал в библиотеке десять часов - от открытия до закрытия - и узнал массу интересных фактов о товарах, пошлинах, главных игроках на торговой бирже Фронтира и, разумеется, о дипломатической активности всех заинтересованных сторон...

3. Двадцать третье декабря 2533 года, система Эно

"Что, черт возьми, она здесь делает?!" - Вопрос не праздный, но, увы, бессмысленный. Каким бы ни был ответ, это уже ничего не изменит.

Прошедшие десять дней Эрик большей частью был предоставлен самому себе. Он трижды встречался с кавторангом Маркс, которая обучала его некоторым специфическим предметам, но каждый урок длился не более двух часов, хотя Эрик не отказался бы и от более продолжительных занятий. Мир шпионажа оказался невероятно интересным с технической точки зрения и весьма привлекательным - с психологической. Однако Герда умерила его пыл.

- Ты не шпион, Эрик, - сказала она с доброй улыбкой, - и предполагаю, не смог бы им стать ни при каких обстоятельствах. Ты слишком простодушен и открыт. Для пилота ракетоносца - это даже неплохо, а вот для разведчика...

"Ну, да, - подумал тогда Эрик. - Это я-то простодушен и открыт? Знала бы ты, Герда, как сильно ты ошибаешься!"

"Но оно и к лучшему, - решил он через мгновение. - Если меня "не видит" даже капитан Маркс, то кому это под силу?"

Как показывал опыт, его не "читал" практически никто, даже капитан Верн, хотя ему-то, как контрразведчику, и карты в руки. Если кто и понимал Эрика Минца, то только адмиралы Моргенштерн и Север. Да и то, они скорее догадывались, чем знали наверняка.

- Согласен, - улыбнулся в ответ Эрик. - Какой из меня шпион! Мне просто интересно.

- Ладно, - сжалилась Герда, - еще позанимаемся на крейсере.

И все, собственно. Все остальное время Эрик проводил с самим собой. Друзей у него не было. Вера находилась далеко. Но зато она незримо присутствовала рядом с ним, когда Эрик шел в театр или на выставку, в бассейн, на татами или в симулятор. И, разумеется, он больше не мог "простодушно" клеить девушек в ночных клубах - совесть не позволяла. А уж о том, чтобы снять проститутку, вообще не могло идти речи. Об этом даже думать было противно. Так что отношения с Верой наложили свой отпечаток и на эту сторону жизни Эрика. Хорошо хоть желание окончательно не отбили. "Желания", как назло, было больше, чем нужно. Однако заплыв на километр или хороший спарринг позволяли достаточно эффективно спускать пар. Впрочем, если не кривить душой, это были совсем неплохие десять дней.

Погода стояла чудная. Самочувствие было сносное. Во всяком случае, свои "спецсредства" Эрик принимал в течение этих дней всего два раза. И дел, по большому счету, никаких. Флот интриговал и своих людей не показывал до самого последнего момента. Но вечно такое положение дел продолжаться не могло, и, в конце концов, наступил день, когда адмирал Север "дал отмашку".

Эрик собрал вещи и на такси добрался до военного терминала космодрома Метрополис-Смарагд. Здесь его вещи пронумеровали и опечатали бойцы десанта, сложив вместе с личными вещами других посланцев ВКС в запирающиеся контейнеры, а Эрик присоединился к другим офицерам, собравшимся у входа в туннель, ведущий к третьему стартовому окну. Поздоровался с теми, кого знал, представился тем, с кем встречаться еще не приходилось, и вскоре все вместе они перешли на борт челнока.

- Эрик, во время представления вы должны находиться рядом со мной, - коротко приказал адмирал.

- Так точно, господин адмирал. Я понял. Находиться рядом с вами.

- А вот строить из себя солдафона ни к чему. Все равно никто не поверит.

- Хорошо, я буду рядом!

- Так-то лучше! Расскажите мне лучше, что там у вас случилось на Фронтире.

Эрик эту историю рассказывал столько раз и таким разным людям, что теперь это получалось у него едва ли не автоматически. Но вот какое дело, рассказывая ее сейчас, он задумался над некоторыми моментами, которые не приходили на ум до тех пор, пока он не стал изучать вопросы, связанные с Фронтиром, Трилистником и Холодом.

Грит Мюстерс, как, впрочем, и две другие девушки, Лив и Трис, говорили на ланге без акцента и неплохо разбирались в реалиях империи. Вечер накануне мятежа они провели вчетвером, беседуя о всякой всячине. И вот еще что, пожалуй. Оглядываясь назад, вспоминая тот вечер, Эрик вдруг сообразил, что, если при знакомстве Лив и Трис были одеты в легкие платья, - он еще подумал тогда, как они не мерзнут в этих "тряпочках", - то в тот вечер все три девушки оделись по-спортивному: удобные ботинки, мешковатые брюки и куртки. Различался только цвет и фактура ткани. У Лив была черная куртка из жатой кожи, у Трис - коричневая, гладкая, а Грит и вовсе надела мешковатую защитного цвета куртку с капюшоном. Под такими куртками удобно прятать оружие. Эрику по наивности, тогда такое и в голову прийти не могло, вот он и не обратил внимания. А сейчас, когда он знал, что под такую куртку легко поддевается и наплечная кобура, и поясная, которую носят за спиной, все выглядело как-то иначе. Возможно, что все три девушки знали о готовящемся мятеже, и Трис, кажется, даже пыталась ему об этом намекнуть, но ее моментально заткнула Лив.

За воспоминаниями о том давнем уже вечере полет до крейсера "Клив-Солаш" прошел практически незаметно. Вроде бы, только что стартовали, а уже швартуются во втором - небоевом - внутреннем доке. "Старичок" действительно был хорош. Такие большие крейсера строили лет двадцать-двадцать пять назад, когда концепция тяжелых кораблей предполагала известную универсальность боевых единиц. До реконструкции на "Клив-Солаш" стояла тяжелая артиллерия и имелись многочисленные пусковые установки противокорабельных ракет, на него также базировались истребители и два ударных ракетоносца, как на какой-нибудь корабль-матку. Но сейчас, насколько знал Эрик, на корабле стало меньше разнообразного и не всегда эффективного оружия, почти вдвое сократилось количество истребителей, а вместо старых "хильд 9" службу несли два "кабира". Ну и жилые палубы расширили, так как новая концепция предполагала использовать корабли этой серии в качестве штабных, чего в реале так и не случилось.

Итак, они добрались до места, собрались вместе и поднялись на лифтах на верхнюю палубу, где предполагалось взаимное представление группы статс-секретаря Клингера и группы адмирала Севера. Эрик, как и предусматривал приказ, шел по левую руку от адмирала и, войдя в зал, привычно окинул его быстрым цепким взглядом. На противоположной стороне в ожидании флотских расположились члены миссии. Двоих из них Эрик знал в лицо: графа Клингера и графиню Монк. Вот тогда Эрик и подумал:

"Что, черт возьми, она здесь делает?!"

Судя по выражению ее лица, Анна задала себе точно такой же вопрос, но уже относительно Эрика.

Между тем, флотские, не ожидая "секретарских", двинулись вперед. Эрик шел спокойно. Не строевой шаг, но и не прогулочный. Смотрел с интересом, но без вызова. На самом деле, бояться Анну ему было не с чего, волноваться из-за нее тем более.

Подошли. Началось представление.

- Здравствуйте, граф! - сказал адмирал. - Рад вас видеть.

Он кивнул еще кое-кому из свиты статс-секретаря и представился:

- Я адмирал Александр Север. Представляю в нашей миссии Адмиралтейство. Честь имею!

Ключевыми в этом кратком приветствии были два слова, - "нашей" и "Адмиралтейство", - из чего следовало, что миссия совместная, и адмирал представляет императора в той же мере, что и статс-секретарь двора, так как Адмиралтейство приравнено по статусу к тому, что называется Двором.

- Мои помощники, - продолжил между тем адмирал. - Капитан 2-го ранга Маркс, капитан 3-го ранга Верн, капитан-лейтенант Минц.

Эрик шагнул вперед, отдал честь и вернулся на прежнее место.

"Капитан-лейтенант... Звучит!"

Адмирал представил только троих своих помощников, хотя за его спиной стояло еще несколько офицеров. Впрочем, эти офицеры являлись техническими специалистами и официального статуса не имели. Граф Клингер поступил также. Представил семь человек, выполнявших в миссии официальные функции и оставил остальных безымянными. При этом Анну, одетую в шикарное открытое платье, позволявшее видеть не только значительную часть ее тела, но и фамильные драгоценности стоимостью с хороший крейсер, он представил, как княгиню Эгерланда Анну.

"Княгиня? - удивился Эрик. - Князь Удо умер? Значит, это она представляет в миссии аристократов империи. Мило..."

3. Двадцать третье декабря 2533 года, борт крейсера "Клив-Солаш"

- Эрик! - Могла бы и не окликать, они шли навстречу друг другу, и разделяли их уже считанные метры.

- Анна, - Эрик склонил голову в учтивом приветствии и выжидательно посмотрел на девушку: платье ей было к лицу, бриллианты и рубины тоже.

- Кто вы такой, черт вас подери?! - Казалось, от бешенства у Анны Монк светятся глаза.

- Прошу прощения? - вежливо улыбнулся Эрик.

Они встретились на обзорной палубе, и он мог бы поклясться, что, как и тогда, в "Омуте Планка", это она искала встречи. В принципе, он понимал ее недоумение, переходящее в возмущение. Понимал и принимал. Анна была права. Но права только в общем случае. В случае "счастливчика" Минца она ошибалась, потому что Эрик - баловень судьбы, избранник фортуны, человек, которому улыбнулась удача. И поэтому общие правила на него не распространяются.

- Эрик, ты не можешь не понимать, о чем я спрашиваю!

- Вы или ты? - Вопрос заставил ее сбиться, и Анна очевидным образом потеряла темп.

- Ты, - после короткого раздумья предложила она.

- Я понимаю, о чем ты спрашиваешь, - Эрику не нравился этот разговор, но рано или поздно он должен был состояться. Так почему бы не сейчас? - Будем стоять здесь или пойдем в кают-компанию?

- Одним словом не ответить, да?

- Боюсь, что нет.

- Я так и думала, - тяжело вздохнула девушка. - Тогда пошли в кают-компанию.

- Но ты мне объяснишь? - добавила, наверное, испугавшись, что он опять уйдет от ответа. - Ты обещал еще в "Омуте Планка"...

- Я помню, - кивнул Эрик. - Пошли?

- Пошли.

По дороге не разговаривали. Оба испытывали неловкость, хотя и по разным причинам. Да и потом, о чем говорить, если ничего еще не сказано?

- Итак?

В кают-компании было тихо. В этот час ее мало кто посещал. Но они все равно прошли в самую дальнюю комнату отдыха - небольшое помещение с несколькими креслами и диванами, приглушенным светом и тихой музыкой, звучавшей, как фон.

- Выпьешь что-нибудь? - Эрик не торопился с объяснениями, оттягивал сколько мог начала разговора. Его вдруг охватила растерянность, и он не знал, как и о чем говорить с Анной.

- Коньяк.

Ее явно не устраивал такой разговор, но делать нечего - формально Эрик был прав.

"Прав, не прав..."

Он принес ей бокал с коньяком и стакан воды для себя, и сел напротив.

- Вода? - удивилась девушка. - Серьезно?

Эрик только пожал плечами. Об этом тоже, наверное, стоило ей сказать, но он еще не решил, что и когда.

- Все так плохо? - нахмурилась Анна.

- Суди сама, - Эрик чувствовал себя скверно, но делать нечего, взялся за гуж, не говори, что не дюж. - Перед Парацельсом у меня был профиль Бета-13, чуть-чуть не хватало до 15, а после боя - Бета-7. Чувствуешь разницу?

- Господи! - она очень по-женски, но никак не аристократично прикрыла раскрывшийся от испуга рот рукой.

- Не все так страшно, - отмахнулся Эрик, пытаясь отыграть назад и убавить интенсивность "драмы". - На последнем по времени освидетельствовании, как раз перед квалификационным экзаменом, я уже дотянулся до Бета-9. Со скрипом, но прошел.