Пилот ракетоносца. Выбор курса

- Какая у тебя квалификация? - насторожилась Анна.

- Н-3. - Этот факт не являлся секретным, о нем можно было говорить.

- Н-3? - удивилась девушка. - Но, Эрик, норматив Три - это квалификационный экзамен для старших офицеров на кораблях 3-го и 2-го ранга.

- А ты думаешь, кто-нибудь решился бы присвоить мне звание капитана-лейтенанта, не пройди я медицинское освидетельствование и квалификационный экзамен?

- Скажи... - После довольно длинной паузы, явно вызванной колебаниями морального толка, спросила Анна. - Скажи, это потому что ты с Верой?

Ну, да, самое простое объяснение - это протекция. А кто лучше всех порадеет за "родного человека", если не отец "невесты", который по случаю адмирал, командующий флотом метрополии, и главком по совместительству.

- Не думаю, - покачал головой Эрик, и зря, между прочим. Боль, ударившая в основание черепа, была такая, что он едва не закричал.

- Подожди! - попросил, переждав приступ с закрытыми глазами.

"Черт бы побрал эту хворь! - подумал, доставая футляр с ампулами. - В самый неподходящий момент..."

Он принял лекарство, хотя делать это на глазах Анны было крайне неприятно. Переждал еще минуту, пока стихнет боль, и кисло улыбнулся встревоженной и озадаченной собеседнице.

- Извини! Это обезболивающее. Иногда накатывает...

- Вера знает?

- Вера меня первой в госпиталь и отволокла. Она случайно оказалась там... Или не случайно... Ладно, подожди, Анна. Тут все так запутано. Давай вернемся к твоему вопросу. Дело не в адмирале Мельнике, хотя он мне и симпатизирует. Дело в императоре.

- Что?!

Ну, он ее, видно, смог все-таки удивить.

- После Фронтира меня наградили "Военным орденом" 2-й степени и, по представлению адмирала Моргенштерна, присвоили звание младшего лейтенанта, - начал объяснять Эрик. - Честно сказать, я был на седьмом небе от счастья, потому что всего за месяц до этого стал мичманом. В обход многих правил, но вполне в компетенции адмирала Севера.

- Так это он тебя вытащил? - Кажется, Анна начинала кое-что понимать.

- Не только он, но Север действительно дал "отмашку". И тут вот в чем дело.

Эрик замолчал, соображая, каким образом рассказать о подоплеке событий, не раскрывая военной тайны, хранить которую он обязался, подписав много очень серьезных бумаг.

- Анна, какой у тебя допуск?

- Допуск?

Похоже, ему удавалось удивлять ее раз за разом.

- Это важно?

- Да, - подтвердил Эрик.

- Тогда, смотри, - и Анна протянула ему руку с браслетом идентификатора.

Эрик посмотрел. У нее был высокий допуск, но все равно недостаточный.

- Скажем так, - Эрик достал портсигар - маленький, кожаный, на три сигареты и зажигалку, - и повертел его в пальцах, раздумывая над тем, закурить или нет. - Есть секретные технические средства управления космическими аппаратами. Научиться ими пользоваться можно, только если организм позволяет. Нервная система, на самом деле. У меня она позволяет, ну, или позволяла, если быть точным. Для ракетоносцев самое то. Плюс быстрая реакция, и думаю я тоже быстро. Оттого Север меня и двинул, но без законченного образования, кроме мичмана, ничего не получалось. А во время боя за Фронтир, я еще кое-какой техникой воспользовался. Она и вовсе, страшно секретная, но без нее фиг бы справился. Понимаешь?

- Начинаю понимать, - кивнула Анна. - Император увидел ту запись...

- Судя по всему, так все и произошло, - Эрик все-таки закурил, надеясь, что не вызовет этим новый приступ головокружения. - Он вызвал меня к себе в день вручения высших наград. Думаю, до последнего момента не был уверен, стоит ли меня награждать чем-то еще. Во всяком случае, мне так кажется. Но потом решил все-таки в мою пользу, и я в один день стал и кавалером, и лейтенантом, поскольку статус "Звезды и Меча" это предусматривает. Но что бы ты не думала, я после этого год учился на курсах переподготовки и получил направление в училище. И вот только там меня нашла Вера. Так что старший Мельник ко всему этому отношения не имеет.

Тут Эрик несколько покривил душой. Как раз к нынешним его должности и званию Мельник имел, судя по всему, самое прямое отношение, но вот рассказывать об этом Анне он счел излишним.

- Что произошло на Парацельсе? - каким-то уж очень неуверенным, нехарактерным для нее голосом спросила Анна.

- Я был резервистом, как и все мы... Ты ведь тоже?

- Я всего лишь артиллерийский офицер, - пожала плечами девушка. - Командовала орудийной башней... Я была там, Эрик... в системе Парацельса... На крейсере "Жуайёз"...

- Ну, а я был на "носителе" "Буцефал" в составе 93-й тяжелой штурмовой бригады, - кивнул Эрик. - Командовал головным ракетоносцем типа "Кабир" и возил комбрига. Когда совершили переход, сразу оказались под огнем... В общем, комбриг Бём погиб в первые минуты боя. Выбора не было. Связь со всеми была только у меня, тактик тоже сидел в "кабире"...

- Пункт 1-7 регламента?

- Ну, ты сама все понимаешь.

- Вы спасли крейсер Моргенштерна.

- Не без этого... Но по ходу дела... В общем, так, Анна. Это все страшно секретные сведения. Есть такая нейрохимия... Даже я со своей нервной системой без этой гадости делать некоторые вещи с новой техникой не могу. А надо было...

Неожиданно вспомнилось, как это было. В деталях. Во всех гадских подробностях.

- Эрик, не молчи!

- Эта штука плохо выводится из организма, - вернулся к разговору Эрик, - но без нее никак. В обычной ситуации, принимать ее разрешено всего один раз. Но у нас была нештатная ситуация... То есть... Ну, если честно, я считал, что все равно из атаки не выйдем, и принял второй раз... А там еще две раны... Обезболивающие, антисептики, клей... Пока добрался до "Аскалона", пока нашел Веру... Был, вроде бы, ничего. Даже поспал сколько-то, а на следующий день так скрутило...

- Извини, я не знала.

- Никто не знает, - криво усмехнулся Эрик. - Даже Вера не знает всех подробностей. Эскулапы знают, Моргенштерн... Может быть, еще кто-то. Ну, вот теперь и ты кое-что знаешь...

- Но... Я слышала, что во время вторжения...

- Во время вторжения, я просто оказался не в том месте в неподходящее время... Я служил в отделе главного инспектора-контролера 8-й эскадры. В тот момент мы были на ударном крейсере "Акинак".

- Отчет утверждает, что ты возглавил вторую пару пилотов...

- И чуть не помер от... Ну, это неважно. Секретная техника.

- Но как ты решился?

- Думаешь, у меня был выбор?

- Думаю, нет.

- Ну, вот ты и сама сказала.

- Извини.

- За что? - не понял Эрик.

- За Ги и за Роберта, и за себя...

- Да нет, - отмахнулся Эрик. - Если подумать...

- Не о чем тут думать! - остановила его Анна. - Андрей и Вера не ниже нас стоят, но они повели себя, как люди, а мы...

- Не ты, - улыбнулся Эрик. - Ты обеспечила мне год спокойной жизни в Академии...

И в самом деле, она ни разу не сделала ему ничего плохого. Напротив, она пришла ему на помощь, когда это было нужно, и относилась к нему скорее по-дружески, чем наоборот. Не зря же он в нее чуть не влюбился.

- Все, проехали! - поднял он руку, прекращая дальнейшую дискуссию. - Если это возможно, я хотел бы быть твоим другом.

- Эрик, почему, когда речь идет о Вере или Андрее, ты не спрашиваешь их, возможна ли между вами дружба, а меня спрашиваешь, - покачала она головой. - Возможно, ты этого не понимаешь, но адмирал Мельник и по происхождению, и по положению ничем не уступает моему отцу.

- Кстати, что с твоим отцом? - спросил Эрик, вспомнив озадачившее его представление.

- Почему ты спрашиваешь? - Похоже, Анна его просто не поняла.

- Клингер назвал тебя княгиней, - объяснил Эрик свое недоумение.

- Ах, вот ты, о чем! - сообразила Анна. - На самом деле все просто. Пока я не замужем, отец имеет право делегировать мне свой титул. Таковы правила во всех великих домах империи. А Клингеру срочно потребовался кто-нибудь из старых аристократов. Император решил, что на эту роль я подхожу лучше других. Лейтенант, женщина... И потом наша семья в родстве с правящим домом Гёрза. Сестра моей бабушки - мать нынешней правящей княгини Гёрза - Теодоры.

- Вот оно как, - кивнул Эрик. - Замысловато.

- Так что, - спросила Анна через мгновение, - будем дружить?

- Друзья, - согласился Эрик, чувствуя, как отпускает его напряжение. Все-таки всегда приятно убедиться, что человек лучше, чем ты о нем думал. В эту сторону ошибаться незазорно.

- Друзья, - улыбнулась в ответ Анна. И на этот раз улыбка у нее получилась куда искреннее, чем раньше. Хорошая улыбка, одним словом.

3. Двадцать пятое декабря 2533 года, борт крейсера "Клив-Солаш"

- Что у вас с княгиней Анной? - Маркс задала вопрос в обычной своей "рабочей" манере, которую она позволяла себе только наедине.

- Что, простите? - Разумеется, Эрик ее понял и даже успел обдумать вопрос, но он старался без нужды не демонстрировать скорость своей мысли.

- Судя по всему, Эрик, вы знакомы с Анной Монк давно, - терпеливо "объяснила" кавторанг Маркс.

- Ах, вот вы, о чем! - "наконец сообразил" Эрик. - Извините, Герда, сразу не сообразил. Мы знакомы по Звездной Академии на Иль-де-Франс. Анна на три года старше меня, но мы случайно познакомились, и она взяла меня под свою защиту.

- Неплохое знакомство.

- Я не знал, что она графиня.

- Теперь знаете.

- Вы хотите, чтобы я укрепил это знакомство? - прямо спросил Эрик, почуяв куда ветер дует.

- Вплоть до постели. - несколько излишне прямолинейно ответила кавторанг на его вопрос. - Если вы будете с ней спать, информация потечет бурной рекой...

- У Анны есть жених - граф Роберт Шотт.

- Это кому-нибудь когда-нибудь мешало?

- Мне мешает, - возразил Эрик. - Но, даже если нет, у меня у самого есть девушка.

- Мы ей не скажем, - усмехнулась Маркс.

- Нет, господин кавторанг, - покачал головой Эрик, - этот вариант исключен.

- Посмотрим, - улыбнулась Герда, - поглядим.

- Смотрите, - пожал плечами Эрик. - А пока расскажите мне о фриульцах. У меня о них самое смутное представление.

- Что ж, в этом есть смысл, - согласилась кавторанг и включила компьютер. - Здесь у нас довольно много информации, но основные ориентиры я задам вам прямо сейчас. Первыми до Адрианы - это звезда их метрополии, - добрались члены экспедиции Урбана Крефта в 2081 году. Период в истории Старой Земли непростой. Впрочем, вы же были на Фронтире, знаете, что такое новый национализм. Крефт был довольно активным участником движения за сохранение культурной идентичности. На Земле они к этому времени бой почти проиграли, поэтому устремили свои надежды к звездам. Крефт сумел собрать достаточно большую группу добровольцев - в основном из района, так называемой Австрийской Ривьеры или Фриуля, - и немалые деньги, и в 2089 году объявил о создании самоуправляемой колонии Гёрз. Еще через десять лет, они стали республикой Гёрз. Гёрз - это на древнем дойче, но как тогда, так и сейчас в княжестве говорят в основном на трех языках, не считая ланга, который большинство населения не знает. Это дойч, словен и итал. Так вот, Гёрз на словене Горица, отсюда и название княжества. Планета Гёрз в системе Адрианы, но Горицкое княжество. В культурном отношении это смесь северо-итальянских или, скорее, венецианских традиций с традициями южной Австрии и северной Словении. Вам, Эрик, эти географические названия ничего не говорят, но вы потом почитаете наши материалы и разберетесь. Итальянская, немецкая и славянская составляющие со временем слились, и из этой смеси возникло Великое княжество Гёрз. Сейчас в состав княжества входят четыре обитаемые системы с пятью колонизированными планетами. Население порядка девятисот миллионов человек, серьезная промышленность, отличная наука и небольшая, но качественная армия. Их бы, возможно, давно съели, не мы, так кто-нибудь другой, но фриулы смогли создать надежный союз с республикой Сибирь, а это уже серьезный фактор сдерживания. Кстати в посольстве княгини могут быть и сибиряне.

- В Сибири живут русские? - уточнил Эрик.

- Нет, там большинство населения составляют китайцы, корейцы и казахи, но государственный язык - руз, и потомки русских сибиряков до сих пор держат в руках власть, армию и военно-промышленный комплекс.

- Так у них с фриулами союз?

- Союз выгоден обеим сторонам, а поглощение княжества республикой лишь усложнило бы внутриполитическую ситуацию в Сибири.

- У них тот же диалект руза, что и у нас? - уточнил Эрик.

- Произношение сильно отличается...

"Это правда, - согласился Эрик мысленно. - Такая каша, черт ногу сломит!"

Он уже несколько дней пытался пробиться через барьер произношения в сибирском рузе и фриульском дойче, но пока без видимых успехов. Впрочем, время еще было. Может, и получится.

- Зачем фриулам вдруг сдался Фронтир? - задал он закономерный вопрос. - Раньше они с фронтиронами, вроде бы, не искали прямых связей. Торговали через нас.

- Трудно сказать, что они ищут на Фронтире, - Маркс задумчиво перебирала мелкие вещицы, которых имелось множество на ее рабочем столе. - Возможно, как и мы, стремятся заручиться поддержкой третьей силы, а, может быть, они знают о Холоде, Трилистнике или еще о ком-нибудь по ту сторону Пространства нечто такое, чего не знаем мы...

- Удивительно, как удается некоторым раз за разом проигрывать партию, и, тем не менее, носить титул гроссмейстера... - Аккуратно сформулировал Эрик непечатную по своей сути мысль.

- Наши дипломаты и разведчики - это аппарат мирного времени, - усмехнулась Маркс, вероятно, вполне оценившая "тонкую" формулировку Эрика. - Их методы непригодны на войне, как, впрочем, и наши не всегда удобны в дни мира. Однако сейчас мы все еще находимся в переходной стадии. Отсюда и состав миссии...