Восьмая степень свободы

Закари до утра слушал противное хихиканье Сары и Дениса в соседней палатке. То, что Зак себя не смог сдержать, его ужасно злило, и поэтому он почти не спал ночью. А может, ему не понравилось, что Сара выбрала в компаньоны Тихомирова, а не его?

Глава 23

Вертолет поднялся в воздух, заложил полукруг и стал быстро удаляться от небольшой горстки людей с собакой, сгрудившейся на крошечном поле у поселка Тайгиш. Пилот обещал вернуться завтра, как только выполнит маршрут по доставке почты и продуктов питания в соседний район.

После вчерашнего инцидента Зак испытывал ужасное чувство неловкости и стеснялся посмотреть пилоту в глаза. А еще он злился на Фреда, который всегда старался сокращать имена и умел быстро вводить их в обиход, а тут на местных жителях его как заклинило. Зак подозревал, что Митчелл это делает из мелкого чувства мести, чтобы доставить Закари максимум неудобства.

Тем не менее пилот доставил их по назначению, и теперь сотрудникам комитета по культуре, коими они себя называли, следовало своим ходом добраться до поселка в километре от места посадки, отыскать там шамана и хорошенько расспросить его о деревне друидов.

Место, куда приземлился вертолет, представляло собой небольшую долину с мелкой, но широкой речкой в середине. По другую сторону реки высились довольно пологие горы, наверное, это и были Саяны. Лес по ту стороны реки практически отсутствовал, редкие деревья торчали местами у основания гор, но в целом преобладали травяные луга с ярко-оранжевыми цветами.

Сами горы в этом месте напоминали гигантскую кучу мелких булыжников – все пологие склоны были сплошь усыпаны камнями. По одному из склонов бежали какие-то небольшие собачки. По крайней мере, Саре показалось, что они небольшие.

– А кто это там бегает, вон там, по склону? – наивно спросила она Дениса.

Тот копошился в сложенном в кучу оборудовании, что-то выискивая.

– А? Что? Где? – поднял Тихомиров голову. Проследив взглядом в сторону, куда указывала Сара, он небрежно ответил: – Медведи. За ягодами пришли, наверное.

В группе повисла напряженная тишина.

– М-медведи? Вот так просто – у нас под носом? – пролепетала Сара и машинально похлопала себя по карману куртки, проверяя свой любимый лазерный пистолет.

– Да тут их полно, а сейчас сезон ягод… увидишь – кричи громко и стучи чем-нибудь, он испугается и убежит, – объяснил Денис, продолжая рыскать по рюкзакам.

– А что ты ищешь? – поинтересовалась Сара. – Может, пойдем уже?

– Да подарок… для шамана, – с раздражением проворчал Денис. – Понимаешь, специально подготовил и спрятал. А теперь найти не могу! – пожаловался он.

– Что за подарок? – полюбопытствовал Фред. – Бубен? – решил проявить он эрудицию.

– Бубен не дарят, – презрительно фыркнув, ответил Денис. – Каждый шаман должен сделать свой бубен сам и потом освятить его заклинаниями. Это – священный предмет. Не вздумайте без спроса его трогать, – пояснил он. – А я привез батон.

– Какой батон? Хлеб? – удивился Фред.

– Ну да, хлеб. Вот, хотел подарить. В принципе, подарок – это условность. Шаман все равно его есть не будет.

– А зачем тогда… а что он сделает? – с недоумением спросил Закари.

– Ну, поставит его куда-нибудь на видное место и будет показывать – вот, мол, гости с другого конца света привезли. И будет оказывать ему почет и уважение… подарку. И еще все жители к нему будут ходить, смотреть на этот батон.

– М-да, – только и смог произнести Зак.

– Глядите! А нас-то – встречают! – радостно воскликнул Денис, указывая рукой вперед.

Приглядевшись, его соратники увидели какое-то дымящее чудовище, ползущее к ним по склону холма. Через несколько минут они уже могли без труда рассмотреть огромный, ржавый и весь покореженный вездеход с настоящими металлическими гусеницами. Вездеход изрыгал столбы черного дыма из трубы и был похож на древний самовар – его изображение команда видела в приветственном ролике в аэропорту, когда они приземлились в России.

– Откуда такое чудо техники? – У Зака отвисла челюсть. – Сколько ему лет? Сто?

Вопрос явно был риторическим, потому что никто отвечать не собирался. Сара, Фред и Зак во все глаза таращились на невиданную машину с гигантскими гусеницами. Железяка подползла к группке людей, которые по сравнению с машиной выглядели сущими муравьями, проскрипела всеми своими деталями и, отверзнув один из толстенных ржавых люков, прочавкала изнутри:

– Ням-ням… кто такие будете?.. Ням-ням…

Сара в испуге отпрянула назад, налетев на Закари. Они вдвоем едва не покатились по траве. На выручку пришел Денис:

– Здравствуйте! Мы из комитета по культуре! Собираем устное народное творчество: песни, сказки, молитвы, заклинания… Нам бы к вашему шаману попасть, можете посодействовать?

– Ням-ням… заклинания? – чрево машины немного подумало, не переставая что-то жевать. – Эт… можно… ням-ням…

Внутри послышалось какое-то шевеление, и наружу показалась голова в шерстяной шапке с ушами. Голова строго посмотрела на людей перед ней.

– А собака чего?

– Собака с нами, – железным голосом отрезал Денис.

Голова еще немного подумала и кивнула:

– Лады, залезайте уж.

Денис первым поднялся на борт монстра и исчез в его недрах. У его коллег «по культуре» сложилось стойкое ощущение, что монстр сожрал инженера. Но, слава богу, из люка появилась на этот раз уже голова Дениса, тот протянул Саре руку и помог забраться на борт, за ней последовали остальные участники экспедиции, включая Лисичку.

Как ни странно, внутри машины было относительно удобно и даже почти уютно. Салон был объемным и вмещал человек двенадцать. На обветшалость обивки уже никто не обратил внимания – все уставились на водителя. Мужик стал зверски давить на большую красную кнопку перед собой и одновременно яростно драть из пола какую-то покривившуюся ручку. Подергав ее несколько раз, он утопил в пол педаль, и вездеход, наконец, задрожал и пополз обратно к деревне.

«Как это символично, – подумал про себя Ноэл, – мужик с красной кнопкой, управляющий чудовищным железным монстром. И почему я увидел это именно в России?»

Водитель что-то жевал на ходу, посматривая в полуоткрытый люк. Грохот стоял неимоверный, но мужика, видимо, это никак не беспокоило. Он старался занять гостей светской беседой, вопя, что есть мочи, чтобы его услышали:

– Надолго… к нам?

Трое коллег Дениса в этот момент испытали огромное чувство облегчения, поскольку разговор шел на русском языке, они имели полное право сохранять молчание и вместе с ним – свое горло. Как ни странно, Денис совершенно не испугался охрипнуть и тоже криком отвечал водителю. В светской беседе на повышенных тонах прошло минут пятнадцать. Наконец вездеход добрался до деревни, где забился в агонии и затих под железной рукой водителя, дергающей волшебный рычаг, которому беспрекословно повиновался дымящий монстр.

Пассажиры вездехода скатились с борта, вслед им полетели их пожитки, последним сверху сполз водитель сего агрегата. Он окинул взглядом группу гостей и махнул им рукой, дескать, пошли за мной. Мужик деловито зашагал к симпатичному деревянному дому на углу улицы. Дойдя до калитки, провожатый вдруг истошно заорал внутрь двора:

– Бадмадоржо Сарансэсэгович! К тебе гости! Открывай!

Зак судорожно сглотнул, услышав имя шамана. Теперь фамилия его поставщика из России, мистера Дердиященко, казалась Ноэлу такой простой и милой по сравнению с именами местных жителей.

«Действительно, все познается в сравнении», – еще раз убедился в этом Зак. Он покосился на Дениса, тот что-то усердно записывал в свой планшет.

«Вечно инженер в облаках витает, все свои идеи строчит… – разозлился Ноэл. – Лучше бы он имя шамана записал, а то ведь ни за что не запомнить», – озабоченно подумал Зак.

– Не волнуйтесь, мистер Ноэл, – сказал Денис, оторвавшись от планшета, – я имя записал, а то неудобно будет, если не запомним.

Вместо ответа Зак покраснел и отвернулся от Дениса, чтобы скрыть свое смущение. Инженер проявлял завидную предусмотрительность, чего ранее за ним никогда не наблюдалось.

Не дождавшись ответа, водитель вездехода толкнул калитку, и гости вошли во двор. Поднявшись по ступенькам, группа ввалилась в дом.

За столом большой светлой комнаты сидел довольно крупный мужчина в теплом лохматом свитере и что-то увлеченно читал на оптической панели своего компьютера. Увидев вошедших, мужчина оторвался от чтения и поднялся им навстречу. Вперед группы вырвался водитель:

– Бадмадоржо Сарансэсэгович, здоровья тебе, дорогой! Вот, смотри, каких я тебе красавцев привел! Опять, значит, тобой интересуются – так и сказали, ага… Собиратели фольклора, значит…

Мужик засуетился, повернулся к своим пассажирам:

– А это наш шаман, самый известный в нашем районе – Бадмадоржо Сарансэсэгович Жамбалдоржиев. Прошу любить и жаловать!

Шаман приосанился и засиял, как медный таз. По всему было видно, что внимание «собирателей» ему было приятно. Он направился к группе, протягивая руку для пожатия. Первым представился Денис, а когда очередь дошла до остальных, пришлось пояснить, что делегация – международная, и русский они понимают в очень ограниченном объеме.

При слове «международная» лица обоих сельчан вытянулись, шаман что-то быстро пробормотал, извинился и рванул к выходу из комнаты, мгновенно скрывшись за дверью. Водитель засуетился и стал предлагать гостям сесть, постоянно причитая при этом:

– Эх, кабы я раньше знал… я бы так встретил… Эх! Я ж не знал… я по-простому…

– А куда это шаман наш побежал? – поинтересовался Денис от имени всей группы. Поведение хозяина дома всех сильно озадачило.

– Да это он… того… сейчас сами увидите, – махнул рукой водитель.

– А я уже здесь! – радостно сообщил шаман, входя в комнату, уже одетый по всем правилам – в сапоги, кафтан, головной убор и с бубном в руках. – Добро пожаловать к нам в Тайгиш. Сотрудники комитета по культуре при Мировом правительстве всегда желанные гости в моем доме. Прошу к столу! – он сделал приглашающий жест рукой.

Гостям ничего не оставалось, кроме как рассесться вокруг стола. Сара и Фред во все глаза смотрели на шамана – такого колоритного персонажа они еще никогда не видели. Закари, конечно, был гораздо более опытным путешественником, но и он с удовольствием принял участие в разыгрываемом представлении.

Глава 24

Для того чтобы лучше понимать происходящее, Сара, Фред и Закари вооружились синхронными переводчиками – вставленные в ухо, они практически не мешали слышать, но одновременно могли вести качественный перевод.

Водитель бесследно исчез, словно растворившись в воздухе. Но вместо него в комнату вплыла дородная женщина, тоже в национальном костюме. В ее руках был поднос с пиалами и чем-то еще.

– Здравствуйте, дорогие гости, добро пожаловать в наш дом! – улыбаясь, пропела селянка.

– Это моя жена, Дугарма, – представил шаман женщину.

– Дугарма?.. И… все? – не поверил своим ушам Закари.

– Да, имена у нас непростые, надо привыкать, уж извините, – с пониманием отнеслась женщина к словам Зака.

– Я готов, – радостно сообщил шаман.

– Простите? – переспросил Денис.

– Ну, я бы хотел, если не возражаете, немного почитать вам наш древний эпос.

Иностранцы продолжали расслабленно сидеть, не чувствуя никакого подвоха. Тогда Денис дрогнувшим и оттого каким-то тонюсеньким, жалобным голосом спросил:

– Как… вот прямо сейчас?

– Конечно! Это недолго, всего один улигер, да и то, небольшой – десять тысяч строк…

Тут подскочила уже вся группа – перспектива слушать бесконечные народные сказания шамана путешественников никак не прельщала. Закари, конечно, был ценителем искусства, но не до такой же степени. И тут Сара решила прийти на помощь Денису:

– Очень интересно, мы с удовольствием послушаем, но не в первый день – мы должны подготовиться, чтобы делать записи, – извиняюще улыбнулась она.

– Да, разумеется, – расцвел шаман от ее улыбки. – Я обязательно вам его почитаю, это очень увлекательно.

Группа облегченно перевела дух – кажется, пронесло.

– А теперь, с дороги, отведайте наше угощение, дорогие путешественники! – предложила гостям Дугарма, расставляя на столе пиалы.

Денис опять растерялся. Он совершенно забыл предупредить своих друзей, что в селах до сих пор люди очень часто ели продукты натурального происхождения, а не напечатанные на принтере. Безусловно, в больших поселках и городах принтеры были, и ими тоже активно пользовались. Но по особым случаям, типа праздников или приезда гостей, люди все еще готовили еду своими руками. Закари Ноэл – тертый калач, его такой едой не испугать. Сара, возможно, тоже спокойно отнесется к этой традиции – у нее в регионе Плодородного Полумесяца такое тоже наверняка встречается. А вот для городского жителя, которым являлся Фред, это может стать самым настоящим испытанием.

Так и есть, Сара и Фред начали крутить головой в поисках принтера, который, по их мнению, будет готовить угощение. Не найдя в комнате ничего похожего, они с удивлением уставились на стол, на котором появились различные предметы непонятного назначения – какие-то склянки с травами, порошки и прочие субстанции. В центре стола были расставлены пять огромных широких пиал. На лице Закари отразилось небольшое волнение, и он с подозрением стал приглядываться к действиям шамана.

А Бадмадоржо Сарансэсэгович был погружен в церемонию приготовления праздничного чая – он бросил в каждую пиалу по нескольку щепоток каких-то трав, а затем налил в них до половины крутого кипятка.

Пока, с точки зрения Зака, все выглядело довольно безобидно. Но на всякий случай он спросил:

– А что вы положили в пиалы, уважаемый шаман?

Автопереводчик голосом Закари переспросил хозяина дома уже на русском языке. Ноэлу было не впервой слышать самого себя, говорящего по-русски, но каждый раз это его очень забавляло – очень уж необычно звучала его речь.

– Это наши травы – зверобой, душица, саган-дайля…

– Мы это будем пить? – с тревогой переспросил Дениса Фред.

– Да не дрейфь, это не отрава, травки всякие полезные. Нельзя отказываться, понял? А то шаман обидится и не станет нам ничего говорить!

– Не буду я это пить, – начал было Митчелл, но осекся, получив от Сары удар локтем под ребра.

– Будешь, как миленький! – зашипела она на него. – Или ты хочешь по горам карабкаться неделями в поисках деревни?

Фрэд надулся и замолчал, с подозрением продолжая посматривать в сторону шамана. Тем временем в комнату стали один за другим приходить какие-то люди. Они снимали шапки, здоровались, чинно рассаживались вдоль стен на стулья и лавки.

Шаман подождал, когда травы немного заварятся, и продолжил священнодействие – бухнул в чай мед и какие-то корки.

– Я отказываюсь это пить! – истерически зашептал Фред. – Зарежьте меня лучше!

– Молчать! – опять шикнула на него Сара, но уже не так решительно.

Поймав вопросительный взгляд гостей, шаман пояснил:

– Травы раскроют ваш дух, мед усладит ваши мысли, кора кедра добавит пряности. Это древний рецепт здешних мест – готовится только для самых дорогих гостей.

«Приятно, конечно, быть дорогим гостем. Но ведь не такой же ценой!» – с ужасом подумал Закари.

Видимо, для раскрытия духа чаю еще чего-то не хватало, потому что пиалы пока так и оставались в центре стола. Шаман стал ходить вокруг стола, отбивая в бубен такты и что-то говоря себе под нос. Слов было не разобрать, потому что это был какой угодно, но не русский язык, и автопереводчик таинственно молчал. Наконец-то Денис приравнялся по правам к остальной группе и тоже перестал понимать происходящее. Он так же, как и все, с любопытством крутил головой и наблюдал за действом. Люди вдоль стен немного раскачивались, стройно повторяли слова и в нужное время синхронно поднимали руки ладонями вверх и говорили дружное «ойее-ее». Короче, устраивали гостям представление.

Хозяйка дома внесла в комнату кувшин и поставила его на стол. Из него в пиалы полилось горячее молоко.

В этом месте Фред побледнел, как полотно, и потеряла свою воинственность Сара. Напиток превращался во что-то ужасное, и только Закари еще мужественно сохранял улыбку на лице.

– Лучше убейте меня здесь, – пролепетал трясущимися губами Фред.