Восьмая степень свободы

– И меня вместе с ним, – жалобным голосом присоединилась к просьбе Сара.

Шаман опять взял бубен, пробежался по кругу и взял в руки банку с какой-то почти бесцветной жижей.

– А это бараний жир, – жизнерадостно сообщил он гостям, – он согреет все ваши внутренности. Сколько вам положить?

В этом месте свои оптимистические позиции сдал Зак. А комната замерла в ожидании ответа, полтора десятка пар глаз уставились на гостей. Возникла длинная драматическая пауза, во время которой было слышно, как громко стучит зубами Сара.

– Нет, – тоненько пискнул Фред. Это был единственный звук, который он мог произнести с тем, чтобы его не вырвало. Остальные вообще не могли открыть рот.

– Всем по чайной ложке – будет достаточно, кроме меня – мне нельзя бараний жир, к сожалению, – нашелся Денис, беря инициативу в свои руки. Он чувствовал, как его буквально испепеляют взглядом коллеги. Но надо же было как-то спасать положение, и желательно – не ценой собственной жизни.

– Это нечестно, – пропищал Фред.

– Тихомиров, гнусный интриган! – сквозь зубы процедила Сара.

Тщательно разболтав жир в пиалах, шаман, видимо, желая произвести максимально сильное впечатление на гостей, еще добавил в напиток по сырому куриному яйцу, тем самым выведя из строя уже последнего бойца, еще хоть немного сохранявшего бодрость духа – Дениса. Дело в том, что он не выносил на дух сырые яйца – ни желтки, ни белки. Тошнота тут же подкатила к его горлу.

– Что, влип? – позлорадствовал Фред. – Жалкий предатель!

– Чай готов! – с радостной улыбкой провозгласил Бадмадоржо Сарансэсэгович, раздавая пиалы гостям.

– А… может, послушаем… этот… древний эпос? – передумал Зак. Это была последняя надежда на спасение. Во время чтения можно было попробовать «забыть» о чае и не выпить его, по крайней мере, до конца. Гости переглянулись и с приклеенными улыбками на лицах стали шумно его поддерживать.

Шаман подпрыгнул от радости, отпил немного из своей пиалы и схватил бубен, вновь закружившись вокруг стола:

– О, вечно синие высокие небеса! Услышьте мои слова… – начал он бесконечный рассказ под монотонный удар бубна.

Тем не менее расставленные перед гостями пиалы никто не отменял. На правах старшего группы, Зак мужественно поднял пиалу, понюхал смесь, от которой исходил заметный запах жира, и, зажмурив глаза, отхлебнул немного напитка.

* * *

– Как ты мог! – набросилась на Дениса Сара, как только они остались одни. – Ты чуть не отравил нас! Бараний жир, какая гадость!

– А сырые яйца?! Ничего хуже в жизни не пробовал!!

Группа набросилась на Дениса с упреками, которые он, по их мнению, вполне заслужил.

– Предатель!

– Интриган! Сам без жира обошелся!

Денис бросился в наступление:

– Я сам чуть не умер от этого чая! Можно подумать, я его приготовил! А по чьей вине мы целый час слушали сказания? Мистер Ноэл, это была ваша идея! Я даже не знаю, что было сложнее – дослушать до конца или выпить этот напиток.

– Между прочим, вы все эту идею горячо поддержали! – начал защищаться Зак. – И я выпил больше всех… между прочим!

– Да уж, видел я ваше лицо при этом, – хихикнул Фред. – Жаль, вы себя не видели. Особенно, когда шаман предложил вам сделать еще чаю.

Зак тогда так испугался, что угощение повторится, что со страху заговорил по-русски:

– Спасибо, очень вкусно! Больше не надо!!

Причем выпалил он эти слова моментально и даже не понял, откуда они взялись. Зак знал, что в экстренные моменты его мозг мог мобилизоваться, к счастью, в этот раз так и вышло.

– Можно подумать, ты выглядел лучше, – усмехнулась Сара, глядя на Фреда.

– Да, мы все оказались не готовы к такой ситуации, – подвел итог Зак. – Но зато хотя бы мы продвинулись в нашем деле.

Чтение эпоса заняло у шамана не менее часа – с комментариями, подробными объяснениями и привлечением местных жителей для анимации рассказа. За это время каждый из отряда совершил свой маленький подвиг – отхлебнул от чая по паре глотков. Закари мужественно выпил почти все. Затем чай затянулся слоем жира, и его не то что пить стало невозможно, в его сторону было даже страшно смотреть. Это и правда, была такая гадость, что сложно представить себе что-либо еще более невкусное.

Когда же в доме остались только группа Закари и сам шаман, наконец наступила возможность поговорить о цели их визита.

– Бадмадоржо Сарансэсэгович, – обратился Денис, поглядывая для верности в свой планшет, где было записано имя шамана. – У нас ведь к вам важное дело. Помогите нам, пожалуйста!

– Сделаю, что смогу, Денис. Заклинания надо прочесть? Да? Или будущее хотите узнать? Погадать на внутренностях барана? Угадал?

– Н-нет, – растерялся Денис. – Не совсем…

– Заболел кто? Так вы скажите, – продолжал гадать шаман, – я могу травы дать…

– Бадмадоржо Сарансэсэгович, вы иногда ездите к друидам, в деревню, что в соседнем районе. Нам очень бы хотелось попасть туда. Сможете нам объяснить, где ее искать?

– Ах, к друидам! – обрадовался шаман. – Езжу. Редко, правда. Они странные, но неплохие ребята. Только закрытые очень. А вам точно туда надо?

– Очень надо. У нас задание… от комитета, – соврал Денис и почувствовал угрызения совести. Он вообще не любил врать, а обманывать духовное лицо – это особенно неприятно.

Шаман задумался, постукивая по коленям пальцами. Денис посмотрел на руки шамана, что-то в них ему показалось странным. Чтобы не выглядеть невежливо, Денис отвел взгляд в сторону, но продолжал размышлять над увиденным. Вдруг он все понял. Бросив еще один мимолетный взгляд, он убедился – на левой руке шамана было шесть пальцев.

Глава 25

На следующий день утром Закари воспользовался паузой, вызванной ожиданием вертолета, и связался с офисом в Кили. Остальная часть группы отправилась шляться по деревне под предводительством Тихомирова. Шаман тоже увязался с ними, он обещал показать какие-то интересные места и познакомить гостей с местными обычаями. При слове «обычаи» группа сильно напряглась – на память пришел вчерашний чай, о котором нельзя было вспоминать без спазмов в желудке. Но Бадмадоржо Сарансэсэгович пояснил, что речь идет о посещении ритуальных мест и знакомствах с жителями деревни. Поняв, что чая не будет, группа отправилась на поиски приключений.

– Макс, как я рад тебя видеть! – воскликнул Зак, когда на оптической панели появилась голограмма его помощника.

– Мистер Ноэл, взаимно! – бодро отвечал тот. – У вас все в порядке? Мне жаль, что я не смог поехать, шеф!

– Не беда, Макс, мы тут справляемся, – успокоил его Закари. – Ты в норме?

– К вашему возвращению буду в полном порядке, – доложил Макс.

– Есть ли новости от Тео?

– Он и его ребята подняли на ноги все службы, перевернули весь Кили, привлекли полицию и гвардию. Сегодня он встречался с кем-то из своих агентов, наверняка он узнает что-то новое. Мы еще не связывались. Если хотите, я с ним поговорю и доложу вам?

– Не надо, Макс. Я сам свяжусь. А ты лучше переговори с Гомесом и узнай, как дела в лагере. Выздоравливай! Впереди много работы, и ты мне будешь нужен.

После разговора с Максом Зак вызвал Тео.

– Я в курсе твоей работы, поэтому рассказывай только новости, о которых пока еще не знает Макс, сэкономим нам обоим время.

– Мистер Ноэл, мы вышли на след нападавших.

– Кто они? – резко спросил Закари. – Что я им сделал?

– Вы – ничего, мистер Ноэл, и это покушение было не на вас.

– Я не понял… – опешил Закари. Затем он буквально на мгновение запнулся, но этого было достаточно, чтобы догадка озарила его ум. Он выдохнул:

– Сара?! Целью была она?

– Совершенно верно, мистер Ноэл. Убить должны были не вас, а Сару Далил, – подтвердил догадку Тео.

– И кто же это?

– Праведные Сыны Неба, экстремистская группировка… террористы, – пояснил Тео.

– Те самые?!

– Да, именно ими командовал до своей смерти известный полевой командир Нассиб Адел…

– Как они смогли так быстро выйти на Сару? – воскликнул Зак. Оперативность террористов, к тому же потерявших предводителя, сильно удивила и встревожила Ноэла.

Перед его глазами всплыло воспоминание о взорванном автомобиле, но это был не его любимый «Леон», а тяжелый, неуклюжий «Гризли» – любимая машина боевиков из региона Плодородного Полумесяца. «Гризли» валялся на разбитой дороге вверх колесами, вокруг дымились воронки от снарядов, несло гарью и жаром от огня. Вокруг автомобиля лежали тела мертвых и раненых боевиков, и от одного к другому между ними бродила Сара с автоматом в руках, внимательно рассматривая их лица. Над одним из тел она склонилась, затем отпрянула и, нажав на курок, выпустила в голову умирающего один короткий и точный выстрел.

– Мне очень жаль, мистер Ноэл, – произнес Тео. – Это очень сильная и хорошо подготовленная группировка. Жизнь Сары, действительно, находится в большой опасности – такие люди, как эти фанатики, не отступают.

Закари еще немного пообщался с Тео, они наметили план действий, договорились о новой встрече и разъединились. После разговора с Тео у Зака на душе было тяжело и неспокойно. Обычно в такие моменты Ноэл предпочитал закрыться у себя в офисе и подумать в спокойной обстановке. К сожалению, сейчас обстоятельства не позволяли ему найти уединение. Уже через несколько часов за ними прилетит вертолет, и, если все пройдет по плану, они уже послезавтра будут на обратном пути в Кили, с полным кодом активации спутника.

С одной стороны, Закари был рад поскорее вернуться домой, чтобы закончить подготовительную часть плана и забросить группу в Бразилию. С другой – скорый возврат ставил под удар Сару. Было очевидно, что за два-три дня Тео не успеет сильно продвинуться в этом деле. А это означает, что нападавшие смогут повторить покушение.

«Скорее всего, они вышли на ее след через меня, – подумал Зак. – Именно я выбрал ее для сопровождения Тихомирова, и я предложил ей поехать на встречу с моим партнером».

Получалось, что террористы следили за Ноэлом и знали о его передвижениях. Откуда? Кто мог знать о планах Зака? С самого начала Ноэл исключил из подозреваемых Макса – в нем он был уверен на сто процентов, и, кроме того, его чуть не убили при нападении. Тогда получается, что кроме Тихомирова и Митчелла никто больше не мог знать, когда, куда и с кем он поедет.

«Итак, один из двух? Кто?» – от напряжения у Закари разболелась голова. Подумав еще немного, из списка вычеркнул инженера – он даже теоретически никак раньше не мог быть связан ни с Сарой, ни с террористами. Оставался Фред Митчелл. Он вполне мог иметь связи с нападавшими, это Зак допускал. Но зачем ему убивать Сару?! Какая-то нелепица… Это не мог быть Фред Митчелл, никоим образом!

Ничего не складывалось. Ноэл не продвинулся к разгадке ни на шаг, и это его безумно злило. Зак чувствовал, что упускает что-то важное, но никак не мог понять, куда надо вернуться, чтобы подобрать ускользающую ниточку.

«Ладно, Тео постарается узнать все об этой группировке. Возможно, это даст нам какие-то идеи. В любом случае, я сделаю все, чтобы раскрыть это нападение. В конце концов, они и меня чуть не убили – чем не повод для возмездия?»

Новости, полученные от Тео, заставили Ноэла внести коррективы в свои планы. Он решил ускорить переброску группы в Пернамбуку. Но для этого оставалось завершить еще одно дело. Закари вызвал Рона Густаво.

– Господи, Зак, что ты такой мрачный? Я думал, ты отдыхаешь там у себя в Кили. Надеюсь, у тебя ничего не случилось? – поинтересовался Рон.

– Ничего особенного, если не учитывать, что только чудом не убили. Зато ранили Макса, – с раздражением ответил Закари. – Так что извини, дружище, на вопрос «как дела?» не могу отвечать оптимистично.

Кратко изложив Рону события последних дней, Ноэл попросил его устроить их встречу с Риком.

– Я немного тороплю события, но обстоятельства меня вынуждают – хочу переправить группу в Пернамбуку быстрее, а, не имея проводника, они оттуда не сдвинутся с места.

– Сделаю, Зак. И это… береги себя. У меня нет времени ездить на поминки, – в голосе Рона явственно слышалась тревога. – Договорились?

– Лады, Рон, – улыбнулся Ноэл. – Хотя тут это обещание чертовски сложно выполнить. Вчера меня тут чуть не отравили…

Закари с большим юмором и довольно подробно передал своему приятелю вчерашнюю ситуацию в доме шамана. После этого друзья немного посмеялись и расстались на оптимистической ноте. От разговора с Густаво Закари немного полегчало на душе.

«Все наладится», – пообещал себе Ноэл. Эта мысль его немного успокоила. Но мирный настрой нарушила внезапная мысль, что от команды довольно долго нет никаких известий. Закари разговаривал с партнерами не менее двух часов назад, и все это время его группа продолжала блуждать по деревне. Тревога опять закралась в его мысли.

«Похоже, надо лечить нервы, – угрюмо подумал Ноэл. – Чуть что, и мне уже всюду мерещится опасность».

Однако группы действительно нигде не было видно. Ноэл решил отправиться на ее поиски. Поселок был не очень большим, но просто так бесцельно бродить по улицам было нецелесообразно. Зак решил проявить смекалку – он разыскал жену шамана, Дугарму.

– Куда делись? – задумалась она. – Наверное, в краеведческий музей заходили. Это на соседней улице дом. Но их там уже наверняка нет. А потом на священную гору могли пойти – у нас там место силы… А может, они в гости к приятелю моего мужа зашли. Я вас отведу, хотите?

– Буду очень вам признателен за помощь в поисках, Дугарма, – обрадовался Зак. Чувство тревоги его не отпускало.

До дома приятеля шамана они дошли минут за десять. Из-за забора Закари услышал явственные вопли Митчелла. Голос был какой-то странный, если не сказать больше. Ноэл со всей прытью рванул на крики, готовясь прийти на помощь своей команде.

Закари сшиб плечом калитку во дворе дома, откуда доносились вопли, и влетел во двор. Его глазам предстала живописная картина.

Перед небольшим деревянным домом стоял стол, ломящийся от еды, а по обеим сторонам стола сидела довольно большая теплая компания, среди которой Зак разглядел Фреда с неестественно раскрасневшимся лицом, Дениса с глупой улыбкой на лице и рядом с ним – шамана в полном парадном облачении и с бубном в руках. Мужчины о чем-то яростно спорили:

– А я говорю, что это так не лечится! – дурным голосом орал Фред. – Я лучше знаю! Скажи ему!

Митчелл обращался к Тихомирову, который сидел с закрытыми глазами и глупо улыбался. Денис открыл глаза, мучительно наморщил лоб и с трудом перевел шаману слова врача.

– Да что он может знать! – возмутился тот в ответ. – Да еще прадед моего прадеда лечил эту болезнь нашими травами и заклинаниями! Это все могут подтвердить!

Денис, заикаясь, заплетающимся языком начал переводить слова шамана. На слове «прадед» он остановился и замолк.

– Ну, ты чего? – толкнул Дениса Фред.

Инженер спал, сидя, и не падал только потому, что с двух сторон был прижат спорщиками.

– Где Сара? – бросился Закари к Фреду. От неожиданности тот встал, но потерял равновесие и завалился на стол. Одновременно с ним со скамьи, потеряв опору, в противоположную сторону изящно брякнулся на землю Денис.

С соседней скамьи повскакивали люди, подняли Дениса, усадили обратно Фреда и вновь шумно расселись по своим местам, освободив место для Закари. В его руке каким-то незаметным образом оказался стакан с каким-то питьем.

– Митчелл, вы меня слышите? – не на шутку рассердился Зак. – Где Сара, я вас спрашиваю?

– А? – поднял на него мутные глаза Фред. – Кто?

– Да вон она, в гамаке спит, – махнула рукой женщина, выходящая из дома с подносом, полным еды. – Вы ведь про нее? – обратилась она к Закари. – Туда, туда идите, – еще раз махнула она в угол двора.

Закари подлетел к гамаку и с облегчением перевел дух – в нем, действительно, лежала Сара, укутанная одеялом, и спала мертвецким сном. От облегчения, свалившегося на Зака, ноги стали ватными. Он, пошатываясь, добрел до стола, сел и одним махом опрокинул в себя стакан. За столом люди шумно выражали свое одобрение, похлопывая Зака по плечам и спине, а тот чувствовал, как обжигающая жидкость полилась в желудок, согревая все его внутренности.

– Вашими… травами и… этими… как их… – бормотал Митчелл, похоже, тоже засыпая. – Нельз-з-зя! – вдруг рыкнул Фред с ноткой агрессии в голосе. Потом он неожиданно оживился, вскочил и заорал дурным голосом: