Легенды Арканота. "Безумие Тёмного бога".

- Я не уверен, - протянул Вечный, снова переведя взгляд на дорогу, - но могу предположить, что твоими Положительными заклинаниями являются тайные и огненные. Скорее всего, Отрицательные - это всё остальное, что способно навредить пламени, создаваемому тобой, то есть ветер и вода. Ты подсознательно остерегаешься этих явлений и потому не можешь управлять ими с такой же лёгкостью, как, к примеру, пламенем. Жаль, что у меня нет с собой свитков с тайными заклинаниями - в библиотеке их никому не выдают. В прочем, есть одна девушка, которую тянет к неизвестному с такой же силой, как тебя, - улыбнулся Вечный, сразу же давая понять Сандору, о ком идёт речь. Сан удивлённо перевёл взгляд на учителя, нахмурившись. Если он говорил об Аркане, то юноша ещё при первой с ней встрече почувствовал таинственность, исходившую от девушки. Но разве не только чародеи могут использовать тайные заклинания?

Когда Сандор высказал свои рассуждения вслух, Вечный отрицательно покачал головой, совершенно запутав юношу. Вздохнув, маг вновь продолжил говорить:

- Как я тебе уже говорил, магия включает в себя гадание, колдовство и некромантию. Тайная магия всегда была запретна для магов, так как она не была связана с существующими материями, а создавалась непосредственно путём погружения в совершенно иной мир. Тайные заклинания позволяют создавать тебе магические сферы разрушительной силы, материально не напоминающие ничего, что существует в Арканоте, призывать фамильяров, которых обычные волшебники даже в страшном сне увидеть не могут. Как я тебе говорил, все маги боятся неизвестного и тайного, не поддающегося объяснению. И не спроста все они боятся ночи, считая, что в ней властвуют души умерших и сама смерть. Волшебники на дух не переносят один единственный вид магии, - расплылся в улыбке Вечный, словно его самого это ничуть не пугало, несмотря на то, что он был магом.

Изумлённо выдохнув, Сандор сглотнул подступивший к горлу комок и сжал в руках поводья.

- Некромантия! - вскрикнул Сан и сжался под укоризненным взглядом Вечного. Вздохнув, волшебник покачал головой и уставился на дорогу перед собой, думая, как же объяснить ученику смысл своих слов.

- Ты был весьма близок, - улыбнулся маг, взъерошив его волосы рукой, отчего у юноши по телу пробежали мурашки, - Но назвал не совсем то слово. Некромантия - это всего лишь общение с духами умерших с целью получения от них знаний или духовной защиты. Волшебники совершенно не боятся некромантов, потому что те не способны нанести ни малейшего вреда. Другое дело - некромагия. От одного этого слова мага бросает в дрожь, и он стремится прервать разговор с собеседником. Правда, меня некромаги не страшат. Я видел кое-что пострашнее смерти, потому дураки, увлекающиеся чрезмерной связью с миром мёртвых, меня не пугают.

Сандор от изумления едва не выпустил поводья, из-за чего Тенегрив громко заржал и чуть не бросился галопом. С трудом остановив коня, юноша чудом удержался в седле, когда скакун, почувствовав неосторожность хозяина, встал на дыбы. Успокаивающе поглаживая Тенегрива по шее, Сан изумлённо буравил спину Вечного взглядом.

- Хочешь сказать, что та девчонка - некромаг?! - Сандор совсем не мог представить себе хрупкую Аркану рядом с оживлённым ею чудищем, едва ли напоминающим того, кем оно было раньше. Однако теперь Сан смог понять, почему её так тянуло узнать, что же представляют собой способности юноши. Аркана наверняка почувствовала в нём силы чародея, а по словам Вечного, они магией, имеющей общие истоки.

- Она предпочитает, что бы её называли волшебницей или простым магом, - улыбнулся Вечный, будто был знаком с Арканой так же хорошо, как сейчас с Сандором, - на данный момент она единственный некромаг во всём Арканоте. Когда тебя не с кем сравнивать - довольно тяжело понять, насколько ты силён, но я не ошибусь, если скажу, что Аркана весьма могущественна. Более того, я скажу тебе, что она единственный некромаг, который смог изучить способности магов и волшебников, а это значит получить возможность использовать несложные заклинания. Эй, чего это тебя так перекосило? Не бойся, Аркана имеет уважение к умершим и никогда себе не позволяет поднимать мёртвых из могил.

"Хорошее утешение, - усмехнулся Наралеск, совершенно потеряв аппетит из-за воображения Сандора, рисовавшего весьма отвратительные картины. - Слушай, ты не мог бы перестать?!"

С трудом заставив себя не думать о тёмных сторонах некромаги, Сан брезгливо поморщился, вздрогнув от того, что по спине вновь пробежал холодок. Да, возможно, всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Аркана же может просто общаться с душами умерших, как шаманы?

- А как же она защищается, если не поднимает мёртвых из могил? - шёпотом спросил Сандор, чувствуя, что суёт нос куда не надо. Однако это лишь сильнее будоражило его воображение, и юноша понимал, что из-за своего влечения к неизвестному он не сможет остановиться.

- Поверь мне, даже некромаги могут быть милыми и весьма полезными в бою. Мог бы ты себе представить, что они способны исцелять? - усмехнулся Вечный, увидев, как на лице Сандора вновь отразилось изумление, - Аркана не поднимает мёртвых из могил, но благодаря ей многие умирающие смогли получить второй шанс. Эта девушка весьма храбра, если раз за разом спорит с самой Смертью, достоин ли воин продолжить сражаться, или время его в этом мире уже истекло. Однако не стоит думать, что Аркана беззащитна, раз не поднимает мёртвых. Если её очень сильно разозлить, она может перестать использовать заклинания магов и перейти к более устрашающим методам...

Сандору не нужно было объяснений, что бы понять, чем пользовалась в таких ситуациях юная девушка. Переида рассказывала, что проклятия некромагов были самыми сильными, а пылу битвы они могли задушить противника на расстоянии. Некоторые были способны насылать такую порчу, что человек умирал в считанные секунды. Однако некромаги никогда не пользовались своими способностями в мирное время, за что большая часть людей их уважала. Эти посланники смерти были могущественными противниками, но у них совершенно не было желания связываться с иным миром без особой нужды. Чаще всего во времена хрупкого недолгого мира или в перерывах между битвами некромаги позволяли тем, кто не успел проститься со своими близкими, встретиться с ними в последний раз. Вспомнив об этом, Сандор окончательно перестал испытывать отвращение к подобному виду магии. В любом случае, он не имел права судить кого-то, не зная его достаточно близко. Ведь так он становится ничем не лучше волшебников, осудивших чародеев за их пристрастие к тайной магии. Возможно, кто-то из них когда-то использовал эти способности во зло, но ведь не все же. Среди некромагов тоже могут быть вполне хорошие милые, те, кто вовсе не желает с помощью своей силы вредить беззащитным людям.

Неожиданно Сандор вновь вспомнил о своём сне. Чёрный дракон всё никак не мог выйти из его головы, преследуя его мысли.

- Учитель, - позвал юноша неуверенно, - А возможно ли такое, что этот кто-то из моего сна мог видеть Н"рата?

Вечный удивлённо повернул голову, взглянув на Сандора. Юноша не видел лица мага, но был уверен, что на нём промелькнуло сомнение и неверие.

- Вряд ли. Единственным, кто смотрел в глаза Н"рата, был Ньёрфален, - покачал головой волшебник, но лишь сильнее удивился, когда Сандор недовольно выдохнул, давая понять, что маг не правильно его понял.

- Да не в глаза! - буркнул Сан, неуверенно закусив нижнюю губу, - Ты сказал, что если заглянуть в глаза Дракона, то можно лишиться разума. Но если не смотреть именно в них? Если просто случайно увидеть Дракона со спины или, допустим, ещё с какого-нибудь ракурса так, что бы не встретиться с ним взглядом? Ведь младшим расам запрещено видеть Древних, не так ли? Что-то же произойдёт?

Вечный удивлённо посмотрел на Сандора и неожиданно разразился смехом. Сан уже было обиделся, но тут понял, что учитель смеётся вовсе не радостно. Было в этом смехе что-то горькое, исполненное обиды и разочарования.

- Так вот оно что, - хмыкнул волшебник, сжав поводья так, что побелели костяшки пальцев, - Поехали, Сандор. Я рассчитываю достичь реки завтра вечером, а при такой скорости мы её и за неделю не найдём, - Вечный злобно толкнул Бешеного в бока, и конь, издав громкое ржание, бросился галопом вперёд. Удивлённо проводив мага взглядом, Сан спохватился и погнал Тенегрива следом, едва не потеряв учителя из виду. Наралеск, оставшийся без ужина, недовольно зарычал и двинулся следом.

"Чего это он?" - удивлённо спросил Сандор, пытаясь понять реакцию учителя, однако это не получалось. Не казалось, что юноша его мог чем-то обидеть. Сан вообще никогда не мог понять эмоции Вечного, а это вообще выбило его из колеи. Отчего-то Сандор чувствовал вину, словно действительно чем-то обидел учителя.

"С чего ты взял, что виноват в его реакции? - хмыкнул Наралеск, не относившийся к волшебнику с таким же обожанием, как Сан. - Мало ли что у него в голове творится, мы же не можем заглянуть в его мысли, что бы это понять? И не пытайся, я не потерплю ощущение его сознания рядом с моим собственным", - рыкнул сарк брезгливо. Всё же у Наралеска и Вечного были слишком натянутые отношения. Волшебник считал сарка столь же юным, как Сандор, и мало знающим. Наралеск же утверждал, что многое за свою жизнь повидал, и что для своего вида он уже не то, что взрослый - старик! Лишь потому, что он был зверем чародея, впереди ему предстояло пройти ещё долгую жизнь, не короче человеческой. А вот Вечного Наралеск считал слишком зазнавшимся из-за собственной силы. "Вот станешь могущественным чародеем - я уверен, он тебя и пальцем тронуть не сможет!" - часто ворчал сарк.

Вздохнув, Сандор вздрогнул, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, и остановил Тенегрива. Обернувшись, юноша внимательно осмотрел деревья и принюхался, словно мог почувствовать запах врага столь же хорошо, как Наралеск. Однако нюх у Сана был человеческий, и он почувствовал лишь приторный запах еловых веток, окружавших его уже вторую неделю, отчего у юноши уже начинала болеть голова. Хорошо хоть Наралеск обещал, что у берегов реки, разделявшей земли Драмшира и Санкры, еловая растительность сменится лиственными деревьями.

Вокруг не было никого, и царившую тишину прерывало лишь частое дыхание Сандора. Обернувшись ещё раз, юноша недоверчиво нахмурился и, сжав в руках поводья, погнал Тенегрива следом за скрывшимся Вечным. Сердце испуганно сжалось, словно испугавшись кого-то, скрывавшегося в кустах. Возможно, просто зверь, или даже Наралеск. Только вот сарк был далеко впереди, почти не отставая от Бешеного. Отогнав из головы сомнения, Сандор поднял голову и решил занять себя, принявшись считать облака, весёлой гурьбой убегавшие за горизонт, где вечернее небо окрашивало их в огненно-красные цвета.

Глава девятая. Охота: добыча.

Сандор вздрогнул от шороха, донёсшегося откуда-то со стороны деревьев. Приподняв голову, юноша нахмурился и осмотрелся, пытаясь немного прийти в чувство после сладкого сна. Может, это Вечный куда-то пошёл, или Наралеск на утреннюю охоту отправился? Но волшебник спал, завернувшись в своё тонкое одеяло, а сарк мирно дремал, придавив ноги Сана. Бока Наралеска медленно раздувались, и его громкое сопение было слышно на десятки метров. Нет, эти двое не могли издавать столь заметные шорохи, будучи погружёнными в глубокий непробудный сон. Может быть, это лошади? Сандор, чьё сознание уже начинало вспоминать страшные слухи, ходившие об этих местах, искренне надеялся, что это действительно кони. Но Тенегрив и Бешеный тихо паслись в совершенно другой стороне и не могли издать тот подозрительный шорох, заставивший Сана проснуться.

Осторожно вытянув свои ноги из-под тяжёлой туши Наралеска, Сандор вновь осмотрелся и положил руку на рукоять Беланоры, лежавшей в кожаном свёртке неподалёку.

- Кто здесь? - спросил негромко Сан, пытаясь не разбудить Наралеска и Вечного. Юноша почувствовал себя глупо, понимая, что незваный гость вряд ли отзовётся. В прочем, если это друг - может и ответить. А если враг...

За спиной Сандора вновь послышался шорох. Испуганно вскочив на ноги, юноша принял оборонительную стойку и сжал рукоять Беланоры, внимательно всматриваясь в просветы между стволами деревьев. Он чувствовал, что за ним следят, и просто не мог ошибиться. Только почему Наралеск всё ещё ничего не почувствовал? Обычно сарк ощущал неладное даже во сне, моментально бросаясь на защиту юноши. В прочем, Сандор не мог понять, реальность это или снова странный сон, в котором ничего не поддаётся объяснению. Решив проверить теорию, Сан запрокинул голову, надеясь увидеть песочные часы, но над ним было лишь лазурное небо, по которому медленно текли бархатные облака.

И ещё один шорох. Уловив движение среди деревьев, Сандор моментально бросился следом, совершенно позабыв об осторожности. Впереди его, возможно, могла ждать ловушка. Встретиться с отрядом тяжеловооружённых обученных воинов Проклятого войска ему совсем не хотелось но в этот момент сознание словно переключилось на иные мысли. Юноша желал только поскорее нагнать незваного гостя, заставившего его проснуться столь ранним утром.

Тень среди деревьев замедлилась, когда Сандор почти её нагнал. Взмахнув мечом, юноша бросился было на незваного гостя... И глухо выругался, недовольно заворчав, когда в мыслях раздался тихий смех Наралеска, незаметно наблюдавшего за происходящим. Перед Сандором, испуганно смотря на него, замер олень, боявшийся пошевелиться при виде сверкающей стали Беланоры. Стоило Сану опустить меч, и зверь тут же бросился наутёк, взбивая копытами снег. Проводив взглядом оленя, юноша глухо зарычал и развернулся, направившись обратно на место стоянки.

"Я ожидал от тебя всего, что угодно, кроме обвинения оленя в шпионаже, - не переставал смеяться Наралеск, которого очень развеселила сложившаяся ситуация. - Не бойся ты так, никто тебя не съест. Вот, чувствуешь, даже запаха подозрительного нет!"

Сандор действительно не ощутил никакого подозрительного запаха, когда на мгновение обрёл такое же чуткое обоняние, как и Наралеск. Однако юноша всё равно чувствовал, что за ним словно кто-то наблюдает.

"Сан, за тобой может наблюдать кто угодно, - протянул Наралеск, вздохнув и поднявшись на лапы. Его растрёпанная шкура блеснула на солнце, показавшемся из-за густой кроны хвойных деревьев. - Белки, птицы, я, в конце концов! Кончай выдумывать всякие глупости и давай, буди Вечного".

Сандор медленно кивнул и прервал мысленную связь с Наралеском. Сарк расценил это как согласие и не стал сопротивляться, решив продолжить свой сон, пока Сан будит Вечного. Юноша же недовольно нахмурился, задумавшись. Конечно, он мог себе выдумать чего-то лишнего, будто за ним могут охотиться. Но ведь Вечный сказал, что Ньёрфалену не нужно, что бы в битве между Проклятым войском и Серебряным Союзом появился третий чародей, а, следовательно, он будет делать всё что угодно, чтобы его убить. Вполне возможно, что безумный король уже послал за ним кого-нибудь.

Завтрак прошёл в тишине. Вечный молчал уже третий день с того самого момента, как Сандор предположил, что человек из его сна превращается в дракона потому, что видел Древнего. Сан не мог понять, почему это произвело на учителя такое впечатление, и придерживался теории, что своим заявлением он оскорбил мага, но Вечный как ни в чём дружелюбно отвечал на вопросы юноши киванием или качанием головы. Пытаясь заставить себя доесть кусок вяленого мяса, Сандор устало наблюдал за Наралеском, резвившимся среди снега. Сарк то и дело устраивал настоящий снегопад, взметая мощным хвостом всё, что только можно.

"Хоть кто-то рад", - буркнул про себя юноша, чувствуя себя совершенно измотанным, словно он был на ногах уже целый день. А ведь всего-то проснулся раньше обычного! Странное чувство постоянной слежки, мешавшее сосредоточиться, постепенно отступало, и Сандор вскоре вовсе о нём позабыл. Проглотив последний кусок мяса, юноша поднялся на ноги и, отряхнувшись, отправился к Тенегриву.

Конь казался взволнованным. Обычно он был спокоен и невозмутим, а сейчас нервно бил копытом в землю, напряжённо прислушиваясь к звукам. Нервный же Бешеный словно поменялся с Тенегривом телами и больше походил на измученное существо, обленившееся настолько, что даже жевать траву нет уже сил. Лениво посмотрев на Сандора, конь Вечного тихо фыркнул и опустил голову, рассчитывая ещё поспать до отправления.

Было что-то определённо не то, но Сан всё равно пытался себя уверить, что это лишь его глупое воображение. Вокруг было настолько спокойно, что юноша наоборот, чувствовал, что это слишком необычно. В такое раннее утро большинство зверей могли ещё спать, но птицы уже должны были вовсю галдеть, однако на деревьях сидели лишь вороны, изредка позволявшие себе громко каркнуть на весь лес. Они словно чего-то боялись, но не могли произнести ни звука. Сандор с грустью подумал, что это очень скверно - то, что он не понимает языка зверей. Как было бы просто, если можно было бы спросить у ворон, в чём причина столь странного поведения зверей.

Стоило юноше взобраться на спину Тенегрива, как Наралеск обеспокоенно вздёрнул голову. Напряжённо уставившись в какую-то точку между деревьев, сарк тихо оскалился, приподняв верхнюю губу и обнажив клыки. Когда Сандор снова глянул в его сторону, зверь уже как ни в чём ни бывало приготовился отправляться в путь, словно до этого не был обеспокоен чем-то странным.

"Эй, что происходит?" - нервно спросил Сан, заволновавшись. Когда Наралеск не дал установить с ним мысленную связь, юноша от нервов впился ногтями в кожаные поводья и приглушённо вскрикнул, когда зацепившаяся за повод еловая иголка впилась ему в палец. Недовольно заворчав, Сандор прижал место укола к груди, словно это могло унять лёгкую боль, и напряжённо уставился на Наралеска. Сарк будто нарочно не обращал на него внимание.

Так и не дождавшись ответа, юноша собрался было спрыгнуть с Тенегрива и подойти к Наралеску ближе, что бы спросить его вслух, но тут прямо рядом с его ухом воздух рассёк какой-то длинный острый предмет, обрезавший прядь его волос и чудом не задевший голову. Испуганно шарахнувшись в сторону, Сандор изумлённо обернулся и нервно сглотнул, увидев вонзившуюся в дерево позади стрелу с чёрно-жёлтым оперением. Вечный моментально развернулся в сторону, откуда она была выпущена, напряжённо всматриваясь в тьму, царившую под кронами елей.

Вот теперь Сандору не нужно было использовать нюх Наралеска, что бы понять, кто их преследует. Этот запах серы, смешанный с чем-то приторно-сладким, юноша мог отличить от всего, что угодно. На них напал один из прислужников Ньёрфалена. Однако больше всего Сандора поразило то, что стоило ему обернуться и посмотреть в туже сторону, что и Вечный, как в его голове моментально всплыли воспоминания о видении, пришедшем, когда он был без сознания после боя с Одержимыми. Вокруг был снег, но перед глазами юноши стояла выжженная земля, от которой в небо поднимался угольно-чёрный дым, клубившийся над кронами пылающих деревьев. Он отчётливо видел ту же самую картину из сна, явившуюся из глубин сознания по зову кого-то таинственного и неизвестного.

- Даже время не скроет тебя, чародей, - прозвучал голос прямо за спиной Сандора. Испуганно обернувшись, юноша едва не выронил Беланору, рукоять которой он сжимал с такой силой, что белели костяшки пальцев. На толстой ветке дерева, свесив вниз ноги, сидел высокий молодой человек, выше Сандора примерно на голову. За его спиной развивался длинный чёрный оборванный плащ, который Сан моментально узнал. Действительно, словно повторялась картина из сна. Только теперь незнакомец не был скрыт от него этим самым плащом.

Неизвестный юноша был одет в тёмные, почти чёрные кожаные доспехи, на фоне которых резко выделялись его огненно-рыжие волосы и янтарные глаза, светившиеся в темноте подобно звериным. Лицо незнакомца казалось мужественным в основном за счёт широких скул и широких пухлых губ, искажённых тянувшимся через них тонким розоватым шрамом с левой стороны. Юноша не обладал явной мощной мускулатурой, но отчего-то Сандор понимал, что силы от этого в нём не меньше. Особенно внимание Сана привлекли два одинаковых длинных кинжала, висевших на поясе незнакомца так, словно их обладатель совсем не пытался спрятать своё оружие, а наоборот, стремился всем его показать.

Склонив голову на бок, неизвестный юноша усмехнулся и покачал ногами, будто совершенно не страшась Наралеска, который угрожающе рычал прямо под ним. Окинув Сандора добродушным взглядом, юноша вздохнул и помотал головой:

- Ну почему, почему меня послали охотиться за каким-то мальчишкой? Ньёрфален, неужели тебе не интересно будет победить его лично, когда он станет чуточку сильнее? - вздохнул незнакомец, словно безумный король мог его услышать, - И почему вечно я должен гоняться за теми, кого ты хочешь убить? Мог же послать Джаре, или Азгерит... Но нет же, нужно гонять именно меня.

Сандор непонимающим взглядом смотрел на незнакомца. Он казался ему не совсем нормальным, может, даже немного сумасшедшим. Юноша так уверенно говорил сам с собой, будто Ньёрфален действительно мог его слышать и отвечать. Сан отступил на шаг, когда лицо незнакомца исказилось в гримасе недовольства, будто король и впрямь ему только что ответил на его пререкания.

"Я так понимаю, в Проклятом войске совсем нормальных людей не осталось?" - вздохнул Наралеск, недоверчиво косившийся на юношу, сидевшего на дереве. И как только ему удалось забраться почти на самую верхушку так незаметно, что бы никто его не услышал? Внимание Сандора привлёк Вечный, которого трясло так, словно на него напала настоящая лихорадка. Сан не мог видеть лица мага, но точно понял, что тот буравит взглядом незнакомца.

- Демон... - выдавил из себя волшебник, сжав в руках посох. Золотистый песок превратился в настоящую змею и обвил тело своего хозяина, угрожающе шипя на врага, однако юноша был совсем не впечатлён подобной магией. Фыркнув, он лишь махнул на Вечного рукой и усмехнулся:

- Всё продолжаешь показывать свои фокусы с песком? Я разочарован. Когда император сказал, что ты сопровождаешь этого мальчишку, я думал, что встречу могущественного мага, а не жалкого фокусника. Где же твоя магия, Вечный?! - выкрикнул Демон, насмехаясь над волшебником, который старался держать себя в руках и не реагировать на провокацию.

Но Сандор не сдержался и, взмахнув Беланорой, прошептал заклинание. Сорвавшийся с лезвия меча огненный шар был направлен точно на врага, но буквально в нескольких метрах от цели неожиданно свернул в сторону и, врезавшись в ствол соседнего дерева, взорвался. Демон довольно захихикал, расплывшись в улыбке. Просверлив Сандора взглядом, юноша вновь уставился на Вечного.

- И это всё, чему ты его научил? Печально... - протянул Демон, грустно вздохнув. Не выдержав, Сандор сжал рукоять Беланоры и собрался было вновь произнести заклинание, но замер, когда Вечный вскинул руку, жестом заставив его остановиться.

- Ты не попадёшь по нему, Сан, - покачал головой волшебник, не сводя глаз с Демона, - Вокруг него щит, разве не видишь?

Удивлённо переведя взгляд на юношу, продолжавшего сидеть на дереве как ни в чём ни бывало, Сандор недовольно насупился. Теперь он смог рассмотреть магический щит, окутывавший противника. Однако, одного взгляда Сану так же хватило, что бы заметить, что защита эта создана вовсе не самим Демоном. Сандор почувствовал себя чуточку увереннее, когда понял, что их враг вовсе не владеет магическими способностями, как показалось на первый взгляд.

"Если он обычный воин, это не значит, что у него не будет возможности и шагу сделать в нашу сторону, - заметил Наралеск, напряжённо смотря на Демона и не сводя с него взгляда. - Он сражается в ближнем бою, а ты в дальнем. Стоит ему подойти ближе, и у тебя не будет времени произносить заклинания и отбиваться одновременно".

Сандор хотел было возразить, но воображение мгновенно нарисовало перед его глазами примерную картину боя. Действительно, ему нужно было много места, что бы как следует размахнуться мечом и тем самым завершив заклинание. Сан мог использовать магию и одной правой рукой, однако в таком случае он оставался незащищён, так как его левая рука не была столь же хорошо разработана, и появлялся риск пропустить серьёзные атаки. Сейчас Сан искренне надеялся, что битвы получится избежать, однако противник выглядел весьма решительным.

- Почему бы тебе не помочь мне убить его, Вечный? - улыбнулся Демон, и Сандора бросило в дрожь. Он был уверен в том, что учитель его никогда не предаст, но подобное предложение привело его в ужас, - Разве тебе действительно интересно вместе с этими глупыми фанатиками света? Я разочарован...

Сандор сначала не понял смысл слов Демона. Однако вскоре до него дошло, что тот имел в виду под "фанатиками света". Ну конечно, Проклятое войско же считалось последователями тьмы и Н"рата, а Серебряный Союз воспринимали как безумных почитателей света и Эванара. От одних только мыслях об этом Сана бросило в дрожь. Мнение врага сильно расходилось с тем, что считали другие. Вероятно, последователи Ньёрфалена искренне думали, что все вокруг - настоящее зло, а они несут в мир лишь справедливость.

- Это я разочарован, Демон, - наконец произнёс Вечный, и на этот раз его голос прозвучал как-то по-иному. Обернувшись к учителю, Сандор заметил, как тот выдохнул тёмный клуб дыма, подобно огнедышащему зверю. Демона, кажется, это впечатлило, и с его лица пропала прежняя ухмылка. Помрачнев, он пристально уставился на Вечного, ожидая от него дальнейших действий.

- Я ожидал увидеть тебя где угодно, - продолжил волшебник, и на этот раз Сан ощутил, словно воздух вокруг него становится тяжелее, - кроме Проклятого войска. В прочем, ты же всегда бегал за Ньёрфаленом как его ручная собачонка, так что я не удивлён.

На этот раз от ярости вспыхнул Демон. Моментально схватившись за кинжалы, он соскочил с ветки. Сандор вздрогнул, понимая, что до земли было более двух метров, но юноша приземлился на ноги и выпрямился, как ни в чём ни бывало. Сан даже с трудом услышал звук - Демон опустился на землю почти неслышно. Глаза юноши загорелись, а зрачки неожиданно превратились в узкие щелочки на подобие змеиных.

- Я не ручная собачонка Ньёрфалена! - проревел Демон, собравшись атаковать Вечного, но в последний момент...

Сандор изумлённо отпрянул назад и интуитивно взмахнул рукой, словно пытаясь остановить направленный на него кинжал, и Демон неожиданно отскочил назад, закричав от боли и разочарования. Сана окружил полыхающий обжигающим огнём щит, едва не опаливший рыжеволосому юноше лицо. Отпрянув назад, он со злостью сжал обожжённую руку и скрипнул зубами, покосившись в сторону Сандора

Рыжеволосый юноша был сильно разозлён. Это было видно по оскалу, исказившему его лицо, и пылающим от ненависти глазам. Встряхнув обожжённую руку, Демон вновь вложил в неё кинжал и сжал его рукоять. Мягко оттолкнувшись ногами от земли, он сделал неожиданный рывок к Сандору, пытаясь вновь атаковать его, однако ему помешал неожиданно бросившийся Наралеск. Могучий зверь, разъярённо зарычав, едва не сомкнул челюсти на руке Демона. Тот чудом увернулся и, проскользнув под брюхом сарка, попытался снова сделать выпад в сторону Сана, но Наралеск опять на него бросился. На мгновение Сандор потерял контроль над собственными мыслями, потому что эмоции сарка настолько переполнили его, что юноша едва сам не набросился на противника с широко распахнутой пастью. Битва Наралеска и Демона напоминала схватку двух диких зверей, в ловкости и скорости которым не было равных. Однако рыжеволосый юноша был не таким массивным, потому в скором времени сарк взвыл, получив серьёзное ранение в плечо. Отскочив от Демона, Наралеск угрожающе зарычал и подтянул раненую лапу. Шерсть в месте пореза моментально окрасилась в тёмно-алый цвет, ручейком заструившийся вниз.

Демон обернулся к Сандору, намереваясь вновь броситься на него, однако юноша вовремя выставил новый огненный щит. Разочарованно застонав, рыжеволосый юноша отпрянул, выжидающе смотря на Сана. Сначала чародей подумал, что его враг передумал атаковать, однако понимание действительности довольно скоро осенило юношу, когда кончики пальцем начали неметь. У него попросту не хватит сил держать щит всё время. Заклинание неумолимо принялось вытягивало из Сандора энергию, грозясь забрать слишком много и лишить его чувств прямо во время сражения. А Демон, как голодный хищник, ждал, когда же Сан прервёт заклинание, чтобы вновь броситься в атаку.

- Учитель! - крикнул Сандор, надеясь получить от него помощь, но Вечный стоял как вкопанный, наблюдая за происходящим со стороны. Неужели ему наплевать, что будет с его учеником? Или он действительно решил помочь Демону его убить?

"Не отвлекайся!" - рявкнул Наралеск, когда рыжеволосый юноша сделал выпад. Сан к этому времени уже не выдержал, и заклинание было прервано. Угрожающе сверкнув, кинжалы Демона устремились к нему... Однако Сандор не собирался сдаваться. Хоть он исчерпал свои магические силы, но не был таким же беззащитным в ближнем бою, как другие волшебники. Ухватившись за рукоять Беланоры крепче, Сан принял защитную стойку и, выставив меч, парировал удар Демона.

На лице рыжеволосого юноши отразилось удивление. На мгновение замешкавшись, он окинул Сана взглядом, будто спрашивая себя, не мираж ли это? Демон совсем не ожидал, что Сандор сможет парировать его удар. Вероятно, он думал, что Сан и вовсе с мечом управляться не умеет, только махать и может.

Отбивая атаку за атакой, Сандор то и дело устремлял свой взгляд в сторону Вечного. Почему он не действует, стоит, как окаменевший? Неужели он действительно решил его предать по предложению этого парня? Сандор мысленно молил волшебника, что бы тот пришёл на помощь. Юноша не мог отбиваться от Демона вечно, особенно учитывая повреждённое в детстве плечо. Один направленный удар, который Сандору не удастся отразить - и он обречён. Ему суждено погибнуть здесь и сейчас? Этого не может произойти, слишком глупо! В прочем, как ещё иначе должна закончиться жизнь обычного деревенского мальчишки? Наралеск отчаянно пытался взбодрить Сандора. А смысл? Сан прекрасно осознавал своё положение. Он обессилел и с трудом успевает за атаками Демона. У него всего один меч, а у противника два кинжала, способных достать его где угодно. Наралеск потерпел поражение в считанные секунды, получив серьёзное ранение. Когда Демон покончит с Сандором, он наверняка примется за сарка. Или же даст ему сбежать?

Сан устал сопротивляться. Отбив очередную ожесточённую атаку, он запрокинул голову и открылся, ожидая, что сейчас получит ножом в грудь. Однако... Запах серы неожиданно ударил ему в нос, и Сандор удивлённо распахнул глаза. Даже Демон замер, неуверенным взглядом покосившись в сторону Вечного. Посмотрев на учителя следом за рыжеволосым парнем, Сандор изумлённо выдохнул, едва не выронив Беланору.

"Держись, Сандор!" - голос Вечного прогремел в ушах Сана так громко, что юноша едва не оглох. Вытаращив глаза, он отскочил в сторону и едва не угодил под мощный удар бронзового хвоста, отбросившего Демона на несколько метров в сторону. На мгновение Сандору показалось, что на небе пропало солнце. Может, оно зашло за облака? Или... Подняв глаза вверх, юноша с изумлением уставился в огромные кожаные крылья кремового оттенка, по краям которых виднелась бронзовая чешуя. Песок, взвившийся из-под нос Сандора, окутал спину огромного ящера, образовав нечто вроде гривы. Склонив крупную голову с двумя длинными лирообразными рогами, могучий дракон издал громоподобный рёв, сотрясший землю.

"Ха..Ха! - расхохотался Наралеск, восхищённым взглядом смотря на ящера, обнажившего огромные белые клыки, равные по ширине запястью Сандора, - Я знал, знал что этот старик не так прост, как кажется!"

А Сандор стоял, тихо запрокинув голову и не в силах произнести ни звука. Его учитель был драконом. Хоть и не одним из Древних, но настолько могучим, что одной лапой он мог раздавить Демона как назойливую мошку. Теперь Сан понимал, что Вечный был вовсе не обижен предположением Сандора касательно того, почему человек из его сна превращался в дракона. Волшебнику просто нужно было время подумать и понять, кто он есть на самом деле.

- Как?! - с трудом выдавил Демон, пытаясь подняться на ноги. Удар хвоста Вечного сильно потрепал его, едва не выбив дух. Теперь рыжеволосый юноша смотрел на дракона испуганным и исполненным ненависти взглядом, - Ты... Тебя не было там, когда я видел Н"рата! Ты не мог его видеть!

Вечный вновь издал громоподобный рык, отчего Демон едва не подскочил на месте. Однако волшебник явно не собирался убивать юношу, стараясь просто его припугнуть. Распахнув кожаные крылья, дракон опустил голову и утробно зарычал, выпустив из носа клуб дыма.

"В отличие от тебя я не посягал на верность Н"рату, мальчишка! Ты проклят тьмой, а я - благословлён временем!" - голос Вечного эхом разнёсся по сознанию всех троих. Оскалившись, Демон неожиданно оттолкнулся от земли и рванул вперёд, обратившись в чёрного дракона, но прыгнувший на него Наралеск прижал змея к земле, не давая вырваться. Размерами они почти не отличались, и лишь Демон был несколько крупнее, однако это не могло ему помочь высвободиться из-под мощной туши Наралеска.

"Вы все падёте перед властью Н"рата! - вскрикнул Демон, пытаясь вырваться из-под сарка. - Вы все познаете на собственной шкуре, что такое гнев истинной тьмы! И никакое время вам не поможет!" - дёрнувшись, чёрный дракон ударил хвостом Наралеска по кровавой ране на плече и взмыл в воздух, чудом увернувшись от захлопнувшейся совсем рядом пасти Вечного. С трудом держась на помятых крыльях, Демон продолжал осыпать их проклятиями, пока не скрылся среди облаков.

Сандор хотел было открыть рот, что бы восхититься Вечным, но охнул, когда волшебник, вновь приняв человеческую форму, рухнул без сил. Бросившись к учителю, Сан облегчённо вздохнул, поняв, что с ним всё в порядке. Устало сев рядом, юноша облокотился о дерево и вскоре тоже провалился в голодную тьму, которая заволокла его сознание.

Глава десятая. Время без Драконов.

Сандор перевязывал лапу Наралеска, когда Вечный, наконец, пришёл в себя. Волшебник выглядел весьма растерянным, особенно после того, как обнаружил, что его плащ разорван в куски и жалкими ошмётками валяется рядом на земле. Из одежды на Вечном были лёгкие кожаные доспехи, в точности повторявшие те, в какие был облачён Демон, и Сандор предположил, что эта броня не совсем обычна, раз имела свойство исчезать и появляться вновь в зависимости от смены облика своего хозяина.

Вечный несколько смутился, когда заметил на себе сомневающиеся взгляды Сандора и Наралеска. Они впервые видели учителя без плаща, да и всё ещё были удивлены открывшейся правде о его истинном облике. Вздохнув, маг рывком поднялся на ноги и с сочувствием посмотрел на разорванный плащ.

- Не смотрите на меня так, - бросил недовольно волшебник, протянув над ошмётками ткани руку, - Я почти в три раза старше вас.

Сандору и Наралеску было чему удивляться. Вечный утверждал, что ему было уже больше сорока, однако сейчас перед ними стоял юноша едва ли старше их самих. На вид волшебнику было около двадцати трёх лет. Его золотистые волосы были короткими, однако от затылка тянулась длинная прядь до копчика, заплетённая в тугую тонкую косу. Зелёные глаза мага светились в полумраке, однако не вызывали такого же ужаса, как пылающие янтарные очи прислужников Ньёрфалена. Для своего роста Вечный имел весьма худое телосложение, отчего даже казался слабее Сандора.

- Объяснишь нам кое-что? - спросил Сан, склонив голову на бок. На первый взгляд вся таинственность мага мгновенно испарилась, однако юноша понимал, что теперь у него лишь прибавилось вопросов к учителю. Сандору до безумия хотелось узнать, кто же такой Вечный, однако волшебник не спешил раскрывать все тайны сразу. Положив руки на порванный плащ, он тихо шевельнул губами, и ткань, засветившись бронзовым сиянием, вновь приняла свой первоначальный вид.

- Что ты хочешь узнать, Сандор? - спокойно спросил Вечный, как ни в чём ни бывало накинув целый плащ на свои плечи. Сан и Наралеск уж было подумали, что он снова скроет своё лицо от них, однако волшебник не надел капюшон, позволив им дальше разглядывать его внешность.

"Спроси, кто он вообще такой", - попросил Наралеск, поняв, что Сандор не может решить, какой же из вопросов задать. В его голове вертелось слишком много мыслей, и он с трудом озвучил просьбу сарка, едва ли не забывая нужные слова. Вечный, улыбнувшись, вытянул руку и посмотрел на бронзовые чешуйки, проступавшие на его коже в некоторых местах.

- Я человек. Наверное... - вздохнул волшебник, запрокинув голову, - До путешествия за Вечный лес я точно был человеком.

Сандор вздрогнул, с сомнением посмотрев на учителя. За Вечный лес путешествовал лишь Ньёрфален, да несколько смельчаков. Юноша уже начинал сомневаться, хочет ли он слышать всю правду о своём наставнике, однако его сознание отчаянно требовало узнать ответы на все мучавшие Сана вопросы. Наралеск утробно зарычал, посмотрев на Вечного, но затих, когда тот покачал головой:

- Нет, я не служил Ньёрфалену. Я был придворным магом его отца, однако не собирался присягать на верность новому королю. После путешествия за Вечный лес наши пути разошлись - Ньёрфален обезумел и основал империю Н"рата, а я отправился в столицы эльфов и гномов с призывом объединиться. Сначала меня не послушали, однако потом...

Сандор знал эту историю очень хорошо. Проклятое войско победным маршем прошагало от Бетеша до Северного Пика, стерев по дороге столицу эльфийского народа. Это сильно ударило по самолюбию эльфов, и они были вынуждены обратиться за помощью к людям. Гномы до этого момента были рьяными противниками Ньёрфалена, однако стоило ему сравнять один единственный эльфийский город с землёй - и они тут же переметнулись на его сторону. Королевство горного народа разделилось на две половины - Северную и Южную. Гномы Севера, жившие в столице, носившей гордое имя Мать-Скала, остались верны Серебряному Союзу, а гномы Юга уверенно вступили в ряды Проклятого войска.