Лесовик. Часть 5. Поиск

– Рассказывай, как ты бросил свою жену с ребенком, чтобы прийти сюда за Славой? – Снова гулко проскрипел из-под шлема мертвец, но вдруг в его голосе Пирнум услышал какую-то ничем не прикрытую боль. – Рассказывай! Как ты бросил семью на растерзание слуг – предателей? Рассказывай… Как семья теперь будет выживать без твоего крыла?

– У меня нет семьи! – Растерянно оглянулся молодой князь, посмотрев на стоявшего за его спиной слугу Дрима, который уже был готов закрыть своей грудью хозяина, и примерялся своим мечом, которым, скорее всего, просто ничего не сможет сделать. – У меня нет ни семьи, ни ребёнка… Я последний в роду!

– Последний в роду? – В голосе мертвеца неожиданно Пирнум услышал какое-то удивление, и тут же попытался сделать шаг вперёд. Тут же сверкнул огромный меч, и молодой князь словно пушинка был одной рукой великана переброшен ему за спину.

– Прежде тебе придётся убить меня! – Прохрипел слуга, отлично понимая, что против артефактного меча у него нет ни единого шанса, но всё-таки отступать он не собирался. – Точно также, как все мои предки служили этой семье, я не отступлю! Мы служили верой и правдой! Всегда! И если будет нужно… Я последний из моего рода, лягу здесь. Но князя ты не тронешь!

– Слуга? – Снова как-то странно удивился мертвец, покачав своим ржавым шлемом, и как-то неожиданно, словно присматриваясь, наклонил голову. – А случайно не потомок Дирига Смирга? Моего конюшего, который оставался в замке вместе с моей семьёй?

– Да! Я его Потомок! – Всё так же решительно фыркнул в ответ великан, продолжая держать на острие своего клинка противника, хотя отлично при этом понимал, что убить мертвеца второй раз обычным оружием просто не получится. – Он положил свою жизнь спасая жену и ребёнка нашего хозяина. Того, кто отправился сюда на войну. Мои предки служили семье Загроска долгие годы. И сейчас мы два последних представителя наших семей пришли сюда за артефактом. Нас никто не ждет. И возвращаться нам некуда. Хозяин решил, что если нам суждено погибнуть, то так тому и быть. Хватит издеваться над своим родовым древом…

– Хватит издеваться над родовым древом? – Словно эхом повторил мертвец, и как-то странно покосившись, выронил из своих довольно массивных рук артефактный меч. – Хватит! Хватит проливать собственную кровь из-за собственной глупости… Я когда-то погнался за Славой, оставив дома на попечение слуг свою семью. Здесь меня догнало известие о том, что моя семья была убита. Убита предателями среди слуг. Поэтому, я с тех самых пор не нахожу себе покоя. Все, кто приходил сюда, имели отношение к моей семье. Вот только все они совершали такую же ошибку. Оставляли дома жену и ребенка на попечение слуг, что явно не говорило об их уме. Но теперь, я вижу перед собой настоящего Наследника. Ты не захотел, чтобы твоя родословная страдала. Я бы так же поступил… Будь я хоть немного умнее перед своей смертью… Будь я хоть немного… умнее…

Неожиданно для двух живых разумных, которые наблюдали за этим говорящим мертвецом, тёмная дымка, которая сочилась из – под пола ржавых доспехов, взвилась легким облачком вверх, словно символизируя то, что хозяин покинул это тело. И доспехи вместе со скелетом предка князя Загроска рухнули на камни этого разрушенного замка. Медленно шагнув вперёд, парень аккуратно наклонившись поднял меч, который в его руках снова засиял голубым светом. Это был признак родового признания. Только сам князь Загроска, взявший в руки этот меч, мог заставить его засиять таким светом. Именно на это и рассчитывал молодой парень. Ведь отрицать действие этого артефакта предатели не смогут. Они всегда уверяли всех разумных, что этот меч находится в их сокровищнице. И в случае необходимости они смогут его продемонстрировать. Ну, что ж… Если у них получится вернуться, то представителям разумных, которые претендуют на семейный трон князей Загроска придется продемонстрировать своё право. Тут уж ничего не поделаешь. В их княжестве были сильны родовые древа Старейшин, которые могли вмешаться. Даже дела в княжестве в основном решались общим советом Старейшин. Конечно, князь мог принять какое-то решение. Вот только решения, которые принял князь, настоящий князь Загроска, закончилось очень плохо.

Аккуратно перевязав этот меч собственной курткой, и привязав его к спине, молодой князь и его верный слуга направились в обратный путь. Кто-то мог бы, конечно, подсказать им то, что раз здесь был какой-то Страж, то вполне возможно могли сохраниться и сокровища? Вот только почему-то Пирнуму не очень хотелось перебирать все эти кости, и полусгнившие останки каких-либо монстров, которые могли сюда забрести даже случайно. Он хотел вернуться как можно быстрее в цивилизованное общество. Чтобы занять подобающее себе место.

Обратный путь оказался для них еще более опасным, чем дорога сюда. С чем это было связано, они сказать не могли. Вот только в тот же самый полуразрушенный охотничий домик, они снова попали сильно израненными. Хорошо еще, что старый слуга знал простейшие рецепты для лечения ранений. И сумел по дороге собрать немного лечебных трав. Из-за своего состояния им пришлось почти две недели проторчать в этих руинах, чтобы хотя бы подняться снова на ноги. Их спасла странность того, что местные монстры по какой-то причине обходили стороной это строение? Почему так происходило, они не знали. Да это было и неважно. Когда князь Загроска и его слуга Дрим наконец-то смогли хоть как-то держать оружие, они направились дальше. По расчётам молодого дворянина им оставалось всего около двух дней, и они смогут выйти на территорию Империи Торнан. А там уже нет каких опасностей и проблем…

Но вдруг на них напали местные хищники, которые видимо решили поохотиться на территории, через которую проходила их дорога. Неожиданно напавший на Пирнума со спины хищник, чем-то отдаленно похожий на волка, бросил молодого князя на землю, и видимо на радостях принялся терзать ему ноги. Молодой князь услышал только крик своего слуги, и увидел блеск сверкнувшего длинного клинка его меча, прежде чем от боли потерял сознание.

"Неужели всё? Неужели сейчас всё так глупо и закончится?" – По сути, у молодого князя в душе бушевала жуткая обида. Ведь он действительно практически выполнил то, что должны были сделать другие разумные до него. Он практически вынес родовой меч за пределы проклятой Пустоши, и сумел вернуть имя своей семье. Кто же знал, что судьба будет настолько жестокой? Он успел подумать практически обо всём, прежде чем Тьма обрушилась на его разум. Честно говоря, последняя мысль у молодого князя была про то, что он был бы не против, если бы его слуга Дрим всё же вынес меч, чтобы хотя бы покарать предателей, за все эти годы, что его семье пришлось провести в изгнании…

И вот сейчас, молодой князь Загроска медленно открыл глаза и попытался понять, что происходит вокруг? Рядом слышались какие-то странные голоса. Ему даже показалось что один из голосов похож на женский? Но откуда могла взяться женщина в Пустоши?

– Господин, вы очнулись? – Стоило ему только пошевелиться, как в поле зрения Пирнума тут же сунулась лохматая голова Дрима, который деловито принялся поворачивать тело князя, стараясь при этом не доставить ему каких-либо неприятностей, или же неудобство. – С вами всё хорошо! Нам помогли… Это тот самый лесовик со своими товарищами… Они шли мимо, и выручили нас… Вы можете спокойно встать.

– Встать? – Удивлённо посмотрел на своего верного слугу князь, но внезапно понял, что его тело действительно нигде не болит. – А что случилось? Они дали тебе лечебного зелья в долг? У нас же денег нет…

– Ну, как вам сказать… – Задумчиво почесал в затылке слуга, потом, решительно махнув рукой, принялся рассказывать молодому князю все приключения с того самого момента, как его хозяин потерял сознание после укуса за ногу клыками измененного волка. И чем больше он рассказывал, тем больше удивлялся сам молодой князь Загроска. Оказалось, что на шум драки, когда его слуга старательно сражался с нападающими хищниками, прибежала группа людей, в которых можно узнать того самого лесовика, и его товарищей. Они резво вступили в бой, и довольно быстро избавили их от хищников. Потом же, после того как они убежали с места битвы, где находиться больше было нельзя, в первую очередь из-за запаха крови, а во вторую… Девушка, бывшая в группе лесовика, оказалась магом Огня, и она решила использовать против одного из уцелевших измененных волков огненную магию. Но как оказалось, по какой-то причине, подобную магию использовать в Пустоши было опасно. Как сказал лесовик, на эту магию местные монстры слетались как мухи на дерьмо. И соответственно, им всем пришлось убежать достаточно далеко, прежде чем можно было остановиться на привал. А на привале выяснилось, что сам лесовик является довольно неплохим магом Жизни, и он просто вылечил все раны не только самого князя, но и его слуги. Более того… По какой-то причине орки, которые сопровождали лесовика, помогли вынести убитых Дримом монстров, и вырезав все необходимые ингредиенты, отдали ему в качестве трофеев. Так что деньги у них сейчас были. Теперь нужно было просто добраться до Приграничного городка, где можно будет продать все эти ингредиенты, и отправиться домой уже не пешком, а в какой-либо телеге торговцев, едущих до центральных городов Империи.

Выслушав всё это, молодой князь медленно встал, и подошёл к лесовику, который деловито хлебал похлебку из своей чашки. При этом, даже не обращая внимания на происходящее поблизости. Судя по всему, этому разумному нечего было беспокоиться в таком окружении? Маг Огня, и два орка достаточно быстро разберутся с любой угрозой. Ну, по крайней мере, молодой князь Загроска так думал.

– Я хочу поблагодарить вас за спасение, и заверить в том, что моя семья никогда не забудет вашей услуги. – Молодой дворянин решительно поклонился, давая обет Чести перед странным разумным, который был едва ли не такого же возраста, как и он сам. Ну, может быть на один – два года старше. Но это было неважно. Важно было то, что этот разумный помог им спасти свои жизни, и даже выделил трофеи в качестве своеобразной помощи. А это дорогого стоило. К тому же, молодой князь прекрасно знал то, сколько могут стоить услуги мага Жизни даже в Империи Торнан, где их вполне хватает. А тут, на территории Пустоши, подобная услуга вообще цены не имела.

Именно поэтому молодой князь Пирнум Загроска поклялся вернуть долг жизни при первой же возможности и. Хотя этот молодой парень по какой-то причине при словах долг жизни, как-то странно криво усмехнулся. Словно у него были какие-то воспоминания в отношении этого словосочетания? Но сейчас это не имело значения. Молодой князь решительно поблагодарил ещё раз за помощь, после чего снова поклонился и отошёл к слуге. А Дриму, чтобы не отвлекать отдыхающих поисковиков, Пирнум шёпотом сказал, что им необходимо двигаться дальше. Мало ли что может быть на уме у поисковиков? Всё-таки меч, который висел сейчас у него за спиной, был достаточно дорогим предметом. И рисковать таким образом они просто не могли. По крайней мере, сюда они дошли сами и своими ногами. А значит, смогут дойти и до Приграничного городка. В ответ на попытку извиниться за то, что они вынуждены оставить своих спасителей здесь, лесовик усмехнулся, и просто помахал рукой. Вроде бы прощаясь с ними. Видимо этот разумный совершенно не был многословным или разговорчивым. Попрощались… Ну, и идите дальше. Что он мог, то сделал. А на большее не рассчитывайте. Но даже за эту весьма своевременную помощь молодой князь был безмерно благодарен этому странному разумному. Ведь он дал Пирнуму возможность вернуть все долги. Абсолютно все…

Быстро выдвинувшись прямо в ту сторону, куда им указал этот парень, князь Загроска и его верный слуга Дрим практически к концу дня были уже в Приграничном городке. Благо, что лавки еще работали. И в первой же попавшейся лавке слуга продал добытые ингредиенты. С удивлением молодой князь увидел, что за этот товар они получили практически целых тридцать золотых монет. Этих денег действительно могло хватить на поездку в сторону столицы Империи Торнан в качестве пассажиров торгового каравана. Но Дрим и тут перехитрил своего хозяина. Подойдя к торговцам, он договорился, что ехать на телеге будет только сам молодой князь. А он будет сопровождать его, а также и усилит своим мечом охрану каравана. Несмотря на то, что меч действительно был в очень плохом состоянии, практически весь иззубрен, один его вид заставлял нервничать даже бывалых наемников, которые охраняли торговцев. Заметив их реакцию, опытный торговец видимо понял, что такого бойца на дороге найти не получится. Поэтому сразу предложил даже доплатить Дриму за охрану каравана, если всё пройдёт нормально. Естественно, что они согласились на такое великодушное предложение. Тем более, чтобы была возможность сохранить часть денег.

Тяжело вздохнув, молодой князь Загроска повернулся, и посмотрел на Приграничный городок, который вот-вот должен был исчезнуть за поворотом. Телега, на которой он ехал, мирно поскрипывала. А рядом своим уверенным и быстрым шагом размашисто шагал его верный товарищ, и по совместительству слуга. Дрим выполнил свою миссию, и заслужил даже больше, чем обычное Доверие. Но молодой князь понимал, что всё это только начало. Теперь им нужно добраться до княжества Загроска, чтобы в нужный момент продемонстрировать родовой меч их семьи, и потребовать, чтобы предатели прошли проверку. А это тоже было нелегкой задачей…

Лесовик

Проводив задумчивым взглядом таких неожиданных гостей, я мысленно усмехнулся. Вроде бы, как я понял, этот молодой парень действительно был высокородным дворянином? И сюда его принесло именно ради какой-то родовой реликвии. Вот только возникал вопрос, какой демон занёс эту родовую реликвию в Пустошь? И если действительно она была здесь, то возникал вопрос, сколько тысяч лет она здесь была? Неужели до этого времени никто из представителей его семейства даже не задумывался о том, что эта реликвия им может понадобиться? Но это уже не моё дело. Если этот парень добьется своего, то мне не помешает должник, который возможно позже придет мне на помощь? Судя по поведению этого парня, для него клятва в верности и предложение дружбы, шутками не являются. По крайней мере, он не как тот маг – преподаватель из столичной Академии магии, который буквально после первого же занятия просто забыл про то, в чём клялся и обещался.

Конечно, кто-нибудь заинтересовался бы ситуацией, и задал был очень интересный вопрос. Каким образом эти двое разумных вообще дошли до нужного им места, и практически вернулись назад? А вот тут уже действительно была очень интересная ситуация … Дело в том, что его слуга, этот самый великан, который сопровождал парня, и фактически спас ему жизнь, на самом деле является очень слабым магом Природы. Его силы было недостаточно, чтобы сжечь организм изнутри, в виду того, что он не использует её и не обучается ею владеть. Но здесь, на территории Пустоши она была вполне достаточная, чтобы подсказывать ему направление правильного движения, где им ничего не угрожало. Исходя из этого можно было понять, что этого великана нужно взять на заметку. Вдруг он когда-нибудь мне пригодится? Особенно учитывая тот факт, что своим вмешательством мы спасли и ему жизнь. А это тоже очень важный момент.

В этот день мы никуда не спешили, остановившись возле источника Жизни. Я спешить возвращаться в Приграничный городок пока не собирался. По той причине, что ни к чему мне это. По крайней мере, подобная глупость мне действительно была не нужна. Всё только по той причине, что при попытке вернуться, я могу наткнуться на ту самую ловушку охотников за поживой. Пусть лучше эти двое разумных, даже если встретятся с теми самыми охотниками за халявой, скажут им, что мы решили задержаться на территории Пустоши. Это их явно немного встревожит. Ну, какой идиот столько времени по Пустоши шастать будет? А мы пойдём немного другой дорогой. И, уйдя в сторону от маршрута наших незваных гостей, мы пройдем к Приграничному городку фактически со стороны. Сбоку. Я не такой идиот, чтобы выходить к этому поселению с Пустоши прямо напротив их ворот. Было бы конечно лучше, если бы по соседству находилось еще какое-нибудь достаточно крупное поселение разумных? Вот только проблема была в том, что ситуация с этими поселениями была очень неоднозначной. В другие поселения вышедших неизвестно откуда разумных, могли бы просто и не пустить. Кто ты, что ты преследуешь, и от кого бежишь? Вопросов будет множество. И именно поэтому поисковики и предпочитали возвращаться именно в то поселение, из которого вышли на охоту за трофеями в Пустошь. По крайней мере, там задавать вопросов по поводу того, откуда ты взялся на этой территории, и куда направляешься, просто никто не будет.

Возможно именно из-за этого наши потенциальные враги и были уверены в том, что мы всё-таки вернёмся на территорию Приграничного городка? А значит, можно всё же попытаться устроить на нас ловушку? Хотя я подозревал, что за всё это время, которое мы находились в Пустоши, этим охотникам за удачей стоило бы уже не просто задуматься о целесообразности подобной охоты, но и вообще, забыть о нас. Так как в данном случае с их стороны подобное будет невероятно глупым поступком. Но это уже не наши проблемы. Хотят найти свою смерть, пусть ищут. Я не собираюсь переживать из-за тех, кто намеревался убить меня! Ведь они именно это и собирались сделать? Иначе понять то, по какой причине эти разумные решили устроить за нами охоту по Пустоши, было просто невозможно. Они хотели нашей смерти. И это всё просто и понятно. Сами подумайте… Зачем ещё охотится за разумными на территории Пустоши? Тут всё просто. Эти разумные хотели нас ограбить и убить. Ну, не отпустят же они нас живыми? Вдруг мы вернемся в Приграничный городок, и всем расскажем о том, каким способом эти разумные добывают свои трофеи? В этом случае их ожидают многочисленные проблемы. Так как тогда их могут действительно отправить на каторгу. Преступников в Империи Торнан очень сильно не любили. Тем более, что таким образом они обкрадывали не только того разумного, которого ограбили, но и саму Империю. Ведь, чем больше поисковиков будет ходить удачно за трофеями, тем больше налогов с продаж этих самых трофеев получит и сама Империя. Про этот уже не надо забывать. И если эти разумные позволят себе подобные поступки, то количество поисковиков может резко уменьшится. Зачем рисковать жизнью, если всё равно существует шанс того, что тебя просто убьют и ограбят?

При всём этом, я отлично понимал, что с моей стороны будет весьма наивным, считать, что мое потенциальные враги уже погибли. Среди них наверняка могло быть несколько довольно опытных поисковиков? Эти разумные могли испортить жизнь значительно любому желающему отправиться в Пустошь. Поэтому надо было сразу догадываться о том, что эти разумные могут и мне преподнести достаточно неприятный сюрприз. Я, конечно, лесовик, и даже маг Природы. Но при этом, забывать о том, что и среди таких разумных могут оказаться подобные уникумы, с моей стороны будет весьма наивно и даже в чём-то глупо.

Учитывая все эти факторы, я и старался передвигаться по Пустоши так, чтобы мои потенциальные враги даже если и догадаются о том, какую петлю я собираюсь описать, то просто не смогут вычислить основную точку моего выхода с территории Пустоши. А дальше всё будет зависеть от нашей ловкости и хитрости. А также и от наблюдательности. Рано или поздно, мы действительно можем попасться в ловушку. Поэтому, даже после выхода на территорию Империи Торнан, где нам якобы ничто не угрожает, расслабляться не стоило бы.

Именно об этом, во время подобной неожиданной передышки, я и рассказал своим товарищам. Судя по их серьезным лицам и внимательному взгляду, все они прекрасно поняли мою настороженность и желание выйти отсюда, и вернуться в Академию магии живым и невредимым. Более того… Они также понимали и то, что в данном случае я думаю не только о себе. Ведь они тоже были в моей группе? А значит, и им могла угрожать какая-то опасность. Но не думаете же вы, что те, кто объявил охоту на меня, выпустит из ловушки живыми моих товарищей? В этом случае, если мы попадем в подобную ситуацию, вся наша группа просто обречена. И это тоже нужно учитывать.

Так что тут всё было вполне предопределено. Мои товарищи уже открыто проявляли заинтересованность в том, чтобы мы могли выбраться отсюда живыми и невредимыми. А все остальные проблемы на территории Пустоши, которые могли бы у нас здесь возникнуть, они отдавали мне на откуп. Особенно после этого случая с поисковиками, которые искали что-то своё, только им необходимое на этих землях. Я им четко дал понять, что в данном случае, с их стороны весьма глупо сразу бросаться кому-либо на помощь. Хорошо ещё, что с ними рядом был я, и сумел вовремя вмешаться, а также и провести первичную разведку ситуации. А если бы всё это было специально подстроено, чтобы поймать их в ловушку? Про этот факт тоже нельзя было забывать.

Когда я рассказывал моим товарищам о том, что и здесь тоже бывают разумные, желающие за чужой счёт значительно обогатиться, то они буквально разразились гневными высказываниями. Всё-таки, что орки, что молодая баронесса, были воспитаны в совершенно другом ключе. И их раздражало подобное бесчестное поведение разумных. Самое обидное для Драллы было то, что при её высказывании, что среди этих разумных явно нет дворян, я просто рассмеялся. А после того, как закончил смеяться, я принялся объяснять девушке, что среди таких разумных чаще всего попадаются именно дворяне. Которые просто не считают других разумных достойными считаться хотя бы в чём-то имеющими возможность добывать пропитание собственным трудом для себя, а не для кого-то. При этих моих словах Дралла просто растерялась. И Риизу пришлось потратить достаточно много времени, прежде чем она успокоилась. Ведь он тоже был из простолюдинов? И сам прекрасно понимал, что в данном случае обычно происходит. В первую очередь он старался не забывать о том, что и сам сталкивался с подобным поведением со стороны дворян. О чём напрямую свидетельствовало происшествие с ним после одного, достаточно неудачного с его стороны, вопроса преподавателю. Если бы я тогда не вмешался, то неизвестно чем бы все это закончилось? Но при этом, парень старался дать понять девушке, что не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. В первую очередь он старательно пытался подтолкнуть её к мысли о том, что даже среди дворян попадаются благородные разумные. Например, её отец, барон Хигар, и братья. Эти разумные были воспитаны в другом ключе. А значит, были достойны совершенно иного отношения к себе.

Именно на это и упирал Рииз, пытаясь успокоить девушку. В конце концов ему это удалось. Но обида, оставшаяся где-то в глубине души у молодой дворянки, явно говорила о том, что она не забудет моих высказываний. Ведь я говорил абсолютно безапелляционно. Да, я не собирался её жалеть. Так как прекрасно понимал, что в данном случае жалость ни к чему хорошему не приведёт. Да и зачем мне делать подобное? Друзья для того и нужны, чтобы говорить правду в лицо. Какой бы неприятной она не была. Если разумные, которые находятся рядом с тобой, тебе лгут, и потом прикрывают эту ложь благими намерениями, то это не друзья. Скорее всего, таких разумных можно назвать сразу врагами. Так как понятно, что они преследуют какие-то свои, личные, цели. И эти цели явно не несут тебе никакого добра. Ведь если бы они хотели, чтобы ты действительно чувствовал себя хорошо, то не лгали бы тебе в лицо. А постарались бы рассказать истинную правду, которая привела бы тебя к нужному и верному решению. А также и помогла бы исправить положение.

Постепенно успокоившись Дралла поняла все причины для подобных действий с моей стороны. И даже поблагодарила меня за откровенность и науку. Хорошо ещё, что она, в отличии от других дворян, была вполне адекватным разумным, и могла спокойно увидеть собственную ошибку, которая привела бы её к каким-либо потерям. И сейчас даже неважно, какого рода были бы эти потери. Финансовые, или же просто она потеряла бы моё доверие и дружбу? Важно было другое. Благодаря нашему разговору, мы смогли открыть перед друг другом новые стороны своих характеров. И приняли их такими, какие они есть. Что поделаешь. Дружба!

Ещё раз переночевав на той же самой поляне, мы отправились дальше. Как я и рассчитывал, мы двигались в сторону Приграничного городка, описывая довольно большой полукруг. Прямая дорога, как я уже говорил, была не для нас. На ней можно было ожидать засаду. Кто-нибудь, наверное, спросил бы у меня о том, по какой причине я решил подождать целый день, выпустив этих двух разумных вперёд? А вот тут действительно у меня существовал определенный план действий. Если эти разумные дойдут до Приграничного городка, и кому-нибудь расскажут о встрече с нами, то есть шанс того, что этими разумными, так интересующимися нашим существованием, могут оказаться те самые охотники за халявой. Естественно, что узнав примерно наше месторасположение, эти разумные поспешат перехватить нас до того момента, как мы придём к той зоне, которая контролируется стражниками со стен Приграничного городка.

Соответственно можно понять, что эти разумные постараются перекрыть нам дорогу именно на кратчайшем пути. Мы же по нему идти не собирались. Поэтому, обойдя со стороны все эти преграды, мы имеем прямую возможность дойти до нужного места без особых проблем. Главное, выманить потенциальных врагов, после чего мы сможем действовать так, как нам нужно. И именно для этого и был необходим такой отдых, который дал бы возможность нашим врагам занять позицию, которая поставит их уязвимое положение. Да, вполне возможно, что у кого-нибудь могла возникнуть мысль и о том, что зная о засаде, при помощи тех же самых птиц или ящериц я мог бы обнаружить её. И обойдя со спины, нанести удар по противнику, раз и навсегда вынудив их больше не заниматься подобным ремеслом. Да, это будет и проблематично для этих разумных, если нам удастся их просто перебить?

Однако, я при этом отлично понимал, что такое было бы возможно, если бы я был один. К сожалению, я был не один. Со мной были мои товарищи. Конечно, боевую силу тех же самых орков со счетов сбрасывать нельзя. Да, и два боевых мага, которые были в нашей группе, могли спокойно при помощи своих сил уничтожить подобного противника. Вот только я понимал, что если я подобным бесчестным образом нападу, то мой авторитет в глазах этих разумных рухнет в глубочайшую яму. А мне бы этого не хотелось. Поэтому, я так поступать не собирался. Зачем? Если эти разумные выживут, то на то воля Светлых Богов. Потом, когда – нибудь, я с ними всё равно встречусь. Просто заранее зная о том, что за нами ведется подобная охота, я уже буду знать, чего ожидать от многочисленных разумных, находящихся в Приграничном городке. Более того… После такой неудачной охоты, эти разумные вполне возможно постараются в следующий раз предложить нам совместный поход. Всё только ради того, чтобы напасть на нас со спины, когда мы расслабимся. Я же такой глупости делать не собираюсь. Да и ни к чему мне подобное. Я отлично знаю, что поисковики, которые ходят ради того, чтобы самим что-то найти в Пустоши, не пытаются увеличивать свои отряды за счёт других разумных. С их стороны подобное является обыкновенной глупостью. Ведь чем больше группа, тем на большее количество долей придется делить добычу. Это факт, и с ним не поспоришь. Именно поэтому поисковики стараются никогда не увеличивать излишне свою собственную группу. Это им просто ни к чему. Подобное возможно только в том случае, если группа направляется по какой-то древней карте, в то место, где может понадобиться большой отряд, чтобы вынести что-нибудь весьма ценное, или же наоборот, оказать сопротивление многочисленным врагам, которые могут там появится неизвестно откуда. Учитывая все эти факторы, я заранее знаю, что если кто-то и попытается предложить мне совместный поход, особенно на территории Приграничного городка, то я могу сразу этого разумного внести в список врагов.

Однако, сейчас у меня были другие задачи. Нужно было вынести те трофеи, которые мы уже нашли, и доставить их до столицы Империи. Чем больше я размышлял над этим вопросом, тем больше понимал, что в Приграничном городке, только дежурный маг городской стражи достоин хоть какого-то доверия. Все остальные разумные уже вызывают у меня подозрение. Поэтому, даже продавать часть трофеев тут нет никакого смысла. Особенно учитывая тот факт, что при помощи магии Природы и магии Жизни я смог аккуратно остановить процесс разложения в ингредиентах, которые добывались из местных тварей. Таким образом мы их можем доставить до столицы, где и продадим за хорошую и весьма большую цену. Ведь именно этим и пользовались торговцы, старательно покупающие все подобные ингредиенты за бесценок в Приграничном городке, и везли их в столицу, чтобы там продать всё это за огромные деньги.

Конечно наше возвращение, и подобное предвзятое отношение к местным вызовет множество различных сплетен и кривотолков. Но нас это не беспокоило. Главное, что мы добились нужного нам результата. И первый же поход в Пустошь, который мы провернули, оказался весьма результативным. И это было достаточно важно. Важно настолько, что все мои товарищи сейчас слушались меня беспрекословно. И это давало нам возможность действовать более уверенно, и быстро. Что и позволяло надеяться на результативность нашего похода. Ведь чем больше и сильнее была моя вера в моих товарищей, тем качественнее и быстрее мы будем действовать в любой ситуации. Как я уже говорил, очень часто группы разумных несли потери или даже могли потерпеть поражение, именно только по той причине, что в какой-либо опасной, или даже критической ситуации начиналось тратится время на какие-то совещания, или попытки найти компромисс между личными интересами товарищей. И я считал, что подобное было вообще недопустимо. Но тут уж ничего не поделаешь. Этот факт тоже упускать из своего поля зрения было нельзя.

Обойдя Приграничный городок по дуге, мы вошли на территорию Империи Торнан практически с противоположной стороны, той в которую мы уходили, отправляясь в этот поход. Кто-то мог бы вздохнуть с облегчением, когда мы вышли к Приграничному городку без особых проблем или потерь? Вот только я отлично понимал, что на этом наши приключения не заканчиваются. Достаточно было посмотреть на ошалевшие глаза стражников, которые заметили нас вышедшими из Пустоши, откуда видимо уже нашего возвращения никто не ожидал? По привычке, чтобы не настораживать местных жителей, мы скинули несколько вырезанных органов измененных тварей на продажу при помощи того же самого мага Некроманта, дежурившего в этот день на посту среди стражников, охраняющих ворота города. После чего, я сразу скомандовал отправление. Это произошло в первой половине дня. А значит, у нас было достаточно времени для того, чтобы уйти отсюда как можно дальше. Конечно, кто-нибудь предложил бы нам связаться с торговцами, и вместе с их торговым караваном отправиться куда-нибудь в путь. По крайней мере, до столицы Империи мы бы могли доехать. Но связываться с торгашами, среди которых мог быть тот самый заказчик прошлой охоты на меня на территории Пустоши, я просто не хотел. При этом, я также отлично понимал и то, что если мы самостоятельно доберемся до ближайшего городка Империи, оттуда у нас больше будет шансов отправиться без каких-либо проблем в сторону столицы. Тем более, что в этом случае мы можем сами просто взять в каких-нибудь лошадей, и уже достаточно быстро достичь нужной нам цели. Вполне возможно, что кто-нибудь тут же постарается подсказать мне о возможной засаде разбойников? Но вы же учитывайте и тот факт, что я тоже являюсь магом Природы? И учитывая то, что я не собираюсь расслабляться до самой Академии магии, можно понять и то, что этих разбойников мы заметим гораздо раньше, чем они нас. Так что в данном случае всё было понятно и предусмотрено. Тем более, что у нас было время. Пока слухи про наше возвращение не распространились по городу, мы могли достаточно далеко успеть уйти. Особенно благодаря тому, что стража на вторых воротах даже не была в курсе того, что мы являемся теми самыми разумными, которые только что вернулись в Приграничный городок из Пустоши. Ведь тогда у них могли возникнуть многочисленные вопросы по поводу нашей излишней торопливости? Например, с чем могло быть связано такое скоростное бегство? Ведь мы еще не продали ничего ценного в их городе? Про мои отношения с местным магом – Некромантом можно было и не распространяться. Нас просто считали своеобразными друзьями. Не более того. Остальные нюансы никого не касались. Если он сможет сторговать себе что-то дополнительно, то это уже его личное право. И оспаривать такие права этого разумного я не собираюсь.

Довольно споро покинув Приграничный городок, мы тут же ушли с дороги в лес, как только стены городка исчезли за поворотом. Я не идиот, чтобы идти по дороге, на которой нас точно могут ожидать сюрпризы. Учтите то, что путники, идущие по дороге, и не имеющие большого сопровождения воинов, всегда вызывают повышенный интерес у разбойников. Конечно, я понимаю, что нам было по силе справиться с разбойниками, которые не ожидают встречи с пятёркой магов. Причем двое из которых являются орками, которые тоже очень опасны даже в обычном бою. Но зачем рисковать и кого-либо провоцировать? У нас есть возможность пройти до ближайшего города всего лишь за два дня прямо по лесу! Когда мы доберемся до него, то сможем там практически без каких-либо особых проблем получить всё нужное и передохнуть. После чего мы просто отправимся дальше. Туда, где нас может ожидать богатство, учитывая тот факт, что в столице Империи стоимость тех же самых собранных моими товарищами ингредиентов может превышать ту же самую стоимость в Приграничном городке практически в пять – десять раз. А это всё-таки достаточно большие деньги.

Кроме того, я намеревался в конце концов расплатиться со своими товарищами. А это будет не сильно сложно, если всё правильно сделать. Главное в нашем деле сейчас было не спешить. Спешка, как известно, нужна при ловле блох и при совращении чужой жены. Я не в первом, и не втором, не участвовал. Поэтому, прекрасно понимал, что сейчас нужно действовать осторожно и аккуратно. Да, мы находимся уже на территории Империи. Да, здесь на том же Имперском тракте всегда можно наткнуться на тех же самых стражников Императора, которые с удовольствием погоняют разбойников. Вот только я почему-то даже им не доверял. Ведь если они догадаются о том, какие сокровища мы везём, то вполне возможно, что даже эти разумные попытаются нас убить. Тем более тогда, когда поблизости не будет никаких посторонних свидетелей? Мне бы не хотелось провоцировать подобных приступов жадности даже у них. Так что моё поведение было вполне понятно. А если мы выедем из города Империи, то думать о том, что у нас есть что-то ценное, будет довольно глупо. Тем более, если мы выйдем с специально надетыми эмблемами Академии магии. Вряд ли кто-то захочет связываться с будущими магами? Особенно, с боевыми магами. Ведь маг Света и маг Огня в одной группе могут быть весьма опасны. Я это уже знал сам. Но моим противникам, которые могли бы с нами встретиться на дороге, это видимо предстояло только узнать.

Несмотря на то, что мы не особо спешили, нам удалось уйти от города достаточно далеко, что позволило нашей группе остановиться на ночлег посреди достаточно просторной поляны. Я уже привычно разложил вокруг амулеты, создающие круг тёмного пламени. Попутно, при помощи своих способностей, которые я получил в наследство от шамана орков, я обратился к ближайшим животным, чтобы поискать поблизости и какие-либо проблемы, имеющие возможность повлиять на наш ночлег? В данном случае я не имел в виду только разбойников. Это могли быть и какие-нибудь хищники? Ведь гораздо проще успокоить ту же самую стаю волков на расстоянии, не провоцируя столкновения. Более того… Эта стая, которую я обнаружил, могла мне пригодится. Например, если по нашим следам пойдет какое-либо преследование? Всё-таки группа хищников может очень сильно испортить дорогу подобным преследователям, которые подобного просто не ожидают? Но поблизости ничего подобного не было. Однако я всё равно, на всякий случай, при помощи обнаруженного мной духа воздуха, решил организовать своеобразный второй круг защиты. Пусть полетает вокруг нашей стоянки ночью. Если всё будет спокойно, я дам ему своей силы в благодарность за такую услугу. А если он что-то обнаружит, то тем более отблагодарю. Дух воздуха согласился на такие условия, ведь ему было проблематично найти в лесу подобную подпитку для себя? Обычно он питался крохами магической силы, которую обнаруживал где-нибудь, метаясь между деревьями этой лесной чащи. А тут я откровенно ему предложил свою помощь. Услуга была, по его мнению, мизерной. Так что, мы достигли соглашения.

Так что и эта ночь прошла для нас достаточно спокойно. Поэтому, утром я отблагодарил духа воздуха за его ночное бдение, и направился дальше. Завтракали мы уже практически на бегу. Так как нам надо было немного торопиться. Нет, мы не опаздывали на учебу в Академию магии. С этим у нас всё было в порядке. Но при всём этом, нельзя было забывать и тот факт, что наши недруги, которые могли остаться в Приграничном городке, сейчас скорее всего бьют тревогу, и отправляются в погоню за нами? Ведь любой разумный, который хоть немного занимался подобным промыслом, сейчас понял, чего мы пытаемся достичь таким скоропостижным уходом с территории Приграничного городка? Мы нашли что-то ценное, и намеревались продать его в столице Империи. Именно в столице, чтобы не потерять своего дохода.

Естественно, что тем же торговцам, подобное может не понравится. А учитывая тот факт, что некоторые из них могли быть замешаны в попытках охоты на меня, можно понять, что такие разумные действительно постараются найти способ догнать, и даже перегнать нас. Особенно, если они хотя бы догадываются о конечной цели нашего путешествия. Я же подобного допускать не собирался. Именно поэтому, нужно было спешить подобным образом. Мои предчувствия никогда не подводили своего хозяина. Поэтому не доверять ощущению потенциальной опасности, я не собирался. Так как понимал, что подобные чувства у меня появляются не на пустом месте. Заодно, я при помощи силы Природы попросил всё-таки стаю волков присмотреть за нашим хвостом. Пусть уж лучше они пробегут по нашему следу, только в обратную сторону. Если обнаружат кого-то, то пусть поохотятся. А если же всё будет спокойно, то я им попутно укажу место, где пасутся олени. Я его обнаружил при помощи духа воздуха. Так что, и этот обмен был для нас взаимовыгодным. Судя по звукам, которые донеслись до нас из леса, волки приняли мою просьбу, и двинулись по нашим следам в обратную сторону. Хотелось бы конечно посмотреть на того идиота, который вздумает идти за нами следом? Но это уже не мои проблемы. В обмен на подобную услугу, я подсказал волкам куда им нужно будет потом идти. То самое место, где находится несколько оленей, которых этим волкам хватит на несколько дней.

Теперь я мог спокойно двигаться дальше, не особо переживая за потенциальных преследователей. Им будет чем заняться и без меня. А мне сейчас нужно думать о том, что я буду делать в столице? Ведь мне еще нужно попытаться как можно быстрее разобраться с гнездом жрецов Хаоса, которые решили, что им можно попытаться вернуть свою власть на этих землях? С их стороны это было достаточно глупым поступком. Действовали тысячи лет исподтишка, так и сидели бы там и дальше? Так нет же… вылезли! Ну, раз вылезли, пусть не удивляются тому, что их постараются прихлопнуть. Причём помня о том, что мою татуировку они могут чувствовать, я намеревался этих разумных ловить таким же способом, какой когда-то давным – давно придумали они сами. На кукол. Ведь понятно, что тот ростовщик, на которого мне указал бывший жрец Чёрного Бога, попавший в мою ловушку, как главу этого отделения жрецов, не может действовать в одиночку. У него вполне возможно имеются доверенные исполнители и слуги. Если такого слугу перехватить и сделать куклой, то вряд ли сам ростовщик успеет понять то, что происходит? Ведь он сам не ожидает подобного знания от потенциальных врагов? А подослав этому ростовщику такого предателя, я смогу не только неожиданно прийти к нему в гости, но и получить всё, что мне нужно, не привлекая к себе особого внимания. А это тоже очень важно.

Я, конечно, понимаю, что можно было бы спокойно рассказать обо всём этом той же самой Тайной службе Императора. Ведь его дочь, принцесса Диария, наверняка знает и таких разумных. И тогда они бы сами взялись за это дело. Вот только в таком случае, я могу потерять очень многое. Например, мне придется рассказать им и о том, откуда я знаю про присутствие жрецов Чёрного Бога на территории столицы Империи? Соответственно, эта служба может со временем узнать и про заброшенный храм… А также и про мою татуировку. Мне бы этого не хотелось. Ведь в этом случае подобные разумные могут решить, что меня нужно отдать для экспериментов, чтобы выяснить угрозу, которую несет моя татуировка? Как я уже говорил, подобное стечение обстоятельств мне было совершенно ни к чему. А значит, нужно действовать полностью самостоятельно. Что я и собирался проделать. Главное теперь без особых проблем добраться до общежития Академии магии в столице. Там я смогу провернуть несколько торговых операций при помощи старого гнома, являвшегося поставщиком Академии. После чего наконец-то смогу заняться и своими личными делами.

Кроме того, моим товарищам будет уже не до меня. Особенно учитывая тот факт, что за свою помощь в этой охоте за трофеями, они заработали достаточно много средств. И эти деньги нужно будет как-то потратить? Я уже заранее понимал, что Дралла, как истинная баронесса, скорее всего отправится к своим родственникам. Ведь благодаря тому, что произошло на прошлых каникулах, у её семьи теперь гораздо больше земель, чем они имели раньше. А значит, она сможет на эти деньги попытаться начать строительство собственной Башни Мага. Как я уже говорил, подобное вместилище сил и энергии для мага очень важно. Тут уж ничего не поделаешь. Рииз отправится к своим родственникам, так как им явно нужны деньги для того, чтобы снова вернуть силу и жизнь в своё торговое дело. Братья -орки возможно займутся переправкой дерева, которое мы добыли, в своё стойбище. Всё-таки это тоже очень нужный процесс. И с этим фактом не поспоришь. Пока они вернутся домой с учёбы в Академии магии, за это дерево их семья сможет значительно обогатиться и подняться в иерархии кланов орков. Или же они будут искать возможность самостоятельно привезти всё это после возвращения из Академии? Тоже вариант. Вот только для этого им нужно будет найти какой-нибудь артефакт вроде походной сумы? Хотя простейшие подобные артефакты стоили около двух десятков тысяч золотых монет, что давало возможность перевезти довольно большое количество груза. Но не столько, сколько мог перевозить я. По крайней мере, в такую простейшую походную суму влезает груз примерно по размеру равный одной или двум груженым двухосным телегам. Что тоже достаточно много. Особенно, если это будет ценное дерево, которое может позволить этим двум оркам стать едва ли не вождями своих собственных кланов?

Пока они будут заниматься всеми этими делишками, я смогу сделать всё то, что хочу. Без оглядки на их присутствие. Ведь я собираюсь действовать довольно подло? Возможно мне придется наносить удар через разумных, которые не имеют никакого отношения к тёмным жрецам и поклонникам Хаоса? Зная отношение орков и баронессы ко всему происходящему, я понимаю, что им лучше этого не видеть. Возможно моя совесть позже мне и отомстит за подобные действия? Но, как я уже говорил, в данном случае ни о какой чести и речи не идет. С жрецами Хаоса нужно сражаться их же оружием. Подлостью и предательством. Иначе, можно просто проиграть. Я же такой ошибки совершать не собираюсь. Если мне нужно стать подлым, то так и будет. Главное, чтобы я сделал всё правильно. А от этого зависит очень многое. Ведь нужно с умом выбирать потенциальную жертву, которая откроет мне дверь в дом к жрецу Хаоса, и позволит мне сделать с ним то, что необходимо для уничтожения сети этих разумных. Так как вполне возможно и то, что он знает о других таких же гнездах жрецов, которые также могут находиться на территории Империи Торнан? Если существует хоть одна такая возможность, я должен ей воспользоваться. Я уже знал, что эти разумные, скрывались подобным образом не просто так. Если бы у них не было для подобного средств, то скрываться у них бы просто не получалось. А значит, денег у них должно быть достаточно много, что позволяло им действовать так эффективно и спокойно на чужих землях? Мне эти деньги не помешают. Тем более, что скорее всего это золото, которое у них имеется, на самом деле является деньгами Империи. Соответственно можно понять, что оно и внимания особого не привлечет. Единственное, насчёт чего мне стоило бы задумываться, так это только то, что этот разумный был одним из богатейших ростовщиков столицы? А значит, взаимоотношения с Ночной Гильдией у него просто обязаны быть. Ночная Гильдия подобных разумных из-под своего крыла не выпускает. Учитывая этот факт, следовало ожидать того, что руководству этой организации просто не понравится гибель одного из разумных, который приносил им приличный доход. Соответственно можно было понять, что меня ожидают сюрпризы с их стороны?

Чтобы не допустить подобного, мне необходимо сделать всё так, чтобы никакие следы на меня не указывали. Исходя из всего этого, мне нужно будет не просто добиться нужного результата. Но и сделать так, чтобы этот ростовщик погиб спустя некоторое время после нашего с ним разговора. Причём погиб так, чтобы ничто не указывало на мое участие. Даже созданная на месте его гибели иллюзия.

Размышляя над этим вопросом, я задумчиво хмыкнул, и мысленно покачал головой. Продолжая при этом споро перебирать ногами, отмеряя очередное расстояние до следующей нашей стоянки, где нужно будет отдохнуть. Скорее всего, и этого разумного мне придётся сделать куклой? Так у меня, по крайней мере, будет возможность спланировать процесс его умерщвления. А потом уже будет неважно, что с ним произошло? Маги иллюзии обычно могут воссоздать только последние мгновения жизни разумного. А не то, что произошло в его доме, к примеру, пару-тройку месяцев назад? Можно конечно попытаться подкинуть ему какой-нибудь тёмный артефакт, и когда он превратится в зомби, ни у кого не возникнет каких-либо вопросов по отношению произошедшего к простому студенту Академии магии! В данном случае всё будет просто и понятно. Ростовщик, по своему незнанию, приобрёл у кого-то тёмный артефакт. Видимо не зная, как с ним обращаться, этот разумный просто поддался воздействию этого предмета. И в результате чего превратился в монстра. Всё просто и понятно. Главное, чтобы при этом никто из посторонних даже не обратил внимание на то, что у него куда-то исчезли все сбережения! Иначе расследования не избежать. Нет, я конечно могу таскать всё это золото с собой, в походной суме. Но мне хотелось бы всё-таки попытаться сделать что-то вроде вклада в банк гномов. Пора уже настраивать взаимоотношения с этими коротышками! А эти разумные могут действительно начать задавать весьма неудобные вопросы. Особенно, если выяснится, что пропала довольно крупная сумма денег? Тем более, что для них я обычный студент. А откуда у студента такие деньги? Нет, если за меня вступится старый гном Трап, являющийся поставщиком Академии магии, то вопросов – то не будет. Вот только он сам задастся вопросом, откуда у меня могли взяться такие суммы, которые могут превышать всё то, что он мне давал? Я отлично знал, что ростовщики могут владеть сотнями тысяч золотых монет. А если этот разумный ещё и глава ячейки тёмных жрецов, то в его распоряжении может быть и не одна сотня тысяч. Конечно, такие деньги мне нужны. Вот только скрывать такую сумму для меня будет немного проблематично. Ведь если я буду просто держать эти деньги у себя, они будут лежать мертвым грузом. А мне бы этого не хотелось. Не знаю кто и когда сказал это… Да, это было и неважно… Но сказано было правильно. Деньги должны работать, а не лежать мертвым грузом. И именно этим правилом я и собирался воспользоваться. Но было рано еще пытаться решать подобные вопросы. Так как этих денег у меня ещё не было? Да и ростовщик этот ещё не знал, что его ждет в будущем? В ближайшем будущем… И оно всё больше и больше приближалось к этому разумному, буквально с каждым моим шагом…

Снова погоня

– Что ты только что сказал? – Резко обернулся Бирган, который сейчас сидел в таверне, и набирался вина после своего довольно неудачного возвращения из Пустоши. – Кто вернулся в город?

Услышав новость, которую только что принёс одинокий стражник, вернувшийся с дежурства, которое проходило на воротах Приграничного города, обращённых к Пустоши, опытный поисковик не мог сдержать зубовного скрежета. Вся его охота, которую он устроил ради мести, была сплошным провалом. Из группы в полтора десятка разумных, которые отправились на охоту за этим необычным парнем, которого все знали как лесовика, вернулась едва треть. Причём из этой трети, двое были новичками, которым просто очень сильно повезло.

Дело в том, что при столкновении с монстрами не всегда угадаешь, кто попадет под удар? И в результате, погибла даже пара опытных поисковиков. Тут уж ничего не поделаешь. Да, они вернулись живыми, и при этом сумели принести хоть какие-то находки, чтобы окупить свои потери. Вот только проблема была в том, что сама цель, ради которой всё это делалось, достигнута так и не была.

Опытным поисковикам не удалось догнать лесовика, которого они пытались убить и ограбить. Более того… Им так и не удалось выяснить основную цель похода этого разумного в Пустошь? А то, что он явно хотел найти что-то очень ценное и дорогое, было понятно практически сразу и любому разумному. Ведь не зря же одиночка поисковик взял с собой целую группу разумных, в которую входило два орка? Уже только наличие этих довольно крупных разумных, говорило о том, что груз должен быть весьма ценным и дорогим. Однако, отойдя всего на три дня пути от Приграничного городка, поисковики безнадежно потеряли след этого разумного. Да, и вообще, уже на второй день опытные поисковики, пытавшиеся выследить этого разумного, в основном шли наугад. В том направлении, куда он ушёл сразу, выйдя из Приграничного городка. Весь их расчет основывался на том, что этот разумный не знает о преследовании. Сам же Бирган практически в первый же день понял, что противник, с которым они столкнулись, оказался не настолько наивен. Он явно чётко ориентировался в ситуации. А значит, догадывался и о том, что по его следу идут потенциальные враги. Всё это было достаточно просто понять, учитывая тот факт, что этот разумный старательно на своём следе устраивал каверзы для тех, кто будет идти за ним. Сами подумайте… Если бы он не догадывался о преследовании, зачем было тратить время и силы на подобные ухищрения? Нет… Лесовик явно знал, что за ним идет хвост. И от этого хвоста ему не стоит ожидать каких-либо поблажек или милости.

Судя по рассказу стражника, группа этих разумных, которая вернулась в полном составе спустя целых три недели после выхода из Приграничного городка, что было вообще невозможным в принципе, вышла из Пустоши совершенно с другой стороны. Скорее всего, этот хитрец действительно описал полный круг, чтобы вернуться в город, и избежать возможных ловушек на своём обратном пути?

Мысленно чертыхнувшись, и помянув всех возможных демонов, опытный поисковик был вынужден с улыбкой поставить кружку терпкого вина этому стражнику, который старательно трепал языком и рассказывал ему то, что посторонним вообще-то знать было необязательно. Ведь это личное дело каждого поисковика, который отправляется на поиск? Так что, тут и ничего не скажешь. Но информация, которую он получил, буквально следом, заставила Биргана буквально подпрыгнуть на месте. По словам этого стражника, эти странные разумные не задерживались в Приграничном городке. Немного пообщавшись с местным магом, который служил в страже, они направились дальше, покинув город через другие ворота, направленные в сторону Империи. Кто-то мог бы сказать, что возможно их путешествие оказалось безрезультатным? И поэтому, эти разумные были вынуждены отправиться обратно, восвояси, не солоно хлебавши? Вот в том-то и ваша проблема. Вы не понимаете элементарных вещей, которые понимает любой поисковик. Если они поступили подобным образом, то значит несли что-то очень ценное. Настолько ценное, что продавать этот предмет на территории Приграничного городка, для них не было никакого смысла. Ведь понятно же, что стоимость предмета будет возрастать зависимости от возможностей тех же самых покупателей! Поэтому можно было понять, что в данном случае чем дальше от Пустоши они доставят этот артефакт, тем дороже его можно будет продать. Оставалось только выяснить очень интересный нюанс. Настолько интересный для старого поисковика, что он даже был готов заплатить за это последними золотыми монетами. Что именно они несли? Возможно они выполняли чей-то заказ? Соответственно надо было понять то, к примеру, если подобный артефакт имеет отношение к какому-либо благородному роду высокородных дворян, то они заплатят любые деньги, особенно ради собственного родового артефакта. В таком случае, если этот артефакт имеет отношение к какому-либо герцогскому роду, то легко и просто можно будет попросить за его возвращение, к примеру, баронство вместе с титулом. Для герцога подобное проблемой не будет. У него таких баронов под рукой и так штук двадцать. Одним больше, одним меньше… Главное, что он сам от этого ничего не теряет. A для простолюдина, который может только мечтать о подобном возвышении, такой дар просто бесценен. Тем более, что дворянин не будет против, если у него в руках появится разумный, имеющий опыт путешествий по Пустоши. Ведь таким образом он сам он может получить гораздо больше пользы, чем от какого-либо мага, учитывая тот факт, что опытный поисковик может на территории Пустоши обнаружить что-нибудь весьма ценное. И не только такие вот родовые артефакты.

Кроме того, есть также возможность заключить договор с врагами подобного дворянина. Такие разумные, явно не желая усиления своих врагов, возможно заплатят ещё больше, лишь бы этот артефакт попал к ним, а не к тем, кому принадлежал ранее. Так что, и в этом варианте есть возможности для возвышения. Всё только будет зависеть от выбора того, в чьи руки попадет подобный предмет? Снова весело усмехнувшись в ответ стражнику, который уже значительно набрался вина, поисковик с виду нарочито медленно и спокойно покинул трактир. Но стоило ему только зайти за угол, как его словно какая-то бешеная пчела в зад ужалила. Бирган бросился бегом к постоялому двору, где находились его товарищи, выжившие в этой охоте. Теперь они были все помазаны одним миром. Так что, выбора не будет ни у кого из них. Главное, что теперь это не Пустошь. Здесь обычный лес. Поэтому эти разумные, которые идут с лесовиком расслабятся. И это станет их смертельной ошибкой. На что и рассчитывал в первую очередь опытный охотник и поисковик. Здесь они не будут ожидать какого-либо сюрприза. Если они вышли пешком, то скорее всего направляются к ближайшему городу Империи. Проще всего в данном случае пройти через лес. Учитывая наличие в этой группе лесовика, другого развития событий здесь просто быть не может. Ведь он в лесу чувствует себя как дома. А значит, выбора действительно просто нет. Их нужно ловить в лесу.

Как и ожидал Бирган, двое молодых охотников, которые участвовали в этом поиске и охоте на лесовика, сначала решили поартачится. Но потом вынуждены были согласиться. Особенно, когда опытные поисковики пригрозили им тем, что расскажут всем в Приграничном городке о том, что они трусливые. Естественно, что после такого разговора с ними никто не захочет иметь никаких дел. И молодые поисковики были вынуждены согласиться. Хотя и понимали, что если в Пустоши можно подобным образом скрыть свои делишки, просто бросив трупы на растерзание местных тварей, то на территории Империи Торнан с этим могут возникнуть приличные проблемы. Самой главной проблемой было то, что после того, как они помогут Биргану разобраться с его врагом, отмыться им уже не получится. И эти разумные будут вынуждены участвовать во всех его делах. Надо ли вам говорить, что он неоднократно охотился на удачливых поисковиков? И поэтому понимал, что помощники в таких делах нему всё равно нужны. Тут уж ничего не поделаешь.

Буквально через полчаса группа поисковиков довольно спешно покинула Приграничный город. Как и ожидалось, уйдя за ближайший поворот дороги, поисковики практически сразу обнаружили следы группы разумных, которые перед ними ушли в лес. Видимо они действительно собирались идти напрямую, прямо к ближайшему городу? И это будет их ошибкой. В лесу их проще будет убить незаметно для всех окружающих, и той же самой вездесущей стражи Империи. Убить, и даже бросить на растерзание местных хищников. В лесу тоже имеются подобные звери, которые с большим удовольствием разорвут свежие трупы несчастных, которые совершили главную ошибку… А их ошибка была в том, что они просто недооценили своих врагов!

Кто им мешал дождаться охраняемого каравана торговцев? За караваном поисковики вряд ли бы пошли. А так, эти идиоты сами предложили достаточно сообразительным разумным отобрать у них их Находку.

К сожалению, группа охотников за чужим добром вышла из Приграничного города на несколько часов позже этих разумных. И поэтому значительно отставала. Более того… Им приходилось идти по следу, который нужно было находить. А это тоже их задерживало. Кроме того, нельзя было учитывать и тот факт, что среди этой группы был лесовик. Мало ли на что способно это существо среди привычных себе зарослей обычного леса? Но сейчас жажда наживы вела разумных вперёд, практически не давая им возможности остановиться. Но всё-таки поздней ночью им пришлось встать на ночлег. Тут уж ситуация была, что говорится, без вариантов. Ночью даже в лесу можно нарваться на неприятности. Поэтому, никто из них их не стал сопротивляться, когда прозвучал приказ о привале. Бирган по умолчанию взял командование группой на себя. Ведь он среди них было самым опытным? И тут никто из них ничего не мог поделать.

Сам же он, воспользовавшись минутной передышкой, решил обойти поблизости хотя бы на пару десятков шагов территорию. В первую очередь Бирган пытался увидеть костёр в темноте леса. Этот факт явно бы его обрадовал. Остановившись на ночёвку, эти разумные вряд ли стали бы скрывать своё местоположение. Ведь, по сути, в этом лесу им вроде бы некого было опасаться? И эта наивность станет их смертельной ловушкой. Но видимо эта группа всё-таки ушла достаточно далеко. Поэтому, никакого костра заметить не удалось. Всё-таки вокруг была довольна плотная лесная чаща, которая могла скрыть всё, что угодно. Вернувшись к стоянке, опытный поисковик устало отмахнулся от своих товарищей, и лёг отдыхать. Вставать утром придётся рано. Нужно воспользоваться тем, что враги наверняка расслабились и спешить больше не будут. Тогда у них будет возможность догнать врага гораздо быстрее. А когда они догонят лесовика с его компанией, то можно будет следить за ними на расстоянии, не приближаясь. Дождавшись того момента, когда эти разумные встанут второй раз на ночлег, можно будет напасть на их стоянку ночью. Тогда будет шанс темноте убить тех самых орков, которые, скорее всего, сейчас являются своеобразной охраной для ценного груза? Убрав орков, с остальными будет разобраться гораздо проще. Ведь эти разумные в первую очередь рассчитывают на силу своих главных ударных бойцов. Но как уже говорилось, главная проблема в этом вопросе заключалась в том, что нужно сначала догнать эту группу. А она двигалась очень быстро. Возможно они действительно сейчас спешили в надежде на то, что сумеют оторваться от потенциального преследования? Но знают ли они то, что за ними идут не простые разбойники? Поисковики были более выносливыми и опытными в подобных вещах. А значит, у них всегда есть шанс получить желаемое.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Бирган не стесняясь в выражениях поднял своих товарищей и принял их подталкивать к новому преследованию. Время ждать не будет. Если противники смогут оторваться от них ещё дальше, то будет сложнее их догнать. Кроме того, нужно учитывать и тот факт, что эти разумные могут попытаться выйти на дорогу, где примкнут к какому-нибудь каравану. Вполне возможно, что у них имеются для этого все средства, которые позволят им с удобством доехать до нужного места? Этого позволить тоже было нельзя. Также следовало учитывать и тот факт, что пока что они двигались по территории Империи. И здесь не было собственных дворян. Если же они выйдут на территорию какого-либо дворянина, то возможно столкновение с егерями. А эти разумные терпеть не могут, когда кто-то пытается на их землях шалить. Нет, сами-то они могут пошалить, и даже с удовольствием. А вот чужим не позволяют. Столкновение с егерями тоже не входило в планы поисковиков. Так что, спешить им приходилось по-любому.

Однако, как только они выдвинулись вперед, Бирган неожиданно почувствовал, как все его ощущения опасности буквально взвыли. Словно он находился на территории Пустоши, и поблизости где-то мог находиться какой-либо монстр? Честно говоря, он сам не понимал того, откуда у него взялось подобное ощущение? Что могло так угрожать им в обычном лесу, учитывая тот факт, что они преследуют обычную группу разумных? Вполне возможно, что кто-нибудь сейчас спросит, что же такого обычного в том, что в этой группе идут два орка? Да, это довольно опасные бойцы. Но вы учитывайте и тот факт, что в данном случае они идут по лесу, а не по степям. Это в степях орки на своих конях весьма опасные бойцы. В лесу они могут и проиграть. Ведь тут вокруг деревья и кусты, где можно подстроить какую-нибудь каверзу или ловушку для подобных смельчаков?

Но чувства буквально выли и кричали о том, что опасность нарастает буквально с каждым мгновением. Споткнувшись буквально на ровном месте, Бирган удивленно оглянулся, услышав сзади какой-то странный хрип. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Молодой поисковик, который замыкал их группу, уже упал на землю и корчился, пытаясь сбросить с себя тушу довольно крупного волка, который вцепился ему прямо в горло. Но это было только начало. Волк не был один. Буквально со всех сторон на их группу набросилась целая стая этих хищников. Быстро выхватив свои клинки, опытные поисковики пытались отбиться от напавших на них хищников. Вот только в этот раз с ними плохую шутку сыграла их собственное привычка. Ведь они привыкли сражаться с изменёнными тварями на территории Пустоши. А там подобные хищники были бронированными. И бить их нужно было в уязвимые места. Здесь же им противостояли обычные хищники, у которых не было брони в виде жесткого хитина, или же чешуи. Их можно было бы зарубить обычными ударами. Но поисковики пытались их сдерживать, чтобы выбрать момент для нанесения смертельного удара. Это и сыграло против них. Волки нападали по двое-трое на одного. И достаточно быстро, Бирган остался в гордом одиночестве. Ведь он сразу же бросился бежать. Опытный поисковик понял, что в этом столкновении не выиграешь боя. Особенно с привычками поисковика. Это был обычный лес. Здесь свои правила и свои законы. Но одно несоответствие буквально жгло ему душу! Почему лесные хищники решили вдруг напасть на группу людей? Обычно они стараются избегать столкновения с людьми, или вообще какими-либо разумными, идущими такой группой? Но сейчас это было не суть важно. А важно было то, что по какой-то причине, побросав тела его погибших товарищей стая волков бросилась за ним. Чувство тревоги, которое не отпускало его сердце, буквально выпило об опасности. Но ничего сделать было невозможно. Нужно было бежать. Бежать как можно быстрее. Ведь от этого зависела его жизнь. Жизнь, которую ему терять категорически не хотелось.

Однако, Бирган слышал хриплое дыхание хищников, которые догоняли его со спины. И буквально с каждым мгновением, эти звуки становились всё громче. Когда сзади раздалось рычание, опытный поисковик не сдерживаясь закричал от ярости, а также и страха. В последнее мгновение у него мелькнула догадка о том, что же могло произойти на самом деле? Скорее всего, это лесовик невероятным способом сумел вынудить стаю волков отправиться на охоту за теми, кто может преследовать его в лесу? Догадка выглядела довольно несуразной. Но смысл в ней всё-таки был. Смысл и значение. Вот только судьбу опытных поисковиков это уже никак не изменит. Ведь хищники живыми их выпускать не собирались. И когда Биргану на спину прыгнул догнавший убегающего человека волк, яростный крик разумного, которые так и не смог не только отомстить за своего погибшего брата, но и получить желаемое богатство, разнесся довольно далеко по молчаливому лесу. Возможно этот крик услышал и тот, кому по сути он предназначался? Тот самый лесовик… А может быть он его даже и не заметил. Только сейчас это было уже неважно. Забившись в клыках догнавших его хищников, поисковик пытался сопротивляться. Он выхватил не только меч, но и кинжал. Вот только волков было слишком много. И они умели нападать группой. Почти как люди, вышедшие на подобную охоту…

Охота в столице

Как я и рассчитывал, возвращение в столицу не сопровождалось особыми проблемами, когда мы добрались до ближайшего города, и продемонстрировали местной страже значки студентов столичной Академии магии. Конечно, кто-нибудь скажет, что такими значками можно торговать и налево, и направо. Вот только проблема была в том, что эти значки были не слишком простые. Магия, которая в них содержалась, была узнаваемой для любого разумного, который хоть раз имел к ней отношение. Дежурный маг стражи, которого вызвали стражники, сразу же узнал студентов, и пригласил нас к себе, перекусить и рассказать о причинах, побудивших нас к такому весьма опасному путешествию. Скорее всего, он сделал это для собственного спокойствия? Да, для нас это не имело особого значения. Важен был тот факт, что он избавил нас от лишних расспросов, которые наверняка обрушились бы на наши головы, если бы не его вмешательство. Откуда знать стражникам, по каким причинам пять студентов Академии магии, причём два из них с первого курса, шляются по близлежащим лесам? Может быть мы решили грабежом проезжающих подзаработать себе на учёбу? Ведь фактически вся Империя знала о том, насколько дорогое учение в Академии? Теперь же таких вопросов просто не будет. Тем более, что зла мы никому не умышляли. По крайней мере, в этом городе. Про себя я молчу. Ведь я намеревался добраться до жрецов Чёрного бога Марога, и постараться лишить их любой возможности продолжать мне пакостить. Кто-то мог бы конечно за них попытаться заступиться. Всё-таки, некоторые разумные поговаривали, что Светлым Богам не чуждо милосердие? Вот только я почему-то думал о том, что Светлые Боги не будут церемониться с таким опасным врагом? Тем более с тем врагом, который намеревался полностью и бесповоротно уничтожить весь этот мир. Уже только поэтому следовало бы задуматься, так как в данном вопросе можно было понять и всю сложность возникшей ситуации. Хорошо, что нас не стали допрашивать о подобном с камнем Правды. Ведь если бы с таким артефактом кто-нибудь спросил у меня по поводу того, не собираюсь ли я нанести вред кому-нибудь из разумных, при этом не указывая ни местности, ни территориальности, то вполне возможно, что я мог бы в данном случае проговориться. И тогда проблемы обрушились бы на меня с новой силой.

А так, хватило и того, что мы просто сказали, что заблудились. Тем более, что среди нас было два орка. А эти разумные явно по лесам не любят бродить. Да и шалить разбоем на дорогах Империи тем же самым оркам просто нет никакого смысла. Так как в данном случае, их достаточно быстро могут поймать. Человек человеку рознь, а на орках можно очень быстро прогореть. Таких разумных на территории этого государства очень мало. Тем более, похожих друг на друга, как две капли воды.

Воспользовавшись возможностью спокойно поесть, мы постарались уточнить у местного мага информацию о том, как быстро мы можем добраться до столицы? Всё-таки у нас были свои планы, которые мы не собирались упускать из собственного поля зрения. Как я уже говорил, и я, и мои товарищи, надеялись за остаток летних каникул постараться решить все свои, возникшие в последнее время проблемы… А кое-кто надеялся помочь и своей семье. И это были не шутки. Да и кто с такими вещами шутит? Ведь и дураку понятно, что в данном вопросе нужно быть весьма внимательным. Родня есть родня. Нет, я не спорю о том, что некоторые родственники могли сами постараться избавиться от представителей своего семейства. И всё ради того, чтобы получить хоть какую-то выгоду. И среди молодых дворян подобных случаев было очень много. Настолько много, что местным дворянам верить я категорически бы никому не советовал. Даже той же молоденькая баронессе Дралле, которая ходила со мной в поиск, я сначала не особо доверял. Пока не убедился в том, что в её семействе очень серьезно поставлено воспитание и понятие Чести и Дворянского Достоинства. Это было очень важно. Настолько важно, что я старался не упускать подобные людей из своего поля зрения. Хотя бы по той причине, что подобных разумных можно было посчитать по пальцам на территории огромного государства. А значит, их нужно было беречь. Беречь словно какую-то реликвию. И если мне удавалось найти подобных разумных, то помочь им я считал для себя обычным делом.

Кроме того, я намерено собирался отвлечь моих друзей от происходящего со мной в дальнейшем этим летом. Так как понимал, что если они начнут задавать лишние вопросы… И тем более, начнут вмешиваться в то, чем я намеревался сейчас заняться, то ничего хорошего из этого не выйдет. Они, скорее всего, просто постараются удержать меня от совершения того, что я намереваюсь проделать. Так как для них это будет выглядеть довольно бесчестным. Объяснять им все сложности, а также и проблемы, которые в данном случае действительно нужно было решать кардинально, я не собирался. И не из-за того, что мне придётся потом с этими разумными делиться своими собственными трофеями, но также из-за того, что рано или поздно кто-то из них может проговориться об участие в подобном процессе. Охота на жрецов Чёрного Бога – это вам не шутки. И здесь играть в игры просто некогда… Да и незачем.

Естественно, что у них может возникнуть много различных глупых мыслей, которые могут мне всё испортить. Например, я уже сталкивался с тем, что Дралла, которая продемонстрировала себя хорошим воином, действительно доверяла Императору Багусту. Но никогда и не видела никаких причин для подобного доверия. Я такого просто не понимал. Хотя бы просто из-за того, что в данном случае, прежде чем доверять, нужно было хотя бы попытаться убедиться в том, что Император не выбросит использованных в своих личных целях разумных, как никому не пригодную и сломанную игрушку. Поэтому я предпочитал никому не верить. Всё просто. Как говорят… Доверяй, но проверяй. Вполне возможно, что кто-нибудь мог бы заявить о том, что в моём случае доверие могло иметь огромное значение. Особенно учитывая тот факт, что я столкнулся с подлостью и предательством даже тех, кто клялся в верности. В моём случае подобное действительно могло стать большим вредом. Именно поэтому, прежде чем кому-то поверить или что-либо доверить, я намеревался сначала убедиться в том, что этот разумный достоин подобного. Кто-нибудь возможно и заявит, что подобное может выглядеть весьма предосудительным. Кто я такой, чтобы заранее обвинять в предательстве, к примеру, семью того же самого Императора Багуста? Ну, давайте начнём с того, что я столкнулся с отношением ко мне его младшей дочери, которая намеревалась, воспользовавшись своим положением, использовать и меня, и других разумных, всего лишь как расходный материал. А вы что думали, что принцесса Диария просто так на меня охоту открыла на территории Академии? Ей были нужны рабы, которые будут выполнять абсолютновсе её приказы. И ради этого девушка пошла на откровенные преступления. Если бы она знала, что её ждёт хоть какое-то наказание, то вряд ли бы сделала что-либо подобное. Однако, пользуясь беззащитностью других разумных, и своим привилегированным положением, принцесса Диария старательно пыталась ловить разумных в свои ловушки. Честно говоря, когда она увидела, что сама попалась в такую же ловушку, то её реакция меня просто поразила. Вместо того, чтобы хоть как-то сопротивляться, или пытаться что-либо мне доказывать, дочь Императора практически сразу сдулась и поддалась на мою клевету и шантаж. Да, у меня была информация, которая могла очень сильно повредить имиджу Императорской семьи. Но ведь можно было попытаться со мной хоть как-то договориться? Пригрозить мне, или хотя бы хоть как-нибудь оказать сопротивление? Ничего этого не было! Девушка практически сразу сдалась, и позволила мне использовать себя в моих личных целях. Не подумайте, ничего переходящего определенную границу. Диария стала моим агентом при дворе Императора. Как говорится, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Если она сама поставила себя в положение моего врага, что пусть не удивляется тому, что взамен я использую её так, как не использовал никто.

Но сейчас речь была не об этом. Практически на следующий день, после удобного ночлега в постоялом дворе этого небольшого города, мы отправились в путь. В сторону столицы Империи Торнан. Как раз туда направлялся торговый караван, в котором хозяева радостно приветствовали нас. Особенно после общения с магом стражи, который рекомендовал нас в качестве не только простых пассажиров, но и потенциальной магической поддержки. Честно говоря, по рассказу мага, в последнее время среди разбойников стали попадаться разумные владеющие магией. И стражникам с ними было сложновато справляться. Поэтому хозяева каравана были рады тому, что мы будем ехать вместе с ними. И даже не запросили с нас никакой платы. Всё только по той причине, что мы маги! Тем более, что среди нас очень сильно выделялась Дралла, на рукаве которой сверкала эмблема Огня. Рииз свою эмблему показывать не стал. Да магу городской стражи это было и не нужно. Он сразу увидел магическую силу этого парня. И только посмеялся, когда видимо представил тех идиотов, которые думают напасть на отряд, где имеется маг подобного направления и Стихии? Но нас такие нюансы не беспокоили. Получив возможность отправиться в нужное нам место, мы больше не нервничали. Тем более, что караван охраняли полсотни наемников. А это были достаточно опытные бойцы. Кроме того, торговцы учитывали и тот факт, что среди нас оказалось два орка. А орки тоже могут преподнести неприятные сюрпризы тем, кто не ожидает от них большой силы и опыта владения мечом.

Однако продемонстрировать все свои знания и умения в этом пути нам не пришлось. Через три дня мы уже въезжали в столицу, где и распрощались с нашими товарищами по каравану. Прощались мы с ними вежливо и спокойно. А что вы хотите? Они нас кормили и поили всю дорогу. А мы просто убеждались в том, что дорога впереди каравана чиста. И всё! По сути, это была увеселительная прогулка не только для нас, но также и для торговцев вместе с их охраной. Ведь я маг Природы? Я заранее увидел бы угрозу на дороге. Так что даже стражники ехали на телегах с грузом, практически не напрягаясь ни на минуту. Главное, чтобы они не слишком расслаблялись. Ведь в следующем караване нас с ними не будет. И тогда подобная расслабленность может привести их к очень плохому результату.

Вернувшись в Академию магии, я сразу же отправился к поставщику Трапу, который намеревался продать все добытые в Пустоши ингредиенты и предметы, которые для нас особой ценности не представляли. Старый гном встретил нас с радостью. И только пожурил мне за то, что я не стал дожидаться его там, в Приграничном городке. Ведь он намеревался туда отправиться в ближайшее время, так как должна было начаться ярмарка, на которой торговцы скупают различные ингредиенты и ценные вещи, прибережённые специально для этого поисковиками. Но у меня были дела в столице, и зачем мне тратить в этом случае время на ожидание этого пожилого гнома на границе с Пустошью? С моей стороны это будет большой глупостью. Я решил потратить своё время более вдумчиво, чем это могло выглядеть на первый взгляд. Как я и рассчитывал, товара, которого мы притащили на продажу, было более чем достаточно. Я сразу же выдал двадцать тысяч золотых монет из тех денег, что мы получили, братьям – оркам, чтобы те оплатили свое обучение в Академии магии полностью. Ещё по десять тысяч, что кстати практически полностью истощило сумму, полученную нами от старого гнома, я раздал остальным моим товарищам, которые тут же бросились выполнять свои задумки.

Рииз сразу же отправился к своим родственникам, чтобы дать им эти деньги, на развитие их торгового дела. А молодая баронесса Дралла отправилась к отцу, чтобы тот подыскал ей место на своих землях, где будет стоять её личная Башня Мага.

Братьев – орков, после того, как они расплатились с Академией магии, я загрузил еще и тем, что отдал им все эти деревянные двери и полки, которые они старательно выбирали в разграбленной нами башне. По сути, даже половины этих деревяшек хватило бы, чтобы завалить полностью две комнаты, которые занимали эти орки. Ничего. Пусть помучаются. Захотят, чтобы я спрятал куда-нибудь это дерево, пусть попросят. Но сейчас они видимо хотели насладиться тем фактом, что имеют в своем распоряжении такое богатство? Ну, что ж… Это дело каждого и права они на это имели полные.

Для меня же наступило время, когда нужно было закончить своё дело с этим самым жрецом храма Хаоса. Я знал, что он ростовщик, и живёт в Нижнем городе столицы. А значит, нужно постараться его выследить. Про Нижний город нужно рассказывать отдельно. Это был старый город, в котором было очень много закоулков и различных трущоб. По сути, появляться там без подготовки, было достаточно опасно. Конечно, кто-нибудь вспомнит, что Гильдия Убийц, и вообще Ночная Гильдия предпочитали не сталкиваться с представителями Академии магии. Но проблема была в том, что всегда можно было заявить, что мой значок студента просто не разглядели в темноте.

Именно поэтому я понимал, что в данном случае нужно быть весьма осторожным и действовать осмотрительно. Так что я старался сначала выяснить место, где проживает этот разумный. Потом присмотреться к разумным, которые обслуживают его дом. Что вы хотите? У ростовщика его дом был заодно и главным офисом. Он тут жил, тут же он и принимал клиентов. Надо сказать, что у этого коренастого толстяка, с лица которого практически никогда не сходила плотоядная ухмылка, клиентов было достаточно много. Особенно много их было среди дворян. Может в этом крылось и его скрытое могущество? Дворяне, в обмен на свои расписки, которые не смогут никогда погасить, готовы сделать любую гадость. Не все, конечно. Теперь я уже знал о том, что даже в Империи Торнан имеются разумные, для которых Честь превыше всего. Только, как я уже говорил, их были единицы. И тут ничего не поделаешь.

Подумав о дворянах, я снова задумчиво усмехнулся. В моей голове уже созрел коварный план. А почему бы мне не попытаться захватить у этого разумного все расписки дворян, которые он имеет в своем распоряжении? Ведь и дураку понятно, что такой компромат может выручить меня в случае необходимости, бросив в паутину моих интриг разумных, которые совершенно этого не ожидают? А значит, мне действительно необходимо обратить на этот факт очень пристальное внимание

Ещё целую неделю я следил за этим ростовщиком, старательно выискивая слабые места в его окружении. И в конце концов заметил одного старого слугу, который, по сути, являлся управляющим в этом доме. Его слушались буквально все. И даже сам хозяин часто, словно близкий родственник, выслушивал ворчание этого старика, и только покачивал в ответ головой. Почему у какого-то слуги с ростовщиком подобное панибратское отношение? Этот вопрос нужно будет решить, и как можно быстрее. Кроме того, я обратил внимание еще на один факт. Этот странный слуга мог уходить и возвращаться в дом ростовщика, когда угодно. Один раз мне пришлось пролежать на крыше соседнего дома почти полночи прежде чем я увидел возвращающегося старика. И… о чудо… Хотя я фигуру-то его узнал, но походка была совершенно иной? Словно бежал молодой человек. Но ведь он глубокий старик, и ходит всё время сгорбившись? Неужели здесь какая-то тайна, которая может иметь большое значение? Наверное, я начну с этого разумного. Когда он в очередной раз уйдёт в город и надолго. Только нужно будет действовать очень быстро. Благо, что рядом с этим домом есть небольшой закоулок. Большим спросом у местных бандитов он не пользуется. Хотя бы по той причине, что этот закоулок является тупиком. Несмотря на то, что там достаточно темно и грязно.

В этот раз я вышел на охоту с поглотителем душ. Приготовив всё необходимое. Вы же не думаете, что я буду пытаться этого разумного допрашивать возле достаточно сильно укреплённого дома, где находятся его сообщники, используя татуировку на руке? Я помню то, какие вопли раздавались от бывшего жреца Чёрного Бога, когда он увидел у меня эту татуировку? Поэтому, делать такую глупость была нежелательно. Шум поднимется просто неимоверный. А мне нужно сделать всё тихо. Так, чтобы никто и ничего не заподозрил.

– Опять куда-то побежал? – Тихо усмехнулся я, выглядывая из переулка, и наблюдая за тем, как старательно похромал куда-то этот необычный старец. – Ну, давай… Побегай чуть-чуть…

Проблема для этого старика была в том, что ему действительно придется возвращаться назад именно по этой улице, рядом с которой проходил этот самый переулок, выбранный мной в качестве места для охоты. Вот только заметив то, что этот разумный не тот, за кого себя выдает, я догадался и о том, что в данном случае этот хитрец может быть также одним из жрецов Чёрного Бога. Только таким, кому нужно находиться на территории столицы Империи скрытно. А значит, следует задуматься о том, кто же он на самом деле? Хотя он и носил какой-то плащ, но под ним могло быть всё, что угодно. Начиная от кольчуги, полностью закрывающей его тело, заканчивая другими какими-либо сюрпризами. Костяным ножом бить сквозь одежду было бы проблематично. Оставалось только надеяться на неожиданность моего нападения. Так как этот разумный, привыкший к тому, что здесь он в безопасности, при приближении к своему дому перестает даже оглядываться. А это явно говорит не об его уме. Ведь если ты находишься в таком положении, то именно в том месте, где у тебя логово, и нужно быть осторожнее всего?

Но сейчас, такие подробности и размышления мне могли только навредить. Так как я вышел на охоту. Затаившись в переулке, я поджидал возвращения этого разумного. При этом, старательно готовил ему каверзу, которая должна была подпортить ему дорогу. Я намерено вырастил маленький росточек там, где он обычно ходит. С виду, это была простая травинка. Но в нужный момент, она сделает ему своеобразную подножку. И этот мнимый старик споткнется. А то было именно то, что и было необходимо мне на тот случай, если он заподозрит какую-то угрозу. Так как в первую очередь мне было необходимо взять его живым. Использовать какую-то более серьезную магию здесь, в столице, даже несмотря на то, что это Нижний город, мне не хотелось. Ведь таким образом я всего лишь могу выдать свои интересы? А они у меня были весьма разнообразными. Так зачем мне делать подобную глупость?

В этот раз мне пришлось прождать еще дольше. Видимо он действительно никуда не торопился, и поэтому задержался на достаточно долгое время. Однако, мне никто не мешал ждать его в этом переулке. Даже если бы кто-то меня здесь заметил, на мне был надет темный плащ, скрадывающий фигуру, чтобы натолкнул такого любопытного разумного на мысль о том, что это обычный бандит из Ночной Гильдии. Конечно, могли бы возникнутьлишние вопросы у таких разумных, ели они сами имеют отношение к этой организации? Но даже на этот случай у меня под рукой была пара заранее заготовленных амулетов. Они должны были создать марево, которое словно необычный туман затянет всю улицу, и не даст возможности меня преследовать в случае необходимости моего бегства.

Заметив наконец-то в конце улицы движение, которое мне было уже знакомо, я приготовился. Надо было сделать так, чтобы этого разумного ничего не отвлекало. Он почти дома, и должен чувствовать себя в безопасности. Хотя, наблюдая за этим разумным при помощи небольшой птички, свившей гнездо на одной из печных труб близлежащих домов, я заметил то, как он начал настороженно оглядываться. Этот разумный словно чувствовал поток внимания, идущий к нему прямо в спину. Именно на это и был мой расчёт. Если я сам лично ему буду смотреть в спину, или же сбоку, он наверняка сможет почувствовать. Знаете, у подобных разумных очень часто интуиция доходит до такого уровня, что позволяет ему предчувствовать и не такие проблемы. Исходя из этого, можно было понять, что в данном случае я действительно имею возможность отвлечь его при помощи наблюдения птичкой его передвижения. Ведь она находится совершенно с другой стороны? А это очень важный фактор.

Как я и ожидал, этот мнимый старик оглядывался именно туда, откуда на него падал взгляд. Видимо заранее подозревая, что этот взгляд не несет ему ничего хорошего? Теперь наступило время действовать. Повинуясь моему приказу, маленькая травинка резко утолщилась, и выстрелила вверх своеобразной петелькой, которая естественно лопнула под напором ноги разумного. Вот столько этой петли хватило, чтобы он споткнулся, и рухнул практически на колени. Судя по всему, он был готов к столкновению, так как из его руки выскользнул и забренчал по каменной мостовой короткий, но при этом явно опасный нож. Сами подумайте… Разумный, который просто спешит домой, не будет тащить в руке наизготовку лезвие. Тем более, которое отдает какой-то темнотой? Резко выпрыгнув сзади него, я короткой палкой нанёс удар ему по голове. Убивать его я действительно не собирался. А вот оглушить, следовало бы. После чего, практически не оглядываясь, я затащил тело этого разумного, которое оказалось для меня неожиданно достаточно тяжелым, в выбранный мной переулок. Где и бросил его. Практически сразу вернувшись назад, я подобрал нож, и аккуратно активировал безобидный амулет. Улицу тут же затянуло лёгким туманом. С виду он был вполне прозрачный. Вот только искажал видимости настолько, что попытавшись узнать кого-либо можно было очень сильно ошибиться. Женщина могла выглядеть мужчиной, и наоборот. Гном – эльфом, а эльф – орком… Хитро, но действенно.

Вернувшись к своему пленнику, я принялся быстро снимать с него всё это облачение. Когда я расстегнул куртку, которая была на нём, то тихо усмехнулся. Мои подозрения не были беспочвенными. Мало того, что под курткой была довольно плотная и толстая прокладка, которая вроде бы раздувала его тело, делая вид упитанного разумного, так ещё и скрывала под собой настоящий чешуйчатый доспех. Хотя и не из мифрила, но из вполне хорошей стали. А значит, необходимо было его полностью раздеть. Мало ли какие еще сюрпризы у него могут быть? Когда я раздевал этого псевдо-старика, то заметил на его руке под перчаткой очень интересное кольцо. Жрец, ставший моей куклой, рассказывал мне про такие символы, распознающее приверженцев их Веры. Браслеты делать они уже видимо не умели, так как утеряли это знание в веках, прошедших тысячелетий. Так теперь они старательно пытались распознавать друг друга по таким вот необычным кольцам. Надо сказать, что это кольцо хотя и выглядело как тот самый браслет жрецов, но сильно от него отличалось. В отличии от того артефакта, в котором рисунок хотя и выглядел безобразной мешаниной из рун, но содержал в себе довольно оригинально действующую систему, здесь же мешанина рун была настоящая. Никакой пользы от подобной груды символов носителю такого кольца не было. И, по сути, его можно было выдать за обычную безделушку. Я же шутить с этим разумным не собирался. Поэтому, быстро связав довольно молодого парня, который скрывался под всеми этими накладными париками и бородами, я заткнул ему рот его же накладной бородой. Теперь наступило время страха и ужаса. Кричать и сопротивляться он явно не сможет. И моему похитителю душ ничто не помешает сделать своё подлое дело. Тем более, что я уже знал один секрет этого артефакта. Стоит мне только применить его на испуганном разумном, как он сумеет поглотить гораздо больше силы и энергии, не считая самой души такой жертвы. Именно поэтому я намеревался продемонстрировать этому разумному свою татуировку. Она словно чувствовала его близость, и уже фактически дергала меня за руку.

Честно говоря, самостоятельность этой татуировки меня очень сильно раздражала. Но выбора не было. Так как я понимал, что только таким образом я могу её на какое-то время успокоить. Хотя у меня всё же были некоторые опасения, по поводу того, чтобы эта странная татуировка не получила дополнительных сил, которые позже могут обернуться против меня? Но для этого мне было необходимо встретиться с Великим лесом. А до него было еще достаточно далеко.

Когда этот разумный пришел в себя, его испуганный взгляд метнулся вдоль по тёмной улице, а потом воткнулся в темноту под моим капюшоном. Но своё лицо я ему показывать не собирался. Незачем. Главное было в том, что он практически сразу заметил браслет на моей руке. А я этот старый браслет жрецов Хаоса не снимал в последнее время. Если он защищает от сил Хаоса, то может быть и от других каких-либо течений и Стихий магии сможет помочь? Судя по расширяющимся зрачкам, этот разумный сразу признал артефакт. Хотелось бы знать, где он его мог видеть? После чего, он также заметил и поглотитель душ, зажатый в моей левой руке. Хрип, вырвавшийся из-под его кляпа, я тут же заглушил, зажав ему рот свободной правой рукой. Той самой рукой, на которой темнела татуировка. Когда в темноте засветились глаза этой змеи, я даже сам ужаснулся. Хотя старался не показывать своего отношения к происходящему. Судя по рывкам его тела, этот разумный действительно намеревался попытаться вырваться. Но змея довольно быстро заставила его начать пускать пузыри пены. После чего я, не медля ни секунды, нанес удар поглотителем душ. В этот момент я буквально почувствовал какое-то разочарованное шипение от татуировки? Неужели она действительно питалась душой того, кого убивала? Если это так, то я вовремя сделал свое чёрное дело. Ведь если бы душа этого разумного ушла из тела, даже поглощенная моей татуировкой, то при помощи поглотителя я не смог бы ничего сделать. Этот фактор тоже нужно учитывать. А кукла среди приближенных к ростовщику мне была нужна. Когда этот, теперь ужебывший, разумный расслабился, и обвис на лезвии костяного ножа, я аккуратно вынул его. Судя по свечению рун на нём, а также и по тому, что рана практически сразу затянулась, всё прошло как нельзя лучше. Кукла получила необходимую магию, и теперь я могу сделать всё что считаю нужным.

– Ну что, поговорим? – Задал я риторический вопрос, когда кукла, открыв пустые и бездушные глаза посмотрела на меня равнодушным взглядом, видимо ожидая команды. В этом не было для меня уже ничего удивительного. Кукла должна была выполнять мои приказы. Развязав несчастного, я приказал ему снова облачиться в свою защиту и маскировку, так как не знал, что его ожидает внутри дома ростовщика. После чего, принялся расспрашивать в полголоса этого разумного. Его ответы были короткие и лаконичные. Он действительно был одним из приближенных порученцев главы этого отделения тёмных жрецов, служащих Чёрному Богу Марогу. Уже только это говорило о том, что я нанес удар в нужном направлении. Ведь все слуги в доме ростовщика подчинялись либо хозяину, либо управляющему его делами. А ответственный посыльный мог в любое время суток приходить и уходить, не привлекая к себе внимания своими перемещениями. Более того… Он мог приводить к своему хозяину различных разумных на личную встречу. Причем делал это обычно ведя такого разумного с завязанными глазами. Ведь этот разумный возможно не должен был знать того, где находится главное гнездо приверженцев Чёрного Бога? Так как всегда существует шанс того, что их как каких-то заговорщиков могут попытаться поймать, чтобы наказать. Палачи у представителей той же Империи Торнан были весьма искусными. Хотя жрецы и могли спокойно вынести подобные истязания, но при этом не забывали также и о том, что всегда существует порог боли. Тот самый порог, за которым их ожидает простое безумие. А какой от них может быть прок для повелителя Хаоса, когда они станут безумными? Абсолютно никакого. Поэтому, жрецы и предпочитали всё-таки действовать с опаской и осторожностью.

Именно этим правилом таких скрытных разумных я и собирался воспользоваться. Тем более, что браслет, который был у меня на руке, судя по всему, скрывал меня не только от сил Хаоса, но и от самих жрецов. Я до сих пор не мог забыть то, как тот жрец, который стал моей куклой первым из этих несчастных, почувствовал мою татуировку? Здесь я подобного допускать не собирался. Тем более, что знал маленький нюанс, который жрецы Чёрного Бога могли скрывать. Они друг другачувствовали. Про этот тоже не следует забывать.

Подождав пока моя кукла снова облачится в свою маскировку, мы аккуратно с ним скользнули к дому ростовщика. Естественно, что через главный вход мы заходить не собирались. Да и ни к чему это было. У посыльного главы отделения тёмных жрецов был свой собственный ключ, с помощью которого можно было проникнуть внутрь этого строения, которое выглядело словно маленькая крепость. Чем мы старательно и воспользовались…

Ростовщик

– И что теперь мы имеем в итоге? – Саамуп Ларигнар настолько вошёл и даже сжился со своей ролью ростовщика, что даже в свободное время просто не мог каким-либо образом от неё освободиться. – Сегодня у нас хорошая прибыль!

Ещё бы, чтобы у него была плохая прибыль? В последнее время, благодаря своим хитроумным планам, ему действительно удалось практически взять под контроль большую часть придворных Императора Багуста. А что вы хотите? Многие дворяне очень часто нуждаются в деньгах. И при этом, в достаточно больших суммах. Рассчитывая на то, что им никогда не придется возвращать эти деньги простолюдину, такие разумные обычно даже не вчитывались в долговые обязательства, что очень плохо сказывалось потом на их благосостоянии. Например, даже сейчас, на вскидку, Саамуп Ларигнар мог спокойно сообщить о том, что в его руках имеются минимум десять имений баронов, не считая пары графств. Более того… Среди его должников оказалось даже два герцога. Хотя этим разумным предъявлять долговые расписки пока что не было никакого смысла, но при этом, опытный интриган прекрасно понимал, что подобные связи ему всегда пригодятся. Ну, что стоит какому-нибудь герцогу, в обмен на уменьшение суммы по процентам, помочь разумному в маленькой просьбе? А просьбы действительно были небольшими. Взять какого-нибудь сотрудника на государственную службу? И все! Мало кто знал, что таким образом жрецы Чёрного Бога Марога проникали фактически везде. После чего, такой разумный подкупом, шантажом, или еще какими-либо мерзкими делами, проникает как можно глубже в структуру этой организации. Когда он займет там руководящую должность, практически вся эта организация Империи перейдет под контроль тёмных жрецов.