«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

-Наше время, - пробасил Игар, провожая прелестниц взором, - Тебе как, помочь до бани добраться?

Андрей отрицательно качнул головой.

-Нет, спасибо. И сам управлюсь. Чем больше двигаться буду, тем быстрее приду в норму.

Небольшой сруб бани расположился на выдающемся далеко в болото участке озера. Здесь, огороженное со всех сторон запрудой из массивных бетонных блоков, пряталось маленькое, но чистое озерцо. В кристально чистой воде суетились мальки какой то мелкой рыбы. Из металлической трубы поднимался пахучий дымок, явление совершенно глупое и недопустимое, пожалуй, во всем Стиксе. И кажущееся таким привычным и обыденным здесь. Скрипнула перекошенная дверь, когда Игар с силой потянул за заменявшую дверную ручку кожаную петлю, и они вошли в темное помещение предбанника. Пахло какими то травами и сушеной листвой от веников, в изобилии висевших на бревенчатой стене. Давненько Андрей не посещал бани. Последний раз был, если память не подводит, еще в школьные годы. Тогда он с товарищами перед началом каникул отправился в столичные бани, и очень хорошо провел там время. Невольно нахлынуло чувство ностальгии, хотя это сооружение, по сравнению с колоссами из мраморных плит, что были в родном мире, не тянуло даже на утлую лачугу. Странно, но кроме них, никто не спешил мыться.

Облившись водой из бочки, стоявшей тут же, в углу, они полезли в жар парилки, имея на себе лишь шапочки из свалянной шерсти, да махровые полотенца. Игар забросил несколько веников в кадку с горячей водой, и развалился на полке, едва не упираясь ногами в стену. Андрей устроился полкой выше, ощущая как по телу медленно расползается жар, обильно выгоняя пот. Наконец, заявился и Анисим. Прикрыв дверь, он сурово сплюнул на раскаленный печной бок, наблюдая за быстрым испарением слюны.

-Жар хорош, ничего не скажешь. Хотя, могло быть и лучше. Ну что, Игарушка, попаришь нашего гостя веничком?

-Это мы завсегда? – довольно улыбнулся гигант. Андрея такая перспектива совершенно не обрадовала. Представив, как этот человек-гора будет раз за разом обрушивать на него вязанку листвы и прутьев, он решил попытаться увильнуть от оздоровительной экзекуции.

-Не утруждайтесь, я лучше сам…

-Сам-сусам. Нешто убоялся силача нашего? – насмешливо осведомился Знахарь, вытягивая из кадки мокрый веник, - Ну так, давай я тебя отхожу веником? Меня то, не боишься? Я ведь не такой большой, как наш силач?

В словах Анисима слышался какой то подвох, но идти на попятную и тут Андрею претило. С видом заключенного, идущего на экзекуцию, он спустился вниз, и улегся на отполированную временем и человеческими телами древесину. Расслабившись, он застыл, в ожидании первого удара. И удар почти мгновенно последовал, и было в нем столько хлесткой дури, что Свиридов аж вскрикнул, хватаясь руками за полку. Удары веника следовали, один за другим, и не создавалось даже промежутка, чтобы возопить о пощаде. Не верилось, что в не таком уж колоссальном по пропорциям знахаре может скрываться такая нездоровая дурь. Сколько продлилась экзекуция, Андрей не знал. Лишь слышал приглушенное бормотание Анисима.

-Ничего, ничего. Баня, оно самое полезное дело. Улей болячки телесные лечит, а баня, при должном к ней отношении, с немощами разума и души помогает. Так что, терпи. Вреда не будет.

Как покинул пределы парной, Андрей толком не смог вспомнить. Очнулся уже на скамье, перед узким деревянным столом. Посмеивающийся Игар разливал по пузатым керамическим кружкам какую то шипучую жидкость. Анисим бережно вложил в руки Свиридова сосуд, и тот приложился к нему, на автомате, словно бездушный механизм. Рот обожгло холодом, но то был приятный холод добротного домашнего напитка. Освежающая кислинка натурального хлебного кваса. Разум вновь начал оживать. Андрей начал связно мыслить, и больше того, ощущал сейчас такую легкость, какой пожалуй не чувствовал уже несколько долгих лет. Закутанный в длинную белую простыню знахарь довольно крякнул, ударяя кружкой по столу.

-Славно попарились, - Игар довольно почесал физиономию, - обычно народу столько, что и развернуться негде. Кстати, а сегодня чего так мало? Где мужики то?

-Сегодня случай особый. Вряд ли гостю было бы приятно в тесноте. Ну что, Андрей. Теперь можно и о деле поговорить. Говорил я уже, и снова повторю. Догадываюсь зачем ты сюда приехал. Ну, это не считая трудностей с умениями, твоими, и подруги твоей. Однако с ними мы уже разобрались, о другом теперь речь. Хочешь, чтобы мы в Долину вернулись? Прав я, или не прав?

-Правы, - утвердительно кивнул Андрей, - медиков у нас совсем мало осталось, да и те, все же, даже близко по возможностям своим не стоят рядом со знахарями… Сам я, по чести сказать, целительской работы знахарей никогда не видел, но уж больно много народа верит в ее силу. Не могут существовать такие достоверные слухи. Я не думал, что получится так быстро найти ваше убежище. Почти случайно вышло.

-Такое уже не один раз повторялось, - устало молвил знахарь, - то орды, то выплески отравы из новых кластеров… То нападения извне… Всякое тут случалось. Думаешь, из трусости знахари каждый раз убегают от этих опасностей? Может и так, но лишь отчасти. Мы слишком ценны для всех живунов, и наша безрассудная храбрость не поможет никому. На сотню обычных живунов приходятся всего три или четыре знахаря. А настоящих успехов из них достигают и того менее. В иных обстоятельствах, мои братья и ученики уже вернулись бы в уничтоженные поселения, начали бы жизнь сначала… Но сейчас, опасность еще слишком велика, и ты, твой путь сюда тому прямое свидетельство. Нас тут караулят, как загнанного в угол зверя. Это ведь не единственное место, где знахари, и связанные с ними люди переживают трудные времена. Есть и другие. Только, не думаю, что там ситуация отличается. Нам нельзя покидать эти укрытия.

-Караулят? Вы о той странной твари, что напала на нас у начала перевала?

-В том числе и о ней… Но в основном, о той причине, что вообще ее породила. На сей раз нависшая над Долиной угроза действительно велика, и я не уверен, что от нее вообще выйдет спастись. Прометей, очень загадочная сила, и ее возможности мне до конца не понятны… А вот то, что она объявила охоту за мной, и мне подобными, ясно как день. Пока они не суются в местные болота, но надолго ли? В Долине теперь некому им помешать, а остатки вашей былой силы, не та угроза, чтобы связать им руки. Прости, но никто из моих людей не вернется в Долину, пока там не станет безопасно. А если не станет… Что же, выхода у нас нет. Послать весть в другие убежища я не могу. Придется уходить, дальше, в глубины перевала. Он далек, но все же выходит в большие земли. Опасные, но не опаснее, чем Долина.

-Но как же… - Андрей с непониманием посмотрел на старика, скрывающегося за этой молодой личиной, - вы ведь можете спасти много невинных людей. Ведь вам под силу излечить даже такое, с чем никак не сможет помочь даже самая лучшая медицинская техника, из той что у нас вообще осталась…

-Никаких клятв Гиппократа, о которых я слышал от новичков, я никогда не давал, и думаю лишь о благосостоянии своих людей, и их жизнях. Подумай сам, Андрей. Этот мир словно бесконечная круговерть. Сколько бы живунов не умерло, со временем появится столько же, если не больше. И чем больше останется знахарей, тем легче новым поколениям будет выживать.

Андрей молчал, не зная, что и сказать на это. Все события последних дней стали чередой сумбурных случайностей, итогом которых и стал этот разговор. Он поехал искать знахарей вслепую, доверяясь лишь неясным слухам и прикрываясь необходимостью их помощи выжившим иммунным. На деле же, если задуматься, больше всего он хотел именно разобраться в себе. Узнать, чем одарил его этот странный мир. И в этом деле также не особо преуспел. Да, он что-то узнал, но новая информация лишь добавила вопросов.

Глава 15. Сон.

Андрей стоял на краю бревенчатой пристани, облокотившись о прочные перила, и бездумно смотрел на красоты болота. Местное солнце уже клонилось к закату, и его алые лучи прыгали по стоячей поверхности воды, отражаясь от прорех в почти бескрайнем ковре ряски. Тысячегласный хор лягушек распевал свою привычную песнь, провожая очередной прожитый день. В душе его, как ни странно, царил покой. Да, не вышло ничего со знахарями, но если подумать, не такая уж это большая беда. А что до его талантов – да шут с ними. Сам как нибудь разберется, раз уж ничего совсем неправильного в нем не нашлось. Немного необычный иммунный, да и только... Надо добраться обратно, до Форта, и претворить в жизнь их дерзкий замысел. Очистить Долину от заполонившей ее скверны. А уж там, на руинах старого мира, начинать строить новый. В конце концов, что такое год или два, до того момента как снова откроются ведущие сюда порталы, и силы родного мира облегчат страдания переживших тяжелое время. Раздались тихие шаги, и сзади подошла Сойка, пристроившись рядом.

-Нагулялась? – без особого интереса осведомился Свиридов. Девушка тихо фыркнула, подбрасывая в руке какой то небольшой предмет. Вроде как, маленький болтик.

-Не то слово. Местные до новостей ой как охочи. Живут тут, хоть и в безопасности, да скучно. Из развлечений только алкоголь, который твой Анисим жестко контролирует, да дела постельные…

-Это с каких пор Анисим стал моим? Впрочем, я тебя понял. Что там, с твоим умением?

Сойка положила болт на ладонь, и в закатном свечении Свиридов с интересом увидел, как довольно крупный кусок металла поплыл, меняя очертания, а затем и вовсе рассыпаясь в руках девушки мелкой серой пылью, мгновенно покрывшейся ржой. На лбу Сойки выступили несколько капель пота. Было видно, что это простое действие дается ей с немалым напряжением.

-Вот, и все успехи, - улыбнулась девушка, смахивая пыль в болото, и вытирая лоб рукавом куртки, - не привыкла я еще к этому делу. Сложно… А у тебя чего нового? Договорился ты, с местным главным?

-Смотря о чем… - недовольно поморщился Андрей, - посылать кого либо в Форт они не будут. Боятся, что масочники скоро нас додавят, как перезревший прыщ. Анисим обещал помочь с моим костюмом. У местного одного хорошая лодка есть, с лебедкой. Он вроде как обещал туда завтра сплавать, и выловить мой костюм. Техника надежная, от такого краткого пребывания в воде из строя выйти не должна. А там, возвращаться будем.

-Что нашим скажем?

-Да что есть, то и скажем. Нет нашей вины тут. Не силком же их тащить за собой, уж если так не хотят. В чем то они может и правы. Велики силы у врага, и еще многого мы не знаем совершенно. Вот, те же твари, из за которых нам так спешно пришлось отчаливать. Что они такое? Лично я понятия не имею. Но не думаю, что они тут естественным путем появились.

По воде, рассекая ряску плавными зигзагами, проплыла крупная змея. Андрей недовольно поморщился, отходя на шаг от края. Змеи ему теперь в дурных кошмарах сниться будут. Нет, надо отсюда убираться, и чем раньше, тем лучше. Темнота уже начинала брать свое, и даже различить лица Сойки отвыкший от беспомощности своего обычного тела Свиридов толком не мог.

-Ладно, пошли спать что ли. Утро вечера мудренее, а планы у нас солидные.

С девушкой расстались в центре поселения. Местные кумушки никак не хотели упускать источник интересных слухов, и утащили Сойку в свою компанию. Наверняка разговорами до поздней ночи будут мучить. Свиридов же вернулся к Игару, и улегся в уже знакомую ему кровать. Сам здоровяк уже крепко спал, расположившись на печи, и издавая полностью соответствующий могучему телосложению богатырский храп. Засыпать под звуки болота оказалось на удивление легко и просто. Было в них что-то умиротворяющее, свойственное только чистой, не слишком сильно загрязненной отбросами технологической цивилизации природы.

***

И снова сосновый лес, которому не видать ни конца, ни края. Во все стороны, куда не обрати мощь невероятно усилившегося зрения, сплошной стеной стоят древние деревья. И тишина. Все та же тишина, наполняющая каждую частичку чистейшего воздуха. Хотя, чистейшего ли теперь? Нет, не совсем. Его чистоту нарушает резкий, но такой приятный аромат. Аромат свежей, теплой крови, которую он пролил. Он стоит, над жалкими останками поверженной им жертвы. Останками ничтожного, не достойного жизни существа, единственное предназначение которого в этой жизни – стать пищей для него, для хозяина жизни, хозяина этих бескрайних лесов, и того, что скрывается за ними. Преисполненный осознания своего величия, он издал громкое, торжествующее урчание. Он не беспокоился, что его могут услышать. Кто? Кто осмелится нарушить покой владыки, отдыхающего в своих владениях?

Ковырнув острым когтем остатки своей трапезы, он брезгливо отбросил их прочь. Это мясо более не годится для него. Нужно искать новое. Ведь владыки не ведают сытости. Он побежал, петляя меж деревьями. В этих местах всегда было много доступной еды, но с каждой сменой света и тьмы, все меньше. Придется искать новое место. Или ждать, пока в этом месте начнет вонять… Перед тем, как в лесу появляется новая еда, всегда воняет. Словно отвечая его мыслям, чувствительные ноздри уловили ту самую вонь. Такую неприятную, но в то же время, такую желанную. Он резко остановился, едва не снеся молодую сосну, и принюхался тщательнее. Да, так и есть. Странный запах где-то далеко, но он есть. Огромными прыжками, он понесся в нужном направлении, постоянно сверяясь с нюхом. Свет уже померк, готовый вскоре уступить свое место тьме, когда он нашел искомое.

В сотне метров дальше, лес обрывался сплошной пеленой тумана. Белый, вонючий туман, противно клубился, угрожающе вытягивая во все стороны свои щупальца. Он недовольно дыхнул, отметая прочь особо наглый сгусток, и отошел чуть дальше. Никогда нельзя знать точно, что случится в вонючем тумане. Он жил долго, очень долго. Он еще помнит время, когда вместо этих лесов, была лишь чахлая равнина, населенная тварями, изредка приходящими из тумана. Твари были очень невкусные, и очень сильные. На них приходилось охотиться целыми стаями, и иногда сородичи погибали, сами становясь пищей для недавних соучастников. Однажды, он видел как его сородича убила молния, из такого же вот туманного облака. Славно он тогда поел… Не сравнить конечно с нынешними трапезами, но когда брюхо пустое, даже жеваная кость может показаться самым желанным на свете блюдом.

Началось. Туман стал бурлить еще активнее. Где то там, в глубине, стали появляться разноцветные всполохи. Он облизнулся, предвкушая возможное пиршество. Но в ту же секунду, довольство сменилось недоумением. Что-то было не так. Не так, как обычно. Он еще никогда не видел, чтобы вонючий туман вел себя так странно. Вспышки разных цветов сменялись одна другой в считанные мгновения. Клочья тумана с силой отлетали назад, и тут же снова устремлялись к облаку, словно сами были разумными, отдельными существами. Он не был уверен, но создавалось ощущение, что туман сражается. Отчаянно противостоит чему-то, сокрытому в его глубинах. Там, глубоко внутри, зарождалось яркое свечение. Он не успел отвернуться. Просто не догадался это сделать, очарованный силой собственной самоуверенности.

Ярчайшая вспышка не просто разогнала туман. Невероятное, невыносимое свечение развоплотило его, не оставив даже воспоминаний о существовании чего-то подобного в этом месте. Стоявшие вокруг туманной области вековые деревья разметало, словно спички. Морщинистая кора дымилась, иногда неожиданно вспыхивая, и порождая первые, несмелые очаги лесного пожара. Он пострадал не меньше. Ударом чудовищной силы, его отбросило прочь, несколько раз ударив о непонятные препятствия. Прочная шкура выдержала, но лишь отчасти. Сегменты пластинчатой брони рассыпались в мелкую пыль, опадающую на землю. Все тело жгло огнем, а органы чувств, долгие годы верой и правдой служившие ему, сейчас с трудом сохраняли хоть какое то подобие своих былых функций. Слух выдавал лишь монотонный шум, зрение… Оно почти исчезло. Не спасли рефлекторно закрытые глаза. Ценой немалой боли, он различал лишь смутные пятна. Но он силен. Он хозяин этих мест. Что ему какой то взрыв? Он выживет, и станет даже сильнее, чем был. Так всегда было. Так будет и сейчас…

Какой то звук пробился через слуховую муть. Шаги? Да, шаги. Отчетливые шаги, прекрасно слышимые на фоне шуршащей хвои и трескучих веток. Неизвестная добыча близко. Почему добыча? Шаги, пусть и громкие, но не такие уж тяжелые, чтобы представлять угрозу. Даже в таком состоянии, он чего-то да стоит. Угрожающе заурчав, он вздыбился, с трудом заставляя тело подчиняться. Через силу открыв глаза, он увидел мелкую фигурку. И эта жалкая мелочь надеялась победить его, властелина? Если только не… Всполох света прочертил ровную линию, и голова монстра упала на землю, пару раз подпрыгнув, словно мяч. Боли не было. Уже. Искусный биологический механизм, сердцевина его организма, перекрыл всю боль, спасая от мучений своего умирающего носителя. Страшно… Холодно… Мир вокруг померк. И тут же вспыхнул, новыми красками. Изменился лишь ракурс. Он стоял… А он ли? И кто, он? Он стоял, и смотрел на тело убитой им твари. Из разреза толчками вытекала густая кровь, но невероятно ускоренная регенерация, несмотря на смерть мозга, продолжала свою работу, устраняя кровотечение. Раздался сухой, спокойный, и даже слегка надменный мужской голос.

-Какой занятный образец… Но как это все понимать?

Он обернулся, посмотрев на место, еще совсем недавно являвшееся участком бескрайних лесов. Теперь, на них возвышалось нечто, совершенно выбивающееся из общей картины. Нечто… Укол боли, и наступила тьма. Он, на сей раз, истинный он, если в этой чехарде непонятных образов вообще можно судить об истинности, парил в бескрайнем пространстве беспроглядного мрака. Или стоял? Бесшумно открылась дверь, освещая небольшой пятачок перед собой неприятным зеленым свечением. Шаг в сторону света. Еще один. Он осторожно заглянул внутрь. И в тот же миг, коварное пространство всосало его, с силой подбрасывая куда то вверх. Страшное ощущение полета. Но вместе с тем, и захватывающее. Вокруг него был коридор, или не совсем он. Разве бывают коридоры, закрученные ломающейся на каждом витке спиралью? Коридоры, с невероятным множеством различных дверей, каждую из которых можно найти, если имеешь правильный ключик? Он летел через этот геометрический абсурд, словно выпущенная из лука стрела. Остановиться невозможно. А есть ли конец у всего этого? Спираль вращалась все быстрее и быстрее, и вскоре все вокруг слилось в однообразную массу, иногда сверкающую яркими всполохами. Впереди появилась точка. Там точно было что-то. Что то важное. Быть может, ответы на многие вопросы, и до нее осталось совсем немного…

***

-Андрей… Андрей, проснись! – маленькие руки мягко, но упорно расталкивали его. Нить сна оборвалась неожиданно, так и не доведя его до какого то закономерного финала. Андрей открыл глаза, и недоуменно уставился на нависшую над ним Сойку. Девушка выглядела встревожено. Почувствовав возможные неприятности, Свиридов резко поднялся, подхватывая с табурета аккуратно сложенную рубаху.

-Что случилось?

-Да там, это, - девушка обернулась на дверь, словно опасаясь, что ее могут подслушать, - проблемы у нас… Вроде. Короче, мужик тот, который твой костюм обещал вытащить, уехал рано утром на лодке своей, и попал… Сейчас народ собрался, обсуждают...

-Так, давай по порядку. Куда попал? Чего обсуждают?

-В плен попал, к масочникам. Мальчишка, что при лодке был, спасся. Из кустов запасную лодку выдернул, и на ней приплыл. Ты долго спал, не хотела тебя будить, но тут все закрутилось, в общем… Мне кажется, тебе с ними поговорить надо.

Одевшись, и более менее приведя себя в порядок, Андрей вышел на крыльцо. В центре острова собралась толпа народу, по местным меркам немалая. Тринадцать человек, в основном взрослые мужики, и несколько внушительных габаритов женщин, наперебой обсуждали что то очень для них важное, судя по жестикуляции. Приметив Анисима, о чем то оживленно спорившего с одной из женщин, Свиридов приблизился. Уж местный то староста точно должен быть целиком и полностью в курсе дела.

-Да что ты понимаешь, старый! Борька у них, а ты все свое талдычишь! – женщина разъяренно орала на знахараря, стоически воспринимавшего ее нападки. Заметив приближение Андрея, она злобно насупилась, явно намереваясь высказать что-то и в его адрес, но Анисим неожиданно громко рявкнул.

-Ну что, выговорилась, дура? Совсем тебе Улей мозги помутил, от летов прожитых. Захватили его, понимаешь, захватили. Кого мы туда пошлем? У нас и бойцов то нет, толком. Все зазря поляжем, и хахаля твоего не вытащим.

-Все он виноват! – неожиданно ткнула пальцем в сторону Свиридова женщина, - Они за ним приперлись сюда, и Боря из за него поплыл к границе! Пусть он и помогает! Он же вояка крутой, при оружии.

Анисим оберунлся, только сейчас заметив Андрея.

-Утра доброго тебе. Если, конечно, такое утро вообще позволительно добрым называть. Ты эту дуру не слушай, Борис этот сам нарвался. Доспех твой подцепил, и даже в лодку затащил, а потом… Дернул же его черт, на берег высадиться. Там его и взяли, тепленького. Засада там сидела. Один только помощник смог удрать. Заглушку выдернул, и за борт сиганул. А Борисова посудина водой заполнилась, и кормой на дно легла. Нескоро еще освободят… Ох, велики наши проблемы, ох и велики… Похоже, уходить придется.

Вот так неожиданный, и очень нехороший поворот событий. Андрей задумчиво обернулся в сторону Долины. Что это может значить? Они как то выследили их с Сойкой маршрут, и пришли по следу? Если так, получается, что они сами того не ведая подставили поселение Анисима под удар. Может, целью были и сами знахари… Да какая собственно разница? Теперь он заперт тут, в Болотном, и никак не сможет попасть в Форт, если не прорвет эту блокаду. Придется действовать.

-Я попытаюсь помочь, но вы расскажите нормально, чего там и как? Где этот спасшийся мальчишка?

-Да толку с него, - махнул рукой знахарь, - напугался слишком, сразу дрыхнуть упал. Он все мне рассказал, и ничего полезного там толком нет. С десяток бойцов, одна уродливая образина, из их ручных мутантов. Может оказаться как больше так и меньше, это ж мальчишка неразумный. Один ты с ними не сладишь, ну никак.

-Оружие то у вас тут есть? Моя винтовка без костюма мало чем полезна. – Андрей внимательно посмотрел в глаза Анисиму, и тут печально вздохнул, признавая его решимость. Поманив Свиридова рукой, знахарь повел его куда то, в сторону своего дома. Домик у Анисима был небольшой. Куда поменьше соседних. Но было в нем кое что примечательное. Рядом, на суше, стоял солидных размеров катамаран, всю палубу которого занимала просторная надстройка. Ее дверь была закрыта на массивный амбарный замок. Звякнул ключ в замочной скважине, и Анисим распахнул скрипучую дверь. В нос ударили ароматы оружейной смазки и железа.

Арсенал оказался на удивление богатым. Нет, он конечно не шел ни в какое сравнение даже с довольно скудным, по меркам былого изобилия, арсеналом Форта, но все основные позиции были представлены, включая даже пару мощных винтовок, кустарно переделанных под питание от одиночной энергетической ячейки. Упакованные в ящики гранаты, автоматы образца Базы, и целые ящики какого--то более старого оружия, и патронов к нему.

-А неплохо вы тут, набрали то, - Андрей взял со стойки чуть пыльный автомат, и проверил заряд в ячейке, - словно для маленькой войны в болотах коллекцию собирали.

-Да в Улье даже младенца без оружия найти трудно, - пробурчал Анисим, вытягивая из завалов громоздкого вида ружье, - а знахарям порядочно платят… Платили. Патронами, оружием, споранами. Приличные запасы накопили. На том, в общем то, и живем. Или ты думал, мы тут живун из прокисшего киселя гоним? Этого добра у нас надолго хватит, спирт и тот быстрей иссякнет, особенно если придется вглубь перевала убегать.

Свиридов стер пыль с автомата.

-Для меня убегать не вариант. Уж точно не сейчас.

Глава 16. План.

Эта лодка сильно отличалась от той, на которой они приплыли в этот опасный край они сами. Узкая и длинная, с какими-то хищными очертаниями. Она отдаленно напоминала каноэ, такое, какими их принято изображать в фильмах про коренных обитателей американского континента. Но все же была иной. Вряд ли дикие индейцы могли себе даже представить тот материал, что был положен в основу этого простейшего транспортного средства, окрашенного в сливающийся с местностью маскировочный цвет. Немало инженеров потрудилось над хитроумными изгибами бортов и киля. Диковинка, даже по меркам Долины. Маленькая флотилия из трех таких лодок плавно скользила по водной глади, раздвигая болотную зелень, и почти не создавая возмущений, способных выдать их местонахождение. Девять человек, по трое в каждой лодке. Отряд «спасателей», организованный Анисимом под столь невероятный зубовный скрежет, что его было слышно даже на другом конце деревни. Андрей, сидевший на носу первой лодки, оглянулся на свое воинство. Да уж, теперь эта затея казалась чистой воды авантюрой. Нет, вооружены они были не так уж и плохо. В арсенале нашлись очень неплохие игрушки, как например, пять коротких тубусов ручных ракетометов, давно устаревших в родном мире, и потому проданных с бесчисленных резервных складов сюда, ненасытным местным, за очень неплохие средства. Но оружие, это всего лишь оружие, а вот люди…

Спасать глупого мужика из плена отправились сам Андрей, Сойка, наотрез отказавшаяся оставаться на стабе, Игар и еще шестеро мужиков, среди которых было аж четыре знахаря. Был правда и десятый член отряда, которого можно было не учитывать в основном раскладе. Кошка сидевшая у Андрея в ногах, и бессмысленно таращившаяся в пустоту немигающим взором. Пожалуй, такого отряда Долина, а то и весь Стикс еще в своей истории не знали. Отряд, почти половину которого составляют представители одной из самых полезных и редких специальностей. Вот только в их бойцовских качествах существовали большие сомнения. Оружие они держать в руках умели, как, наверное, и всякий человек, проживший в Улье больше месяца, но вот как они им воспользуются, пока что вопрос. А мутанты Прометея хоть и туповаты временами, но все же бойцы, созданные и экипированные лишь с одной этой целью. Игар медленно повел веслом, замедляя лодку. До места, где болотный кластер переходил в нормальную сушу, было еще далековато. Это Андрей знал точно, потому что прекрасно узнал местность. Обернувшись, он вопросительно взглянул на великана. Тот тихо прошептал, стараясь не издавать ни единого лишнего звука.

-Дальше не поплывем. Там не спрятаться нигде, сразу заметят, что лодки приближаются.

-И как тогда до берега добираться? – так же тихо проговорил Андрей, - Болото кругом.

-Вот, видишь ту сухую сосну? Около нее начинается тропа. Затопленная тропа, незаметная. Пройти можно, если аккуратно, и выйдет она в стороне от обычного спуска к воде. Она там каждую перезагрузку встречается, еще ни разу такого не было, чтобы пропала.

Свиридов кивнул. Это доверие какой-то непонятной вероятности ему не нравилось, но в чужой огород со своим удобрением не лезут. Да и вариантов немного. Если их срисуют на воде, даже если они там поголовно тупые болваны, такие как обычно, изрешетят из всех стволов, не дав воспользоваться и половиной взятых на борт возможностей. Лодки одна за другой подошли к сосне, и стали привязываться к ней. Мужики аккуратно соскальзывали в воду, стараясь не создавать выделяющихся всплесков. Андрей спустился сам, и сразу почувствовал под ногами твердую почву. Судя по ощущениям, дно покрыто мелким гравием. Кошка, видимо не любившая воду точно так же, как и ее биологические собратья, тихо зашипела. Андрей помог ей вскарабкаться себе на плечо. Без привычного костюма, робот оказался довольно тяжел, но оставлять столь привычное и даже иногда полезное имущество там, куда возможно и не вернешься, не стал. Распределив между собой опасный груз, отряд двинулся вперед, ступая шаг в шаг за уверенно идущим вперед Игаром. Только сейчас, Андрей до конца понял, что сейчас делает. Почти голый. Без костюма. Он сейчас находится по колено в водах одного из самых богатых на ядовитых гадов перевала. Это же как он сосредоточился на своей цели, если из головы вылетело нечто подобное. Он мысленно содрогнулся, и посмотрел на воду, затянутую мутью, которую поднимали шаги идущего впереди великана. Кто знает, что может там скрываться. Лучше вовсе об этом не думать. Вон, идут же все остальные спокойно, и не боятся. Значит, что то знают?

Вода постепенно отступала, и вскоре стали попадаться приличных размеров твердые отмели, из плотно слежавшейся глины и шебня. Вместо иссохших столбов погубленных болотом деревьев появилась хоть и чахлая, но растительность, густевшая с каждым десятком шагов. Наконец, достигли берега, или чего-то на него похожего. Игар молча приложил палец к губам, и указал на видневшуюся в сотне метров песчаную отмель, вздымавшуюся вверх небольшим обрывом, испещренным корнями, и переходившую там в смешанный лес. Андрей обогнал вырвавшуюся вперед него Сойку, шедшую почти налегке, и прошептал прямо на ухо Игару.

-Где мы сейчас? Далеко нам еще до нужного места?

-Недалеко, - великан указал пальцем куда-то в сторону, - как на берег выберемся сейчас, с километр ходу останется. Но я не знаю, как далеко они свои посты расставили. По думке моей, тут то их оставлять незачем. На лодках к берегу не подойти, а иной транспорт перевал не уважает.

Вытащив из болтающейся у пояса сумки небольшой бинокль, Игар взглянул на береговую полосу через него, и несколько минут внимательно ее осматривал. Тепловизор, хоть и не из самых современных, но на обнаружение таких ярких целей как зараженные и мутанты его возможностей должно хватать. Берег был чист. Даже животных тут не было, кроме каких то совсем уж мелких и незначительных. Почувствовав под ногами сухую, плотную землю, покрытую слоем шуршащей листвы, Андрей невольно испытал чувство глубокого облегчения. Наконец то в привычной среде обитания, с ее привычными опасностями, такими честными и открытыми. Пожалуй, порой лучше с глазу на глаз столкнуться с элитой, чем оказаться в неприятно близком знакомстве с местными гадами. Так хоть будешь знать, от чего умер. Кошка юркой тенью соскользнула на землю, и неспешно побежала рядом. Уже прогресс, раз не пытается срулить в неведомом направлении.

***

Разместившись на склоне небольшого холма, поросшего густым кустарником, Андрей и Игар внимательно изучали местность. Недалеко от этого места, в какой то сотне метров, находился схрон с машиной, но добраться туда сейчас не было никакой возможности. Да и смысла тоже. Не такой уж серьезный был этот тайник, и его почти наверняка нашли неприятные визитеры. Подъезд к воде накрепко заняли вражеские бойцы. Их было немного, не больше дюжины. Да и вряд ли больше смогло бы прибыть сюда на двух машинах странного вида, угрожающе направляющих стволы угловатых башенок в сторону болота. Ждут кого то. А кого? Ну, варианта то всего два, и что то мысль о том, что такой чести был удостоен он лично кажется скорее порождением гордыни. Враг расположился хоть и без особого комфорта, но явно надолго. В центре площадки, зажатой меж машинами, высились купола пары походных модулей. Вдоль свободной от растительности линии разгуливали несколько часовых, зорко поглядывая в сторону леса. Андрея они сильно напрягали, но чувствительной аппаратуры, способной различить пару человеческих фигур на фоне сплошной зеленой стены, у часовых заметно не было. Такие приборы, конечно, могли стоять и на технике, но та активности не проявляла.

Пленник тоже был тут. Мужчина средних лет сидел, привязанный к вколоченному в землю столбику, и выглядел он неважно. Создавалось ощущение, что о его физиономию старательно почесали кулаки. Вряд ли дело ограничилось только лицом, но остальную часть тела скрывала перепачканная, изодранная одежда. Пленник сидел без движения, видимо пребывая в бессознательном состоянии. Его даже и не охраняли толком, если не считать парочки мутантов сидевшей у небольшого костерка, и иногда бросавшей в его сторону свои безликие взгляды из под плотных белых масок.

-Это ваш Борис? – Андрей указал в сторону пленника, и посмотрел на Игара. Тот утвердительно кивнул, не отрывая взгляда от вражеского лагеря.

-Он самый. Побитый правда, изрядно. Ну, какой у нас план?

-Пока не знаю. – еще раз оценив обстановку, Свиридов перевел все внимание на берег. Прибрежная зона просматривалась плохо, но все же, различить частично затопленную у самого берега лодку можно было без проблем. На самом берегу было пусто. Только в зарослях, почти не просматривающихся с воды, виднелась фигура одинокого наблюдателя. Конечно, заметить ее Борису было непросто, хотя это не объясняет, на кой черт он вообще на этот берег полез. А ведь там, в лодке, лежит боевой костюм. В этом сражении он мог стать серьезным подспорьем, учитывая что расклад сил, и их опытности, далеко не в пользу самопровозглашенной спасательной миссии.

Шлем костюма Андрей предусмотрительно взял с собой, как и блок памяти, разместив их в котомке за спиной, но вот стоил ли того этот риск? Вряд ли костюм пострадал от непродолжительного визита в царство водяного, но это вот «ли» могло стать той причиной, по которой погибнут несколько доверившихся ему людей, без всякого проку. Да они могут и сами не захотеть так рисковать. Анисим перед отплытием знатно прокомпостировал им мозги, указав линять оттуда, когда запахнет жареным. Вряд ли среди них найдутся такие откровенные трусы, но все же… Прорываться как то надо. Дюжина масочников, это не та проблема, которую нельзя решить, но в этом уравнении имеются несколько неприятных неизвестных.

Машины. Таких Свиридов никогда не видел, ни в родном мире, ни на Базе, ни у местных стабов. Это было что то новое и необычное, но не выглядящее особо опасным. Шестиколесные броневики серого цвета, каждый с башней, судя по внешнему виду, содержащей автоматическую или управляемую с отдельного пульта турель. Калибр не выше пятнадцати миллиметров. Насколько серьезная у них броня, узнать также не получится, а вывести их из строя – приоритетная цель. Другого серьезного оружия у вражеского отряда не наблюдается. Легкие автоматы, пара приблудных винтовок и рукояти виброклинков, торчащие из под однообразной формы. Андрей думал. Напряженно думал, пытаясь выбрать оптимальный план действий, при котором их небольшой отряд будет рисковать минимально. Кивнув вниз, в небольшой овражек, на дне которого расположились остальные добровольцы и Сойка, Свиридов начал медленно отползать.

-Тактик из меня, прямо скажем, не очень, - начал Андрей, когда все собрались вокруг него, - но некоторые соображения есть. Для начала, кто умеет пользоваться ракетометом?

-Я разок из него стрелял, когда крокодил к деревне приперся, и вон, Сохатый. Это он их в поселок привозил всегда, - ответил за всех деревенских Игар, - хочешь по машинкам их ударить?

-Да. Без этого никак. Если их пулеметы оживут, они нас вмиг продавят, и придется отступать без толку. Ты, и Сохатый, должны отстреляться по машинам. В корпус бить не надо, только по башням. Если пулеметы из строя выйдут, уже легче станет…

-А тварь, как же? – неожиданно спросил один из мужиков.

-Что, тварь? – не понял Андрей.

-Ну, тварь, ежели припрется, - мужик поморщился, - а мы без ракет останемся. Все ведь тут поляжем.

-Не каркай, дурень, - прошипел Игар, - если эта гадина припрется, нам и ракет может не хватить, чтобы ее завалить. Да и не станем мы все разряжать. Силовой защиты на этих консервных банках нет, если хорошо отстреляться, с одного попадания можно раскурочить. Андрей, продолжай, не обращай внимания.

-Так вы про какую тварь вообще?

-Да про ту, что вас тогда в воду загнала. Гончей ее тут некоторые уже окрестить успели. Она редко к берегу выходит, но уж когда появляется, то парой покойников запросто может стать больше.

-А, эта… - Андрей поежился, вспоминая впечатления от знакомства с такой специфической «собачкой», - не думаю, что против нее ракетомет поможет. У меня другая про нее идея.

Открыв одну из сумок, он вытащил на свет божий гладкий прямоугольный цилиндр, состоящий из двух половинок. При необходимости, обе половинки проворачивались в разные стороны вокруг единой оси, и цилиндрик становился злейшим врагом электроники. Электромагнитная граната. Эти игрушки долго были вне закона в Долине, так как по сути, являлись единственной серьезной угрозой бойцам в костюмах от местных иммунных. Откуда они взялись у Анисима, да еще и в прекрасном состоянии, старый знахарь предпочел не распространяться. Тем не менее, у Андрея были все причины предполагать, что твари импульс такой игрушки очень сильно не понравится, если вспомнить, сколько странной электроники в нее напичкано.

-Каждый возьмет по одной штуке. Заметите тварь, сразу бросайте все и активируйте. Вам с нее ничего не будет, а вот мертвяку… - Свиридов неуверенно замялся, - Но если под рукой будет ракетомет, можете попробовать…

-То есть ты сам не до конца уверен? – чуть дрожащим голосом спросила Сойка.

-Не уверен. С Прометеем вообще ни в чем нельзя быть уверенным. Ладно, если вы еще не растеряли весь боевой дух, план нас будет такой…