«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

Выданная Свиридовым схема не отличалась великой сложностью, и наверняка имела в себе множество неучтенных факторов, которые могли обрушить ее словно карточный домик, с ошибкой в своем фундаменте. Первым актом нападения должно было стать отвлечение. Ничего серьезного, несколько взорванных в небольшом отдалении от вражеского тыла гранат. Почти наверняка весь лагерь всполошится, и приготовится отражать несуществующее нападение со стороны дороги. В образовавшемся окне, Андрей пройдет вдоль берега, и заберет свой костюм, пока ракетометчики на гребне холма будут разбирать цели. Машины, вероятно, тоже нацелятся на дорогу, и в этот момент времени не будут представлять для сил нападающих никакой угрозы. Главное, пленника ненароком не задеть. А вот дальше, когда основные калибры врага потеряют свою угрожающую мощь… Начиналась территория неопределенности. Остальные, конечно, не будут сидеть на месте, и наверняка успеют немало масочников перестрелять, но вся зачистка останется за единственным человеком, имеющим броню. За самим Андреем. С планом все согласились, хоть и с натяжкой. Морально подготовившись к его исполнению, Андрей поманил Игара пальцем, и отойдя на несколько шагов, прошептал, так, чтобы не слышали остальные. А точнее, лишь одна из них.

-Если все пойдет не так, и станет слишком жарко, уходите. Особенно важно, прошу тебя, забери с собой Сойку, даже если упираться будет. Что бы там со мной не случилось, я разберусь сам. Все равно, помощи от нее мало будет. Без толку погибнуть может, из за своей упрямости.

-Ладно, - кивнул Игар, - но ты бы не каркал раньше времени-то. Думаю я, все будет хорошо.

-Надеюсь на это.

В последний раз проверив снаряжение, Андрей соскользнул с песчаного обрывчика вниз, опасно близко к зеленой болотной водице. Осторожно пробиваясь через нагромождения коряг и растительности, он приблизился на каких то сорок метров к притопленному судну, укрывшись под нависающей частью обрыва. Кошка, которой этот путь дался в разы легче и бесшумнее, довольно разместилась рядом. Жаль, часового врага отсюда не увидеть. Как Андрей не видел его, так и он не мог видеть Андрея. Хоть бы он отвлекся на взрыв. Должен отвлечься. Тогда, костюм должно получится вызволить без проблем. Оставалось лишь ждать первых взрывов. И надеяться.

Глава 17. Натиск.

Андрей подобрался, готовый в любую секунду броситься вперед. Словно взведенная пружина, он ожидал, целиком обратившись в слух. Птицы вели свой мудреный разговор, ветер шуршал в листве. Иногда до слуха доносились шаги. Вероятно, вражеские часовые проверяли своего товарища на береговом посту. Прошло уже не меньше пяти минут, когда вдали раздались три громких хлопка. До того почти безмятежный вражеский лагерь взметнулся, взорвавшись целым набором различных звуков. Звуки беготни, приглушенное урчание, и даже одиночные выстрелы. По кому стреляют? Там ведь уже никого быть не должно?! Некогда думать, надо сосредоточиться на задаче. Наверху, кто то ломится через заросли. Звуки быстро удаляются. Кто? Да понятно кто. Часовой не смог остаться в стороне. Больше ждать нельзя. Перемахнув через увесистую корягу, Свиридов бросился вперед, полностью сосредоточившись на скорости. Каждая секунда на вес золота. Кошка вроде бы рванулась следом. Оборачиваться не стал. Робот довольно живучий, и сможет сам о себе какое то время позаботиться. Влажная почва, беспорядочная смесь песка, глины и осыпавшегося чернозема, пружинила под ногами, иногда облепляя обувь тягучими комьями. Андрей не обращал внимания на эти препятствия. Цель была совсем близко.

Глубина в этом месте берега нарастала стремительно. Уже в паре шагов от суши ее было не менее чем по пояс. Лодка Бориса, странный самодельный агрегат, с разместившейся в центре лебедкой с противовесом, лежала на корме, высоко задрав высунувшийся на берег нос. Судя по следам в грязи, масочники пытались что-то с ней сделать, но не преуспели в этом занятии. Ухватившись за борт, Андрей запрыгнул внутрь, и сразу увидел его. Боевой костюм лежал на дне, сползая нижней частью в воду. Поверхность брони покрывал толстый слой местной зелени. Все ли в порядке? Склонившись над костюмом, Андрей быстро размыкал почему-то закрытые сегменты. Индикаторы приветливо мигали. Значит, по крайней мере, питание костюма в порядке. Раздавшийся с обрыва тихий треск оказался полной неожиданностью. Свиридов толком не осознал, что только что произошло. Резкий удар в ногу, его крутануло на месте, и он, не в силах удержать равновесие, вывалился за борт. Прямо в болотную водицу. Ногу нещадно саднило, но бурлящая от адреналина кровь придавала сил. Андрей вскочил, озираясь, и сразу увидел его.

Часовой! Проклятый часовой вернулся на обрыв, и сейчас стоял на самом его краю, выцеливая Свиридова из небольшой винтовки. Судя по бесшумности стрельбы, что то из энергетического арсенала, а значит дело плохо. Удивительно, что нога способна стоять, если в нее зарядили из такого. Как поступить? Слишком незначительна дистанция для винтовки, а автомат Андрей так глупо бросил на дно лодки, когда стал разбираться с костюмом. Приплыли… Огромного труда стоило уклониться от второго выстрела. Масочник не успел среагировать на резкий бросок в сторону, и заряд вонзился в воду, выдав целый сноп брызг. И в этот момент, началось настоящее представление. Свернули две огненные вспышки, и там, наверху, раздались два гулких взрыва. Масочник вздрогнул, не успевая нажать на спуск, и попытался обернуться. Несколько секунд преимущества, подаренные ему самим случаем, Андрей тратить впустую не собирался. Быстрое, отточенное движение руки к поясу, бросок… Диск импульсной мины, брошенный тренированной рукой, вонзился в песчаный склон. Взрыв и выстрел врага слились воедино.

Андрей взвыл от боли, ощущая как заряд проходит через его бедро. Волна страданий прокатилась вверх, едва не лишив сознания. Затуманенный взор видел, как целый фрагмент берега беззвучно обваливается вниз, унося с собой беломасочную сволочь. Почему бесшумно? Слух… От этой страшной боли, кажется, слух решил взять отпуск. Свиридов упал на землю, не в силах нормально удерживать равновесие. Ощущение, словно ногу и вовсе оторвало. А может, так и есть? Враг еще не пал. Он все еще тут, вырывается из завалов песка. Его винтовка куда то пропала. Масочник выхватывает из за пояса виброклинок, совсем коротенький, и бросается вперед. Андрей смотрел на это, словно на кино в замедленной съемке. Враг приближался. Наверняка, урчит какую нибудь галиматью. Урод! Вспышка ярости помогла преодолеть слабость, позволив блокировать нацеленный прямо в сердце удар. И чего их всех именно в сердце несет ударить, этих мразей?! Масочник надавил, опрокидывая Свиридова в воду. Сил сопротивляться не было. Голова опустилась под воду, слегка отрезвившую разум, но не прибавившую лишних сил. Андрей отчаянно боролся, стараясь оттолкнуть противника, и пиная его здоровой ногой, но тот не реагировал. Безжизненная белая маска, под которой, почти наверняка, скрываются столь же безжизненные глаза.

И вдруг, все закончилось. До того прекрасно просматривавшаяся поверхность воды, за которой, как за жутким окном виднелась вражеская физиономия, окрасилась алой мутью. Враг резко обмяк, не подавая признаков жизни, и прекратив смертельное давление. Андрей резко оттолкнулся, поднимаясь над поверхностью, и вдохнул полной грудью обжигающе холодного воздуха. Враг спекся. К счастью, без головы эти мутанты жить не могут, а от головы конкретно этого индивида ничего не осталось, кроме ошметка какой-то омерзительной массы. Что случилось? Без разницы, нужно шевелиться… С трудом выбравшись из под мертвого вражины, Андрей ухватился за борт лодки, и попытался перелезть туда, к костюму, но очередная волна боли, прошедшаяся от ноги по всему телу, заставила его взвыть, позабыв обо всем. Слух уже вернулся, и то, что до него доносилось, не сулило ничего приятного. Перестрелка беспрерывно трещала десятками выстрелов. Изредка раздавались хлопки гранат. Что же там происходит? Скорее почувствовав, чем заметив чье-то приближение, Андрей развернулся, рефлекторно выставив вперед пустую руку.

-Свой! Я свой! – раздался звонкий голос. Парень, почти мальчишка, выставил вперед пустые руки. На песке рядом с ним лежала старенькая винтовка, солидного калибра. Не энергетическая. Судя по механизму, обычный пороховой грохотун. Это что, выходит, он сейчас Андрееву шкуру спас от верной смерти? Подбежав ближе, неведомый спаситель указал рукой на раненую ногу.

-Я помогу, я умею… Можно?

Возразить на это было нечего. В таком состоянии, даже нормально облачиться в костюм не получится, что уж говорить о активных боевых действиях. Так что, что бы не задумал этот мальчишка, хуже от этого уже не будет. Рана на ноге выглядела скверно. Заряд прошел конечность насквозь, наверняка знатно прогулявшись и по кости, и уж конечно по мясу. Одежда не давала оценить всю полноту увечья, но судя по обильно пропитавшей штанину крови, все плохо. Парень склонился над раной, и слегка надавил на нее, вызвав у Андрея непроизвольный стон. От легких касаний, рана начала гореть огнем. Хотелось опустить ее в воду, да поглубже, в самый холод.

-Нет, не надо! Потерпите. Еще немного!

Боль начала пульсировать, постепенно поглощаемая странным жаром. Андрей заметил, что на лбу юноши выступили крупные капли пота. Что бы он сейчас не делал, далось это ему явно нелегко. И вдруг, жар исчез. Нога ощущалась почти нормально, и даже опершись на нее, Свиридов не почувствовал очередной вспышки ослепительной боли. Мальчик устало откинулся на песок, дыша как загнанная лошадь.

-Что ты сделал? – хрипло спросил Андрей, рассматривая измазанную в болотной грязи физиономию.

-Я знахарь... Слабенький, но боль снял… Заживет быстро, если…

Не договорив, мальчишка свинцовой чушкой рухнул на землю. Андрей склонился над ним, морщаясь от многочисленных ссадин, заработанных непонятно когда, в ходе этой скоротечной схватки. Живой. Просто, отрубился. С иммунными так бывает, вроде, если сверх меры свои умения применяют. Тут пацан в безопасности, не время о нем. Запрыгнув в лодку, Андрей стал быстро облачаться, каким то чудом почти не отставая от заданных инструкторами нормативов, несмотря на более чем скверное свое состояние. Костюм защелкнулся, и шлем, недостающее звено конструкции, занял свое место. Порядком загрязнившиеся за время простоя внутренние экраны расцветились десятками графиков и тревожных таблиц, выдававших отчеты о повреждениях системы. Все же пребывание на дне не прошло совсем уж даром.

Первый неуверенный шаг. Второй. Ходовая система работала штатно, да и защитные экраны были живы, судя по показаниям системы. Пора. Привычно нащупав на поясе ножны с длинным виброклинком, Свиридов бросился вперед. Забыв о боли в ноге, все еще пытавшейся вспыхнуть, словно притушенный костер, он подбежал к обвалу, на том месте где еще совсем недавно стоял часовой, и полез вверх, перебирая руками выпирающие наружу корни. Словно маленький танк, он пошел живым тараном через заросли, издавая невероятное количество шума. Заросли оборвались неожиданно, и он оказался на поляне вражеского лагеря. Ее пространство заполнял черный дым, судя по всему исходивший от одной из машин. Уж непонятно, как должно было повезти стрелку, но ракета угодила в какую то уязвимость, вызвав внутри нешуточный пожар. Из открытого десантного люка столбом валил черный, и наверняка очень вонючий дымина. Второй броневик был в порядке, но лишь на первый взгляд. Башенка растерянно вращалась, словно не зная, что ей делать. Израсходовала весь боекомплект? Сомнительно. Да и вон, странные вмятины на ней имеются, со следами пламени, оплавившего краску.

Пленник. Пленник прежде всего. Он был все на том же месте. Вот только, теперь колышек был выдернут из земли, и несчастный завалился на бок, показывая густо пропитанный кровью бок рубахи. Андрей подскочил ближе, и поднял ее, осматривая повреждение. В боку невезучего Бориса зияла глубокая ножевая рана. Понимая разумом, что с такой дыркой в организме даже иммунный имеет все шансы быстро отправиться на тот свет, Андрей все же не мог не попытаться. Ударили по щитам несколько пуль. Кто то стрелял из за прикрытия горящей машины, не в силах пробить защиту. Свиридов, игнорируя стрелка, заслонил раненого собой и вытащил из отсека костюма прямоугольный брусок реаниматора, засовывая его глубоко в рану. Щелкнул предохранитель, и редко увеличившаяся в районе ранения масса цилиндра, превратившаяся в густое желе, прекратила кровотечение. Может, и не выживет, но так хоть шансы будут. Выдернув из ножен виброклинок, Андрей бросился в дым. Мелькнула белая маска. Удар, почти не целясь, и ощущение чего то упругого, сопротивляющегося движению рассекающей кромки. Тело рухнуло к ногам, и Андрей почти споткнулся о него, лишь чудом сумев сохранить равновесие костюма.

В спину ударило близким гранатным взрывом. Свиридов отскочил в сторону, разворачиваясь, и заметил что уцелевшая машина пришла в движение, и медленно отходит назад. Из за ее корпуса, словно из за передвижной баррикады, одновременно палили несколько автоматов. Заряды густо барабанили по щитам, не в силах их пробить, но постепенно, капля за каплей, ослабляя. Так не пойдет. Андрей бросился вперед, и успел увидеть черный цилиндр очередной гранаты, летящий от машины в его сторону. Хрен вам. Резкое движение рукой, словно у теннисиста, принимающего подачу, и граната отправляется обратно. Сильно ударил. Взрыв, похожий на вспухшее в воздухе облачко пламени, произошел высоко в воздухе. Зажигательная. Сзади затрещали выстрелы, и раздался зычный бас Игара.

-Андрей, они уходят!

Уходят? Это вряд ли. Машина продолжала пятиться задом, и проследив ее маршрут, Андрей понял что закончится он в густом буреломе, где ни развернуться, ни двигаться дальше никак не получится. Что они затевают? Что бы они ни планировали, нельзя давать им простор для этих планов. Решив так, Андрей побежал вперед, спокойно принимая на себя плотный обстрел. Угрожать ему могла лишь по прежнему слепо таращащаяся в пространство турель, у которой явно наметились серьезные проблемы с электроникой. Прыжком залетев на крышу, Свиридов обрушился на пятерых скрывающихся за броней масочников всей массой костюма и остротой виброклинка. Началась форменная бойня. Клинок описывал замысловатые петли, отсекая конечности и нанося глубокие раны. Все таки боец в силовом костюме, это мощь. Обойдя транспортник, ударом кулака вышиб щиток, закрывавший водителя, и схватил его за горло, чувствуя как хрустят под мощью костюма позвонки противника. Неужели, все?

-Берегись!

Резкий окрик, непонятно кому адресованный, вынудил Свиридова обернуться. Не зря. На окраине, как раз в той стороне, где был спрятан их багги, возникла знакомая черная тень. Неприятно знакомая тварь, прыгая из стороны в сторону, мчалась в центр поля боя. Андрей бросился наперерез, пытаясь нащупать в кармашке ЭМ-гранату. Пусто? Где она?! Он же точно брал с собой одну, или… И тут Андрей понял, куда делась граната. Вот, что приняло на себя удар первого выстрела проклятого часового. А он и не заметил пропажи. Взвизгнул запускаемый на максимальной мощи виброклинок, стремительно расходуя свой немалый ресурс. Андрей не успел. Монстр молнией налетел на одного из мужиков, мимолетным ударом обезглавив несчастного. Ощерилась в кровожадном оскале жуткая пасть, и два наполненных яростью глаза уставились прямиком на приближающегося Андрея.

Из за горящего транспортника выпрыгнул Игар, держа в руках увесистый тубус ракетомета. Огненный росчерк ракеты устремился к монстру. Тот, словно и не замечая атаки, бросился на Свиридова. Андрей, тварь и ракета встретились в одной точке пространства. В тот же миг, когда снаряд врезался в спину монстра, монстр вцепился в каркас боевого костюма, и единым комком они полетели вперед, ударяясь обо все встречные деревья и беспрерывно кувыркаясь. Андрей попытался вонзить клинок в брюхо монстру, но очередной удар оставил от мудреного механизма лишь жалобно искрящий обрубок. Очередное дерево оказалось слишком толстым, чтобы снести его. На этом их путь и окончился. Андрей врезался в дерево, тварь врезалась в него, издав бессмысленное урчание, никак не переводившееся странным умением Свиридова. Монстр с размаху заехал лапой по шлему. Экраны моргнули. Козырь. Последний козырь. Неожиданно вспомнив о нем, Андрей свободной рукой со всей силы ухватился за мертвяка, и запустил шоковый удар. Заряд прошелся через тело врага, заставив его скулить от боли. Что то лопнуло, забрызгав экран мерзкой жижей.

Мертвяк отпрыгнул назад, и Андрей наконец смог увидеть полную картину нанесенного твари урона. Пластины спины разворочены. Из открывшегося мяса, обожженного и изодранного, струится густая алая жижа. Правый глаз лопнул. На его месте зияет глубокая рана, которую зараженный безуспешно пытается закрыть лапой. Скорости у него явно поубавилось. Надо добивать, но чем? Клинок сломан, другого оружия нет… Кулаками? Свиридов попытался вскочить на ноги, но лишь сполз обратно, по коре дерева на которое опирался спиной, скрипя зубами от боли. Рана в ноге снова проснулась, и сейчас активно давала о себе знать. Осторожно нащупав карман, Андрей вытащил из него диск импульсной мины. Последней. Мертвяк уже оправился. Развернулся к Андрею, ощерив жуткую пасть. Фрагменты вживленного в него металла искрили, заставляя дергаться мышцы. Не зная, что еще можно предпринять, Свиридов просто метнул диск в тварь. Бесполезная попытка. Диск – не осколочная граната. Удар его направлен узким лучом, и при таком раскладе, вероятность что он…

Зараженный, уже успевший оправиться, резко дернул лапой, изловив кусок металла в воздухе. Он торжествующе, как то даже презрительно взглянул на лежащего у его ног человека, такого бесполезного, даже в этом металлическом гробу. И в этот миг, мина сработала. Удивительно, на что способна эта маленькая вещица, если ее мощь нацелена в верном направлении. Вторую лапу твари оторвало, оставив лишь кровоточащий обрубок у самого плеча. Мертвяк ошарашено замер, наблюдая за тем, как его вторая конечность летит прочь, изломанная страшной силы ударом.

-Получай, скотина! - раздался где-то за тварью знакомый бас.

Монстра окутала огненная вспышка, и его бросило вперед, прямо к ногам Андрея, впечатав в порядком вскопанную рукопашной схваткой жирную землю. Недалеко, среди поломанного кустарника, стоял Игар с дымящимся ракетометом наперевес. Монстр корчился на земле. Удивительно живучий мертвяк все еще пытался что то сделать. Царапал землю уцелевшей конечностью, пытаясь дотянуться до Свиридова. Когтистая лапа царапнула по броне. Пасть ощерилась, издавая урчание. Осмысленное урчание.

«Убить…»

Андрей, размахнувшись, со всей силы ударил бронированным кулаком по споровому мешку зараженного. Что-то хрустнуло, с далеко не органическим звуком, и монстр замер, обвисая кучей безжизненного мяса. Бой завершился, и им удалось выйти из него победителями.

Глава 18. Зайчатник.

Во рту чувствовался легкий привкус крови. Вот он какой, настоящий вкус победы. Андрей едва мог шевелиться в резко потяжелевшем костюме. Неужели хитрый механизм все же не выдержал бесчисленных издевательств, и вышел из строя? Но нет. Повреждений конечно много, но никаких критических неполадок на экранах шлема не отражается. Дело в чем-то другом. Это тело. Его собственное тело уже не желает шевелиться. И эта странная, тяжелая, как свинцовая гиря, пульсация в раненой ноге… Отбросив в сторону разряженный тубус ракетомета, подбежал Игар. Схватив поврежденного противника, великан с натугой перевалил его в сторону, освобождая ноги Андрея от столь нелегкой ноши.

-Эй, ты как там? В порядке?! – Игар заглянул в перемазанный грязью шлем, пытаясь что нибудь там различить. Видя в глазах соратника искреннюю тревогу, Андрей напрягся, заставляя себя выдавить хоть несколько звуков.

-Живой… Плохо мне…

Игар его услышал. Последним усилием воли, Андрей разомкнул контуры костюма. Великан спешно открывал сложные запорные механизмы высвобождая наружу его отказывающееся шевелиться тело. Положение Свиридова позволяло ему частично оценить масштаб проблемы. Нога выглядела ужасно. Штанину густо пропитала кровь, небольшой лужицей скопившаяся внутри костюма. Кровопотеря? Вот почему так дурно. Подбежали еще несколько мужиков, сгрудившись вокруг него маленькой, но тесной толпой. Сознание уже начало ускользать куда то… Но неожиданный всплеск энергии, устремившейся в раненую конечность и быстро распространяющийся по всему телу, резко взбодрил. Андрей открыл глаза, и осмотрелся внимательнее. Один из мужиков, имя которого в памяти так и не всплыло, склонился над пораженной конечностью, и странно водил над ней руками, корча зверские рожи. Ну типичный земной шарлатан, из тех что так любят продавать глупцам «чудеса». Но тут чудо было настоящее. В этом мире все чудеса настоящие…

-Игар… - позвал великана Андрей. Судя по всему, на этот раз его не услышали. Лишившийся питания от ячейки костюма шлем приглушил звук и без того слишком слабого голоса. Однако внимательный Игар и сам что-то заметил. Подойдя, он осторожно стянул шлем, придерживая голову Андрея рукой.

-Что? Ты о чем то спрашивал?

-Да. – Свиридов сглотнул, пытаясь хоть как то смочить неожиданно пересохшее горло, - Здесь не все… Что с Сойкой? Какие вообще потери?

-С твоей подругой все в порядке, не беспокойся. На берегу она. Там кошка, и Олежа, из наших, а вот потери, - Игар помрачнел, - трое, считая Бориса… Его, кажись, эти уроды сами кончили, еще до нашего прихода… Двоих взрывом гранаты накрыли. Не успели откачать…

-Могло быть и хуже… Олежа, это кто? Парнишка что ли, который мне на берегу помог?

-Помог? – неожиданно вмешался в разговор лечивший ногу знахарь, -Хороша помощь, если ты от нее чуть богу душу не отдал. Если бы у нас тут знахари под каждым кустом не валялись, уже остывал бы, с такой то солидной дыренью в ноге. Боль он тебе снял, да и то не до конца. Слабый еще, а рана то не рядовая. Даже странно, что ты вообще ходить смог, пусть и в этой своей железке.

-Все равно, помог, - Андрей слегка кивнул головой в сторону поля боя, - без него, все могло бы закончиться куда хуже. Моя броня стала нашим козырем. И без пацана, фиг бы я им воспользовался. Больше бы нас тут полегло. Что там, с ногой то?

-Не так плохо, как могло бы быть, - знахарь перестал водить руками, и поток странной энергии сразу оборвался, - пару дней придется похромать, но потом все должно рассосаться. Кость не раздробило, не иначе как чудом. Так, пара трещин мелких.

Свиридов осторожно вылез из костюма. Голова кружилась, в ноге неприятно пульсировало, но это уже не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Опершись на раненую ногу, он почувствовал более резкий болевой укол, но и это вполне можно было вытерпеть. Костюм подождет тут. Порядком изувеченный мертвяк лежал рядом, раскинув уродливые лапы. Споровый мешок уже кто-то предусмотрительно вскрыл. Наружу вывалилась непонятная черная мешанина, в которой почти ничего не было. Неужели эта тварь - слабый зараженный? Тут и там по телу необычного монстра виднелись уже знакомые металлические штыри, торчащие прямо из пластинок брони. При жизни, мертвяку они явно не мешали. Жаль, вскрыть его сейчас нечем. Виброклинок восстановлению не подлежит, а другого такого оружия под рукой не нашлось. Надо осмотреть поле боя. Воспользовавшись помощью Игара, Андрей выбрался из зарослей, в которые занесла их скоротечная схватка с монстром.

Подожженная бронемашина продолжала чадить, но сейчас, налетевший ветер уносил почти весь дым куда-то вглубь перевала, к черноте. Второй транспорт стоял на месте, и лишь турель по прежнему растерянно вращалась, словно перепуганный, обездоленный зверек. У берега суетились двое деревенских, перетаскивая три мужских тела, и складывая их единой кучкой. Одним из них было тело Бориса. Двух других погибших опознать можно было лишь с большим трудом. Андрей даже подумать не мог, что сразу двое нарвутся на столь близкий взрыв, что тела обезобразит почти до неузнаваемости. Сойка сидела на берегу, уложив себе на колени голову слабо шевелящегося юноши. На какой то миг, в душе шевельнулась ревность, и тут же угасла, словно устыдившись собственного проявления. Тоже мне, ревнивец нашелся. Едва ноги переставляет, а туда же, к почти ребенку ревнует. Парень, повернув голову, уставился на подошедших к нему Андрея и Игара слегка мутным взглядом.

-Батя… Спасли его?

Игар отрицательно покачал головой.

-Прости. Не успели мы. Эти суки… Кровью он истек, давно уже.

-Ясно. – в глазах юнца блеснули слезы. Ему явно стоило немалых трудов сдерживать подкрадывающиеся к горлу всхлипы, но он держался. Видя, что Андрей ничего не понимает, Игар решил слегка прояснить ситуацию.

-Борис это. Отец его, неродной. Приютил его пару лет назад, вроде как… И вот… Не хотели его сюда пускать, совсем не хотели, а он видать сам убег…

Продолжать смысла не было. Андрей осторожно опустился на песок рядом, и положил руку на плечо Олегу. Кто знает, как закончился бы бой, если бы не самоотверженная дурость этого подростка, почти мальчишки. Ничего не поделать. Таков уж этот странный мир. Нужно двигаться дальше, чтобы возможно, в каком нибудь очень отдаленном будущем, все же очистить это место, и избавить его от подобных страданий. Тихо прошелестев по песку, отерлась о штанину металлическая кошка.

***

-Да черт бы их побрал...

Андрей устало посмотрел на то, что еще совсем недавно было их с Сойкой багги. От юркой машинки мало что осталось. Кто-то очень постарался, едва ли не по частям разобрав их транспорт, без использования приличествующих в таких случаях инструментов. И самое интересное, совершенно непонятно, в чем был смысл столь варварских действий? Отомстили за огонь турели? Возможно. Сама турель, оторванная вместе с куском крыши, висела среди ветвей раскидистой ели. Нет смысла искать виноватых, надо решать вопрос. Пнув ногой сорванную с петель дверь, Андрей печально обернулся в сторону поляны. Единственным транспортом на ходу оставался второй броневик масочников. Его состояние было близко к идеальному. Разве что выдавленный щиток напротив водителя, да турель, так удачно словившая заряд ракетомета, что, считай, и ремонта особого не потребует. Всего-то картридж с зарядами раздавило, и зажало между броней и основной частью механизма.

-Что, все же будете уезжать? – задал вопрос неожиданно подошедший сзади Игар.

-Ты и сам знаешь ответ. В Долине что то странное творится, нам надо до Форта успеть добраться. Лучше, подумай, что Анисиму скажешь. Спасательная операция боком нам вышла. Мало того, что никого не спасли, так еще и потеряли двоих.

Великан тяжко вздохнул, и досадливо махнул рукой.

-Да что я ему скажу… Ничего. Анисим хоть и старый пень, но не дурак. Понимает прекрасно, как тут бывает, и мне ничего за то не сделает. Хотя, тебе вот его гнева лучше поостречься, так что и правильно оно, что уезжаете. Мы тут еще немного задержимся, трофеи с почившей погани собрать. Чую, через болота, вдаль попремся, а там и без мертвяков есть, по кому пострелять. Помощь вам нужна какая?

-Нет, у нас почти все готово. Транспортник их, считай, уже подготовлен к отъезду.

-Ну, прощай тогда.

Игар протянул свою массивную, мозолистую ладонь, и Андрей крепко пожал ее.

-Бывай. Может, еще и свидимся.

-Сомневаюь, - улыбнулся великан, - но будем на это надеяться.

Закинув за спину автомат, Свиридов направился к последней уцелевшей машине. Двигался он не быстро. Давала о себе знать хромота и почти незаметная, но все же присутствующая боль в ноге. В открытом люке десантного отсека машины виднелся развалившийся на полу боевой костюм, обложенный перемазанными в крови и вытекшем смазочном компоненте тряпками. Как там оно было, в старину? Воины, смешивая кровь, называли себя братьями. А тут, словно с этой бездушной машиной побратался. Впрочем, если бы не костюм, гнить бы ему уже в земле, и далеко не один раз. Запрыгнув в ужасно неудобное сидение водителя, Андрей скорее интуитивно, чем действительно понимая, что делает, взялся за управляющие рычаги. Управление машиной было примитивным. Словно пульт управления детской игрушкой. Рядом, на второе из двух кресел, имевшихся в броневике, плюхнулась Сойка, держа в руке россыпь каких то коробочек.

-Что это? – заинтересованно спросил Андрей.

-Это? Вроде, еда. Лежало в больших ящиках в десантном отсеке. Там еще много таких. Попробуем?

-Ну не знаю, я бы пару раз подумал, прежде чем их жратву в рот тянуть. Мало ли, чем эти промежуточные звенья между зараженным и иммунным питаются. Ты весь отсек осмотрела?

-Весь, конечно весь: костюм твой, ящики, которые с собой берем, все на месте, - как то слегка поспешно высказалась девушка, - но прямо скажем, если это ты есть не желаешь, до самого Форта придется голодным ехать. Ничего другого нет.

Живот, порядочно истощивший свои запасы за время вынужденного заживления ран, требовательно заурчал. Оценив громкость и глубину этого органического оркестра, Андрей осознал что вряд ли сможет потерпеть пару деньков, отказываясь от еды лишь из за смутных подозрений. Придется есть. Выхватив из кучи странный батончик без надписей, упакованный в белый полиэтилен, он осторожно вскрыл упаковку и принюхался к коричневатой пористой массе. Запаха почти не было. На вкус неведомый сухпаек оказался ровно таким, каким и был на вид. Странная смесь злаков и, видимо, не слишком свежего прессованного мяса. Однако выбирать было не из чего. Раз за разом вгрызаясь в питательную массу, Андрей уже не обращал внимания на нее. Мыслями об был там, далеко, под стенами Форта. Что же там сейчас происходит?

***

Болота остались позади. Исчезли уродливые проплешины в растительности. Больше не ощущался легкий аромат гниения, сдутый встречным ветром в глубины губительных болот. Интересно, откуда в этом мире вообще берутся ветра? Ведь стандартный их механизм не смог бы существовать в этих постоянно меняющихся условиях. Подъехав к окраине кластера, Андрей свернул в сторону, и начал огибать город по широкой дуге, периодически съезжая на бездорожье. Да, путь увеличивался значительно, а они спешили… Но идти через город, заполненный зараженными тварями из местного цирка, Свиридову сейчас хотелось меньше всего. Турель на броневике хоть и рабочая, но все же куда хуже той, что была на багги, а если вспомнить опыт короткой схватки с белым медведем, станет ясно что и полноценное орудие не всегда будет гарантией безопасности.

Однако позже, Андрей понял что он сильно недооценил размер этого городка. На другую его сторону, туда, где находила свое продолжение главная дорога, прибыли уже под вечер. Успеть к своим засветло не было никакой возможности. Сойка заснула, развалившись в кресле, и совершенно позабыв о своих обязанностях наблюдателя. Робот тоже «спал» на ее коленях, или точнее имитировал сон. Хотя, кто его знает. Вот же беспечная девчонка, и кошак ничем не лучше. Сосредоточенный на дороге Свиридов не сразу заметил вопиющее состояние спутницы, и приготовился было сердито гаркнуть… Но не стал. Обзор во все стороны прекрасный. Зараженные не смогут так просто подкрасться, а тем что смогут, вряд ли будет разница до количества бодрстующих. Машина медленно взобралась на небольшую возвышенность, по которой проходила граница небольшого кластера.

Очередная пограничная колдобина не пожелала пропустить его спокойно. Машина подпрыгнула, что то громко звякнуло сзади и… Показалось, или кто то вскрикнул там, в десантом отделении? Андрей недоуменно замер, и остановил броневик. Прислушался. Вроде бы, все было тихо. Но откуда такие нехорошие предчувствия? Да нет, не может же быть… Проснувшаяся от остановки Сойка блаженно потянулась, и тут же вздернулась, видимо осознав, что все это время бессовестно дрыхла. Встревоженно осмотревшись, она обратила наконец внимание на Андрея.

-Что случилось? Чего остановка то?

-Сойка, - вкрадчиво, с нотками угрозы начал Свиридов, - мы тут одни?

-Д-да… - девушка выглядела неуверенно, чем то напоминая сильно нашкодившего кота. Зародившиеся подозрения Андрея из мухи выросли в целого мамонта, и сейчас начинали на него серьезно давить. Молча поднявшись из кресла, он прошел через крохотный тамбур к ведущей в десантный отсек двери. Щелкнул магнитный замок, автоматически зажглись встроенные в стену лампы.

Посреди отсека, прямиком на печально развалившемся на полу костюме, сидел мальчишка. Тот самый мальчишка, Олежа, что утром спас его шкуру. Андрей недоуменно уставился на неожиданного пассажира. Тот молчал, слегка испуганно глядя в ответ. Свиридов медленно обернулся на Сойку.

-Проверила, значится? Да ты совсем что ли сдурела…

-Андрей, я… - попыталась объясниться девушка, но хриплый мальчишеский голос оборвал ее.

-Не надо. Это я все, сам. Ты ведь не взял бы меня с собой просто так? Это я подговорил ее.

-И что мне с вами делать, - в бессильной ярости прошипел Андрей, - да что о нас теперь ваши подумают? Мы ж тебя, считай, украли. Щенок, чем ты вообще думал! А ты… Да чем ты вообще думала?

-Ну Андрей, он бы все равно там не остался…

-Да, не остался бы, - снова оборвал девушку парень, - Анисим мне как дед родной, но он слишком осторожен, а эти суки… Они убили батю… Я бы ни за что не смог убегать со всеми в болота. Это позорно. Я хочу сражаться!

Свиридов устало вздохнул, и уселся на откидное сидение, закрепленное у стены. Окинул нового «зайца» взглядом. Щуплый, но под одеждой угадывается неплохая мускулатура. Сражаться хочет... Странно, обычно дураки в Улье недолго живут, а тут такой запущенный случай.

-Видимо, эти места прокляты. Второй раз я проезжаю через эту местность, и второй раз обнаруживаю, что число пассажиров на одну тушу превышает расчетное. Не путешествие, а зайчатник какой то...

Сойка нахмурилась, но промолчала. Сравнение с тушей ей явно пришлось не по вкусу.

-И сколько тебе лет то, благородный мститель?

-Ну, - чуть замялся Олег, - шестнадцать вроде… Тут со временем проблемы, не уверен точно. Но вряд ли меньше. Но вы не бойтесь! Я полезный. Стрелять умею, и знахарь немножко…

-Стрелять? – с едкой улыбкой вопросил Андрей, кивая на лежащую в углу допотопную винтовку, - Из этой что ли? Недолго ты из нее стрелять будешь, в таком случае… И чего вас, сопляков, на подвиги все тянет…

-Но ведь мы хотели привезти в Форт знахаря? – неуверенно вставила Сойка, - Так вот, он, знахарь…

-Знахаря? Да, он знахарь, но опыта у него – шиш. Если бы не его старшие товарищи, я бы помер там же, от потери крови. Заслуг его я не отрицаю, но эту глупость слушать не хочу. В любом случае, возвращать его нам сейчас не с руки, да и не факт, что сможем снова найти путь к деревне. Придется брать с собой… Разберемся, что с тобой делать, в Форте.

Глава 19. Объезд.

С очередной возвышенности, на которую заползала дорога, открывался отличный вид на «Стрелу». Андрей смотрел на этот город через обзорное окошко броневика, испытывая странную смесь любопытства и стыда. Откуда взялся этот стыд? Оттого, что он не помог никому из тех иммунных, что могли появиться в этом городке, и просто поехал по своим делам? Возможно, что и так. Хотя какая к черту могла быть помощь от их жалкого отряда? Кого бы они там спасли? Свиридов недовольно тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Теперь, это уже не имеет никакого значения. Этот кластер – лишь препятствие на пути к поставленной цели. За прошедшие, без малого, три дня, кластер изменился разительно. Теперь, его развитие проходило по общим законам этого мира, не искажаясь химическим геноцидом со стороны Базы, и приятного в этом зрелище было мало.

Город горел. Взгляд повсюду натыкался на дымящиеся остовы машин и здания, объятые неспешным пламенем. Невольно, Андрей вспомнил, где видел в последний раз странный летательный агрегат, что перенесся сюда при перезагрузке. В том районе, сразу несколько зданий были страшно изувечены, обратившись пылающим адом из стекла и металла. Следы чудовищного столкновения. Огромное шоссе, идущее через «Стрелу», напоминало муравьиную дорогу. Черные точки, почти неразличимые с этой дистанции, бродили по омертвевшей транспортной артерии. Мелкие зараженные пировали, поедая трупы и своих слабых сородичей. А ведь скоро еда здесь кончится, и тогда…

А что, тогда? Все эти мелкие зараженные разбредутся по округе, пожирая все на своем пути, и постепенно развиваясь. Базы больше нет, и безопасность, которую она поддерживала все это время, больше некому сохранять. Скоро тут станет все почти так же, как и во всех остальных областях этого причудливого мира. А может даже и хуже. Местные иммунные обитатели, поселения которых наверняка все еще скрываются по лесам, давно отвыкли жить в постоянном страхе перед порожденными чумой Стикса монстрами. Уже забыли, каково это, каждый день ждать появление на пороге массивной туши элитника, с которой может справиться далеко не всякое оружие. Конечно, и раньше были области риска, где зараженных оставляли в кластерах, на развод, в качестве источника споранов, но это ведь совсем другое...

Ехать через нынешнюю «Стрелу» было совершенной глупостью. Броня безусловно крепка, и вполне вероятно, что удастся прорваться через шоссе, а если нет? Тысячи машин, которые оказались на дороге в момент переноса, хаотично сталкиваясь и врезаясь в ограждения, сформировали тот еще лабиринт, который может устроить солидную пакость неосторожным путникам. Андрей приметил подходящий путь объезда, и свернул с основной дороги на заросшую колею. Пару раз, на дорогу выскакивали зараженные. Турель все еще не работала, но проблемой это не было. Новорожденные монстры глупо прыгали на быстро несущуюся машину, и в лучшем для них случае промахивались. В худшем, массивная техника попросту давила хилые тела, словно и не заметив столь жалкого препятствия.