«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

Багги взлетело на вершину небольшого холма, и Андрей наконец увидел дома. Кластер К-187 «Стрела» оправдывал свое странное название, и именно с этой позиции было отлично видно, почему. Вниз, с холма, спускалась примитивная грунтовка, грубо стыкуясь на границе с массивными плитами какого-то синтетического материала. Зрелище не сказать, что необычное для Стикса. Вот только эта его стандартная шутка порой приобретает странные очертания. Грунтовка, на которой трудно было даже одной машине развернуться с размахом, перетекала в натуральную двадцатиполосную магистраль, вдоль которой выстроились ровными рядами красиво выглядящие тридцатиэтажные здания. Искусство, воплощенное в стекле и металле. И ведь это всего лишь кусок, от наверняка куда более крупного города. Сколько людей тут могло жить? Десятки, или сотни тысяч? Огромное количество потенциальных зараженных, внушающее страх. Порой куда проще справиться с одной сильной тварью, чем с такой ордой. По колоссальной дороге были хаотично разбросаны скопления разноцветных точек. Машины, оказавшиеся не в том месте, не в то время. Огромное количество бесхозных запчастей, и главное препятствие на пути через этот кластер. Будь дорога чиста, его получилось бы преодолеть минут за десять, а сейчас, придется плестись через эти скопления, беспрестанно маневрируя.

Багги покатилось вниз, неуклонно приближаясь к стыку кластеров. На пути все чаще встречались машины. Часть транспорта все же успела выехать за пределы кластера, и теперь стояла или валялась вокруг, никому не нужная. Хотя нет, на некоторых виднеются следы мародерства. Что стало с владельцами? Нет, все не так стандартно, как можно было бы подумать, и в зараженных они не обратились. Человеческие останки густо усеивают землю. Около каждой машины, и в них самих, лежат высохшие трупы, застывшие в немой агонии. Андрей, иногда присматриваясь к встречавшимся на пути телам, видел не самые привлекательные даже на фоне местной действительности картины. Кластер К-187 был безжалостно зачищен по стандартному протоколу. С применением химического оружия. Реагентов для производства той таинственной бурды, которой пичкали легкие ракеты техники Базы, в Долине было предостаточно, но по официальным утверждениям штаба, смерть для несчастных должна была быть быстрой и безболезненной. Неужели соврали?

Как ни сложны были амортизаторы машины, но на стыке пришлось порядочно подпрыгнуть, с силой приземлившись на все четыре колеса. От такого толчка аж звякнуло что-то. На заднем сидении… И это было странно. Андрей затормозил, встревожено заглядывая назад. На сидениях лежал массивный кожух самонадувающейся лодки. И чему тут звенеть, в этом нагромождении? Выйдя из машины, Свиридов распахнул заднюю дверь, и резким движением сдвинул лодку в сторону. На сидениях лежали кое как притороченные ремнями безопасности ящики. Его ящики с припасами, и не только его. Были и еще несколько контейнеров, явно не вписывавшихся в заданный им ранее план.Как это все понимать? И если все эти ящики тут, да еще и в таком количестве, что же сейчас лежит в багажнике… Андрей затих, ухватившись покрепче за рукоять виброклинка, и медленно направился к задней части багги. Щелчок запорного механизма, поднимающаяся вверх дверь...

И Андрей едва не разразился яростными ругательствами, лишь ценой особых усилий удержав себя в руках. Вот уж чего-чего, а такой подставы он никак не ожидал. В багажнике, на куче набросанных туда пледов и парочке казарменных подушек, довольно дрыхла Сойка. Как, и главное, нахрена? На кой черт она пробралась сюда, и уехала с ним в столь опасное путешествие. Да на ней ведь даже костюма нет, а в болотах без него будет ой как тяжело. Почувствовав на лице дыхание довольно прохладного ветерка, девушка поморщилась, и открыла глаза, озадаченно уставившись на выражающую недовольство всеми фибрами фигуру Андрея. Они молчали, наблюдая друг за другом с интересом ученых, узревших какое-то совсем уж невиданное создание. Прервать молчание решила Сойка.

-Ну, чего уставился то?

-Да вот думаю, - угрожающе протянул Андрей, - развернуться, и отвезти тебя назад, или все же продолжить путь, и дать тебе сполна насладиться прелестями болотного кластера?

-Не, тогда уж вперед давай. – мотнула головой Сойка. Небрежно обрезанные волосы, за время поездки сильно растрепавшиеся, выглядели подобно гнезду какой-то непонятной птицы.

-Ты хоть понимаешь, что это за место? Ты как там выживать то собралась, в ядовитом болоте?

-Так вот же! – Сойка вылезла из багажника, и убрала пару пледов. Да уж, не позавидуешь такому «матрасу». На дне багажника, кое как прикрытый не очень толстым слоем пледов, лежал легкий боевой костюм. Совсем легкий, исследовательский. Лишь крепкая оболочка с хорошими фильтрами. И правда, самое то для иммунного, забредшего в ядовитые болота.

-Да не о том ведь вообще речь! – Андрей решительно мотнул головой, обвиняющее показывая пальцем на странную композицию в багажнике, - Уж изволь объясниться, какого черта ты тут вообще делаешь?

-А я думала ты будешь рад мне… - начала кокетливо Сойка, но поймав весьма недовольный взгляд Андрея, решила не развивать тему, - Ну, я знала, что ты никого с собой брать не хочешь, и решила что лучше ничего и не говорить вовсе. Ты ведь за знахарями поехал? Мне все равно туда надо, и я Кара уговори…

-Так тут еще и Кар руку приложил! – Свиридов снова начал закипать, - То есть ты вот так взяла, и дезертировала, из каких-то своих соображений? Да ты хоть представляешь, в насколько опасное место я поперся? Если бы не нужда, не эти сраные проблемы с умениями, да ноги бы моей на том проклятом перевале не было, понимаешь?

-Все правильно, - девушка покорно кивнула, - вот только, у меня с умениями тоже проблемы. Серьезные проблемы. Я не знаю, но… Но я чувствую, что если не разберусь с ними поскорее, могу стать калекой, или и вовсе – умереть… Я не могу это объяснить. Прошу, просто поверь мне…

Поверить? Да уж, во всем этом мире имеются серьезные проблемы с доверием, и не зря. Андрей тяжко вздохнул, вновь оглядывая порядком растрепавшуюся за время поездки в багажнике Сойку. Ну вот и что с ней теперь делать? Не везти же обратно, тратя время еще и на это. Ладно уж, пусть едет. Сама решилась на эту глупость, сама пусть и страдает от последствий.

Глава 10. Гонка.

Сойка, все это время смотревшая в том направлении, откуда они сами только что прибыли, неожиданно побледнела, и с силой толкнула Свиридова в плечо, указывая куда-то назад, на холм. В ее голосе слышались испуганные, истеричные нотки. Не слишком характерно для нее.

-Что там? – Андрей обернулся, быстро озирая пространство. Взгляд его сразу уперся в движущуюся фигурку. Очень быстро движущуюся. Еще толком не понимая, что именно происходит, Андрей схватил Сойку за руку, и потянул в сторону кабины, едва не силком толкая в заднюю дверь, прямо на лодку и сваленные там ящики. Девушка болезненно всхлипнула, но не до того, совсем не до того. Чутье, так много раз не подводившее чутье, сейчас снова решило проснуться и устроить в сознании целый концерт. Дверца багажника, позабытая в сумахоте, с грохотом закрылась сама, когда машина сорвалась с места, быстро набирая скорость.

Мониторы ожили, турель затрещала на крыше, посылая одиночные заряды во что-то… А во что? Попытка бросить более внимательный взгляд на обзорный монитор едва не закончилась столкновением с брошенной на шоссе машиной. Нет, нельзя, совсем нельзя отвлекаться. Через переднее сидение перевалилась Сойка, устраиваясь за панелью ручного управления турели. Сброшенная с сидения под ноги кошка протестующе зашипела, но не до нее сейчас.

-Андрей! Оно нас догоняет! Оно…

-Да что, оно!? Я не вижу, не могу… - очередной вставший на пути транспорт вынудил Свиридова совершить рискованный маневр, огибая его по дуге. Проклятье, если сейчас они наткнутся на серьезный затор, придется принимать бой, а ведь он даже не может понять, что именно их преследует, и почему так беснуется чутье. Да и эта турель, почему она не может успокоить настырного преследователя?

-Я не знаю, что это такое! Я никогда таких не видала, даже в брошюрах… Турель мажет, оно слишком… - Сойка потянулась к ручному управлению. Андрей встревожено бросил на это взгляд. Стоит коснуться рукояток, и автоматика уступит место человеку.

-Ты уверена?! Откуда ты умеешь ей пользоваться?

-Я… Я не знаю. Это ведь не сложнее чем в компьютерной игре, да… - промямлила Сойка, пытаясь убедить то ли Андрея, то ли себя. Свиридов хотел возразить, но было поздно. Звуковой сигнал оповестил экипаж об отключении автоматики. Раздался треск длинной очереди. Сойка зарядов не щадила, да и черт с ним. Хоть так стреляет. Может, непонятная тварь одумается. В обзорном экране водителя промелькнул на секунду силуэт. Монстр, а ничем иным это создание быть не могло, уже успел сократить дистанцию до сотни метров. Да откуда в нем столько дури.

-Попала! – громко воскликнула девушка, после очередной очереди, - Черт, он снова встал… Андрей, он снова бежит за нами…

Машина выскочила на почти чистую полосу, и понеслась по ней, выжимая максимум возможной скорости. У Андрея, наконец, высвободились пять секунд, и он уставился на экран. По экрану металась черная тень, с трудом уклоняясь от неловких очередей Сойки. Но уклоняясь ведь! Трудно даже подумать, какой скоростью должна обладать эта чертова тварь. Нет, от нее никак не уйти. Андрей с тоской и обреченностью осознал, что придется принять бой.

«Внимание! Вы значительно превысили скорость допустимого движения на данном участке трассы! Остановитесь, и покиньте машину!»

-Это еще что такое! – заорал Андрей, уже не в силах сдерживать напряжение. Одна из машин, до того стоявшая мертвой грудой металла на обочине, засверкала огнями мигалок и ринулась следом. Небольшой микроавтобус. Полиция? Да ведь это безумие, тут никто не должен был выжить если только не… Если только это не автоматика, проснувшаяся с появлением активности на доверенном ей участке. От такой гадости можно чего угодно ожидать.

«Внимание! Вы отказываетесь подчиниться законным требованиям городской полиции? Остановитесь, или мы будем вынуждены применить силу.»

-Что это такое? О чем оно говорит? Андрей, что делать?!

-Не истери, - огрызнулся Андрей, - это автоматика, она нам ничего не сделает. Нам главное от этой твари отделаться, а там…

Что именно он хотел сказать, Свиридов и сам забыл, когда за спиной раздался громкий хлопок. Непроизвольно, он вжался в сидение, но ничего не происходило. Он бросил взгляд на экран, и увидел интересную картину. Тварь валялась на земле, намертво запутавшись в странной сети, исходящей разрядами. Только сейчас он заметил на крыше машины странную установку, медленно разворачивающуюся в их сторону. Отбегались? Андрей резко ударил по тормозам, останавливая машину. Проснувшийся автомат не спешил стрелять, да и вообще что-либо делать. Это уже становилось интересным.

-Ты чего? – удивленно спросила Сойка.

-Сиди тут. Схожу, посмотрю что у них там. Эта автоматика вряд ли предназначена для отлова пешеходов. Никуда не вылазь, а лучше будь готова поддержать меня из турели, если что.

Андрей выскользнул из машины, подхватывая с креплений винтовку. Кошка рванулась было следом, но Сойка не пустила ее, а сопротивляться зверюга почему-то и не стала. Идти к цели по открытому пространству, слишком рискованно. Прикрываясь разбросанными вдоль обочины машинами, Свиридов неспешно сокращал дистанцию. Монстр лишь изредка слабо подрагивал, когда по сети пробегали сверкающие искры. Неужели он уже мертв? Не слишком ли просто? Обойдя очередной брошенный автомобиль, он оказался в паре метров от полицейской машины, по прежнему никак на него не реагировавшей. Массивное орудие, чем-то напоминающее короткую пушку, даже не пыталось повернуться.

«Гражданин, здравствуйте! Патрульный экипаж 44/76М, в городе введено военное положение! Назовите себя!»

От неожиданного вопроса Андрей едва не отшатнулся. Стоило большого труда встать на месте, и посмотреть в направлении кабины, со стороны которой и исходил этот неживой, искусственный голос. Решив, что это уж слишком интересно, чтобы оставлять все так, Свиридов подошел ближе.

«Назовите себя!» - продолжал упорствовать механизм. Андрей решил подыграть ему, хоть немного. Неизвестно, насколько совершенны были электронные мозги местных механизмов, но судя по всему городок отстал от их родного мира куда меньше, чем все думали. Только вот, почему таких машин никогда не попадалось раньше?

-Лейтенант экспедиционного корпуса, Андрей Свиридов.

«Назовите ваш идентификационный номер.»

Номер? На Базе такие номера были, хоть и мало где использовались. В основном, в публичных отчетах и при составлении рапортов о потерях, до недавнего времени весьма редких. С трудом выудив из памяти сложный набор цифр и букв, Андрей почти без запинки прочитал его странному механизму, не особо рассчитывая на успех. Ну откуда он может знать эти идентификационные номера, прилетев из совершенно иного мира.

«Идентификационный номер принят. Связь с городским участком отсутствует. Связь с государственным управлением отсутствует. Принято ситуативное решение. Здравствуйте, лейтенант Свиридов. Патрульный экипаж 44/76М к вашим услугам.»

Вот тебе и здравствуйте. Это что, этот электронный дурень готов сейчас любой бред за чистую монету принимать? Или это заранее было кем-то прописано, как очень маловероятный сценарий развития событий? Удивительно. Андрей обошел машину, подойдя к ведущей внутрь массивной металлической двери, прилегающей к корпусу так плотно, что подцепить ее чем либо было бы невозможно. И конечно же, сейчас она была плотно закрыта.

-Можешь открыть дверь? – обратился Андрей, словно бы к пустоте, но пустота ответила.

«Открытие двери экипажа не рекомендуется.»

-Почему так?

«Командир экипажа психически нестабилен. Отправлен запрос в специализированные службы. Ожидается приезд санитарной команды.»

-Так он еще жив? Да ведь тут все газом затопило, как он выжил?

«При поступлении сигнала о химическом загрязнении воздуха, экипаж был переведен в режим автономного обновления атмосферы, вплоть до исчезновения угрозы. Выжило три члена экипажа, из трех имевшихся на борту. Лейтенант Барк по неизвестным причинам убил двоих. Отмечены проявления каннибализма. Отправлен запрос в специализированные службы. Ожидается приезд санитарной команды.»

-Так ты можешь открыть мне дверь, или нет?

«Это приказ?»

-Да, это приказ. – отчеканил Андрей, забрасывая винтовку за спину, и извлекая виброклинок. Дверь с тихим шелестом распахнулась, открывая путь внутрь. В машине горели алые лампы аварийного освещения. Поднявшись по крохотной лесенке, Андрей подивился. Пространства в странном автомобиле, напоминавшем микроавтобус, оказалось порядочно. Салон, некогда наверняка блестящий и чистый, был сильно загажен. На полу валялись обглоданные кости, на которых не оставалось даже кусочка мяса. Сам зараженный, бывший начальник этого экипажа, обнаружился в самом конце автомобиля, за тонкой перегородкой. Рука твари попала в необычный механизм, напоминающий старинные механизмы подачи снарядов к артиллерии. Судя по всему, функция этого была аналогична, и предназначался он для перезарядки установленной на крыше установки. Руку твари зажевало меж двумя крупными узлами, и теперь она злобно урчала, пытаясь выбраться.

«Мясо, вкусное мясо. Отпусти, мертвое железо. Я хочу наружу. Я хочу вкусной еды.»

Понимание речи этого урода раздражало. Выдернув клинок, Андрей одним движением вогнал лезвие ему в горло, обрывая эту противную скороговорку. Зараженный сдох не сразу. Он продолжал дергаться, отчаянно пытаясь дотянуться до стоящего рядом человека. Совсем видать обезумел, от голода.

«Командир экипажа, лейтенант Барк, умер. Предположительная причина смерти: устранение государственными войсками. Прошу подтвердить это в соответствующем рапорте. Отмена вызова санитарной службы. Отправка запроса в городской морг. Ожидаемое время прибы…»

Речь оборвалась, сменившись невнятным скрежетом. Свет моргнул.

«…Внимание, аварийное отключение системы. Запасы энергии упали ниже критического уровня. Отправлен сигнал бедствия местному депратаменту по…»

-Вот и отболталась. - свет в машине угас, и костюм Андрея услужливо подрубил ночное зрение. Вернувшись к уже затихшему трупу, Андрей отбросил его прочь, вырвав с мясом из механизма. Уж больно интересно, чем таким тот может являться на самом деле. Разумеется, инженером сам Свиридов не был, но Михалычу наверняка будет интересно посмотреть на новую технологию. Цилиндры «снарядов» выходили из гнезд на удивление легко. Найдя на одной из полок плотную сумку из какой то синтетики, он побросал туда без малого два десятка зарядов. Ценные трофеи. В задней части машины искать было нечего. Имевшееся тут оружие не вызывало никакого энтузиазма. Безобидные пукалки. В кабине было пусто, за исключением занимавшего место водительского кресла куба. А вот и тот таинственный голос, точнее, вместилище его разума. Выглядела технология знакомо, хоть и без меры громоздко. Словно автоматический секретарь или дворецкий, распространенные в родном мире. Сорвав пломбы с небольшого технического люка, Свиридов выдернул блок памяти. Даже гнезда похожие. Там тоже наверняка может найтись что-то занятное.

Тварь лежала на земле там, где ее настигла странная сеть. Сеть была действительно необычной. Цилиндрические черные блоки, словно грузы, намертво прилипли к дороге, пригвоздив к ней зараженного. По тончайшему проводку, сеть соединялась с машиной. Видимо, шоковые удары питала непосредственно она сама. Порвать сеть не вышло, и даже виброклинок с трудом смог перебить несколько волокон. Удивительно. Сам монстр был не менее необычным. Андрей и правда ни разу за все свое время пребывания тут ничего подобного не наблюдал. Что-то вроде гипертрофированного лотерейщика, покрытого матово черными сегментами слабо переливающейся брони. Кое где, из ее скоплений торчали короткие металлические выступы. Это точно не природные объекты. Вонзив виброклинок рядом с одной из странных штуковин, Андрей попытался вскрыть броню. Клинок, способный словно бумагу прорезать стальные листы, погружался с ощутимым сопротивлением. Словно скрытая внутри пластин сила выталкивала лезвие. Промучившись так пять минут, Свиридов все же смог сделать разрез, и раздвинуть края упругой ткани. От металлического бугра вглубь тела отходил провод. Да и под этой черной хреновиной было что-то уж слишком знакомое. Да неужели это катушки защитного контура? С противным треском, провод показался наружу, увлекая за собой целую цепочку мелкой электроники. Андрей с отвращением отбросил появившийся на свет божий комок тонкой техники, весь покрытый мерзкой коричневой слизью.

Вытащить тварь из под сетки, и увезти с собой, в багажнике? Ее бы конечно хорошо изучить, да вот только с такой крепостью этих ниток, на одно только их перепиливание уйдет не один час, а ведь туша и сама по себе весьма нелегкая. Сойка, выглянувшая из-за укрытия, обеспокоенно что-то прокричала. Да что там опять случилось то? Новая тварь прибежала? Андрей осмотрелся, но никакого движения впереди или сзади по дороге он не заметил. Пришлось подойти ближе. Ветер на этом открытом просторе, хоть и был почти неощутим для систем костюма, все же создавал серьезные звуковые помехи.

-Что случилось? Чего шумишь?

-Так ты не чуешь? Ах, черт, ты же в костюме. Валить отсюда надо, быстрее. Кислым в воздухе пахнет. Перезагрузка наверное скоро.

-Да нет, у меня в костюме датчик есть… - Андрей взглянул на один из боковых экранов, и с удивлением заметил загоревшуюся «лампочку» так называемого детектора перезагрузок. И как он только раньше ее не заметил? Мысленно чертыхнувшись, он в последний раз взглянул на место, где лежал прикованный труп странного зараженного. Нет, не успеет он его оттуда вызволить. Пусть умники изучают оставшиеся в костюме записи. А то так вообще всего лишиться можно. Развернувшись, Андрей решительно забросил в багажник сумку с трофеями, и уселся на водительское сидение. Багги рвануло вперед, продолжив хитрую пляску между хаотично разбросанными автомобилями. Заприметив знак, Свиридов сбавил ход. Раз уж местная автоматика такая умная, что сама нарушителей ловит, зачем давать ей лишние поводы для беспокойства?

-А кислятиной то все сильнее воняет. – посетовала Сойка, недовольно морща нос.

-Должны успеть. Вон, прямой отрезок, а дальше только уже кластера.

Успели. Основной этап перезагрузки начался как раз в тот самый момент, когда они отдалились от «Стрелы» на километр, снова взбираясь на холм. Сойка заворожено уставилась на быстро сгущающийся туман. То ли стекаясь отовсюду, то ли просто возникая, прорастая из под земли, туман пожирал здания, дотягиваясь даже до верхушек высоток. Вовремя они ушли. Очень вовремя они оттуда ушли. Через туман пробегали ветвистые разряды, отдававшиеся в этом скоплении разноцветными вспышками. Туман причудливо клубился, словно монстр, обволакивающий свою беззащитную жертву. Андрей застыл, напряженно вглядываясь в сумрачные глубины. Он знал, что сейчас случится. В тумане в последний раз что-то вспыхнуло, и он начал на глазах растворяться, превращаясь в нечто бесцветное и незримое для глаз. Стикс заключил в объятия очередную свою жертву.

Мимолетное мгновение тишины разорвало великое множество шумов, издаваемое куском «внешнего» мира, против своей воли ставшего куском жуткой мозаики Стикса. Не успевшие затормозить машины на полном ходу вылетали со своих полос на бездорожье, зачастую врезаясь в различные неровности. В остановившихся тут же врезались следующие, формируя настоящий затор. Кто-то успевал затормозить, не присоединяясь к общей свалке. Из машин выпрыгивали перепуганные, растерянные люди. Кто-то пытался вызвать помощь, кто то сам помогал пострадавшим. Люди в домах смотрели на происходящее из окон, не в силах поверить. Поверить в саму возможность того, что они сейчас видели. Огибая один из домов, показался массивный летательный агрегат. Такие редко затягивало, особенно прямо в воздухе, но этому видимо не повезло. Свиридов отвернулся, не желая думать, или представлять, тот кошмар что развернется тут через считанные часы. Не его это дело, и не может он всех спасти. Машина неспешно взобралась на холм, и перевалила через него, уходя вдаль по скромной лесной дороге.

Глава 11. Зверина.

Добраться до Болотного перевала за день? Теперь Андрей полностью осознал глупость такого расчета. Нет, все было верно. Если прочертить этот путь по довольно приблизительной карте, имеющейся среди прочих данных в его шлеме, и наложить на получившееся расстояние среднюю скорость движения транспорта, итоговая цифра вполне уложится в один световой день. Но то лишь карта, отображаемая экранами шлема или портативного голографа. Реальность же любит подкидывать неожиданные сюрпризы, ломающие любые цифровые планы. Таковой неожиданностью на этот раз стал грандиозный завал дороги. Плотно утрамбованное полотно грунтовки неизвестного мира было завалено хаотическими нагромождениями стволов не самых мелких деревьев. Вряд ли таинственное событие, послужившее причиной такого беспорядка, произошло в мире Стикса. Скорее всего, кластер уже перенесся столь порушенным. Свиридов недовольно пнул один из стволов, оставив в древесине глубокую вмятину вмятину. Завал уходил далеко вперед, и хотя местами был не слишком плотным, ожидать что удастся быстро его расчистить было глупо. Да тут целой бригаде работы не меньше чем на день-другой. И ведь не объедешь никак. Слева лес, справа лес, а в лесу такие же поваленные стволы каждые десять шагов. И мечтать не стоит пробраться через это на нынешней машине.

-И что будем делать? – озадаченно спросила стоящая рядом Сойка, - Тут нам точно проходу нет. Может есть другая дорога?

-Да, другая дорога есть, - Андрей еще раз окинул взором бурелом, - вот только не горю я желанием по ней кататься. Однако, другого выбора я в этой ситуации не наблюдаю.

Вернувшись в машину, и дождавшись когда Сойка разместится на своем сидении, Свиридов развернул машину, и поехал в обратную сторону. Поворот на вторичную магистраль был всего в паре километров от бурелома, где эта грунтовка переходила в полноценный, качественный асфальт, на очередном стыке двух кластеров. Сама ответвляющаяся дорога была даже лучше. Синтетические плиты высокого качества, подогнанные друг к другу так, что и бумажного листа не просунешь. Вот только вела эта дорога прямиком в очередной городской кластер. В мире Стикса, городские кластеры всегда были и проклятием, и благословением. Без них тут не было бы жизни. Разумной, во всяком случае. Но плату за свои блага они собирали жестокую, пропитанную кровью тысяч невинных. Но в Долине это приобретало еще более опасный размах.

Ходили самые разные слухи, о подарках, прилетавших вместе с некоторыми кластерами. Одна из самых пугающих страшилок повествовала о том, что целый город оказался в мире Стикса с рабочей установкой по удержанию антиматерии. Посланная на разведку группа об этом конечно не знала, а когда поняла, что в одном из институтов закрыта мощнейшая бомба, с постепенно отпадающей из за недостатка энергии защитой, было уже поздно. Город стерло с лица Стикса, и до самой перезагрузки на месте невезучего кластера красовалась чудовищных размеров воронка, зацепившая несколько соседних территорий. Глупая конечно история. Ну кто, скажите на милость, строит такие опасные сооружения в сердце жилой застройки? Но важен смысл. Вот, та же полицейская машина из «Стрелы». Не появись на пути странный зараженный, и шоковая сеть обрушилась бы на корпус багги, с самыми непредсказуемыми, и совершенно точно не приятными последствиями. Остаться без транспорта в той ситуации было смерти подобно. Или даже чему то, что хуже чем сама смерть. Перезагрузка кластера - это вам не шутки. Видя мрачность лица Андрея, девушка забеспокоилась.

-Да что там такое-то? Неужели так опасно? У нас ведь турель мощная, да и пара стволов есть…

-Не особо там опасно, - отмахнулся Андрей, - просто города Стикса это особые места, непредсказуемые. Там может всякое случится, а этот город имеет некоторые отличия от остальных. Там нет такой дороги, как в «Стреле». Такие, конечно, мало где вообще встречаются, но я говорил не о размерах, а о самом принципе. В следующем почти нет прямых дорог. Запутанная сеть, петляющая между жилых и хозяйственных зданий, вот что такое тот Кластер. Перезагружается он регулярно, так что, я думаю, ты уже смогла понять, почему идея двигаться через него меня не прельщает.

-Так давай объедем? Зачем нам лишние неприятности…

-Если бы можно было, я бы так и сделал. Вот только, если верить карте, объехать его у нас не получится. Или в густой лес упремся, если свернем севернее, или в песчаный карьер, с очень крутыми склонами. Может, конечно, чего то из них на месте не окажется. Каждая перезагрузка способна поменять местность самым неожиданным образом… Но как по мне, это излишний оптимизм.

Оптимизм действительно был излишним. Вскоре, впереди показался город. Над не слишком высокой застройкой, редко превышающей пять-шесть этажей, поднималась дымка. Отключив систему фильтрации, Андрей принюхался. Нет, не кисляк. Воняло гарью. Судя по всему, город перезагрузился, причем не далее как пару дней назад. Скосив взгляд, Свиридов отметил что окруженный лесной порослью карьер был именно там, где и показывала карта. А значит, нет оснований не верить тому, что та сторона для них непроходима. Придется пробираться через город. Сойке эта затея тоже перестала нравиться. Она напряженно застыла в кресле, вглядываясь вдаль, и сжимая в руках свой автомат. Единственным спокойным членом небольшого экипажа оставалась кошка, умастившаяся на свернутой лодке, и вообще не подающая признаков своей искусственной жизни.

-Ну, с богом.

Машина двинулась вперед. Снова переведенная в автоматический режим турель оживилась, отслеживая какие-то одной ей ведомые цели. Городок не сказать, чтобы маленький, мертвяков тут может быть много, а при таком количестве «хорошей» пищи, развиваются они как на дрожжах. Опасности не представляют, особой, но в больших количествах могут изрядно раздражать. У турели тоже есть ограничения, и полностью исключать вариант, что несколько везучих тварей подберутся к машине вплотную, никак нельзя.

Городской кластер после перезагрузки. Более мрачного зрелища, пожалуй, и не придумаешь. Андрей осторожно вел багги по улице, стараясь поддерживать нормальную скорость. Это было не так просто. Хаотично разбросанный по улицам транспорт, оставленный своими владельцами, не способствовал разгону. Приходилось постоянно маневрировать. Пустые глазницы побитых окон таращились на заглянувших в это царство смерти спутников. Пришлось снова включить фильтры. Запах, стоявший над синтетическим покрытием улиц, был просто омерзителен. Повсюду валялись обглоданные человеческие кости. В одной из машин, стоявших на обочине, Свиридов заметил зараженного. Глупая тварь дергалась, пристегнутая к креслу ремнями безопасности. Слабо дергалась, ведь сидит там без корма, видать, с самой перезагрузки. А ума отстегнуться уже не хватает. Даже странно, как мало в городе зараженных. Неужто, уже сожрали все, что было съедобного, и куда-то мигрировали? Но нет, не все ушли, на дорогу выскочил начинающий лотерейщик. Даже проурчать ничего не успел, заряд турели снес глупую голову с плеч, разбрасывая ее по дороге кучей мельчайших ошметков.

Всего один лотерейщик, а уже не меньше трети пути преодолели. Ненормально это. Судя по карте, впереди должен был быть городской цирк, мимо которого пролегал очень удобный маршрут. Цирк? Что-то в этом Андрея сильно напрягло, но что именно, он пока понять не мог. Неприятное чувство не отпускало. Нет, это было не то обычное предчувствие больших проблем, готовых в любой момент обрушиться на голову кипящим водопадом. Что-то иное. Еще метров за тридцать до поворота, ведущего к находящейся перед цирком площади, Свиридов услышал урчание. Услышал непонятные, бессмысленные обрывки фраз, в которые обращало эти звуки его сознание. Повинуясь предчувствию, он остановил машину. Сойка хотела что-то спросить, но он оборвал ее жестом, аккуратно открывая дверь багги. Подойдя к углу скрывавшего их здания, он заглянул за него.

Да уж, посмотреть тут было на что, но лучше бы в жизни было поменьше таких зрелищ. На площади перед цирком происходило пиршество. Какое мероприятие тут было задумано руководством цирка до переноса, сказать было трудно. Среди обломков сложных металлоконструкций, видимо являвшихся фрагментами загонов, пировали зараженные. Сколько их тут было? Пара сотен или, может быть, тысяча? Не так много, по сравнению с населением всего города, но выглядела картина внушительно. Не повезло несчастным цирковым зверям, сильно не повезло, а зверья тут было немало. Большая часть зараженных пировала на центральном пятачке площади, пожирая несколько огромных туш. Да ведь это слоны… Интересно, и как эта стая зараженных, среди которых в лучшем случае несколько десятков лотерейщиков, умудрилась завалить всех этих слонов? Не такой уж это беззащитный зверь. В других загонах валялись бесчисленные кости других животных, ставших жертвой неожиданно озверевших посетителей. Хотя, некоторые виды животных ведь могут тоже обращаться в зараженных…

И вот тут Андрея пробрало. Из покореженного входа под огромный купол цирка вышло оно. Чудовище, в котором лишь отдаленно угадывались черты того существа, что стало жертвой заразы Стикса. Огромный медведь, ставший не менее огромным зараженным. Вот кто завалил слонов. Такой твари они на пару ударов, и ведь даже не понять толком, как далеко забрались изменения у этой зверюги. Вряд ли она успела бы подняться выше лотерейщика за это время, но кто знает. Механизмы заражения у людей и животных хоть и сходятся в целом, в мелочах имеют множество различий. Свиридов никогда раньше не сталкивался с таким вариантом мутации, хоть и слышал от коллег с северного периметра о их существовании. Подойдя к слоновьей туше, медведь резким ударом лапы отбросил прочь кучку зазевавшихся бегунов, и вгрызся прямо в слоновье брюхо, издавая на всю округу громкое, и совершенно бессмысленное для ушей Андрея урчание.

Следом вышел еще один такой же, немногим уступающий размерами первому, и несколько не менее странных тварей, судя по всему произошедших от кошачьих, или им подобных. Целая стая. Несмотря на всю мощь турели, связываться с этими тварями в таком количестве Свиридову не хотелось совершенно. Может и перебьет их турель всех, еще на подходе, а ну как доберется один такой мишка? Увесистого удара может хватить, чтобы своротить с креплений турель, порядком измяв и саму машину. Вернувшись в кабину, Андрей сдал назад, и свернул на одну из боковых улиц. Зараженные на улицах все же попадались, но только мелкие, быстро отправлявшиеся в мир иной. Город оказался куда безопаснее, чем Андрею казалось изначально. На тихой машине, с не менее тихим оружием, можно и вовсе без проблем миновать, если удача не решит оставить в самый последний момент. Удача, словно услышав мысли Свиридова, решила слегка повернуться к нему задом.

До выезда из города оставалось не больше пятисот метров, по почти прямой и слабо замусоренной брошенным транспортом дороги, когда из переулка неспешно переваливаясь вывалился зараженный медведь. Такого медведя Андрей еще не видел. Те, что были близ цирка, имели хоть и порядком прореженную, но бурую шкуру. Этот же был белым, словно снег, коего в Стиксе днем с огнем не сыскать. Тварь соображала на удивление быстро. Едва заметив движущуюся машину, она сорвалась с места, и побежала в их сторону широкими скачками. Турель тревожно пиликнула, опознавая крупную цель, и не заботясь об экономии зарядов стала заливать противника смертельным дождем. Если бы расстояние было хоть на десяток метров больше, быть может, удалось бы и вовсе выйти сухими из воды. Заряды оставляли в крупном теле уродливые дыры, но тварь все равно бежала, с недостижимой для зараженных людей этой стадии скоростью. Наконец, один из зарядов зацепил голову, нанеся повреждения споровому мешку. Вот только остановиться массивная туша уже не успевала. Пол тонны веса, а может даже и чуть больше, с громким грохотом врезались в машину, серьезно измяв капот и избороздив переднее стекло, способное выдержать даже бронебойную металлическую пулю, сеткой крупных трещин. Испуганно взвизнула Сойка. Машину отбросило назад, и мертвая тварь соскользнула с капота на землю.

-Надо срочно отсюда убираться… - пробормотал Андрей. Нашумели они тут знатно, и если на шум решит пожаловать и остальной зверинец полным составом, еще неизвестно, кто выйдет из схватки победителем. Лучше уж наткнуться на одиночную элиту, чем на толпу таких вот животин. Обрулив труп, Свиридов погнал прочь, к ведущему из города повороту. Уже скрываясь за ним, заметил на одном из обзорных экранов нового медведя, бурого на сей раз. Тот стоял над телом поверженного собрата, видимо намереваясь на славу попировать. Ну и приятного аппетита.

После города, местность начала резко меняться. Холмов и возвышенностей встречалось все меньше, равно как и здоровых лесов. Местность понижалась, и впереди уже было видно настоящее болото. Преддверие Болотного Перевала. На многие километры вперед и вширь местность была покрыта торчащими иглами сухих деревьев, над которыми поднималась не имевшая никакого отношения к заразе Стикса зеленоватая туманная дымка. Жуткое, плохое место, даже если забыть о разнообразии обитающих в этих дебрях ядовитых гадов. Дело шло к закату, и Андрей отчетливо понял, что сегодня он в эти затопленные пустоши не сунется. Свернув с дороги, он забрался в чахлый кустарник на обочине, и остановил машину.

-Привал? – уточнила девушка, с немалыми нотками радости.

-Да, сегодня остановимся тут. Завтра попробуем забраться чуть глубже в болота, и спустить на воду лодку. - Андрей включил режим оптической маскировки транспорта, и вышел из машины. Создаваемое сложной аппаратурой поле странно рябило в районе капота, видимо из-за нанесенных медведем повреждений. Набросав на проблемную область ветвей и травы, чтобы хоть как то компенсировать проблему, он снова залез внутрь, и расслабленно потянулся, откидывая кресло назад. Спать сидя он умел, но зачем, если есть куда более удобный вариант? День был не самый простой, а уж что сулит завтра... Хороший отдых в любом случае не повредит.

Щелкнув запорами шлема, Андрей снял его, вдыхая полный грудью вечерний воздух. Сойка по хозяйски копошилась в одном из ящиков, и правда чем-то неуловимо напоминая огромную птицу. Выудив оттуда небольшой термос, она отвинтила крышку, и от души приложилась к содержимому. По ее лицу пробежала странная гримаса, смесь отвращения и удовольствия, выдававшая не столь уж давнего жильца этого странного мира. Сам Свиридов не особо то и хотел приложиться к чудодейственному снадобью, но отказываться от протянутой бутыли живца не стал. Странно, но по началу такой противный вкус сейчас уже казался если не приятным, то вполне обычным. «Редкостная дрянь, но вызывает привыкание». Была, кажется, какая фраза в одном из мульфильмов, что частенько показывали в кинотеатрах родной Москвы. Вот ведь, сколько лет прошло, а воспоминания еще живы. С шуршанием вскрыв блестящую упаковку, Андрей захрустел ароматной галетой, запивая эту грубую пищу простой водой из другой фляги. Тьма неумолимо наступала на землю, скрывая все вокруг, и лишь бледное свечение экранов турели, беспрестанно озиравшей окрестности, являлось гарантом того, что никто не сможет скрытно к ним подобраться. В траве начали свое мирное стрекотание кузнечики. Иногда раздавались тихие шорохи, скорее всего принадлежавшие суетящимся тут мышам. На них турель не реагировала. Приятная атмосфера. На секунду, можно даже забыть, где находишься.

-Как ты сюда попала? Ну, в смысле, в этот мир? – неожиданно даже для самого себя спросил Андрей. Сойка ответила не сразу, глядя куда-то вперед задумчиво и отстраненно.

-Как и все, - печальная улыбка украсила миловидное лицо, - неожиданно. Я ведь только институт закончить успела, с отличием. На работу поступила, хорошую. И платили прилично. А потом, эта командировка… Знала бы, никогда бы не поехала. Прямо в той лаборатории меня и прихватило. Не сразу даже поняли, что происходит. Мы ведь биотехнологиями занимались, комплекс изолированный был, чтобы зараза какая не попала. А она все равно попала. С трудом оттуда выбралась… Никогда не забуду тех залитых кровью коридоров… Прости, давай не будем об этом. Некоторые вещи лучше оставить в прошлом навсегда. Нет нам теперь отсюда ходу.

-Хорошо, давай спать. Работы утром предстоит немало. Турель разбудит, если кто подберется, да и всякую мелочь она сама на подходе выкосит.

Вернув шлем на законное место, Андрей поудобнее устроился на откинутом кресле. Кошка запрыгнула ему на грудь, свернувшись там блестящим клубком. Какой все таки затейливый механизм…

Глава 12. Передряга.

Андрей нащупал руками небольшой цилиндр из пластика, скрытый под обшивкой лодочного баллона, и надломил его. Раздалось громкое шипение, и прямо на глазах, еще одна секция начала обретать необходимый вид. Такие хитроумные посудины иммунные добывали с одного из городских кластеров. Не каждый раз, но довольно часто они попадались в составе аварийных комплектов служб спасения, и неплохо ценились среди любителей таких специфических в мире Улья развлечений, как рыбалка. Водоемов в Долине было мало, а уж тем более серьезных, но спрос все равно не иссякал, и скромное предложение не могло его покрыть. Почти что чудо, что хоть одна такая лодка завалялась за какой-то непонятной надобностью в «Форте», плавать в округе которого можно было разве что по песчаным барханам. Пятиметровая надувная лодка, основной баллон которой был разделен на пять десятков отдельных секций, надувавшихся изнутри от неизвестной химической реакции, могла принять около восьмисот килограммов различного груза, считая и людей, и при наличии мотора развивала неплохую скорость.

-Не думала, что это так неудобно, - пожаловалась Сойка, облачившаяся в свой защитный костюм, - и как вы их целый день носить умудряетесь? У меня уже такое ощущение, словно я разжирела сверх всякой меры, и едва ноги переставляю.

-Ничего, привыкнешь. Все привыкают. – Андрей усмехнулся, решив не рассказывать девушке, насколько ослаблена система поддержки выбранного ей костюма. Такие таскать не сильно проще, чем облегченный средневековый доспех. Старые больно, хоть и надежные во многих вопросах. Распечатав небольшой кейс, он стал вытаскивать из него детали. Маленький навесной моторчик, питавшийся от стандартной энергоячейки, был полной переделкой, авторства одного из покойных ныне механиков Базы. Такие игрушки уходили за неплохие деньги, или их вещественный эквивалент. Особого разгона от него ждать не стоит, но одной ячейки хватает едва ли не на пару месяцев беспрерывной работы скромного движителя, а ломаться в нем почти и нечему.

Надувшаяся лодка полностью встала на воду. Относительно глубоких проток в болоте было немного, но они были, и хотя бы часть очень опасного пути можно будет преодолеть в почти расслабленном состоянии, чуть правя курс суденышка рулем мотора. Болото было красиво, как и любой уголок природы, которого почти не касалась рука человека. Стоячая вода, затянутая ряской, служила убежищем для великого множества различных мелких тварей. Целые стаи крупных головастиков сновали у самого берега. Квакали лягушки, и какое то неведомое существо, скрывающееся в зарослях, то и дело начинало гототать. Словно насмехалось над слабыми людьми, дерзнувшими бросить вызов болотному царству. Все ящики и снаряжение были уложены ровными рядами под скамейками лодки. Мотор занял свое законное место. Осмотрев дело рук своих, Андрей удовлетворенно кивнул, и залез в кабину багги. Машине предстояло дожидаться их тут, если конечно перезагрузка не настигнет этот пограничный кластер раньше.

Загнав багги глубоко в густой кустарник, Свиридов включил режим маскировки, и дополнительно накидал веток, очень надеясь что это поможет скрыть стоянку от возможных воришек. Для их же блага. Турель на машине была переведена в защитный режим, и без потерь сюда теперь даже отряд элиты подойти не сможет, если эти твари вообще склонны собираться в отряды. Выбравшись из кустов, Андрей уверенными шагами пошел в сторону спущенной на воду лодки, на корме которой уже стояла Сойка, с длинной жердью, готовая оттолкнуться от берега.