«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

Бой внутри уже затихал. Ловушка захлопнулась, и возомнившая себя тигром мышь дергалась в агонии, с каждой секундой все более слабея. Не выпуская из рук виброклинок, Андрей двинулся вдоль улицы. Повсюду валялись трупы масочников, застывшие в самых нелепых позах. Некоторые еще двигались, но судя по быстро расползающимся лужам крови, это у них не на долго. Добив нескольких особо активно корчившихся раненых, Андрей вышел наконец к статуе, где и располагалось основное «побоище». Трупов там оказалось куда больше, чем он ожидал. Десятка два, не меньше. Изорванные огнем турелей тела хаотично разбросаны по всему пространству. Раненых почти нет, турели не последнего калибра действовали наверняка, превращая все вокруг в кровавый фарш. Вооруженные люди уже вышли из домов, деловито обыскивая покойников в поисках чего-нибудь ценного.

-Смотри-ка! А этот урод живехонек! – воскликнул один из мужиков, вытаскивая из кабины передового грузовика знакомого масочника. Того самого, что вел переговоры. Тот молчал, никак не реагируя на происходящее, и не пытаясь даже немного сопротивляться. Масочника безжалостно бросили на землю, и уже успели порядком попинать, когда скрывающиеся под маской залитые кровью лопнувших капилляров глаза наткнулись на Андрея. Резво, даже слишком резво для обычного человека, масочник бросился в его сторону и… грохнулся в ноги, словно верный пес. Раздалось громкое урчание, на сей раз полностью Андрею понятное.

«Пощади, Владыка.»

Что имеет в виду этот урод? Андрей с недоумением взглянул на масочника, ведущего себя совершенно непонятным образом. Людей, уже собравшихся было броситься на угрозу для их «героя», Свиридов остановил жестом руки. Этот слишком любопытен, чтобы позволить ему умереть. По крайней мере сейчас. Мало ли, что из него получится выпытать, если он и дальше будет таким же «разговорчивым». Обратившись к нескольким подбежавшим бойцам, Андрей скомандовал.

-Оттащите его на склад с клетками. Пристрелите какого-нибудь бегуна, из тех что и так уже при смерти, и засуньте его на его место. Если будет пытаться вырваться по дороге, убейте без жалости.

-Вас поняли. – один из бойцов ловким движением накинул на кисти масочника непонятно откуда взявшиеся наручники, запирая руки за спиной. Масочник не сопротивлялся, покорно позволив поднять себя на ноги и утащить в направлении арсенала. Да уж, хоть коллекцию собирай. Сначала болтливый лотерейщик, настойчиво предлагающий стать его «вторым» при каждой встрече, теперь вот, масочник «владыкой» назвал. Хорошо хоть, кроме Андрея урчания никто не понимает, а то могла бы и вовсе неудачная ситуация получиться. Лишившийся интересного зрелища народ начал расходиться, утаскивая обчищенные трупы в направлении западной стены. Андрей поморщился, вспоминая вчерашний опыт наблюдения за Сфинксами. Будь его воля, век бы их не видел. Надо бы прекращать их подкармливать, а что сделаешь? Тела то надо куда-то девать, с этого сверхстабильного стаба.

-Андрей, вот ты где! – сзади приблизился Кар, довольно лыбясь, - Победа! План господина Казакова и правда хорош оказался. Хотя, тут скорее сыграло роль то, что они такие тупые. Жаль, совсем без потерь не получилось.

-Как, не получилось? Кто помереть то умудрился?!

-Да так, - отмахнулся южанин, - танк своим последним залпом уж больно удачно зарядил в позицию на крыше. Троих недосчитались. В клочья порвало, сейчас будем собирать для похорон. Да вон еще, из танка вытащили одного, механик кажись. С виду, совсем обычный иммунный. Колотят его маленько.

-Останови это, немедленно, - резко обернулся в сторону ворот Андрей, - посадить его в казематы под штабом, и лечением обеспечить, если эти придурки его еще не убили. Да нам такие пленные на вес золота сейчас.

-Понял. Сейчас займусь. – Кар споро побежал в сторону танка. Андрей же направился к трофейным грузовикам. Не так уж и плохо они нажились на этом деле. Четыре стандартных тяжелых грузовика Базы были в почти идеальном состоянии. С двумя последними в колонне, благодаря вредной активности оператора башни танка, дело было хуже. Тот, в который угодил неизвестный снаряд, восстановлению уже не подлежал. Машину буквально смяло, еще и подпалив для комплекту. Горящий металлолом врезался в следующую машину, от чего та тоже загорелась. Потушить успели, да только кузов все равно сильно пострадал от огня. В плюс к трофеям можно записать и танк, хоть и порядком поврежденный пулями винтовок, но все еще способный передвигаться, судя по продолжающему урчать двигателю. Подлая засада? На войне нет такого понятия. Есть лишь то, что приносит выгоду, или не приносит.

***

Легкая рябь пробежала по экрану шлема. Андрей, помогавший перебрасывать трупы масочников за стену, обернулся на задний двор штаба, где в окружении импровизированного забора стояла машина Прометея. Вокруг нее суетились несколько техников, получая увесистый нагоняй, как словесный, так и физический, от порядком чем-то раздосадованного Михалыча. Сбросив в набегающие на стену пески очередное тело, Андрей заметил в них легкое движение. В следующий миг, песок вспучился, и наружу выскочила мезкая лапа, хватая один из трупов, и с невероятной силой утаскивая его за собой. Проделано это было так быстро, что Свиридов даже и отреагировать не успел. Да и на что реагировать то? Сами же и планировали скормить эти трупы, раз уж так недалеко засела стайка таких вот странных зараженных. Все же, надо будет открыть на них охоту. Не сейчас, а позднее. Не дело этим тварям-людоедам позволять себе так много лишнего. Решив, что дальше тут и без него разберутся, Андрей спустился со стены, и пошел прямиком на ругань механика.

Двое часовых, охранявших ведущую к установке низкую дверь, не стали задавать лишних вопросов. Андрея тут узнавали все, и сразу. Герой, мать его. Пригнувшись, Свиридов вошел в царство ругани, слышимой тут особенно отчетливо. Кошка, до того почти сливавшаяся с костюмом, неожиданно сорвалась с него и побежала куда-то в сторону. Один из техников диковато покосился на Андрея, тем самым привлекая внимание отчитывавшего его Михалыча.

-Ты куда это уставился, олух?! Я с кем сейчас разговариваю?

Механик обернулся, и наконец заметил Андрея. По губам его скользнула добродушная усмешка.

-А, Андрей, это ты. Как там у вас все прошло? Я тут, видишь ли, был слишком занят чтобы обращать внимание на разборки у ворот. Без потерь обошлись?

-Почти что, - Андрей кивнул на установку, - как дела с твоей новой игрушкой?

-И хорошо, и одновременно плохо.

Михалыч повел Андрея к кабине. Когда-то, в полузабытье, он уже видел это просторное пространство, заставленное пультами и странными приборами. Привычным для «кабины» было лишь место водителя. Когда-то Андрея, все еще не отошедшего от смертельного ранения, затащил сюда Казаков, вывозя к Башенному от места столь неудачного, и в то же время победоносного боя. Михалыч подошел к самому большому пульту, и сдвинул несколько неприметных тумблеров. Зажегся небольшой голопроектор, показывая не слишком понятную схему, из пары сотен расходящихся линий, чем то похожих на изображение силовых линий магнита.

-Видишь, Андрей? Хотя, видеть то ты видишь, ясное дело… В общем, управление этой машиной очень простое. Интуитивно понятное. Но только на уровне «оператора». Включил заранее заданную программу, выключил ее же. Вот и все тебе манипуляции. Однако, ни один из уже заложенных режимов нам, к сожалению, не подходит. Приходится настраивать почти вручную, а это очень опасно. Мы не разбираемся в механизме и можем случайно его… Ну ты понимаешь. Иного выхода у нас все равно нет. Понятия не имею, сколько времени это может занять.

Выйдя из кабины, Свиридов с тревогой посмотрел в поразительно чистые сегодня небеса Стикса.

-А существующие режимы чем плохи?

-Глупый вопрос, - фыркнул Михалыч, - не подходят, сказал же. Один совсем бесполезный, только мертвяков шугает, хоть и на большой территории. Второй вроде и прикрывает, но в лучшем случае только территорию самой крепости, да и то не всю. При этом создавая помехи почти всей нашей электронике внутри, чего тоже быть не должно. Причем, так выходит что радиус расширить можно очень значительно, вот только пока не понятно, как именно это сделать.

В технических вопросах от Андрея толку было немного, и он решил не мешать работать честным людям. Вот только, куда кошка то делась? Впрочем, шут с ней, этот робот любит самостоятельно где-то бегать, и вреда от нее пока в этом деле не было. Калитка уже открылась, когда по экрану шлема пробежала не просто рябь, а целый вихрь, почти перекрывший обзор.

-Сраные идиоты, кто?! Кто тот вонючий сукин сын, который без моего ведома запустил машину!? – голос механика был наполнен кипящим гневом и яростью. Не позавидуешь тому, кто попадется ему под руку в этом состоянии. Михалыч, а следом за ним и Андрей, бросились к кабине.

В кабине было пусто. Проектор главного пульта работал, но выдаваемое им изображение было совершенно иным, чем у Михалыча. Механик озадаченно почесал заросшую шевелюру, наблюдая за странным явлением. Механизм равномерно гудел, и Андрей откуда-то точно знал, что он сейчас работает во всю, незримо накрывая собой местность.

-Ничего не понимаю… Работает. Андрей, оно работает, причем почти идеально… -пробормотал механик, по прежнему не отрывая взора от проектора, - Эй, вы там, снаружи. Кто это сделал?

Внутрь заглянул один из техников, выглядевший не менее растерянно чем его начальник.

-Сергей Михайлович, тут никого не было. Мы все в хвостовой части машины были, когда все неожиданно в движение пришло. Ели успели выпрыгнуть.

Андрей с интересом осмотрел пульт, и поверхность пола. От внимательного взгляда оптики не ускользнули крохотные, едва заметные следы на полу, и кучку земли на самом пульте. Аккуратно подойдя ближе, Андрей, будто ненароком, уничтожил следы этого «преступления». Выглянув наружу, он сразу увидел кошку. Сидит у калитки, и вылизывается, как ни в чем ни бывало. Лучше умолчать об этом. Какой же неведомый мастер создал этот механический «рояль», и что он в него заложил? Кто знает, добро или благо принесет металлическая кошка… Пока что, добра от нее было больше, но если даже у Андрея возникают нехорошие мысли, что уж говорить об остальных.

Глава 8. Беседа.

Впервые за долгое время, над «Фортом» воцарилась умиротворенная атмосфера. Нет, это не значит что все расслабились, вовсе позабыв про находящуюся вовне угрозу. По прежнему ходили по гребню стены часовые, придирчиво осматривая окружающую местность и небеса. По прежнему зоркие искусственные глаза турелей оглядывали прилегающую к стенам территорию, иногда огрызаясь парой выстрелов на подобравшегося слишком близко к столь лакомому месту бегуна. Поменялось нечто иное. Людей отпустило то гнетущее беспокойство за их жизни, довлевшее над ними каждый миг с того дня, как вознесся к небесам над Базой ядерный гриб. Мало кто понимал, как в действительности работает эта «защита», и сколь пока иллюзорен незримый зонт, расползшийся на несколько километров окрест. Но, может, оно и к лучшему.

Андрей, закончив обходить все посты, возвращался по главной улице к штабу. Кошка, ради разнообразия решившая побегать на собственных металлических лапах, неспешно трусила следом. Дело шло к вечеру, и народу на улицах было немного. С местной кухни доносились невероятные ароматы простой, но вкусной и сытной стряпни. Даже жалко тех бойцов, что все еще закованы в свои костюмы, и могут лишь потреблять однообразную и чаще всего просто отвратительную на вкус питательную жижу. Да и запасы ее, хоть и значительно пополненные местными, были весьма ограничены в ассортименте. Михалыч клятвенно обещался наладить перезарядку питательных капсул, но что-то подсказывало что плохой вкус содержимого является как раз той частью процесса дезинфекции содержимого, которой избежать не получится.

Уже у самых дверей штаба, Свиридов замер. Рабочий день окончен, и надо бы отдохнуть, набраться сил для завтрашних свершений и далеко идущих планов на местную жизнь. Но неожиданно проснувшееся зерно любопытства сильно мешает. Свернув, Андрей подошел к двери в арсенал. Часовой в тяжелом костюме отсалютовал, отпирая восстановленный вездесущими техниками замок своей электронной картой. Приятно чувствовать себя большим начальником, хоть и непривычно. В арсенале все разительно изменилось. Раньше аккуратно упакованное в контейнеры, оружие снова заняло место на стойках. У раскладных столов суетились несколько подчиненных Михалыча, перебирая кучки запасных частей и ухаживая за особо запущенными стволами, оставшимися в наследство от бандитов. Слегка кивнув им, в ответ на приветствие, Андрей прошел через арсенал, выходя в до неприятного знакомое помещение закрытого склада.

Клетки за это время успели отключить и разобрать, сложив в дальнем конце высокой пирамидой. Их обитатели все равно были на грани смерти, так что добить этих зараженных сочли за милосердие. Да и нафига они такие нужны. Еще еду тратить на бездонные прорвы, не приносящие никакой пользы. Научники Базы может и нуждались в материалах, да только нет больше тех научников. Остались лишь две клетки. В одной сидит, молча таращась в пустоту, плененный масочник. В другой знакомый лотерейщик. Да уж, собрат по палаческому ремеслу. Вот только ему от этого одно удовольствие. Завидев Андрея, лотерейщик радостно заурчал.

«Второй, второй. Ты пришел за мной? Ты принес мне вкусной еды?»

Андрей отсек очередной кусок гнилой свиной туши, уже покрывшийся опарышами, и бросил его в кормежное окошко. Хоть он и сам не знал, зачем ему этот лотерейщик, убивать его не слишком хотелось. Словно очень уродливый и охочий до человеческой плоти кот. Кстати о коте. Кошка подошла к клетке с масочником, и села рядом с ней, внимательно таращась на белую поверхность маски, закрывающую его лицо. Масочник уставился на кошку в ответ, и выглядел этот поединок взоров жутко. Словно в гляделки решили поиграть две машины, в равной мере не ведающие усталости и не нуждающиеся в такой бесполезной вещи как моргание. Лишь когда Андрей приблизился, масочник оторвал взор от кошки, и взглянул на него, подобострастно урча.

«Здравствуй, Владыка»

-Почему ты называешь меня так? Какой я тебе владыка? И говори уже по человечески, ты ведь можешь, я уже видел как неплохо ты умеешь болтать, словно и вовсе нормальный.

-Как прикажете, Владыка.

-Опять ты за свое, - недовольно пробурчал Андрей, - так ты мне объяснишь, почему ты называешь меня так? Я не твой владыка, и никогда им не был. Я враг твоих создателей.

-Я не могу. Не знаю, как это объяснить. Почему то я чувствую, что к вам нужно обращаться так. Так же, как и остальным Владыкам, хоть я никогда их и не видел. Я лишь слабый слуга Прометея, меня никогда не допускали до мест, где они обитают.

-Я не имею никакого отношения ни к тебе, ни к Прометею.

-Возможно, что и так, Владыка, - покорно кивнул масочник, - я мало знаю. Меня послали забрать отсюда все ценное, после чего перебить остатки банды, которая помогла нам захватить это место. Меня создали совсем недавно, я еще не утратил свою старую «маску».

-Создали? – оживился Андрей, - Как именно тебя создали?

-Я не знаю, Владыка. Меня не было, и я появился. Потом меня одели, обучили самым важным знаниям, и дали задание. И всех, кто со мной, тоже создали недавно. Они еще слабые, и глупые. Были такими. Теперь мертвые.

Андрей уже понял, что этот разговор никуда не приведет. По крайней мере, выжать ценную информацию из почти дебила, толком не знающего кто и что он такое, будет слишком сложно, чтобы вообще напрягаться по этому поводу. Однако все равно, следует сохранить этот образчик, и посмотреть на прогресс его развития при регулярной кормежке. Свиридова чуть не передернуло, когда он вспомнил, о чем рассказали ему техники, подкармливавшие зараженных. Масочник мог спокойно жрать все то же самое, что и лотерейщик. Даже гнилое мясо его никак не смущало, и он с удовольствием трескал его за обе щеки. Не брезговал он и простой человеческой пищей, с не меньшей охотой умяв целый тазик размоченного мясного сублимата. Универсальная тварь. Если бы зараженные были такими всеядными, жить в мире Стикса стало бы ой как непросто. А ведь, раз Прометей создал такого вот мелкого юнита, разве не сможет он повторить странный успех на более крупных особях? Ведь, в ангаре их Базы были элитники. Словно скот домашний, верные псы. Ох, не приведут такие мысли ни к чему хорошему. Скрипнула дальняя дверь, и в пространство склада ввалился Михалыч, таща за собой тережку с инструментами. Заметив Андрея, он приветственно махнул свободной рукой.

-Снова здорова, а ты чего тут делаешь? Решил с пленными «поболтать»? Так они не особо разговорчивые, надо сказать. Если время есть, можем обсудить нашу проблемку.

«Вкусная еда пришла… Вкусная еда так далеко, и так близко… Это печально…»

Сказал бы Андрей Михалычу, какие они «неразговорчивые», но решил сдержаться. Не стоит все же светить эту странную способность, даже перед близкими знакомыми. По тем слухам, что ему удалось собрать, способности такие крайне редки, и лежат скорее в области сказок. Не стоит зря тревожить народ столь необычным умением. Михалыч ждал, оперевшись на тележку. Выглядел он устало. Была в том и частица вины Андрея. Ведь он так и не сказал, кому они обязаны заработавшей как надо установкой. А механик честно пытался найти этому объяснение, безуспешно, впрочем.

-Ну что, - усмехнулся Михалыч, - ты еще не отчаялся реализовать план мести, которым так грезил покойный Соколов? А то мало ли, может и не нужно оно тебе вовсе.

-Ты сам прекрасно знаешь, как обстоит дело. И какие у меня, то есть у нас проблемы. Мы потеряли последовательности запуска. Я их восстановить не смогу, сам понимаешь…

-И все? – Михалыч удивленно поднял брови, - Ты весьма забывчив. Между прочим, даже если бы у тебя были все данные, никому бы ты отомстить не смог. Вспомни, где находится их база? Правильно, в черноте. А наши ракеты по степени совершенства ушли достаточно далеко от тех примитивных болванок, что способны без помех ее преодолеть.

-То есть, ты хочешь мне сказать, что эти планы обречены на провал? – Андрей посмотрел на механика с некоторым сомнением. От мнения Михалыча зависело многое, так как сам Свиридов вряд ли сможет хоть как-то восстановить утраченный «ключ» от ракетной системы Базы.

-Этого я тоже не говорил. Я лишь обозначил проблему, и это не значит, что решения у нее нет. Но думаю, не стоит обсуждать это тут. Пойдем, до моей берлоги доберемся. Мало ли какие уши наши разговоры услышат…

Местный техблок располагался в одном из граничащих с штабом домов, и сразу выделялся одним единственным своим свойством. Тут было очень грязно. Непонятно, осталось это наследство от бандитов, или бывший глава сего заведения оказался тем еще неряхой, но прямо сейчас минимум пять человек сгребали в здоровенные кучи мусор и хлам, распихивая его по пустым контейнерам. Жилые помещения располагались ниже уровня земли, в просторном подвале. Едва ли не пинком распахнув одну из дверей, Михалыч ввалился в не слишком большую комнату, почти каморку, всю нехитрую обстановку которой составляла толком не застеленная кровать, пара контейнеров с вещами и инструментами и стол. Стол занимал почти половину комнаты, и явно был наспех переоборудован под верстак. В полированной древесине виднелись грубо просверленные отверстия под оборудование. Смахнув пыль со стола рукой, Михалыч открыл один из контейнеров и начал выбрасывать из него непонятные свертки и коробочки, одну за другой.

-Ага, вот и оно!

На стол водрузилась небольшая металлическая шкатулка. Андрей удивленно обозрел этот миниатюрный сейф, на поверхности которого явно гудело энергетическое поле. Да что же старый механик там хранит? Приложив к крышке палец, Михалыч надавил, и шкатулка открылась с тихим щелчком. Шкатулка состояла из двух отделений. В одном, что побольше, лежали четыре прекрасно знакомых Андрею кубика, фрагменты маскировочных систем, оставшиеся от ракетниц масочников. Второе отделение занимала россыпь синих кристаллов. Кое-что начало уже проясняться, но Михалыч не дал Свиридову углубляться в его собственные игры разума.

-Итак, у нас есть четыре маскировочных ядра, помимо кучи кристаллов, с которыми я пока не знаю что делать, и того, что уже стоит в твоем костюме. Теоретически, все они дают не только возможность скрываться от систем обнаружения, но и беспрепятственно передвигаться по черноте, или уж, во всяком случае, замедлять ее вредное воздействие.

-Ты можешь создать ракету, которая преодолеет черноту?

-Само собой, сейчас металлолом со всей округи соберу, и ядрену бомбу на коленце сваяю, - Михалыч покрутил пальцем у виска, высказывая свое отношение к такому предположению, - не та у нас тут техническая база, чтобы самим такое создавать. Теоретически оно может и возможно, но вот на практике я за такое точно не возьмусь. Зато, в данных с твоего диска имеются, как ни странно, довольно подробные чертежи установленных в системе «Немезида» ракет, и если я с этим немного поработаю, мы сможем безопасно вставить один из этих вот блоков маскировки внутрь.

-Я тебя понял, - Андрей провел по одному из кубиков указательным пальцем, - то есть, вопрос с доставкой ракеты мы решить можем… Сколько все это займет по времени?

Михалыч закрыл шкатулку, и задумчиво ущипнул себя за порядком отросшую бороду.

-Не все так просто. Давай, я просто опишу тебе, как сейчас будет выглядеть весь необходимый комплекс процедур для активации твоего «наследства». Во первых, подгонка устройств Прометея дело далеко не мгновенное. Даже если я сосредоточусь исключительно на них, на это уйдет около недели. Далее, код от «Немезиды». У нас есть возможность восстановить его из обломков. Один из нынешних техников сведущ в… Гм. Не совсем легальном использовании цифровых технологий. Мы с ним сделаем блок, способный взломать и взять одну из ракетных установок под контроль. Тебе придется доставить и то и другое к любой из установок, и установить. А вот дальше начинается очередная сложность. Ведь, вражеская база тоже прикрыта куполом, подобным тому что мы сделали тут, только наверняка получше.

-То есть, все что ты мне описал, опять становится бесполезно? – Андрею уже начинало казаться, что техник решил над ним просто извращенно поиздеваться.

-У меня недостаточно свободного времени, чтобы разговаривать с тобой о пустых фантазиях, - проворчал Михалыч, - если уж я завел этот разговор, значит у меня есть на этот счет какая-то идея. Автоматическое наведение нам не поможет. Оно просто не сработает против их щита. Управление вручную тоже маловероятно. В черноте с сигналами мягко говоря не очень, да и наш «щит» создаст помехи. Значится, что нам остается?

Схватив со стола какую то гайку, механик ловким движением забросил ее по дуге в стоящую у входа мусорную корзину. Проделано это было так быстро, что Андрей и среагировать толком не успел. Михалыч ухмыльнулся.

-Ишь, попал. Не совсем еще старый. Ну, вот так вот мы ее и запустим. Заранее зададим траекторию, и отрубим все дополнительные системы корректировки. И пусть себе она летит через все слои их защиты, ничего вокруг себя не видя, и зная только проложенный путь. У такого метода недостаток лишь один, и он в том, что сбить ее будет проще. Надо использовать все шансы, и запустить максимум ракет за раз.

Вряд ли Михалычу была заметна та бледность, что разлилась по лицу Андрея. Свиридов сделал шаг назад, осторожно усаживаясь на протестующе скрипящую кровать. Вот тебе и здравствуйте, умиротворенная атмосфера. А он то, дурак, думал что все. Зонтик их прикрыл от ядерной напасти, а вот оно все как просто. Убить человека можно просто очень быстро бросив пулю. И не нужны тут никакие высокотехнологичные приблуды.

-Так ты, все это время…

-В общем то да, - виновато пожал плечами механик, - я прекрасно понял слабости этой технологии. Только учти, что кроме тебя и других членов нашего «совета» эта информация пока никому не положена. А там уж, может кто и сам додумается. Мало ли умных людей на свете.

-Значит, предлагаешь держать всех в счастливом неведении?

-В твоих устах это звучит как какая-то гнусность. Ну подумаешь, они ведь тоже не знают, что у нас такой щит есть. Полетит их ракета, да и промажет. А быстро они новую себе обеспечить явно не могут. Пока такую сделают, мы уже отсюда уйдем. Вот там уже придется думать по новой.

Здравые рассуждения, и Андрей вполне был склонен с ними согласиться. Вот только, что если враг сам, намеренно дал им этот дырявый щит, чтобы они почувствовали себя в безопасности? Взгляд Свиридова обратился на мирно сидящую в дверном проеме кошку, совершенно не шевелящуюся, словно невероятной искусности и красоты статуя. На чьей стороне эта загадка, хоть и помогающая, но совершенно непредсказуемым образом. Словно имеешь дело не с роботом, а с вполне живым существом.

-Когда уходить собрался?

Неожиданный вопрос Михалыча застал Андрея врасплох. Забыв про кошку, он недоуменно посмотрел на него, не понимая, что механик имеет в виду.

-Уходить? Куда?

-А я то откуда знаю, - Михалыч пожал плечами, возвращаясь к столу, - просто чувствую, что тебе тут не сидится, и ты затеял очередную авантюру. Я конечно не против, но не забывай про срок. Через неделю, чтобы был тут как штык. Или я ошибаюсь, и ты собрался тут куковать?

-Да я не…

А и действительно, что «не»? Вокруг него происходит так много странных событий, что никаких сил не хватит полноценно сохранять хрупкое психическое равновесие. Вон, даже в алкоголики попытался записаться, безуспешно впрочем. А и действительно, почему бы не потратить время с пользой? Ведь хотел же найти этих чертовых знахарей, и попытаться получить от них какую то информацию о собственном внутреннем мирке. В Долине сейчас почти не осталось зараженных, и уж тем более опасных. Если получится узнать от местных, хотя бы примерное направление движения… Возможно предчувствия старика Михалыча не обманут его и на этот раз.

Глава 9. Заяц.

Известие о том, что Андрей собирается покинуть «Форт», на целую неделю отправившись в опустевшие, лишившиеся контроля земли Долины, было воспринято товарищами по штабу не слишком благосклонно. Горькую пилюлю им скрашивала лишь главная цель Свиридова, в важности которой не возникало никаких сомнений. Знахари. Они всегда были силой, пусть и не до конца контролируемой, но очень полезной. В пределах Долины, еще задолго до появления в ее землях Базы, существовало что-то вроде закрытого клуба для людей с этой необычной способностью. Имелись даже какие-то договоренности с их лидерами, но что с них толку сейчас, когда от основного предмета этих договоров, портала внешников, осталось только выжженное пятно огромных размеров. Никто не знал в точности, где их можно искать.

Зато различных предположений и домыслов имелось просто невероятное количество, и в большинстве случаев, они были откровенно бредовыми байками скучающих за кружечкой чего-нибудь крепкого иммунных. Где искать, куда податься? Под конец сборов, Андрей уже и сам не знал, в чем смысл всего затеянного им мероприятия. Вот куда он собрался ехать, вслепую, надеясь лишь на ничем не подтвержденные слухи, зачастую противоречащие друг другу? Но что-то подсказывало – надо. Надо ехать, и надо найти этих чертовых знахарей, и выковырять их из той норы, куда они трусливо зарылись. Единственной небольшой машиной, оказавшейся на стабе, было четырехместное тяжелое багги, куда крупнее и неповоротливее тех машинок, на которых Андрей давно привык перемещаться. Были конечно и плюсы, вроде крупнокалиберной турели на крыше, способной вести огонь как в автоматическом режиме, так и в режиме ручного управления, пульт от которого находился напротив сидения навигатора.

Брать с собой Свиридов никого не намеревался, и заранее высказал свое мнение по этому поводу. В таком путешествии, попутчик может стать серьезной помехой, а выжившим сейчас важен каждый боец, способный заниматься защитой стаба. Забросив в багажное отделение несколько металлических контейнеров с припасами, Андрей захлопнул крышку. С собой он взял лишь самое необходимое: запас энергоячеек, на случай полной разрядки основного блока, немного продовольствия и боеприпасы для турели и выданной ему средней винтовки, кое как адаптированной Михалычем под нестабильное питание от не менее нестандартного костюма. Броню элитника такая игрушка может и не вскроет, но на случай столкновения с крупными тварями есть та самая турель на крыше, способная их в решето превращать, так что большой проблемы нет и тут. Потянувшись, Андрей взглянул на часы в шлеме. Восемь часов утра. По плану, до выезда еще больше часа ожидания. Кошка, оторвав голову от плеча костюма, обернулась куда-то в сторону входа.

-Привет туристам, - жизнерадостно поприветствовал Андрея вошедший в гараж Кар, - никак, собрал свою байдарку для долгого плавания?

-Байдарку? У тебя на родине было где плавать? – непритворно удивился Свиридов.

-Ну зачем ты так сразу… Было где, конечно. Рек у нас мало, но парочка имеется, даже если время от времени пересыхала. Вот там порой и плавали всякие энтузиасты. Да и тут, я слышал, их иногда используют для передвижения по рекам. Жалко, в Долине рек нет, я бы хотел попробовать. Есть правда озера, но далеко… Да я не за тем к тебе заглянул, конечно. Решил, кое-какими соображениями с тобой поделиться.

-Ты знаешь где искать знахарей? – чуть заинтересованно спросил Андрей, проверяя запас зарядов для турели. Соображений он за это время выслушал даже слишком много, чтобы уделять все свое внимание очередной их порции. Однако все же прислушался. Кар больно неординарная личность, чтобы не обратить внимание на его мнение.

-Нет, не знаю, - неожиданно покачал головой южанин, - ты и сам в курсе, что у нас никто не знает. Чую я, что кто-то там да врет, и прекрасно осведомлен о месте их нынешнего нахождения, но почему то не желает рассказывать. Но то дело не наше. Я лишь хотел сказать, что есть у меня некоторое подозрение на этот счет. Я думаю, что они укрываются в Болотном Перевале.

-Болотном? Почему? – вот от такого предположения, Андрей удивился уже по настоящему. Болотный перевал стоял особняком, даже по сравнению с этой радиоактивной пустыней. Его никогда и никто не охранял, и орды из него не приходили. Зараженные там вообще редко появлялись, вот только и люди не спешили осваивать эту бесконечную полосу топей и гиблых трясин, попытки составить карту которых успехом не увенчались. В первой же экспедиции пропали три человека, тела которых так и не нашли. Посланный на разведку беспилотник зацепил черноту, и также рухнул в болота, успев передать лишь несколько минут видеозаписи уходящей вдаль зеленой полосы. А уж сколько там обитало ядовитых тварей, ведомых и неведомых науке, даже подумать было страшно. Были и такие, от которых не спасал даже хваленый иммунитет местных старожилов.

-Я ведь сказал, это лишь предположение, основанное на некоторой моей информации. Да и было это до того, как База сгорела. Наш дальний патруль случайно забрел туда, убегая от крупной твари, свалить которую имеющимся оружием не получилось. Сбежать то сбежали, но оказались на краю болот. И увидели там человека, да не одного. Проследили. В болото ушел. Там потом камеру оставили, и еще пару раз попадались какие-то люди. Одеваются очень уж закрыто, чтобы не дай бог кто не узнал. Ну, или просто не хотят быть заживо комарами сожранными. Ты же понимаешь, что туда иммунные не сунутся. От яда сдохнуть никому не охота. Но ведь шли. На такие фокусы или отморозки какие способны, да и то отборные, или… Или знахари, которым не только зараза, но и яды не особо страшны.

Интересная информация. Непонятная, но интересная. Люди, которые скрываются в этих болотах, точно не могут быть обычными иммунными. Слишком опасная местность. Но знахари ли это? Или может, очередная база масочников, спрятавшаяся в не менее неприступном чем сама чернота месте. Однако проверить стоит, и дело тут не только в том, что именно эта информация пришла от Кара. До Болотного Перевала меньше дня пути. Совсем рядом считай. Надо лишь через пару стандартных городских кластеров проехать, а дороги там неплохие. Турель с устранением зараженных справится на отлично, особенно в автоматическом режиме.

-Да, я проверю, - уверенно заключил Андрей, - это похоже на что-то необычное, и отлично подходит к «знахарям». Правда, раз там болото, надо бы лодку надувную прихватить, на складе одна вроде валялась. Время дорого, уж больно мало его у нас.

-Что, даже со всеми не попрощаешься перед отъездом? Пойдем, всего на минуту зайдем в штаб, выпьем на дорожку. Лодку я скажу сюда приволочь, и на задние сидения загрузить. Бездельники найдутся, их самое оно какой-нибудь задачей загрузить.

-Ну ладно, если только на минутку… - поддался уговорам Свиридов. Еще раз окинув взором свое транспортное средство, он пошел к выходу из гаража, еще не зная какие неприятности сулит такое решение.

***

Почти бесшумное багги выкатилось за ворота «Форта», под напутственные крики часовых в надвратной пристройке. Там же, прикрытые бойницами, стояли сейчас все лидеры кучки уцелевших в ходе развернувшейся в Долине трагедии иммунных. Может, они не единственное поселение, оставшееся в Долине, но такой прогноз казался уж очень оптимистичным. Одна только орда, собранная умниками Прометея и прогнанная через центральные, традиционно наиболее благополучные местные кластеры, должна была нанести непоправимый ущерб населению иммунных. Даже если угроза уйдет, сколько времени придется потратить на хотя бы частичное восполнение утраченного населения? Месяцы? Годы? Или даже десятилетия? Неизвестно. На каждую сотню несчастных жертв Стикса в лучшем случае приходится от одного, до трех иммунных, и это если не устраивать полные зачистки кластеров химическим оружием, без чего очень быстро растет количество зараженных. Да и даже так, из десятка иммунных выживет лишь половина. Миллионы, десятки миллионов невинных должны будут попасть в зубья кровавой мясорубки Стикса, чтобы вновь насытить этот край людьми.

Последний раз оглянувшись на закрывающиеся за спиной ворота, Андрей погнал по хорошо утрамбованной глинистой дороге. Кошка, пристроившаяся на сидении навигатора, делала вид что спала. А может, и правда спала? Наверное, будь на месте багги обычная местная машина, ее бы нещадно трясло на обильно встречавшейся тут ссохшейся глиняной крошке. Но близкие к совершенству амортизаторы родного мира справлялись с задачей хорошо. Можно было сидеть в машинке с комфортом, не предвкушая прелести онемевшего от постоянной вибрации зада. Потому, можно было не скромничать в плане скорости. Свиридов быстро продвигался вперед, осматриваясь по сторонам глазами турели. Пару раз орудие едва не сработало на ложные цели. В лесу обнаружилось крупное копытное зверье. Лось или, возможно, сильно вымахавший олень. На ходу разглядеть не получилось. Но сам факт того, что тут есть животные, несколько расслаблял. Зараженные, хоть и отъявленные людоеды, никогда не брезговали обычной живостью, а иногда и вовсе предпочитали ее человечине. Ученые Базы что-то там исследовали на этот счет, но подробностей Андрей не знал. Не интересно было, тогда.

Хлопок турели. Свиридов глянул на экран, и увидел сзади развитого бегуна, которому оставались лишь считанные крохи до лотерейщика. Не вовремя он выскочил на дорогу, заслышав шуршание колес. Мощь исторгнутого турелью заряда была такова, что зараженного попросту порвало на две части, отбросив изувеченную верхнюю половину туловища метров на тридцать от рухнувших в пыль ног. Становилось как то даже… Скучновато? Андрей одернул себя. Дурацкие мысли. Скучно в мире Стикса не бывает никогда. Если сейчас все вокруг спокойно, в любую секунду на этом же месте может закипеть импровизированный ад. Тем более, впереди не какой-то там лес. Еще десяток километров, и начнется первый городской кластер. Большой, кусок какого то мегаполиса из мира, лишь немного не дотягивающего по уровню развития до мира самого Андрея. Перезагрузка там давненько случалась, еще до всех этих трагичных событий, но некоторое время до нее еще есть. Составлявший маршрут Михалыч божился что проскочить есть все шансы. Да и перезагрузки начинаются не мгновенно.