«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

-Ты о чем? – девушка удивленно вскинула брови, - Михалыч сказал, что клинок не пробил защиту, застрял в ней, лишь глубоко вмяв кожу. Как ты мог там умереть, ты ведь жив?

-Он соврал, - Андрей провел по грудной пластине пальцем, в точности отмечая место подлого удара, - виброклинок вошел в почти отказавшую броню. В ней уже не было никакой защиты. Он медленно, сантиметр за сантиметром, погружался вглубь, уйдя туда почти по рукоятку. Я умер, Сойка, понимаешь? Умер. Как еще можно назвать состояние, когда твое сердце перестает биться, и ты зависаешь один, в кромешной тьме, под наблюдением таинственного «нечто». Я не пьян, Сойка. Ну, почти не пьян, и уж точно не брежу. Это была смерть.

Снова воцарилось молчание. Ошарашенная Сойка сидела, не зная что и сказать. Молчал и Андрей, пытаясь понять, отчего он решил говорить по душам с не слишком приятной ему ранее личностью. Лишь кошка относилась к происходящему активно. Встав, она потянулась, и протяжно мяукнула, словно требуя чего то. Хотя, понятно чего. Свиридов протянул руку, открывая небольшой запор, и робот ловко скользнул в открывшуюся дверцу, плавным движением перемещаясь Андрею на плечо. Раздалось громкое мурлыканье, почти неотличимое от звуков настоящего животного. Пусть и искусственное, но такое приятное в этот тяжкий момент. Девушка, наконец, отошла от первого потрясения.

-Если ты умер там, тогда… Почему ты жив сейчас? Не мог же ты воскреснуть?

-Не мог? – с долей насмешки осведомился Андрей, почесывая кошку за гибким металлическим ухом, - Кто знает, кто знает. Не забывай, где мы находимся. Что такое чума Стикса? Ученые говорили, что это споры, или вирус, или еще какая то дрянь. Однако ни одна из теорий не объясняла механизма действия этой гадости полностью. Лишь в общих чертах. Что за странные, сверхъестественные умения возникают у иммунных, после сколь либо значительного проведенного здесь времени? Их объяснить не может никто. Равно как и объяснить, что такое Стикс вообще, и странный механизм его действия в частности.

-Ты думаешь, что тебя воскресила твоя «способность» иммунного? – неуверенно спросила Сойка.

-Не знаю. Может так, а может и нет, - невольно, Свиридову вспомнилась «речь» зараженных, которую он теперь мог понимать, - я сам еще не разобрался в себе, и не знаю, как это можно сделать. Все слишком запуталось, да и к тому же… После «смерти», я ощущаю в себе какие то изменения. Я словно стал более жестоким, более мстительным… Меня это пугает, хоть я и не хочу этого признавать.

-Может, тебе надо обратиться к знахарям? Я слышала, иммунные обращаются к ним, когда ощущают пробуждение способности, и не могут с ней разобраться. Да и с помощью в самом пробуждении они, говорят, могут сильно помочь.

Андрей замер, напряженно обдумывая только что высказанную Сойкой мысль. А ведь и правда, он совершенно забыл о их существовании. Знахари, люди с очень специфической способностью, редкой и загадочной. Незаменимые врачеватели иммунных и знатоки их внутреннего мира. И почему это не пришло в голову раньше? Они ведь наверняка смогут что-то сказать о его способности. Многие из них живут в мире Стикса десятилетиями. Очень живучие они, эти знахари. Вот только есть во всем этом какой-то подвох.

-Сойка, -начал Свиридов, неуверенным голосом, - а у нас тут хоть один знахарь есть? Не слышала ты об этом чего-нибудь?

-Вот с этим трудно. Мне и самой бы у такого побывать, узнать, как пробудить свой дар Улья. Да вот только знахари из стабов еще за пару дней до известий об орде поисчезали. Гнилой они народ, я так поняла. Как чуют своим странным чутьем, что где-то жареным скоро запахнет, так и тикают прочь. А куда, никто и не знает.

-Вот как. – Андрей погрузился в свои собственные размышления. Да, знахарь ему нужен. Даже, можно сказать, жизненно необходим. В таком состоянии духа, никакая месть ему не светит. Для мести нужен холодный, трезвый разум. Кстати о трезвости… Еще раз взглянув на угнездившуюся на столе непочатую бутылку, Свиридов усмехнулся. Схватив ее, под осуждающим взглядом Сойки, он протянул сосуд девушке, - Забирай. Отдай «честным» людям, которые в ней так нуждаются…

Явно довольная, Сойка приняла бутылку, и встала, неспешно направляясь к выходу из комнаты. Андрей проводил ее все еще не слишком трезвым взором, но не смог отметить соблазнительных форм, скрыть которые не могла даже стандартно мешковатая форма. Хотя, какие формы, это ведь Сойка. Та самая, что по любому поводу готова кинуться с кулаками, а кулаки у нее ох какие тяжелые. Особенно в боевых перчатках. Кошка, все продолжая мурлыкать, обвилась вокруг шеи словно воротник. Довольно холодный воротник. Андрей бережно снял «животину», усаживая ее на стол. Кошка не протестовала, лишь поглядывая с любопытством на своего хозяина. Подняв со стола массивный шлем, Свиридов вновь заглянул в темноту смотровых прорезей. Для чего конструкторы далекой родины вообще их оставили? Ведь, вполне можно было ограничиться внешним наблюдением через разные микрокамеры, которые и так присутствуют. Чтобы было видно хоть что-то без энергии? А что толку, если без нее костюм превращается в чугунную гирю, привязанную к ногам утопающего. Может, был в этом и какой-то еще смысл? Менее завязанный на бездушную техническую составляющую. Может, они просто хотели, чтобы все вокруг знали - внутри этой консервной банки человек, и именно он принимает решения.

Перестав задаваться излишне заумными вопросами, Андрей надвинул шлем на голову. Защелкнулись запоры, герметично пристраивая шлем на положенное ему место. Приветливо ожили экраны, наконец получая питание от ядра, и мир погрузился в привычно яркие цвета, пропущенные для комфорта через несколько фильтров. И ведь не поверишь, что каких-то несколько дней назад этот же самый шлем, покрытыми десятками трещин экранами выдавал ужасную надпись «оператор мертв». Мертв? Да вот хрен им. Пора заканчивать жалеть себя, и жить уже дальше. У него есть задачи, которые он обязан выполнить. И есть место и люди, которых он должен защищать. Кошка запрыгнула на плечо, вновь устраиваясь там. Ну не робот, а попугай какой то. Разве что не говорит. Встав с кресла, Андрей сделал шаг к двери, и в тот же миг его ощутимо занесло в сторону, едва не врезав в каменную стену. Чтобы окончательно не свалиться, он присел на пол, и начал нервно хихикать.

-Вот видишь, - начал он обращаясь то ли к Кошке, то ли к самому этому миру, - все имеет свои последствия. И тот алкоголь, что во мне, как бы пренебрежительно я к нему не относился, живое тому доказательство.

***

За то время, что Андрей пребывал не в себе, разгромленное помещение штаба разительно преобразилось. Пустые стены заново заполнили многочисленные экраны и приборы, назначение которых с первого взгляда понять не получилось. Окровавленную, изрешеченную дробью мебель куда то унесли, поставив взамен прекрасно подходившие к монументальному местному столу стулья, способные, кажется, пережить что угодно. Правда, сам стол выглядел все так же плохо, но сейчас его ободранную столешницу по большей части покрывала панель массивного голографического проектора. Михалыча, которого Андрей ожидал встретить именно тут, в штабе не оказалось. За столом сидел Каракал, перебирая какие то бумаги и делая в них пометки порядком изгрызенным красным карандашом. Заметив вошедшего Свиридова, Кар оторвался от своего дела, и как-то виновато улыбнулся.

-Здравствуйте, господин Свиридов. Вы как нельзя более кстати.

-И тебе привет, Кар. Не подскажешь, где сейчас Михалыч?

-Так я и говорю, - приглашающее кивнул южанин на один из стульев, - вовремя вы. Капитан Горский и капитан Казаков обещались в скором времени прибыть.

-Ясно. – Андрей присел на один из стульев, с трудом выдержавший вес костюма. Воцарилось какое-то странное молчание. Свиридов чувствовал, что надолго оно не затянется.

-Андрей, - как и ожидалось, заговорил Кар, - ты меня прости, бога ради...

-За что ты извиняешься? - такое начало не на шутку Андрея озадачило.

-Да за все это. За то, что Черепа так казнили. И сам ведь понимаю, не дело это, совсем не дело людей зараженным скармливать. Даже таких.

-Ты был в своем праве. Я ведь сам отдал его тебе, не забыл? Ты просто сделал то, что посчитал необходимым, и никакого греха с твоей стороны тут нет. – Андрей внимательно взглянул в карие глаза собеседника через смотровые прорези шлема.

-Греха нет, - кивнул Кар, - но и на тебе его тоже нет, не забывай. Я ведь чувствую, что гнетет тебя это. Да что тут чувствовать, не зря ж ты после этого заперся с дурманной водицей наедине. Я просто хочу, чтобы ты понял, почему я так поступил. Все это очень тяжело, и я и сам не рад, что сделал именно так, но… Когда у тебя на глазах убивают людей, твоих друзей и знакомых. Безоружных убивают, и словно мусор бросают за стены… Да даже «муры» из сопредельных земель, о которых иногда рассказывают пришедшие оттуда, не так жестоки. Они убивают с выгодой для себя, вырезают органы. Это не пустая жестокость, а осмысленная, ее можно хотя бы понять. Череп был тварью из тварей, и я просто не мог поступить с ним иначе…

-Я же сказал, что ни в чем тебя не виню. И я могу понять твои чувства. Есть те, с кем я бы не задумываясь поступил так. Вот только боюсь, что мне до них будет дотянуться посложнее, чем тебе до этого Черепа. Там все непросто…

-Прометей? – Кар понимающе кивнул, -Да, это враг непростой. Но ты грозный воин, и если поставишь себе такую цель, упорно добиваясь ее свершения, у тебя все получится. Я чувствую.

-Кстати, - неожиданно для себя отметил Андрей, - ты во многом даже милосерднее меня. Лидерам Прометея, тем уродам что взорвали Базу, я бы даже того кинжала не дал… Даже шанса на выживание они не достойны… А ты вот, Черепу его дал. Пусть этот шанс и был ничтожно мал, но дал же.

-Ах, вот ты о чем… - Кар как-то растерянно усмехнулся, и вытащил из за пояса тот самый кинжал, блестящий как новенький. И не скажешь, что это оружие совсем недавно было частью кровавого представления. Кар вытащил кинжал из ножен, и легко провел им по ладони. Андрей на секунду испугался, подумав, что кровь вот-вот хлынет из свежей раны. Но раны не было. Совсем. –Видишь, Андрей? Кинжал тупой, как головорезы самого Черепа. Им даже споровый мешок порезать трудно было бы. Должно было случиться настоящее чудо, чтобы Череп вышел из схватки победителем, да и даже тогда, его изгнали бы в пески, а там… Впрочем, такое лучше увидеть, чем даже многократно услышать… Не было у Черепа никаких шансов.

Глава 6. Заседание.

Дверь распахнулась, и за спиной Андрея раздались тяжелые шаги. Зычный глас Михалыча, казалось, заставил воздух в не таком уж большом помещении содрогнуться.

-Андрей! Ты, я вижу, уже отошел от своей хандры? Это очень меня радует, да еще и как вовремя все случилось. Будь ты все в столь же плачевном состоянии, решали бы, что делать дальше, без тебя.

Обернувшийся на его слова Свиридов слабо улыбнулся, кивая головой. Механик выглядел ну очень довольным, в отличие от следовавшего за ним по пятам Казакова. Тот, напротив, был мрачен как туча, и лишь слегка кивнул Андрею. Не слишком типичное для него поведение. Третьим человеком, вошедшим в помещение, был приснопамятный Борис. Майор зашел молча и, казалось, был еще глубже Казакова погружен в какие то собственные размышления. Все расселись вокруг стола. Михалыч протянул руки к пульту голографического проектора, заставляя его ожить. Над столом всплыла полноценная схема «Форта» и прилегающего к нему кластера, с множеством непонятных пометок. Андрей с удивлением и интересом уставился на красные черепки, застывшие среди песка у западной стены. Было нечто, о чем он хотел спросить у Кара ранее, но сейчас видимо не время.

-Кхм, итак, господа, - начал совещание Михалыч, - мы, собравшиеся в этом помещении, в данный момент волей или неволей являемся главами крупнейшей общины иммунных, и основной группировкой выживших сил Базы. Потому, прошу учесть, что на сей раз от наших решений зависит куда больше, чем прорыв мертвяков к охраняемому периметру, скрипящие сочленения боевого костюма или недопоставка на дальние блокпосты ананасового пюре. Начнем, как водится, с главного. Я бы хотел поблагодарить лейтенанта Свиридова, за его героическую диверсию, позволившую нам провести захват «Форта» без необратимых потерь, и заполучить почти что все его припасы в целости и сохранности. Припасов тут очень много. Бандиты, конечно, несколько подпортили энергосистему, пытаясь ее демонтировать, но это дело поправимое. Текущих запасов нам должно хватить на год, или около того, при условии что мы будем совершать рейды в соседний стандарт городского типа, и забирать там все съестное, которое сможем найти. Возможно, даже продержимся до нового открытия Врат…

-Только вот никто нам спокойно этот год сидеть не даст. – Мрачно закончил Андрей. Михалыч кивнул, соглашаясь с его правотой.

-Да, это были бы уж слишком хорошие условия. Но это не по моей части. Я больше по технике, и тут мне есть чем вас порадовать. Оборону западной и восточной стен мои ребята через пару часов восстановят. Турели и сенсоры были демонтированы довольно грамотно. Вряд ли этим занимались местные головорезы. Хотя они и утверждают обратное. С таким количеством оружия, мы сможем отразить даже массированную атаку. Тем более что и наши «друзья» из Прометея, если я правильно понял слова Кара, потеряли под этими стенами огромное количество техники, которую они так и не успели забрать. Все перезагрузилось на соседнем стандарте, куда этот мусор отволокли от укреплений. Но раз уж зашел разговор о делах военных, предлагаю дать слово штабс-капитану Казакову.

-А? – Илья, услышав свою фамилию, оторвал взор от стола, и обозрел собравшихся, - Да, да. В общем, расклад на ближайшие несколько суток таков: ждем гостей. Я допросил выживших после зачистки бандитов, и подтвердил полученные Андреем от Черепа сведения. Они ждали, что за ними прибудет группа Прометея, и вывезет вместе с имуществом. Надо готовиться к серьезной обороне.

-Почему? – удивился Кар, - Если они собирались всего-лишь забрать этих уродов и добро, вряд ли они стали бы посылать серьезные силы, способные представлять для нас угрозу. Так, пару грузовиков и прикрытие.

-Для начала, - заметил Казаков, - у меня есть серьезные сомнения что мы даже в одну их машину сможем попасть из наших турелей, если они будут под прикрытием той штуки, которой обычно пользуются. Кроме того, сомневаюсь что они собирались оставлять банду Черепа в живых. Больно им нужны эти дегенераты. Масочники кто угодно, но не идиоты. И на фоне этого вот предположения, нам надо решить, как встречать дорогих гостей. У меня есть идея, на этот счет. Думаю, нам было бы разумнее всего, пустить их внутрь…

-То есть, как это? – удивился молчавший до того Борис, - Зачем нам запускать их внутрь? Да они ж нас отсюда никогда не выкурят, при всем желании. А так еще неизвестно, чья возьмет.

-А им и выкуривать не надо. Если они сильно захотят, просто повторят тот же фокус, что и с Базой. Мы собрали очень много народу в одном месте. Им было бы выгодно избавиться от нас любым путем. –мрачное предположение Андрея заставило всех задуматься. Всех, кроме Михалыча. Тот лишь отмахнулся от этого, как от чего то незначительного.

-На этот счет у меня уже есть идея, возможностью реализации которой мы вам с Казаковым по гроб жизни обязаны будем. Давайте вернемся к грядущему гостевому визиту.

-Вот я и говорю, - перехватив управление проектором, Казаков начал расставлять отметки на схеме крепости, - если мы пустим врага внутрь, отступать ему будет некуда. Не думаю, что они притащат с собой уж очень много сил. Не того полета птиц они тут оставили. Если мы расчистим площадь, и грамотно расставим наши силы, они и пикнуть не успеют. На главную улицу поставим пару крупнокалиберных турелей, и переведем их на ручное управление. Надвратную пристройку укрепим, и поставим туда пару пушек. Плюс винтовки, плюс гранаты и импульсные мины. Шансов у них не будет, и кроме того, никто не сможет сбежать, и сообщить своим о случившемся.

-Да? – озадачился Андрей, - А что, масочники уже разучились радиосвязью пользоваться?

-Разучились или нет, этого мы не знаем,- вмешался Михалыч, - да вот только аж с самого вашего захвата их малой базы снабжения эфир девственно пуст. Никакой связи. Если только у них нет альтернативного ее источника, что мне кажется не слишком вероятным… Но я вообще многого о них не знаю, и не меньше не понимаю. Я поддерживаю план Казакова, хотя ему и требуется более детальная проработка.

-Ладно, сдаюсь перед вашими аргументами. Но давайте перейдем к не менее важному вопросу, касающемуся технической части обеспечения нашей безопасности. – проворчал Нестеров.

Михалыч оттеснил вошедшего в раж Казакова от проектора, и сменил изображение. На экране показался прекрасно знакомый Андрею объект. Тот самый объект, по вине которого он дважды едва не оказался на том свете. Длинная, чем то напоминающая автобус, установка Прометея выглядела внушительно. Ее объемное изображение, непонятно кем и когда сделанное, медленно вращалось для получения лучшего обзора всех сидящих за столом. Некоторое время все молча смотрели на эту машину, причинившую им столько неудобств в весьма недалеком прошлом. Молчание снова нарушил механик.

-Так вот, это устройство весьма необычное. Как и многие другие вещи, изготовленные Прометеем. Но уже сейчас я могу точно сказать, что благодаря конкретно этому устройству, мы можем решить одну из самых серьезных наших проблем. Ту самую, о которой чуть раньше говорил Андрей. Мы можем полностью обезопаситься от возможной ракетной атаки, в том числе и ядерного характера.

-Это как? – недоуменно спросил Нестеров, потирая рукой глаза, - Там что, такое хорошее ПРО, или что-то в этом роде?

-Да нет, господин майор, все куда прозаичнее. Эта машина, хоть и генерирует сигнал раздражающий зараженных, или что-то в этом роде, по сути такая же, как и их маскировочные модули. Мы можем создать поле вокруг «Форта», и ни одна ракета никогда в него не попадет, столь бы совершенны ни были ее системы наведения.

-Вокруг Форта? – Нестеров усмехнулся, постукивая пальцами по голове, - Да у вас какие то беды с башкой. Нам что, не хватит попадания в сотне метров от стен? Да даже в километре было бы крайне неприятно ощутить на себе всю мощь взбесившегося, и совсем не мирного атома.

-Вообще-то, если ограничить их возможную зону атаки окружностью радиусом километра в три, мы скорее всего взрыв переживем. – задумчиво протянул Кар.

-Да ты хоть раз взрыв то ядерный видел? – недовольно покосился на южанина Майор, - Да тут даже с такой дистанции все развалится к чертям.

-Я взрыва не видал, - спокойно заметил Каракал, - но вот один из тех стариков, что тут жили, он взрыв застал, да еще какой. Говорит, гриб до небес поднялся, и подом трое суток по всей округе дождь из белого пепла шел. Всю пустыню в черное стекло обратило. И до стен докатилось, да только ничего им не сталось. После облучения, стали даже крепче чем были. И внутри никто не болел. Снаружи, было дело, кто под хлопья попадал, те часто в зараженных странных превращались. Жаль что старика того Череп в расход пустил, едва ли не в первой партии. Взгляд ему его не понравился. Тот давно небо Стикса коптил, много знал. Не повезло, умений полезных так и не нажил.

-Вот-вот. Стены крепости, не совсем обычные, - протянул Михалыч, - я не из ученых, но были у меня друзья яйцеголовые, по ту сторону Врат, и вот они образцам породы отсюда в свое время радовались, как алкаш новой бутылке. Энтузиазм быстро угас, правда. Воссоздать не смогли. Камень этот под воздействием излучения постепенно восстанавливается, и даже совсем чуть-чуть растет. Словно и не камень, а какая то дико медленная форма жизни. На то, чтобы разобраться с установкой, у меня уйдет два-три дня. И очень надеюсь, что мы сможем эти дни выгадать.

-Ну, ты все равно не медли, Горский, - Нестеров почесал затылок, словно не зная, приступать к своей части разговора, или нет, - а я вот о чем хотел сказать. Один из этих, маскоголовых, очень уж пытался из меня вытащить информацию о схронах Базы, которые мы на крайний случай делали в заброшенных стабах. Химией меня пытались травить, даже пытали. Только вот у меня в крови не самые обычные наномашинки курсируют, а из тех, что особо важным чинам всучаются. Ничего я им не сказал. Только вот не думаю, что они и сами со временем не найдут тех закладок, коли те раньше не перезагрузятся. Так вот, есть одна такая, которую бы нам лучше в нынешних условиях вывезти самим, пока до нее чужие загребущие лапы не добрались.

-И что же там? – с интересом спросил Казаков.

-Там? Аж говорить неудобно. Целый день сегодня обсуждаем атом, мирный и не очень. Закладка, про которую говорю я, она довольно формальным образом сдана на «хранение». Я так понимаю, от нее просто спешили избавиться, так как на Родине эти игрушки опять запретили по каким то там политическим соображениям.

-Там что, - неуверенно спросил Кар, - ядерное оружие хранится? Прямо так, на стабах?

-В общем то, да. Но не то, о котором вы подумали. Конкретно там хранятся устаревшие «ядерные боеприпасы сверхмалой мощности». Поясняю, для тех кто не в курсе. Там зарыты под охраной наших автономных турелей два контейнера с «ядерными» минометами и винтовками, а также, разумеется, мины и пули к ним. Они вроде и еще сюда выбросить хотели этого добра, но не успели.

-И что в них такого хорошего? – спросил, на сей раз Андрей. Вместо Нестерова ответил Михалыч.

-В военных действиях их почти не применяли, но… Если те слухи, что у меня есть, правдивы, Борис прав. Нам этот груз важен, как сам воздух. «Ядерные пули» долгое время считали не более чем сказкой, пока они не всплыли в ходе одного из австралийских конфликтов. Одна пуля – один танк, какой бы защитой он не обладал. Маленький ядерный взрыв пробивает любые преграды, нанося очень серьезные повреждения. И никаких тебе громоздких установок. Лишь винтовка, пусть даже побольше самых крупных энергетических. Про минометы не знаю, ничего не слышал, но тут уж сам бог велел чему-то серьезному иметься. Кстати о ядерном, Андрей, нам надо будет обсудить с глазу на глаз твой план по «Немезиде»…

-Секреты от товарищей? – с подозрением осведомился Борис, - Неужто нехорошее затеяли?

-Это не наша тайна, а тайна ушедшего в небытие руководства базы. – отрезал Андрей, тем самым говоря о своем нежелании спорить на эту тему. Нестеров примирительно поднял руки.

-Ну, не хочешь и не надо. Мне главное, не сдохнуть тут, не за понюшку табака. Кстати о табаке, курить нам почти и нечего. Эти твари скурили почти все местные сигареты, оставив только всякую ароматизированную ересь.

-Ох, -раздраженно поморщился механик, - раз уж мы начали переходить с ядерного оружия на табак, заседание пора заканчивать. Еще раз, подведем временный итог. Я и часть бригады техников занимаемся настройкой вражеской машинерии. Раз уж Андрей у нас теперь в порядке, пусть вместе с Ильей и Каракалом займутся обороной, а господин майор, как единственный человек с серьезным опытом в управлении имуществом, пусть займется учетом добра, и составит список того, что нам необходимо привезти из первого рейда в стандартный стаб. Возражения имеются?

Возражений не имелось.

***

Андрей целый день работал на стене, поднимая наверх детали массивных крупнокалиберных турелей. Боевых костюмов оставалось не так много, и каждый их владелец оказывался пленником целого ряда обязательств перед своим участком работ. На них ложились почти все тяжелые грузы, но это было вполне справедливым раскладом. Ведь в костюме даже эти тяжелые детали почти не напрягали. Турели ставили с умом, аккуратно маскируя так, чтобы со стороны дороги их нельзя было легко заметить. Пусть уж враг думает до конца, что периметр крепости совершенно беззащитен. Приготовления внутри стен уже были завершены. Машины разогнали по переулкам, прикрыв щитами от осколков и шальных зарядов. Опустошенные от содержимого ящики арсенала выставили около статуи пирамидой, заново опечатав. Это уменьшит изначальные подозрения. Работа обещала быть не слишком интересной, но в разгар дня на западной стене раздался неожиданный шум. Нападение? Но кто вообще мог напасть с запада? Схватив дробовик, с которым в последнее время почти не расставался, Андрей понесся вдоль стены.

Нападение тут было не при чем. Добравшись до юго-западного угла «Форта», Свиридов увидел столпившихся бойцов и рабочих, что-то бурно обсуждавших, и показывавших пальцами в сторону песчаных барханов. Андрей повернул голову в том же направлении, и оптика услужливо показала ему две стремительно удаляющиеся фигурки. Они были еще не слишком далеко, и Андрей узнал их. Недавние пленники-бандиты. Видимо, не понравилась им их новая роль в сообществе «Форта». Но почему им дали уйти? И как? Хотя, какая разница. Найдя ближайшего бойца с винтовкой, Андрей подскочил к нему.

-И почему не стреляем?

Тот пытался возразить что-то, но Андрей выхватил винтовку у него из рук, быстро пристраиваясь к ней, и готовясь лишить жизни этих ничтожеств, которым лишь из жалости, да и из уважения к Андрею и его решениям, сохранили жизнь. Что же, он ее подарил, он и заберет. Словно из под земли возникший Кар положил руку на уже поднимающийся винтовочный ствол.

-Не надо, Андрей. Оставь их.

-Да они ведь могут куда угодно сбежать. К тем же масочникам подадутся, и плакали тогда горючими слезами все нашли планы.

-Глупость, такая шелупонь нам не повредит - непреклонно возразил Кар, - да и не сбегут они никуда. Помнишь, я тебе говорил о некоторых вещах, которые лучше увидеть самому, чем сто раз о них услышать? Опусти винтовку, и внимательно наблюдай. «Такое», насколько я знаю, во всей Долине есть только тут.

Андрей недоверчиво покосился на южанина, и винтовку опустил. Обвинить того в излишнем сочувствии, да еще и к бандитам, язык бы не повернулся. Фигурки продолжали удаляться, то скрываясь за холмами песка, то выныривая из за них. Радуются сейчас небось, что им так легко дали уйти. Казалось, ничего уже не помешает их побегу. Дистанция почти предельная для винтовок, и эти двое смогут продолжить свой путь через пески в полной безопасности. Но что-то поменялось. В одну секунду, весь расклад перевернулся с ног на голову. Андрей с изумлением смотрел на невиданную диковинку, и в которой раз удивлялся многогранности этого смертельно опасного мира.

Прямо из песка, разбрасывая его вокруг себя, одна за другой начали выскакивать твари. По размеру, не меньше чертовых руберов, но нет. Это точно не они. Не может это воплощение смерти быть старым добрым рубером, каких Андрей за свою жизнь накосил уже не меньше сотни. Пять тварей, вылезших из своих незаметных убежищ, быстро погнались за людьми. Свиридов не мог слышать их урчания, но догадывался, что смог бы понять и его. Наверняка, монстры ликовали. У беглецов не было ни единого шанса. Один из монстров настиг отставшего, и легким движением когтистой лапы начисто снес ему голову, на ходу ее проглотив, словно переспелую виноградину. Дергающееся тело рухнуло в песок, и две твари сразу сошлись в схватке за лучшую его часть, разрывая хрупкую плоть на отдельные фрагменты. Второй беглец обернулся на секунду, что-то вскрикнул, и споткнулся на нестойкой песчаной поверхности, с воплем улетая вниз, прямо на поджидающие его острые когти.

-Что это такое? – тихо спросил Андрей, сам не зная, к кому обращаясь. Стоявший все это время рядом Каракал, спокойно, и немного печально, ответил.

-Это рад-руберы, или как их называем мы, местные, «Сфинксы». Очень опасные твари, обожающие породившую их радиацию, и просто купающиеся в излучении. При Базе мы их отстреливали, но за это время они немного осмелели, и снова подобрались ближе. Они быстрее обычных руберов, сильнее их, и отлично прячутся. Есть у них и другие занятные свойства. Под песком передвигаются. На других зараженных нападают, причем один раз, при мне, порвали стаей в три головы целую приблудную элиту.

-А что же они там жрут? Там один песок ведь, вроде как, на десятки километров по перевалу…

Кар улыбнулся, словно Андрей сморозил сейчас несусветную глупость.

-Пустыня отнюдь не мертва. Опасна, но не мертва. Вдоль перевала есть много периодически обновляющихся кластеров, с которыми приходит в изобилии различной живности. Как минимум, есть три оазиса, вместе с которыми время от времени приходят целые стада верблюдов. Верблюды не перерождаются, и хоть вместе с ними часто проваливаются несчастные туристы или погонщики, «Сфинксы» и некоторые другие местные твари поспевают быстрее, сжирая и тех, и других. Если ты не знал, за Песчаным перевалом начинается настоящая, истинная пустыня. Огромные жаркие пространства. Это словно ворота на юг, хоть они и расположены на востоке.

Информация была интересной, хоть и не слишком полезной. Андрей стоял на стене, и смотрел как стая жутких монстров, с какими ему еще ни разу не приходилось иметь дела, пожирала жалкие остатки двух человеческих тел. И что-то совсем у него не возникло желания, вникать в загадки этого жуткого перевала.

Глава 7. Западня.

Противник появился лишь на следующий день. Из дальнего леса, в котором скрывалась идущая через кластеры, с запада на восток, дорога, вынырнула колонна грузовиков. Всего шесть машин, много десанта они на себя явно не возьмут, особенно если учесть, что они сюда собрались за не таким уж малым количеством груза. А вот танк, замыкавший эту колонну, сильно напрягал. Это оказался не трофейный танк Базы, а что-то куда более старое, но от того не менее угрожающее. Местные кластеры богаты на различные сюрпризы, в том числе и смертельно опасные. Так что предсказать, какова будет внутренняя начинка этого бронированного монстра, не могли даже видавшие виды механики. Андрей наблюдал через бойницу за неспешным приближением противника. Вроде ничего не заметили.

-Мышь движется в мышеловку, - усмехнулся подошедший сзади Казаков, - читал я в какой-то книге, по нашему военному делу, что подобное называлось в стародавние времена «амбускадой». Может, и соврала книга, а может я в чем ошибся, но слово красивое. Подходящее.

-Не спеши называть себя кошкой. Как бы не вышло, что в нашу мышеловку попался бойцовский пес, с которым нам не совладать. – Андрей указал на приближающийся танк, - Как думаешь, будут от этого железного гроба сюрпризы?

Казаков изучил танк беглым взглядом бывалого танкиста, и пожал плечами.

-Не думаю. С виду, обычный бронник, без силовой защиты. Таких в местных кластерах порядочно найдется, если знать, где искать. Такие танки элита потрошит как Тузик грелку, да и немудрено. Броня у них разве что плохонькие автоматы и совсем уж хилые винтовки наши держит. Возьми что посолиднее, и будешь дырявить это чудо, как кусок теплого масла раскаленным шилом.

Народу с солидными винтовками в надвратной пристройке скрывалось немало. Если Илья прав, проблем с танком возникнуть не должно, но какое то неприятное чувство от подъезжающей колонны все же возникало. Нет, это были не те предчувствия, что обычно заканчивались очень плохо для Андрея. Что-то иное не давало ему покоя. Передовая машина, тяжелый грузовик, подъехала к запертым воротам и просигналила. Со стороны пассажира наружу высунулась рожа в белой маске, и проскрежетала странным голосом, словно отвыкшим от человеческой речи.

-Эй вы, придурки! Открывайте давайте, или совсем там глаза свои пропили уже?

Один из мужиков, спасенных из плена, подошел к бойнице и смело высунул в нее голову. Загримировали его на славу, порядком перепачкав морду и растерев ее спиртом, от чего она казалась удивительно румяной. Типичный алкоголик. Мужик, старательно отыгрывая роль непросыхающего пьяницы, обвел колонну смутным взором и, запинаясь, спросил.

-Вы…Вы кто такие?

-Да вы и правда тут бухали все это время? – презрительно, с нотками отвращения осведомился масочник, - Ты, пьяное животное, открывай ворота и зови Черепа, если не хочешь чтобы он тебя лично выпотрошил!

-Не надо… Все, все понял. Череп спит… Да у нас тут все спят. Рано вы, господа… Сейчас открою.

Один из бойцов запустил механизм, и ворота начали медленно открываться. Масочник запрыгнул обратно в машину, и колонна начала заползать внутрь, распределяясь по главной улице «Форта». Как удачно-то, словно под их план подстраиваются. Танк остановился у самых ворот, не спеша заезжать внутрь. Андрей напрягся. Неужто, поняли что-то? Но нет, через пару секунд массивная военная техника снова пришла в движение, закатываясь внутрь, и пристраиваясь почти ровно под бойницами пристройки. Из машин начали выбираться масочники. Свиридов видел не все, но на глаз, их было не больше двух десятков. Может, три. Словно механизмы с заданной программой, они двинулись к сложенным штабелями ящикам, не обращая никакого внимания на царящее вокруг безлюдье. Пора начинать.

-Сконцентрировать огонь на танке, - тихо отдал команду Казаков, - с пехотой и внутренняя оборона разберется прекрасно. Начинаем одновременно с…

Договорить он не успел. Бойцы Прометея, наконец, оказались в самом удачном положении для начала операции. Скрывавшиеся среди ящиков турели огласили своим яростным жужжанием закрытое пространство главной дороги, заливая ее настоящими потоками смерти. Сколько масочников полегло в первые секунды? Десяток, может больше, сосчитать никто не успел. Танк, на удивление резво сообразивший что происходит что-то не то, начал сдавать назад, однако не успел. Огонь не меньше десятка крупнокалиберных винтовок обрушился на него. Стрелки в этом отряде были неглупые, и били целенаправленно, по местам, где могли находиться водитель и оператор башни. Водителю не повезло первым. Танк, до того вполне успешно отступавший, неожиданно стал разворачиваться, и не вошел в проем ворот, воткнувшись задней частью в стену.

Орудие оглушительно рявкнуло, выдавая небольшой дымный шлейф, и одну из машин Прометея подбросило в воздух, едва не зашвыривая на крышу одного из домов костром мгновенно воспламенившегося железа. Вот это уже было плохо. Танк остановился не слишком удачно, и дотянуться до оператора не получалось. Видимо, тот находился или в глубине корпуса, или в задней части башни. Бросив свою винтовку на пол, Андрей выхватил виброклинок, и выскочил на лестницу, одним махом преодолевая половину пути до земли. Танк то ли заметил его маневр, то ли просто вел хаотичны обстрел. Следующий снаряд пролетел в считанных метрах от Андрея, вонзившись в стену соседнего здания. Удивительно, но камень выдержал это испытание с честью, лишь обзаведясь внушительным сколом. Зигзагообразными скачками, Андрей подобрался вплотную к противнику, запрыгивая на башню. Башня дернулась, пытаясь развернуться, и выстрелила еще один раз. Выхватив виброклинок, Андрей в два удара, крест накрест, развалил тесный люк, отбрасывая куски металла в сторону. Первым, что он увидел в темноте башни, стало дуло пистолета. Выстрел из этой чепухи, пусть даже и вплотную, урона не причинил. Резкое движение рукой, с зажатым в ней клинком, и оружие натыкается на что-то мягкое и податливое. Слышится странное, жалобное урчание, в котором не слышится слов. Даже странно. Танк наконец застыл, поверженным колоссом.