— Но как они посмели так разговаривать!

— Я не их барон и не могу их наказать. Да и не хочу.

Мало-помалу добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.

— Что угодно вашей светлости?

Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался.

— Нам угодно к коменданту порта, и без очереди.

Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.

— Вот тебе пять. — Серебро звякнуло, перекочевывая в немытую ладонь. — Но чтобы прямо сейчас.

Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приемной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков — они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, сгрудились чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно, коменданта раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с неказистым человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Неказистый человечек немым жестом и легким поклоном пригласил ярла войти.

Дело оказалось еще проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, находился тут же, в приемной. Он насупился, узнав о нежданных пассажирах, но отказать не посмел. Тем более что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу — да ведь это себе дороже будет! А ярл подкрепил документ еще более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант в мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощание.

Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивленно хмыкнул в ответ, но не возразил.

— Довольно миленько, — только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу «Ласточки». При этом шкипер чуть не раздавил зубами свою Пенковую трубку и что-то невнятно прорычал.

Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе оказалось заметно чище, чем на других судах — судьба пару раз заставляла ее выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа — выяснилось, что его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик — надстройка! — как потом объяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это что-то вроде большого стационарного арбалета, укрепленного горизонтально и стреляющего чем-то наподобие здоровенного копья.

— На всякий случай. От пиратов, — сухо объяснил капитан, заметив недоуменный взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. — После войны опять объявились. Вот и приходится экономить на грузе.

— А что же вы мага не наймете? — Услышав этот легкомысленный вопрос, капитан Олаф чуть не поперхнулся.

— Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз всего, отец мой рассказывал, пришлось городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали, и в конце концов корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живем.

— Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из народа леани. — Откинув назад немного отросшие волосы, девушка присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.

— Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту, — чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос. — Не тот же самый и даже не родственник.

Отношения чуть потеплели, и девушка ринулась закреплять успех.

— А капитана Лирна вы не встречали случайно?

— Ну как же, как же. — Просоленный морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной леани. Правда, в виртуозном исполнении. — Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывавших высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был.

Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала:

— Это брат моей матери.

Шкипер был сражен наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял лихо заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми!

Пока все шло неплохо, плавание началось.

После полудня Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих леани чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчет обеда — мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскреб в затылке и послал в каюту к пассажирам своего помощника — щуплого вертлявого моряка — осведомиться об обеде. Тот пришел изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумленно переглянувшись с помощником, капитан пришел к философскому выводу, что мало ли какие причуда бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешел к делу.

— Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… — тут капитан чуть замялся, — друг да он же загубит вас!

Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:

— Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.

У капитана глаза чуть не вылезли из орбит.

— Да за то, что кто-то надел плащ мага… да вы знаете, что будет?

Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.

Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов.

— А вы перстень у него заметили? — Тот ошарашенно покачал головой. — Имперский, наградной… — Тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил:

— Тайная Палата?

Девушка демонстративно огляделась и еле слышно ответила:

— Много хуже. Политика! — не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи да и во всем обозримом мире.

Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.

— Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще — неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница — меня долго учили.

— Все, милая Айне, ни слова о делах. — Капитан опять напустил на себя невозмутимый вид. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата — сам пару раз помогал ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика — это, конечно, куда как серьезнее. — А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю Империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии…

Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и, судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его за ухо, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж незнамо откуда.

— Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?

— Мы идем на обед.

— А, эт-то дело хорошее. Тем более что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?

— Вы — граф инкогнито с секретной миссией, я — ваша телохранительница, — скромно потупилась Айне, ожидая реакции на свой трюк.

— Хм! — непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, немного подумав, накинул плащ. — Прямо в точку. Ну, пошли.

Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом суденышке, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.

— Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, — поделился он своей нехитрой философией. — И чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдется. Кстати, вина предложить не могу — у нас его попросту нет. Во время рейса, извините, не одобряю, — суховато продолжил он. — Напиток из лимонов против цинги либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.

— Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, — запросто улыбнулся ярл.

— Кстати, господин маг, — чуть напрягся капитан. — Погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идет, нас здорово потреплет. Не могли бы вы… — тут он пошевелил пальцами в воздухе, — посодействовать?

— Увы, — подумав, ответил ярл. — Если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных способов, — тут он тоже пошевелил пальцами в воздухе, отчего капитан понимающе улыбнулся, — а поскольку этот, как вы выразились, шторм — от естественных причин, то нужен маг-погодник, это уже вне моей компетенции. А что, есть причины для… беспокойства?

— В общем-то нет. Шхуна крепкая, груз закреплен, экипаж у меня слаженный, много лет вместе плаваем. Но в сторону, скорее всего, к югу, немного отнесет. А поскольку конечную точку нашего плавания вы мне не изволили сообщить, я не могу сделать поправку курса. — Шкипер откинулся на спинку стула и вытащил из-за воротника салфетку. Повертев в пальцах, раздраженно скомкал ее и положил на стол.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался ярл. — Покажите на карте, как все обстоит.

Капитан вздохнул, пожевал губами, но принес из своей каюты нужную карту.

— Вот. Мы вышли отсюда, из Скильде, обогнули мыс и, согласно вашему, господин маг, приказу, идем на запад. Если нас отнесет к югу, вот сюда, — палец капитана скользнул по вощеной непромокаемой бумаге, — и мы продолжим путь на запад, то попадем в Зону Бурь. Чего я хотел бы избежать.

Капитан указал своей трубкой на точку карты, где несколько синих и голубых стрелок перекрещивались и закручивались в спираль. — Здесь течение сталкивается с противным ветром и завихряется. Лучше это место обойти.

— Что вы предлагаете? — Ярл положил руки на стол сцепил пальцы. Матрос, исполняющий обязанности стюарда, уже убрал посуду, и на столе оставалась только карта, освещенная кругом света от магического шара.

— Вы командуете, не я. — Капитан с каким-то ожесточением затянулся трубкой и на миг окутался дымом. Айне чихнула и замахала руками, разгоняя ядовитые клубы.

До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно, было смело отнести к боевой магии.

— Извините, фриледи. — Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку. — Мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.

— Вообще-то вы здесь хозяин, — дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.

— Девушка права, — вставил свое веское слово ярл. — Капитан на корабле — высшая власть после Бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся. — Он поискал что-то на карте и показал. — Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми и невредимыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.

— Хорошо. — Шкипер уже прикидывал что-то на поверхности карты, бормоча сквозь зубы: — Остров Забвения… мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.

— Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. — Ярл встал из-за стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел ему в глаза и тоже встал, принимая рукопожатие.

* * *

— Полундра! — сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром.

Целую ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался куда-то чуть не на самое дно морское, потом взмывал под облака, и все повторялось сначала. Айне, хоть и не дочь морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своем подвесном гамаке, знай себе сопела, как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, а потом съел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.

— Полундра! — У здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. — Мачта треснула!

На палубе не продыхнуть было от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая, Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, наблюдала суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.

— Капитан, грот-мачта треснула, растудыть ее через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! — Боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый, как и это утро, помянул что-то о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.

— Хоть и не хотелось бы, да придется рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормец-то так себе! Опять русалки зеленые привиделись? Или зелье тайком припас?

— Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом. — Крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение.

Тут Айне осенило.

— Погодите, господин капитан! — Она улучила момент и проскользнула к нему. — Погодите рубить! — И дальше стала говорить ему прямо в ухо, ибо орать в такую погоду — силенок не хватит.

— А что, может, и получится, — Капитан еще сомневался, но приказал боцману, вперехлюст твою через шпигаты, быстренько сбегать за господином магом.

Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплевываясь от соленых брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачем-то кулаком Айне, стал накладывать на поврежденное место Знак Объединения.

— Сильнее?

Капитан проверил натяжение какого-то толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой.

Ярл еще поколдовал чего-то у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.

— Хватит, а то ванты порвете! Надежно это будет? А то я магии как-то не очень…

Ярл критически проверил поврежденное место, окутанное жемчужными переливами. Сделал еще пару каких-то пассов и обернулся.

— Если и сломается, то только не в этом месте.

Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.

— Пойдемте, господин маг, чайку горяченького… да поговорим.

В кают-компании, как гордо называлась комнатушка для приема пищи и отдыха, после непогоды на палубе показалось жарко. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.

— Вот же незадача! — вздохнул капитан. — Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай… — Он покосился на Айне и прикусил язык. — Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет?

Ярл великодушно отмахнулся.

— Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет…

Айне живенько навострила уши. Большой Имперский Совет — это когда собираются министры, советники и представители от гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет — это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто о них и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. — Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!

— …В случае успеха вы получаете — ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?

У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.

— А если потеряем мою «Ласточку»?

Ярл усмехнулся.

— Я же сказал — все расходы. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.

— Ого. — Тот уже пришел в себя. — Настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите… отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный Флот базируется.

Ярл покачал головой.

— На маленькое торговое судно никто не обратит внимания, да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.

— Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.