— Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется, — это мелочи. Дело в том, что вещь та — черная. Понимаешь, о чем я?

— Черная? В смысле — имеет отношение к черной магии? — Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом. — А что за вещь?

— То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу — это все, что удалось выяснить с помощью Заклятия Поиска. Туда пробираемся тихо. Пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

— А какая там стража? — Девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

— Мелкая нечисть разных видов.

— И много?

— Много, — хмыкнул ярл. — Но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Все, утром выходим.

Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно — уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры она усвоила основательно.

— Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла, долго она там лежала, пусть и дальше лежит, при такой-то страже.

— Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

— Ну.

— Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, он раскопал там что-то такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.

— Ага! То есть, если эти свитки попадут в плохие руки — быть беде?

— Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги, но дело сделать.

Айне вновь задумалась, краем глаза следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако обнаружив, что пытался покуситься на дочь леани, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.

— Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски — тоже звучит неплохо. — Девушка вдруг еле заметно заволновалась. — Можно спросить, мой ярл?

— Что это ты вдруг такая уважительная стала? — с деланой подозрительностью нахмурился тот. — То никакого почтения к старшим и к титулам да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?

— Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так можно спросить?

— Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем — дозволяю. Спрашивай, вассал мой.

Айне не поддалась на подначку и, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости:

— Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни, и он на него не действует?

— Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, вот и седые волосы совсем исчезли, — попробовал увернуться ярл. Но, видя напряженные глаза девушки, все же нехотя проронил: — Если строго разобраться, черным магом меня можно назвать с натяжкой, впрочем, магом вообще тоже. Видишь ли, — продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, — это началось еще в Университете…

— Милорд, вы обучались в Университете Магии? — Айне с живым интересом перебила собеседника.

— Да, в Городе Эльфов. — Ярл бросил на нее укоризненный взгляд. — Так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались фаерболами и молниями друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы. А некоторые даже втихомолку помогали, чем могли.

— Да, это действительно странно. — Айне тоже не мигая смотрела на огонь. — Обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.

— Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это. — Голос ярла снизился почти до шепота. — И не объяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные — дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных, — это не маг, а так — полмага, нечто вроде деревенского колдуна-самоучки. И силы в нем не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из вашего народа леани, кстати, не из хумансов.

Айне как-то странно посмотрела на ярла.

— Не из хумансов… Но ты же, кажется, не делаешь разницы между людьми и нелюдьми? Большая ошибка, по-моему.

Тот неопределенно хмыкнул.

— Как бы то ни было, в конце концов все это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы — не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку я хорошо разбираюсь в сути и построении почти каждого волшебного заклинания, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Поэтому силы, ясное дело, поменьше требуется, практически она всегда есть и ни от кого не зависишь.

— Стало быть, когда там, у Южных ворот… — Айне напряженно соображала, — это был не черный обряд некромантии?

— Это была черная месса, — поправил ее ярл. — Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.

— И он не покарал тебя? — В широко раскрытых глазах была смесь восторга и удивления.

— Как видишь. Было это давно и не первый раз. Вряд ли боги не заметили, но мстить… Кто я для них? Так — меньше чем букашка под ногами.

Айне вытянулась возле костра, уже научившись получать удовольствие от столь неприхотливо обставленного отдыха.

— Тогда ты скорее маг Жизни, чем маг Смерти.

— Возможно. Хотя я и не жалую светлейшую Миллику.

— Ну, тогда с действием эликсира понятно. Но почему ты не объяснил друидкам?..

Ярл усмехнулся:

— Шутишь? Ты бы на их месте поверила?

— Как же. — Айне перевернулась на спину. — Еще бы и стрелой под сердце попотчевала. Выходит, Знаки Силы — это из той же серии?

— Да. Мощь, конечно, не та, что при поддержке Бессмертных, но, пока жив мир вокруг, этого у тебя никто не отнимет. Кроме того, комбинируя и сочетая разные варианты разных Знаков, можно получить результат практически на любой вкус, что недопустимо с точки зрения классической теории заклинаний, да и быстрее.

— Ну, это уже премудрости. Мне важнее, что я тоже предпочитаю не силу, а точность и скорость. Поэтому у меня так неплохо получается?

— Умный ребенок. — Ярл ухмыльнулся и стал набивать трубку. Айне посмотрела, улучила момент и, едва указав пальчиком, зажгла в ней огонек. Одобрительно кивнув, ярл со вкусом затянулся.

— Тебе бы тоже не помешало в Университете поучиться.

— Вот еще, — пренебрежительно фыркнула девушка, по ворошив угли костра, уже начавшие покрываться пеплом. — Хватит с меня и… — Тут она резко замолчала.

Ярл немного подождал, но Айне не развивала тему.

— Ладно, проверь вокруг — и спать. Встаем рано. — Он прикинул время, взглянув на усыпанное звездами небо, и ушел в шалаш.

«Мощь, говоришь, не та?» — вспомнила Айне гранитный валун в русле ручья, о который она вчера спросонья споткнулась и в сердцах раздробила Знаком Силы. Показав язык спине ярла, живенько отправилась проверить окрестности перед сном.

Опасаться, конечно, нечего, да и ведьмы крутятся вокруг. Не доверяют, стервочки. Ну да ладно, мы не гордые. Известно — где друиды, пусть и не из Круга, там нечисти не бывать. Главное, чтоб на ярла моего не покушались. И в женском смысле тоже. А значит, у нас есть хоть и крохотный, но шанс. А то мы не заметили, как ваше высочество на нас иногда посматривают. Нам бы чуть-чуть к себе хозяина привязать, знамо чем. Зато потом, если вдохновить его, он вверх пойдет и нас за собой ох как потянет. Хотя и странно все это.

…Так, вдоль воды чисто… Пусть ярл и не совсем такой ангел, как сказывал, держаться его можно. А что мама моя Аэлирне и есть та леани из Университета, пока помолчим, прикинемся убогими. Куда этим мужикам, да еще хумансам, догадаться. Им бы железом помахать, глотки спьяну подрать да простушку какую в постель затащить — на большее ни ума, ни фантазии.

…На опушке леса чисто… Оно, конечно, не факт, что все они одинаковые, однако против природы не попрешь. И это единственное их оправдание… А чем это тут пахнет?.. Ага, вот чем — вон она, ведьма с кубком. Сидит себе тихохонько, будто просто так — шла мимо да отдохнуть присела. Знаем мы таких — сами в патруль хаживали, знаем! А чей это следок на тропинке? Ну-ка, ну-ка… А ведь не женский сапожок и не ярлов. Коль ведьмочки не всполошились, знать, свои к ним приходили. Не иначе как Посвященный из Круга. Надо бы завтра ярлу сказать, а впрочем — все равно завтра-то нас здесь уже и не будет.

…На тропинке чисто… Ну-ка, белочка на кривой сосне, потомство появилось на свет? Умница ты моя, да какие миленькие! На, на, возьми орешков. Зря я, что ли, их из рулета добывала? В сосновом бору их не сыскать. Ярл отчего-то решил (хи-хи), что мне ореховый рулет по вкусу. Ладушки, бывайте, рыжие, кунице на зуб не попадайтесь!

…А что у нас тут? Не любы мне такие ельнички, темно тут да тоскливо, лучнице не разгуляться — ветки мешают. Зато прятаться — красота! Ну, это смотря от кого, от леани не спрячешься, разве только эльф. Да с чего бы ему от нас прятаться, и не видали Перворожденных уж давненько. Вот и все, и с этой стороны чисто. Пора и баюшки. Какой бы сон себе загадать на ночь?

* * *

Лес уже совсем погрузился в дрему. Тени устали плясать под деревьями, дриады затихли в своих жилищах. Только какое-то нежнейшее дуновение неслышно скользило меж стволов, и бесплотный дух под вывороченной сосной улыбнулся во сне, почувствовав рядом дочь народа леани.

Глава 3 ПУТЬ ЗА КРАЙ МОРЯ

— Тоже мне, встаем рано, — ехидно ворчала Айне, вытирая волосы полотенцем. — Я уж успела и завтрак разогреть, и язык с дежурной ведьмой почесать, и со Знаком Воздуха размяться.

— А кто из них сегодня нас стережет? — Ярл с наслаждением потянулся, но из-под плаща, злыдень, вылезти и не подумал.

— Да малолетка та. Которая с сухой веточкой-растопыркой.

— Ха! Ты-то не старше будешь! — Ярл окинул своими бесстыжими желто-зелеными глазами фигурку девушки, которая только что вылезла из ручья и якобы не успела накинуть на себя одежду. Проводив взглядом капельку, которая скатилась по безупречной коже, он наконец соизволил выползти из шалаша наружу. — Кстати, она из них самая опасная.

— Да ну? — не поверила Айне. — Я видела на днях, как Джейн — ну, та, которая с огненным кубком, — ярл кивнул, — схватилась с каменным великаном.

— Ерунда все это. Если великан один полезет на друида — у него нет никаких шансов. А что, ты не сумела бы отразить Огненную Стену?

— Запросто. — Айне небрежно пошевелила пальцами, и костер потух как-то вдруг, разом, и даже струйки дыма не поднялось над остывшими углями.

— Вот. Конечно, фаерболы, молнии и подобная им магия красива и зрелищна. Я бы сказал — эффектна. А чего можно ожидать от владелицы сухой рогульки?

— А кто ее знает, — подумав, ответила девушка. Она уже оделась, чтобы не перегибать палку, и складывала свою сумку. — Выходит, опасность, о которой мы не знаем, больше, чем та, что нам известна?

— Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида… далее сама.

Леани поразмышляла и продолжила:

— Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным сюрпризом. Либо мы не будем готовы морально, чтобы ее отразить, либо не хватит времени или сил. Так?

Ярл зачем-то наставил на Айне палец, а через секунду продолжил:

— Либо мы вовсе можем оказаться бессильны перед ней.

Айне попыталась взять лук, который лежал в чехле в паре шагов от нее, в шалаше у входа, но не тут-то было! Ноги словно приросли к земле и напрочь отказывались от нее отрываться. Недоуменно глянув на них, быстро соображавшая леани уставилась на своего учителя-мучителя.

— Это ты мне не показывал. Знак чего?

— Знак Связывания. Или Знак Объединения. — Ярл поочередно коснулся сапожек Айне какой-то палочкой, и они тут же освободились. — Только я с ним еще и сам толком не разобрался. Вроде все ясно, но чую — способен он на гораздо большее.

Быстро позавтракав, они шагнули в утреннюю дымку.

Как Айне и ожидала, путь их был недолог, но чрезвычайно интересен. Попетляв между клубами тумана, вышли к какому-то косогору, из-под которого отчетливо несло тухлятиной. Ярл проворчал что-то нелестное насчет здешних нравов и взял левее. Уперевшись в каменный забор, он озадаченно огляделся, а затем хлопнул себя по лбу. Коснулся забора рукой. Тот заколебался в воздухе и пропал. Морок, ясное дело. Через полсотни шагов поднялся ветерок, принесший с собой запах соли, рыбы и водорослей. Когда остатки утреннего тумана сдуло, оказалось, что тропинка, по которой они шли, петляет вдоль берега моря, а впереди, за свинцово-серым заливом, раскинулся небольшой портовый город. Утро было хмурое, но спасибо хоть, что без дождя.

— Ярл, а такой магии ты меня научишь? — Айне невозмутимо шла рядом, чуть сзади. — В смысле, ходить так, срезая углы.

— Это не магия, а навык. Да и вам, леани, как и эльфам известны тайные тропы. Так это — то же самое.

— Так то в лесу. А за его пределами троп нет, — решилась Айне выдать один из важных секретов своего народа.

Ярл несильно, но обидно щелкнул девушку по лбу.

— Вот это «нет» существует только в твоей голове.

— Но как же так? Никому не удавалось найти тропу за пределами леса!

Ярл лишь пожал плечами.

— Откуда мне знать? Я же не леани и тем более не эльф. Всего лишь грязный хуманс, как выражается одна моя знакомая.

— Неправда! Я за языком слежу! — разволновалась Айне.

— Не всегда, — ответил ярл и стал спускаться с прибрежных дюн к линии воды, срезая путь, огибающий бухту.

— А почему нельзя сразу на место?

— Это на островах. Плыть придется.

Песок еще не высох с ночи, и идти по нему было одно удовольствие. Трое мужчин впереди раскинули на шестах, вбитых недалеко от воды, невод — то ли для просушки, то ли для починки. Рыбаки смотрели на подошедших без страха, но и без особого почтения.

— Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?

— Скильде, ваша милость, — слегка поклонились те в ответ. — Уж пять веков как Скильде.

— А как оно вообще? Спокойно?

— Дык, пока вас не было, спокойно все.

— А чего ж так неласково? — чуть нахмурился ярл.

— Знамо, народ бает, черный маг пришел — быть беде.

— Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.

— Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, — пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.

— Ярл, да как же ты спустил им? — горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади. — С них же семь шкур содрать надо!

— Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки — что ж? Они, как говорится, в своем праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.