— Именно, — подытожил разговор ярл.

* * *

Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножия Ледяной Стены, пронесся широким полукругом, вспарывая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подернутые белоснежными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна, подобно птице, мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.

— Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, — одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту.

Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.

— Тут вот какое дело, — не спеша произнес он, когда ярл и неотлучно бывшая при нем Айне поздоровались и расселись по бокам стола. — Отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что от нее не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И сейчас мы вот тут, — показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком были зафиксированы время и дата.

— Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты — у них на этих островках где-то база. Если севернее — там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной Стены, так что тоже не сахар. Так вот, я хотел спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?

Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и непонятных отметок отгораживала их от цели.

— А велики ли те льдины?

— В лоции говорится, что попадаются и более лиги, — дернул желваками капитан, — Если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.

— Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?

— Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть — я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их фаерболом аль молнией угостили…

— Запросто. Только это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.

— Хорошо. То есть ничего хорошего, конечно, но с лихими ребятами, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.

* * *

— Мачты справа по курсу! — звонко заголосил впередсмотрящий откуда-то с невообразимой высоты мачты.

Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся.

— Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже, — и стал отдавать команды.

Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.

Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку — занятьице еще то.

— Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь — повторим с самого начала.

Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.

— Что там? — спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты — эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.

— Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал приготовиться.

— А огненных зарядов нет?

— Что вы, господин маг, — возмущенно возразил подошедший капитан, — Согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения, невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих Боги избави!

— Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?

Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.

— А если мы сделаем вот такую штуку… — Ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать. — …Мастерский стрелок у нас есть… — показал в сторону насторожившейся Айне, — …А уж утопленники никому не пожалуются.

— Да ведь, по сути дела, все равно обман, — сомневался капитан. — А под пятый параграф мне ох как не хочется…

— Помощница моя будет наводить и стрелять, я — заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. По-хорошему надо матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.

— Будь по-вашему, — наконец проворчал капитан. — Ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!

Айне не все расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в весьма опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет.

«Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов! — Девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. — Так. Наводка вертикальная… по горизонту… стабилизатор отдачи и качки… а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели».

— Знакомая машинерия? — Ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами под мышкой. — Где встречала?

— Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас — то бишь семерых леани — приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били… — Айне освободила фиксатор, и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание вмиг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно, и лебедкой, но это минут пять руки напрягать, а тут — капитан не поскупился.

— Заряд! — выкрикнула девушка давно забытую команду.

Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, отчего у Айне противно заскрипело в ушах, и дернул рычаг подачи.

— Есть заряд! — Оказывается, ярл не только в пехоте топал и не только конское седло протирал седалищем.

Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.

— Ярл, Знак Движения добавил?

— Да. И кое-что еще.

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь. — Привычными жестами Айне сделала поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла одну руку вверх. Все. Баллиста готова.

Капитан окинул взглядом уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребные галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!

— В первую очередь галеры! — прокричал он. — Залп!

Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперед врага, и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска.

Дзанг! Приемный лоток опустел, и все сооружение чуть подпрыгнуло. Копье заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево… нет, выправилось — сработало заклинание самонаведения… опустилось к цели.

Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. Ох, мама! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дергающиеся ошметки разлетелись из огненного цветка, в мгновение ока расцветшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля… даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.

— Ну, ярл, вы даете! — уважительно покачала головой Айне. — Только, по-моему, перестарались. Заряд!

Ярл кивнул головой — дескать, понял.

— Есть заряд! Дзанг!

И опять копье ушло к новой цели, чуть виляя на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным — еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе веслами и стала тонуть.

— Заряд!

— Есть заряд! — ответил ярл, сделал свою работу и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами.

Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять.

Капитан по привычке довернул свою «Ласточку», чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Еще бы! Во второй раз жахнуло послабее, но все равно знатно, не хуже огненной. А пираты, еще недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к «Ласточке», и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта — извечного морского соперника Империи — или из области Вольных ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жесткий. Так что колебания в сторону.

— По правому, который сзади! Залп!

Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки.

Дзанг!

Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне и представляла собой идеальную цель. Получив попадание в середину корпуса, судно развалилось пополам, и через десяток мигов лишь дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.

— Заряд!

Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся «Ласточки» с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.

— Ольсен! Убрать кливера! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потонут, либо мы все сгорим! Залп!

На этот раз Ольсен сделал все четко и быстро. Бело-серая громада парусов, еще миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который просматривалось вражеское судно, подошедшее очень близко.

Сердце тук-тук. Чуть левее. Тук-тук. Еще чуть. Так! Задержать дыхание. Тук-тук. Нет! Поправка на ветер теперь в другую сторону! Тук-тук. Примерно так! Или левее? Тук тук.

Дзанг!

И почти сразу ГА-АХ!!!

Шхуну сотрясло снизу доверху. Вихрь горячего воздуха пронесся над палубой, принеся с собой запахи кипящей воды и паленого дерева.

— Ура!!! Победа!

Айне с трудом открыла глаза и осмотрелась. «Ласточка» как ни в чем не бывало болталась на волнах, набирая ход, а за левым бортом, совсем рядом, в кипящих бурунах быстро погружалась мачта последнего пиратского судна.

И только тут Айне затрясло. Так залихорадило, что не смогла выбраться из кресла наводчика. Пришлось ярлу завернуть Айне в свой плащ, чтоб не выпала, да кое-как передать на руки матросам, которые по палубе подбежали к надстройке. Занесли внутрь, уложили на широкий сундук, на котором ночами спал ярл. Сам же он положил руки на лоб и подвздошье Айне и попытался разгладить ее ауру. Да куда там! Это вам не привыкшие ко всему люди, а чувствительная, живущая каждым нервом леани! Только и того, что перестала подпрыгивать; а так тряслась мелкой дрожью и захлебывалась слезами пополам с кашлем.

— Капитан, тут надо бы… в сугубо медицинских целях.

Тот понимающе кивнул и бросился в свою каюту, доставая ключи.

— А чего это с ней? Падучая? — шепотом поинтересовался боцман, всей душой переживая за девушку.

— Это от переживаний. Не каждому дано за два квадранса потопить четыре корабля. А последний выстрел был — ух! — Тут ярл закрутил головой, не находя слов.

— Испереживалась! — доверительно сообщил боцман матросам и стал всех выгонять наружу. — Чего столпились, как салаги мокрозадые? Ну-ка, за работу, ванты проверить! Пошли!

Капитан принес полстакана прозрачной жидкости — того самого перегнанного рома. Ярл принюхался, одобрительно кивнул, выжал в стакан лимон и долил водой. Затем зажал нос Айне и, когда она возмущенно открыла было рот, ловко залил в нее весь стакан. ОХ! ПОЖАР! На щеках девушки вспыхнул румянец, слезы вновь хлынули из глаз, она часто-часто задышала. Но мало-помалу успокоилась, притихла и вроде стала засыпать. Ярл тихонько размотал плащ, потрогал пульс и кивнул в ответ на немой вопрос капитана. Тот же с облегчением утер пот, знаками показал — мол, работы полно — и испарился.

Ярл сидел, держал за руку Айне и что-то тихо шептал ей до самой ночи, отчего у спящей девушки на губах появилась слабая, неуверенная, но все-таки улыбка.

* * *

Двое мужчин сидели в капитанской каюте и беседовали, поглядывая на черноту за иллюминаторами.

— Ох, ярл! Когда последний раз твоя Айне целилась и стреляла, я думал — совсем поседею к русалочьей матери. Уж и не знал, кому из богов молиться. Чем ты там заряды для баллисты начинял, и знать не хочу, но если б девка зацепила рангоут или такелаж… ох, что нам было бы!

— Конец нам был бы, скажи прямо! И не выражайся непонятными словами, а то и обидеться могу.

И, переглянувшись, они расхохотались.

— Я, признаться, и сам немного не в себе был. Знал ведь, что не промахнется, знал, что выживу, даже если бы у нас на корабле заряд огнем рванул. А все равно переживал. Кстати, об огне — а не приложиться ли нам? По-моему, нам тоже не повредит в лечебных целях.

Они вновь переглянулись с понимающим видом.

— Оно, конечно, и за победу не грех тоже. Только решил я в рейсе хмельного не употреблять, надо слово держать. Да и пример команде…

— Да кто ж тебе спиртное предлагает? Давай магическ зелья отведаем!

Капитан в сомнении почесал бородку.

— А оно не того? Не повредит?

— Не повредит. К тому же я его часто в качестве лекарства применяю — против простуды или заразной болезни. Да и яды, кстати, убирает из крови начисто.

— А что для твоего зелья надо?

— Да немного, — ухмыльнулся ярл. — Березовая чурочка найдется? — Капитан кивнул. — И стаканы цельнолитые.

— Только такие и держим. — Капитан потянулся, открыл дверцу буфета и достал два широких литых стакана с толстым донышком — чтоб не переворачивались. Повозился возле печки, не топленной по случаю лета, достал березовое поленце. — Пойдет?

Ярл кивнул, а сам стал что-то делать со стаканами. Под его пальцами первый сосуд загудел, заныл глубоким нутряным звуком, и у капитана отчаянно зачесалось в спине. Второй же только жалобно звякнул.

— Не удержит моего зелья, замени. — Проверив еще один стакан таким же образом, отчего у капитана зачесалось уже пониже, чем в спине, ярл довольно кивнул и занялся деревяшкой. Олаф Тригвесен глядел во все глаза. Маг положил поленце в печку, провел над ним рукой, и оно сразу занялось пламенем. Миг-другой посмотрел, провел рукой еще раз — пламя сделалось ярким и бездымным. Поставил справа от себя стаканы, взял один, примерился… и зачерпнул пламя. Как ни в чем не бывало поставил мерцающий стакан на левую ладонь, зачерпнул другим, пристроил рядом с первым и небрежным жестом погасил огонь.

— Вот и все, — промурлыкал ярл, присаживаясь к столу с двумя сосудами, в которых плескался свет. — Левой рукой возьмись за мою ладонь. А теперь бери правой и ничего не бойся.

Капитан с интересом смотрел на чудо в своих пальцах.

— Не жжет. И пахнет. — Он осторожно принюхался. — Вроде бы как чуть-чуть дымком.

Ярл кивнул.

— Ну, там уже жара нет, осталось только самое полезное.