Императрица и время

- Кто - она? - Глаза его выражали только усталость, и голос звучал так, словно бы Орлана в сотый раз рассказывала ему о чудовище, что живёт под кроватью.

- Ты прекрасно знаешь, о ком я. Что ты сделал с моей матерью? - Впервые за всё это время она начинала терять контроль над своим голосом. Похоже, в нём и правда могут проступить чувства.

- Успокойся. Я её всего лишь съел. Он поднял брови и перевернул следующую страницу, показательно - Орлана прекрасно видела, что Орден не прочёл и строчки.

Она выхватила книгу у него из рук - откуда только силы взялись - и бросила на пол.

- Мне что, мага времени звать назад, чтобы узнать, что у вас тут случилось?

Орден прищурился. В его взгляде не было злости, скорее любопытство, с которым он склонил голову на бок и поднялся. Но Орлана почему-то всё равно ощутила, как внутри расползается колючий холод. Он взял её за подбородок и посмотрел в глаза, усмехнулся, как будто прочитал там что-то донельзя интересное, и разжал пальцы. Пока Орлана хватала воздух ртом, книжка порхнула Ордену в руки, и он снова занял своё место - спиной к окну, где из-за шторы пробивается осторожный солнечный свет.

- Она ушла к подруге. Останешься, чтобы подождать? Подожди на улице, а то весь дом разгромишь.

Слышал бы кто-то его со стороны, подумал бы - обычный разговор двух далёких друг другу магов, но Орлане от его слов стало ещё сильнее не по себе. Она машинально провела рукой по беззащитно обнажённому горлу.

Ничего она у Ордена не выпытает, и вряд ли разберётся, в чём тут дело. Куда эффективнее будет заняться поисками из замка.

- Нет уж, пойду. Ты же отпустил меня.

Орден усмехнулся снова и опустил взгляд в книгу. Обычный день, мало чем отличающийся от других. Только на подоконниках - труха из осыпавшихся лепестков и пыль, разве бы мама позволила устроить такой беспорядок?

Орлана спустилась на первый этаж и перед тем, как поставить портал, долго смотрела в окно, будто в жарком мареве над дорогой пыталась рассмотреть знакомый силуэт.

Едва Орлана успела переодеться, дела империи её настигли - не отвертишься. Секретарь вышагивал по галерее рядом с ней, сверяясь со своей записной книжкой.

- Ваше величество, вас ждут в приёмной.

Солнечные зайчики лезли в глаза, она щурилась и прикидывала, кому же понадобилось видеть её в очередной раз. Плохие вести никогда не приходили поодиночке.

- Кто?

- Лорд Кленис. Месяц назад вы распорядились принять его, если он явится.

Орлана вспомнила: и правда ведь распоряжалась, значит, он был ей зачем-то нужен. Что же, придётся принять.

- Скажите Аластару, чтобы зашёл ко мне. Нужно обсудить вечерние события в Арджане.

Секретарь кивнул и благополучно потерялся за очередным поворотом, так что Орлана вошла в приёмную одна. Портал с негромким хлопком закрылся за её спиной, а навстречу ей из кресла поднялся невысокий улыбчивый мужчина.

- Солнца над вашим домом. - Он церемонно поклонился, и, подойдя ближе, Орлана различила сеточку морщинок у уголков его глаз - взгляда он не прятал. - Извините за такое неожиданное посещение, но дело...

Он удручённо развёл руками. Орлана опустилась в соседнее кресло. Её приёмная имела свойство менять свой облик, подстраиваясь под желания гостей, и вот теперь она превратилась в просторный холл с колоннами, посреди которого стояли два кресла и столик на тоненьких гнутых ножках. В нишах стен проступали силуэты статуй - безлицые, грубо вытесанные, и тут же исчезали, сметённые неугомонным воображением посетителя.

- О, простите великодушно, я забыл представиться. Лорд Кленис, я прибыл из Ситрита. - Он снова склонил голову. Его тёмный костюм очень простого покроя украшали лишь золотистые нашивки на вороте рубашки - такие, Орлана помнила, в Ситрите носили только высокопоставленные маги - и широкий пояс, который он немного ослабил, усевшись в кресло.

- Что вас привело ко мне, лорд Кленис? - Орлане стало совсем неуютно от его бесконечных извинений. Она уже предвкушала очередную неприятность, и, как бы ей ни было приятно видеть не сходящую с лица этого мага улыбку, визит ей не понравился.

- Видите ли, он сцепил пальца у груди, как будто собирался помолиться, так это неожиданно, да...

Взгляд Клениса на мгновение замер на одной из статуй, у той проступили обворожительные изгибы фигуры, маг понял, что непростительно отвлёкся, и кашлянул.

- У нас в Ситрите каждое лето проходит праздник Благоденствия. Каждый раз он смещается на несколько дней, или даже больше, понимаете? Всё зависит от особого положения звёзд или чего-то там ещё, я не разбираюсь в этих делах, у нас есть те, кто отвечает за такие вещи. Так вот, совершенно неожиданно для всех нас, и для меня, признаться, он тихо посмеялся чему-то своему, праздник объявили на сегодня. Так уж вышло, простите меня за путаное объяснение.

Кленис рассматривал Орлану исподлобья, улыбаясь и чуть подавшись вперёд, как будто бы ждал от неё приятного и очень важного решения, а статуи таяли в нишах стен.

- Прекрасно, она развела руками, да, я знаю о празднике, но в этот раз я узнала о нём и правда неожиданно. Поздравляю вас.

Орлана выжидающе посмотрела на Клениса. Он открыл рот, собираясь, наверное, снова извиниться, но вместо этого тряхнул головой.

- Я не сказал разве? Я прибыл, чтобы пригласить вас лично на торжественную церемонию. Это была бы очень большая часть для всех нас. Прекрасно понимаю, что всё так неожиданно, но не откажите в милости.

Отвернувшись к окну, Орлана покусала губы. Был бы у неё свободный вечер, решить было бы куда легче. Но когда у неё последний раз был свободный вечер? Сегодняшние планы никак нельзя было не отменить - Арджана издалека посылала ей привет жарким дыханием ветра, мёртвый Дритан сжимал пальцы на церемониальном кинжале, с которым его, по обычаю, должны были хоронить этим вечером.

Кленис улыбался и ждал её ответа. Остатки статуй растворялись в лучах солнечного света - мысли гостя были заняты чем угодно, только не обстановкой комнаты. Растаяли прозрачные шторы на окнах, и теперь солнце ощутимо пекло плечи.

Орлана задумчиво коснулась губ кончиками пальцев.

- Лорд, вы не будете возражать, если вместо меня на ваш праздник посетит принц Риан?

Кленис сделал обрадованное выражение лица.

- О, думаю, это прекрасный выход из положения, если вы заняты. Превосходно, превосходно. Вы знаете, мы не задержим его надолго, только на официальную часть, ну а уж потом, как ему самому захочется...

- Так значит, мы решили этот вопрос? Я рада. Орлана поднялась. - И рада нашему знакомству, лорд Кленис. Вы правая рука наместника?

Под её взглядом окна разукрасились витражами. Теперь цветные блики света падали императрице под ноги. Алые - как цветы, синие - как осколки бокалов, в которых обычно подавали ей гранатовый сок к ужину.

- Нет-нет, объяснился Кленис привычным извиняющимся тоном за её спиной, я всего лишь скромный владелец одного предприятия. Мне выпала большая честь руководить организацией праздника в этом году.

Тёмные, почти чёрные треугольники стёкол в витражах - жухлые лепестки в живых цветах - напомнили ей о событиях в Малтиле. Их отблески лежали на белом мраморе, как лужицы мутной воды.

Помнила, она помнила, кто есть кто в Ситрите, и спросила лишь из вежливости, да ещё чтобы заставить его объясниться - или снова попросить прощения.

- Понимаете, в нынешнем году так сложилось, что избрали на эту должность меня, вот поэтому...

Орлана кивнула, уже представляя, как черкнёт в ежедневнике, чтобы не забыть: 'Лорд Кленис, Ситрит. Выяснить срочно'.

Судя по звукам за её спиной, Кленис поднялся со своего места и теперь топтался на месте, размышляя, как принято прощаться с императрицей. Она решила помочь ему.

- До свидания, лорд. Орлана обернулась и кивнула ему. - Желаю хорошо повеселиться вечером.

Высказав ещё несколько необходимых по этикету любезностей, Кленис удалился. Колонны растаяли, и витражи залепили все окна - солнечные блики расцветили мраморный пол. Орлана ушла в свой кабинет и взялась за солнечное перо. Новая страница ежедневника ещё несколько секунд оставалась чистой, потом на неё упала тень нового гостя.

- Вы звали меня, моя императрица?

Не поднимая глаз, Орлана кольнула себя в ладонь кончиком пера и поморщилась.

- Да, Аластар, садитесь. У меня много новостей.

Окно осталось открыто - в спину ей дунул приятный летний ветер. Чирикнули примолкшие от жары птицы, и солнечный зайчик прыгнул прямо под руку. Перо капнуло чернилами на чистый лист.

- Тот маг, который вышел из приёмной сейчас, представился владельцем предприятия из Ситрита и ещё заявил, что устраивает сегодня праздник, произнесла Орлана, вычерчивая аккуратный прямоугольник вверху страницы. - Он очень настойчиво приглашал меня. Узнайте, что за спешка с днём Благоденствия, и кто такой этот Кленис.

Рядом с прямоугольником на странице появился ещё круг - туда Орлана аккуратно вписала имя сына. Оброненная минуту назад клякса проросла тонкими лучиками-щупальцами и потянулась к граням фигур.

- Затем. Из имения в Малтиле пропала моя мать. Думаю, это произошло не сегодня и не вчера, а куда раньше. Поищите её осторожно, а когда найдёте, просто дайте мне знать.

Ещё несколько фигур, и всё они соединились вместе тонкими палочками-линиями, неровными, как ножки насекомых. Орлана сузила глаза и отстранилась от своего рисунка.

- И ещё, куда Идрис ведёт Эйрин?

Аластар, выслушивающий её молча, переплёл пальцы под подбородком и усмехнулся одними губами. Эта его привычка усмехаться, даже когда вокруг не творилось ничего смешного, давно перестала удивлять Орлану.

- Мне только что сообщили, что они идут на север, к заповедным землям, как и можно было ожидать. Они идут медленно, дорога долгая. Если вы передумали на счёт ареста мага времени, то в любой момент...

- Не нужно, Аластар. Имейте терпение.

Ветер из окна поиграл с листками ежедневника, и Орлана с трудом нашла нужную запись. Подумала и дорисовала ещё одну линию-лапку. Клякса весело подмигнула ей глянцево-чёрной глубиной.

- Есть ли новости из Арджаны?

- Нет, моя императрица. И наш пленник молчит, мастера подвального отделения разводят руками.

В прямом свете солнца стали особенно хорошо видны поседевшие пряди в его тёмных волосах - этих прядей не разглядишь в свете огненных шаров в подвале, их не видно вечерами, когда он является в её кабинет с очередным докладом. И от Орланы не ускользнуло, каким усталым жестом Аластар прикоснулся к виску.

- Только одно. Если вам будет интересно, Иниси, жена лорда Дритана, уверяет, что он покончил с собой. Но стоит ли принимать её слова на веру? Несчастная слишком шокирована смертью мужа.

Орлана отложила солнечнее перо в сторону, и оно покатилось по столу, сверкая радугой цветов в свете солнца, пока не ткнулось в стопку бумаг.

- Покончил с собой? - Она накрыла перо рукой. - И почему она так считает?

Взгляд Аластара вдруг сделался из отсутствующего острым, цепким. Начальник тайной полиции глянул на Орлану и привычно усмехнулся - уголки губ дёрнулись, будто сами собой.

- Она не может этого объяснить, бормочет только что-то невнятное.

Орлана откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, слушая, как шепчутся деревья за окном. Ей почудился вкус крови на губах, горче и гуще него был только вкус гранатового сока.

- Нет, Аластар, медленно произнесла Орлана. - Всё это - не совпадение.

***

Эйрин потеряла счёт часам. Хотя каждый маг умеет определять время, лишь взглянув на небо, она устала так сильно, что не было сил даже повернуть голову. Солнце нагрело волосы, и к ним стало страшно прикасаться. Эйрин уже не пугало даже то, что Идрис шёл далеко впереди, и край фиолетовой накидки почти пропал из виду: на грани, где соприкасались жёлто-зелёное поле и до рези в глазах синее небо, маячил силуэт мага времени - светлый, в полуденном мареве зыбкий, как приведение.

- Эй! - позвала она хрипло, хоть и знала точно, что не докричится, и закашлялась.

Она бы отдала сейчас всё, лишь бы вернуться в замок, в прохладные галереи, и мечтать о такой свободе, только глядя из окна на Альмарейнский лес.

- Эй, почему нельзя поставить портал? - Эйрин сердито взмахнула руками. Если бы она не была так уверена, что Идрис её не услышит - никогда бы не смогла так открыто высказаться. - Специально хочешь меня помучить? Да, что-то вчера ты такой добренький был, даже странно.

Она зарычала сквозь зубы и, подняв голову, обнаружила, что Идрис больше не шёл. Он стоял вполоборота к ней, как будто прислушивался к шуму высокой травы. Эйрин стало немного не по себе: на секунду ей показалось, что учитель слышал все её слова. Но он обернулся и только головой мотнул, приглашая последовать за собой.

За зарослями колючего кустарника оказался овражек с пологими склонами и ручьём на самом дне. Эйрин сбежала вниз по склону и рухнула в мягкую траву. Усталость была настолько сильна, что перед ней отступили даже голод и жажда.

Сырая трава, на которую Эйрин никогда бы раньше и не села, заботясь о чистоте своего наряда, показалась теперь чуть ли не свежей постелью. В сознании осталась только одна мысль - хоть бы Идрис не прицепился с очередным разговором.

Он ходил вокруг неё, хрустели ветки под его ногами, звенел ручей неподалёку, и всё. Такой тишины не бывало в замке. Там запрёшься в своей комнате, откроешь окно - и снова: выкрики солдат, шаги по аллеям сада, рык демонов-стражей.

- Вселенский Разум, как же я хочу обратно... прошептала она.

- Эй, раздался сверху голос Идриса, и Эйрин снова кольнуло испугом - он не просто звал её, он её передразнивал. Передразнивал то самое 'эй', с которым она обращалась к нему, когда выказывала своё недовольство. - У тебя по руке паук ползёт.

Запястье и вправду защекотало. Эйрин судорожно дёрнулась и села, уставившись на собственную руку. Паука там, конечно, не было. Его или не было вовсе, или он упал в траву и уполз, перебирая тонкими зубчатыми лапками. Мерзкое существо...

Она лихорадочно потёрла запястье.

- Давай говорить. Идрис опустился перед ней на корточки и заглянул в глаза, как будто подбивая на хулиганство.

Эйрин уставилась на его запястье, обвязанное разноцветными шерстяными нитками, и уже открыла рот, чтобы спросить о них. О нитках, которые, как в бреду, всю прошлую ночь вились у неё перед глазами, сплетаясь в рассыпающиеся узоры. Но проглотила горькую слюну и выдавила из себя всего лишь:

- Давай.

- Нет! - Идрис вскочил на ноги и заходил взад-вперёд - от корявого дерева, росшего на берегу ручья, до песчаной осыпи. - Я так не могу. У тебя нет характера.

Она чуть дар речи не потеряла от такого заявления. И это он ей заявляет после того, как она ушла из замка вопреки желанию родителей?

- Да ты... да что ты обо мне можешь знать!

Идрис махнул рукой и тем ограничился. Он тёр подбородок - был очень занят своими размышлениями, и Эйрин даже на секунду показалось, что вот сейчас он отправил её назад. За одно мгновение она успела представить себе всё: и как будет идти по солнцепёку до Альмарейна, и как встретят её там, и как она будет вести себя, чтобы все обязательно поняли, что её не прогнали она ушла сама.

- Будем воспитывать, решил Идрис, тем самым обрушив все её планы. - Скажи: 'Мы с тобой уже наговорились'. Давай.

Эйрин глянула на него исподлобья. Такой взгляд всегда хорошо действовал на Риана - тот начинал волноваться и вскоре куда-нибудь исчезал. На остальных взгляд действовал так себе, вот и маг времени даже не почесался.

- И зачем? - буркнула девушка.

- Давай, я же жду. Идрис дёрнул плечом.

- Не буду, пока не скажешь, зачем.

Пусть видит, что характер у неё есть, да ещё какой. Не зря с ней не хотела связываться даже Ишханди, так и сказала: 'Себе дороже выйдет'. Они тогда с мамой сидели на террасе и обсуждали прошедший день. Императрица сказала, что никогда бы не посмела так разговаривать со своим отцом. Так - имелось в виду, как Эйрин с ней.

Идрис всплеснул руками и по-птичьи склонил голову на бок.

- Давай говорить? - протянул он жалобно.