Вернись, а то убью!

— Терон, — предупреждающе произнес за моим плечом голос Камиры, — они пойдут последними.

— Ты уже докомандовалась, вон магов на нас навела, — грубовато огрызнулся Терон, от страха или наглости сбросивший маску прежней почтительности, — нужно было от них первых избавиться. Хоть теперь не мешай.

— Не смей так говорить с госпожой! — зло оборвала его Сахта, шагнув вперед и становясь рядом с Камирой.

— А ты вообще молчи, — злобно рыкнул на ведьму сержант, — а то я ведь могу всем рассказать ка…

Он вдруг резко смолк и замер, как будто прислушиваясь к чему-то, неслышимому всем остальным.

Мы невольно притихли, и вдруг я заметил, как щека сержанта быстро белеет и становится бархатисто-блестящей. А в следующий момент его ресницы покрылись стеклянной пылью инея, и у меня отчего-то резко похолодело в животе.

— Это ты? — Камира потрясенно уставилась на Сахту, но та устало качнула головой.

— Это я, — мрачно признался Тур, — а что он на всех бросался, как бешеный пес?

— Силен, — с уважением кивнула ведьма, и негромко приказала остолбеневшим от неожиданности и ужаса стражникам, — бросьте его вот в ту дверь, да не хватайтесь голыми руками, обморозите. А тебе, парень, теперь назад дороги нет. Впрочем, как и всем нам.

Ну, это ещё не окончательный приговор, фыркнул я, угрозы Терона можно расценить как покушение на жизнь… да разве ковен не придумает веских причин, чтобы выгородить способного мага, случайно прибившего отъявленного негодяя?!

— Так, куда будем посылать людей? — усталый голос Камиры повернул мои размышления в другое русло.

— Можете вы сказать… что именно мы там должны найти? — пытаясь не упустить тонкий хвостик спасительной идеи, осторожно осведомился я.

Возможно, в другой ситуации она бы смолчала, или снова солгала. Но теперь, когда время пошло на минуты, всякая необходимость во лжи и таинственности отпала.

— Один из прежних хозяев этого места… спрятал здесь важный для его народа артефакт. Его наследники только недавно об этом узнали, но у них нет возможности самим сюда прийти… не могу сказать, почему. Так вот, за этот артефакт они обещали заплатить очень много… никому из вас даже не снилось, сколько.

Ну, вот откуда она взяла, что мне вообще могут сниться квадратики или драгоценности? Снится мне обычно совсем другое, вернее, другая, и все чаще, словно напоминая, что в этот раз я слишком задержался.

Я торопливо прогнал несвоевременные рассуждения и, еще не уверенный до конца в своей идее, мысленно позвал:

— Духи? Раз вам так хорошо знакомо это сооружение, не могли бы вы поискать для меня проклятый артефакт? Наверняка он магический, возможно в нем остались хоть крошечные следы энергии, а вы ведь ее можете увидеть? Иначе она сейчас погубит тут кучу людей. И действуйте так, как вам самим кажется правильнее.

Последнее пожелание я добавил специально для их цветка, намереваясь отныне поступать так всегда. Не настолько я самонадеян, чтобы даже пытаться сравнивать свои способности с возможностями неординарного существа, хранящего в себе опыт не одного тысячелетия.

Время шло, а духи молчали. Немного пришедшие в себя стражники обмотали куртками замороженную статую Терона и бросили за одну из дверок, на которой он сам поставил когда-то крестик. Она упала со звоном, как большая сосулька и многие из наемников вздрогнули от этого звука и еще дальше отхлынули от мага. Лично мне ни капли не было жалко своего старого врага, только досадно, что он погиб слишком быстро. И даже сам не успел этого осознать. А мне хотелось, чтоб сержант в полной мере испытал порицание и презрение членов королевского суда. А потом долгие годы добывал для королевства медь и вспоминал все свои прегрешения. В то, что он сможет раскаяться, я не верил абсолютно. Но и Тура я особенно не винил, Терон должен был знать, на что способен выведенный из себя влюбленный маг, когда оскорбляют предмет его страсти. Хотя… вполне возможно, он судил всех магов по Хенрику, терпеливо сносящему все подлые выходки его тетушки.

— Поторопитесь, — прикрикнула Камира на стражников, подтащивших к одной из дверок первую жертву.

— Мы нашли его, — глухо прозвучал в моей голове голос духа, — но это не здесь.

— Стойте! — закричал я, — Камира, подожди одну минуту, я, кажется, догадался.

Говорить, что догадался вовсе не я, а мои зеленые родственники я не собирался.

— Хорошо, — с облегчением согласилась она, только минуту.

— Духи, ну где?

— Сейчас… мы идем по проходу, тут везде металл… гоблины всегда были непревзойденными мастерами в горном деле и механике.

Я затаил дыхание, надеясь услышать побольше об давно исчезнувшей расе, но тут заскрипела одна из ближайших к окнам дверей, врезанная в пол.

Наемники, растерявшие в этом жутком помещении всю свою наглость и смелость, прыснули в стороны от поднимающейся как крышка погреба дверцы.

— Таржен? — вот теперь я увидел ее глаза в максимальную величину, — это ты?

— Да, — не стал отказываться я, все равно правдоподобно солгать не получится, — сейчас еще проверю…

А про себя взмолился, — Духи! А ловушки там нет?

— Есть, — не стали меня успокаивать духи, — но мы её держим. Возьми с собой только тех, кого хочешь увести, твои друзья маги просят усыпить всех, чтобы они могли открыть сюда портал.

Догадливые, хмыкнул я, впрочем, сомневаться, что они придумают выход, не приходилось.

— Идем, — дернул я за руку Тура, — и вы тоже, — а это уже застывшим в ожидании Камире с Сахтой.

— Надеюсь… — Камира пристально вглядывалась в мое лицо, ища на нем непонятно что.

То ли оголтелый фанатизм самоубийцы, то ли лживую ухмылку козла-провокатора, держат таких хозяева боен.

— Камира, — уже шагая на узкие металлические полоски, изображающие ступеньки, укоризненно качаю головой, — я же учитель!

— Я с вами, — отчаянно рванулся следом один из наемников, и госпожа резко махнула стражникам — пропустить.

Где я слышал этот голос? Но оглядываться нет ни времени, ни возможности, лестница слишком узка и крута.

Вот только на разговор с духами у меня и остается внимание.

— Духи, а куда мы идем?

— Вниз, — коротко отвечают духи, и мне слышится в шелестящем голоске ехидное веселье.

И они правы, вопрос действительно глупый.

— Я неправильно выразился, мне хотелось больше узнать про место, где вы нашли артефакт.

— В самом низу этой лестницы, осторожно, сейчас будет ловушка, проходите по одному, мы не знаем, как ее запереть, поэтому будем держать магией.

— Всем быть осторожнее, скоро будет ловушка, но она пока не действует… как трудно объяснять то, что хорошо понимаешь сам, тем, кому нельзя сказать правду.

Маленькая комнатка открывается вся сразу и в тот же миг я понимаю, что они называют ловушкой. В комнатке нет пола. Только узкий балкончик без перил с этой стороны и точно такой же с противоположной. А посредине что-то вроде тропки из зеленоватого тумана. И если я правильно понял духов, именно по этому, неосязаемому на вид мостику, нам нужно перебраться на ту сторону?

— Поторопитесь, — предупредил дух, и я первым вступил на зыбкое ничто.

Должен же кто-то показать пример?

— Я не пойду, качнулась назад Камира, и в тот же момент маг решительно подхватил ее на руки.

И так же решительно ступил на проложенную духами тропку. Всего несколько шагов и я могу дотянуться до них рукой и дернуть к себе, на такую надежную твердь.

— Иди, — подтолкнула нашего незваного спутника Сахта и только теперь я узнал того наемника, что помогал отбиться от Сифона.

Похоже, ему тоже досталось от бандитов, на щеке синяк, а на лбу ссадина, хотя ее почти не видно из-за занавешивающих половину лица темных волос. Наемник быстро осенил себя охраняющим знаком и решительно шагнул на туманную полоску. Сахта неотступно шла следом, и я был просто на тысячу белых камней уверен, что она держит наготове какое-то заклятье. Может что-то вроде левитации, чтоб спастись, а может и прощальное проклятье. Ведьмы существа крайне непредсказуемые.

— Куда дальше, — спросил я духов, с облегчением вздохнув, когда ведьма оказалась рядом с нами.

— Сейчас откроется дверца, — сообщение знакомого голоска и скрип отодвигающейся металлической пластины прозвучали одновременно.

И сразу стало светлее. Еще осторожничая, всматриваюсь в открывшееся помещение и уже понимаю, что тут безопасно. Это такой же подъемник, как и тот, что принес нас из подземного тоннеля. Вон и знакомый рычаг на стене.

— Куда теперь?

Едва попав внутрь знакомого помещения, Камира решительно отстранилась от Тура и снова стала хозяйкой.

— Вниз, — сообщил я, и она потянула на себя рычаг.

Тур ринулся помочь, но ничья помощь оказалась ей не нужна. Рычаг повернулся вокруг оси и встал на место, а подъемник с поскрипываниями и рывками двинулся вниз, постепенно набирая скорость.

— Духи… — осторожно осведомился я, — а мы не разобьемся вдрызг, как упавшая с башни груша?

— Не должны, — флегматично сообщили зеленые родственники, — мы следим.

Я скосил глаза на спутников и убедился, что кроме меня нервничает только Тур, И женщины и наемник абсолютно спокойны.

— Хотела бы я узнать… — пробормотала Камира, поймав мой изучающий взгляд, — как ты умудрился это проделать.

— Я тебе обязательно расскажу, — киваю я,- только позже.

Щелчки и потрескивания замедлились, стали все реже и, наконец, подъемник замер. Мы осмотрительно разглядывали открывшееся взглядам зрелище и я начинал волноваться.

— Духи, а где?…

— Выходи и увидишь.

Вышел. Осмотрелся. Еще внимательнее осмотрелся. Какая-то пещера, судя по шуму волн и прохладному сквознячку, явно имеющая выход к морю. Что здесь было раньше, догадаться нетрудно, везде куски недопиленных плит и обломки камня. В различной стадии обработки. Есть только грубо выпиленные, есть уже отполированные, есть с вырезанными орнаментами и фигурками.

— Вот оно… — Тур первый обнаружил что-то необычное и шагнул к стене.

И тут я уже не в первый раз остро пожалел, что лишен такого замечательного качества, как магическое зрение. Сколько раз оно могло бы мне помочь или пригодиться я и сосчитать не берусь.

Ведь если бы оно у меня было, то возможно и мне удалось понять, чем так очарованы Тур и Сахта. На мой взгляд, в запыленной каменной плитке, как близнец похожей на сотни валяющихся вокруг, нет ничего особенного. Кусок темного камня, на котором выбиты непонятные значки, необычайно похожие на те, что были на дверях в верхнем зале.

А как, кстати, дела там, наверху?

— Твои друзья и маги уже прошли через портал, в ту комнату, где вы жили и бегут к лестнице, — невозмутимо прокомментировал мой незаданный вопрос дух.

— Маги уже внутри, — решил я подстегнуть откровенность своих спутниц, — и зачем нам был так нужен этот камень?

Сахта оторвалась от изучения плитки, прислушалась к чему-то, ведомому только ей, и нахмурилась.

— Уходим.

Я хотел еще сказать что поздно, что никуда уходить не нужно, не звери же маги, помогут разобраться и с их проблемами, и с неведомыми наследниками, но тут вокруг ведьмы завертелся волчком рыжевато-зеленый смерчик. Камира с наемником вцепились в ведьму как голодающий в кусок хлеба, Тур ринулся к ним, и моя натренированная на уход от опасности реакция снова сыграла со мной злую шутку. Бросив меня к ведьме на долю секунды раньше, чем включился голос разума.

Все завертелось вокруг нас с сумасшедшей быстротой, слилось в рыжеватый туман и выбросило в ослепившую яркими солнечными лучами неизвестность.

— Ну, и где он? — еще до конца не проснувшегося короля, упрямо настоявшего, чтоб его разбудили как только появятся любые сведения из Хасдана, оказывается, больше всего интересовал Грег Диррейт.

— Может… всё по порядку? — Леон с Клариссой, спокойно расположившиеся в удобных креслах синего кабинета смотрели на Торреля с состраданием.

— Давайте по порядку… — схватив чашку с чаем и сделав большой глоток, согласился король, — только поясните вначале, мне кажется, или он специально старается удрать подальше? Может его кто-то обидел?

— Вам это лучше знать, — немедленно вздохнула Кларисса с таким сокрушенным видом, что король поперхнулся следующим глотком.

— Клара… ты что, намекаешь…

— Доброе утро, — перебил его возмущенный рык мягкий голосок королевы, — я тоже хочу услышать новости. А что ты так кричал, Торр?

— Они говорят… что это из-за меня Грег бегает по океану, — обиженно пожаловался король и приоткрыл в изумлении рот, услышав ответ своей любимой.

— Да, к сожалению, я тоже так считаю. Ты конечно не обижайся, но, как мне кажется, твои советники из отдела сыска немного… отыгрались на очах за свои собственные промашки. А Грег — он справедливый и его разумеется обидело такое отношение. Ведь, как я догадываюсь, ты именно по их подсказке отправил Диррейта в северную школу? Неужели он хуже сыскарей мог попытаться найти убийцу своего коллеги? Было нечестно отстранить его от расследования. Тем более они дружили.

Маги только утвердительно и слегка скорбно кивали в такт ее словам головами.

— Клара! — Возмутился король, — ты что там киваешь? Вы же сами были не против!

— Человеку свойственно ошибаться, ваше величество, — так же скорбно сообщила Кларисса, — но он, в отличие от неразумных созданий, имеет возможность признать свои ошибки.

— Это как нужно понимать? — насупился король, — что я неразумное создание?

— Торр, ну зачем ты так! — немедленно бросилась его утешать Элессит, — никто так не думает и не говорит, речь вовсе не о том. И вообще я больше никому не разрешу будить тебя спозаранку, это плохо действует на твой характер.

— Вообще-то Клара неправильно выразилась, — Леон бросил жене укоризненный взгляд, — но ошибок в отношении Грега действительно было допущено много. Ковен намерен исправить те, которые произошли по его вине. Кларисса отныне считается не наставницей, а напарницей, в наставнике он больше не нуждается. И, следовательно, ему будет разрешен доступ в цитадель. Пора Грегу познакомится с хранящейся там секретной информацией. Иначе вскоре на слово тайна он будет бросаться как охотничья собака на дичь.

Королева, взявшая на себя обязанности хозяйки и разливавшая чай, в ответ на эти слова поощрительно улыбнулась.

— Мне это нравится, — объявила она с улыбкой, но сыскари тоже должны поумерить свои амбиции, и признать, что в некоторых случаях лучше создавать команды с очами на равноправных условиях. Иначе ваши очи так и будут искать обходные пути.

— Но ведь всё это делалось, чтоб уберечь их… — еще попытался спорить король, уже понимая что в чем-то все они правы, и потому круто меняя тему разговора — впрочем, мы не за тем сюда собрались, вы хотели рассказать, что у вас произошло?

— Только по порядку, — поторопилась предупредить Элессит, — мне тоже интересно.

— По-порядку, — покладисто согласился Леон, теперь, когда они высказали Торрелю точку зрения ковена, на большинство новостей король посмотрит немного по-иному, чем раньше.

— Утром духи, наконец, добрались до сооружения, где находился Грег с учениками. Грег сразу же разрешил им просмотреть свое сознание и рассказать все Клариссе. Именно из его сведений мы узнали, что там находится куча народа, госпожа Шуглинд, ведьма по имени Сахта, Терон Трасль со своими волчатами и куча наемников, мужчин и женщин. Большинство из них они завербовали на дорогах королевства, но примерно треть наемников Терон купил в Кангире и Чиндае, у палачей.