Точка зрения закуски

— Чёрта с два! — Воскликнул рядовой Вонг. Остальные красноречиво промолчали.

Было решено вновь переоборудовать кают-компанию под общее жилое помещение, благо здесь были и автоповар, и туалет. Люди по трое носили кровати, пристально приглядывая друг за другом.

Последующие три дня время тянулось невыносимо долго. Все обращались друг к другу лишь по крайней необходимости. Боялись вызвать малейшее подозрение соседа. Из-за пустяковой ссоры или непонимания в любой момент могли загреметь выстрелы.

Наконец "Мета" подошла к точке торможения. Стив пообщался с Центральной по голосовой связи, вся программа была введена заранее. Процесс разворота корабля и включения стар-драйва будет произведён автоматически.

— А я бы всё равно сходила проконтролировать разворот со своего места на мостике. — Потянулась Кэрол. — Манёвр и так не прост, чтобы полностью доверять автоматике, а с инопланетным двигателем его никто ещё не совершал. Одна ошибочка нашей Центральной… а я не успею перехватить управление!

— Мда, и у меня сердце не на месте без контроля над ситуацией. — Ответил Стив. — Нужен кто-то третий, чтобы ты не боялась, что я откушу тебе ушко. Есть ещё желающие поразмяться?

— А зачем тебе идти со мной? Я и одна прекрасно справлюсь! И кусать тогда меня будет совершенно некому. Думаю, что не стоит собирать обоих пилотов в такое время в одном месте.

Кэрол решительно направилась к выходу. Профессор крепко схватил Стива за рукав.

— Она права. У нас на борту только два человека, способных посадить корабль. Никогда полностью не доверял всяческим автоматам.

— А ей вы можете ПОЛНОСТЬЮ доверять?

— Я пойду. — Впервые со дня смерти Джека подала свой голос Лайза. — Мы входим в зону прямой связи с Маджестой-744. Я хочу поговорить с отцом. Один ублюдок вскоре дорого заплатит за содеянное. Аппаратура спецсвязи на мостике.

— Да ну? А может, хочешь вцепиться и в меня, как недавно в своего дружка вцепилась? Почему ТЕБЯ в той каюте не тронули? Плевать мне, что ты здесь босс, и на твои вонючие деньги мне плевать! Я иду пилотировать корабль, и не хочу нервничать, когда ты будешь у меня за спиной, — взвилась Кэрол.

— Тише, тише, молодые люди, прекратите! Пускай на мостик идут, Кэрол. Лайза — связь нам действительно необходима, и один из солдат, — рассудил профессор.

Рядовой Вульф решительно кивнул, и поднял свою винтовку.

— Я буду рядом. Начнёте дурить — стреляю без предупреждения!

Трое вышли.

Стив молча покачал головой. Стрелок со штурмовой винтовкой на мостике! Такое ощущение, что они все здесь немного чокнулись. А что он мог сделать? Никто не отдаст ему своего оружия, на какие законы он не ссылайся. Все отчаянно хотят жить. Особенно сейчас, когда завершение полёта так близко! Скоро корабль развернётся, останется занять антиперегрузочные кресла саркофагов, включиться поле… А ведь надо эти кресла срочно проверить. Тот, кто окажется в неработающем саркофаге на момент включения стар-драйва — верный покойник! Креслами, что на мостике, наверняка займётся Кэрол. А остальные? Самый надёжный способ для убийцы прилететь на Маджесту одному — вывести из строя генераторы Волковского в каждом, кроме своего, саркофаге. Идеальный способ массового убийства! А если до этого додумался и наш психопат…

— Я должен срочно выйти и протестировать все антиперегрузочные саркофаги. Кто пойдёт со мной?

Встал сержант Джилсер. Стив быстро направился в коридор, сержант за ним. Один, ближайший, саркофаг установлен в машинном…

— Эй, парни, по правилам вам нужен третий! — Уоллес остановил рукой опустившуюся было дверь.

Пространство кают-компании позади него озарилось яркой, беззвучной вспышкой, и мощная взрывная волна швырнула тело Уоллеса прямо на противоположную перегородку. Стива отбросило в дальний конец коридора. Джилсер тяжело упал прямо на него.

Стив медленно приходил в себя. Сколько он провалялся без сознания? С трудом спихнув с себя безвольно обмякшее тело Джилсера, Стив на четвереньках пополз назад, к тому, что раньше было дверью. Уоллес плавал в луже собственной крови, его бронежилет, пробитый сразу в нескольких местах, слабо дымился. Отвратительно пахло горелым мясом. При взгляде на то, что осталось от тел профессора, рядового Вонга и капрала Приходько, Стива мгновенно вырвало. Все стены кают-компании покрывали потеки крови и внутренностей. Пластиковые панели обшивки изрешетило в мелкую крошку какой-то самодельной шрапнелью. В перерывах между рвотными спазмами, выворачивавшими его на изнанку, Стив успел ещё порадоваться, что наружный корпус звездолёта не пострадал.

Позади послышалось гудение становящегося на боевой взвод бластера. Стив обернулся. Джилсер наставил своё оружие прямо ему в лицо.

— Ты! — Прошептал сержант. Похоже, что его контузило гораздо сильнее, чем Стива — на момент взрыва он находился ближе к двери. — Ты вышел перед самым взрывом!!!

Таращась на Стива, как будто перед ним неожиданно возник вполне реальный демон из самой преисподней, Джилсер принялся медленно отступать по коридору вглубь корабля. "Аргумент" в его руке водило из стороны в сторону. Стив внутренне напрягся, готовясь попробовать отскочить в сторону в момент выстрела. Шанс не попасть в него из такого оружия в узком коридоре был просто смехотворным, но всё же… Наконец сержант добрался до поворота, и бросился бежать по жилой палубе по направлению куда-то к корме. Его гулкие шаги стихли вдали, где-то с чавканьем гидравлики опустилась на место перегородка.

Палуба под ногами слегка вздрогнула. Стив почувствовал, что корабль начинает разворачиваться. Он вызвал по наручному компу мостик.

— Что там у вас стряслось? — Услышал он спокойный голос Кэрол. — Центральная зафиксировала взрыв в кают-компании, связи с нею нет!

— Кто-то подложил нам бомбу. И тот, кто это сделал, находиться сейчас на мостике! Будь осторожнее, я сейчас приду.

— Да, а тогда почему ты сам остался жив? Наверное, чертовски повезло?

— Давай не будем ругаться. Ты, в конце концов, тоже просто рвалась уйти на мостик одна. Я уже устал от взаимных обвинений.

— Не открывай ему! — услышал он звучащий в отдалении голос Лайзы. Он наверняка и есть наш монстр!

— Ладно, Стив, дружище, не ходи сюда. Скоро прибудет помощь, а пока можешь воспользоваться креслом в машинном. Без обид, ладно? Ты отличный парень, и я всегда… О ГОСПОДИ, СТИВ, ЛАЙЗА, ОНА… НЕЕЕЕТ!!!!

До Стива донеслось сухое чавканье двух бластерных выстрелов, и связь внезапно прервалась.

Он ринулся на мостик, на ходу вытаскивая из кобуры и проверяя оружие. Игломет "Андрена". Бронежилета ему, конечно, не пробить, однако Стив выбрал это оружие за то, что из всех боевых систем игломет — это единственное, из чего в принципе стоило стрелять внутри заполненного сложными приборами звездолета.

Замок ему подчинился. Бронированная перегородка поднялась, Стив повёл стволом игломета слева направо. У самого входа лежало тело Вульфа. Бластерный заряд снес ему голову. Из пилотского саркофага над консолью нависала фигурка Кэрол. Её оружие лежало на полу. Из небольшой, входной раны в центре её спины медленно, но верно стекала тёмная струйка крови, заливая приборы. Лайзы нигде видно не было. Опоздал!

— Разворот завершен. Пять минут до включения маршевого двигателя. Просьб всем членам экипажа немедленно занять свои антиперегрузочные саркофаги. Повторяю… — Вкрадчиво сообщила Центральная.

Стив в прострации вышел в коридор. Где-то в глубине корабля его сейчас поджидала сидящая в засаде Лайза, но искать её времени уже не было. К тому же сейчас было легко можно нарваться на не менее сейчас опасного, собирающегося стрелять во все движущееся, Джилсера.

"Господи, да она могла успеть связаться по своим каналам с планетой, наговорить про ситуацию всё, что угодно! Меня пристрелят, как бешенную собаку, бойцы из спецбригады охраны её отца. И сумасшедшая убийца, прикрываемая ничего не знающим папашей, окажется среди огромного количества ничего не подозревающих людей! А возможно, что Хоупкинс и сам ненормальный, и коллекционирует психов — Рэндол, Лайза"…

Стив прислонился к перегородке. Нужно было соображать, и соображать быстро. Выработать дальнейшую стратегию, как сказал бы уже к этому времени наверняка покойный майор Рэндол.

Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в памяти Стива. Рэндол был ДЕЙСТВИТЕЛЬНО удивлен появлению кинжала. Скорее всего, кинжал с его отпечатками и кровью на лезвии был очень незамысловато сначала украден, затем — использован и подброшен. И угрозы, которые слышал Стив во время снежной бури, действительно могли быть подделаны любым, даже наручным, компьютером. Если это допустить, допустить, что все убийства совершила именно Лайза, то получалось, что майора она подставила. Чем в таком случае он был ей опасен?

Стив хлопнул себя ладонью по лбу, вспомнив о файле, который скинул ему на комп перед своим уходом майор. Почему бы и нет? Возможно, он действительно что-то знал? Стив открыл файл. Развернулось голографическое, объемное лицо Рэндола, из прибора донесся его немного ироничный голос:

— Видать хреновы твои дела, сынок, раз ты всё же меня сейчас слушаешь! Не знаю почему, но тебе я доверяю. Хотя я и дал полную подписку у неразглашении тех событий, но раз уж я всё равно официальный сумасшедший, и вскоре умру — пусть об этом кто-нибудь узнает. Сам теперь решай, что тебе с этой историей делать. Но начнём по порядку.

Наш спецотряд был должен произвести разведку боем в глубоком тылу у тарнов. Цель — сбор любой информации, как военной, так и социальной, и биологической. Под моим командованием были лучшие специалисты, отобранные из подразделений десанта и спецназа. С нами летели известные аналитики ГРУ, экзобиологии и прочие "яйцеголовые". Нам дали самый быстрый корабль флота — экспериментальный лёгкий крейсер "Стремительный".

— Три минуты до включения маршевых двигателей! Капитан Майкрофт, займите свое кресло! Реакция распада транстрилитиума начата, отменить запуск двигателя на данном этапе невозможно! — озабоченно вклинилась в разговор Центральная.

— Благодаря всевозможным секретным приборам, а, возможно, и просто чертовскому везению, нам удалось далеко проникнуть вглубь их зоны обитания. — Продолжила интерактивная голограмма майора, дождавшись окончания предупреждения Центральной. — И вот нам подвернулась их отдалённая, но обитаемая планета, одна в глухой звездной системе. Мы поставили "глушилки", затем разнесли в клочья совершенно не ожидавший застать здесь землян вражеский крейсер на орбите. Внизу, на поверхности, находилась какая-то их военная база. Тарны дрались, как черти, им ведь совершенно незнаком страх смерти. Но мы их всё равно всех положили. База оказалась чем-то вроде закрытого исследовательского центра. А изучали на нём, вот совпадение, людей! Такого насмотрелись — опытных ребят, из "Смеладонов", выворачивало! Стали грузить на катера то, на что наши умники нам указывали. И тут мы обнаружили их… Две девушки. Живые. Покрытые лохмотьями, худые — смотреть больно. Летели себе они куда-то на аркторнском дальнем поисковике. Остальной экипаж… в общем, мы были рады забрать бедняжек с собой.

— Две минуты до включения…

— Успеешь прыгнуть в кресло, сынок? О чём я там? Ах, да, очень везучие девчонки! А потом люди стали умирать. Самым невероятным способом. Сначала — все медики. Затем и учёные, и солдаты на постах. Почему-то своих убийц люди подпускали к себе без подозрений. И их убивали голыми руками. И зубами. Оружия у убийц не было. Люди боялись, ссорились. Постоянно вспыхивали драки, перестрелки, кто-то, найдя очередное, полуобглоданное тело, сошел с ума. А когда все наши, кто остался в живых, собрались в кают-компании, наставив свои стволы друг на друга, две слабые и беззащитные девчушки пустили в систему вентиляции украденный в лаборатории отравляющий газ. Я один успел захлопнуть свой шлем, чудом выбрался из той каюты. Как у командира десантников, у меня был код самоликвидации крейсера, заложенный в компьютер на случай захвата корабля противником. Я забрался в десантный катер и под огнём всех корабельных орудий послал по радио приказ. Повезло — до перепрограммирования ЭТОЙ команды эти сволочи ещё не добрались.

Когда меня чудом нашли и подобрали, возможно, что я был действительно не в себе.

— Минута до включения маршевого двигателя!

Стив вернулся на мостик, сел в капитанское кресло, проверил приборы.

— Готов? В общем, меня признали невменяемым. Дело, конечно, засекретили. Якобы полёт был учебным, погибли по недосмотру простые салаги. Я пытался объяснить этим кретинам, что у Тарна есть новое, страшное оружие — эти девушки не были людьми! Но мне так никто и не поверил. Да и записи бортового компьютера катера, на которых я взрываю отчаянно сопротивляющийся крейсер стоимостью в несколько миллиардов кредитов, не пошли мне на пользу. А я жил в постоянном ожидании того, что эти твари пришлют кого-нибудь за мной. Они такие упорные, эти насекомые! Типичная паранойя, верно? Так прошло довольно много времени.

— Пуск!

Стива вдавило в кресло. Тело Кэрол, свисающее в её пилотском кресле, чудовищное ускорение отбросило назад, в сидячее положение. Замерцала зеленая, маслянистая поверхность защитного поля. А ведь она жива — обрадовался Стив. Из-за мертвого человека автоматика не стала бы включать защиту. Невероятно — с такой раной. Часть лёгко просто должна была испариться!

— Но их агента, посланного за мной, заинтриговала цель нашей экспедиции, — на голограмму майора перегрузки не действовали, голос остался всё таким же спокойным и ироничным. — Наверняка тарны тоже вплотную занимаются Древними. А когда мы нашли вход в Облако, корабль, оружие… Чтобы ты сделал на месте фанатично преданного своему улью агента, не знающего эмоций и страха самой смерти насекомого? Сначала попытаться взорвать звездолёт. Похоронить эту тайну вместе с собой, лишь бы она не досталась будущему врагу. Не вышло. И оно предпринимает новые попытки — завладеть сразу всем звездолётом и находящимися на нём образцами. Но не просто в одиночку перебить десяток вооруженных профессионалов. Но и эти твари очень изобретательны. И оно прибегает к испытанному методу. Страх. Врачи могут её разоблачить, и они умирают первыми. Затем оно сгонит тех, кто останется в живых, в одну кучу, и нанесёт свой главный удар. Надеюсь, ты уже понял, кто это. Я не знаю.

Я не держу на тебя зла. На твоём месте я поступил бы со мной точно так же. Жаль, что от меня этой твари всё-таки удалось избавиться. Теперь вы расслабитесь на время, что даст ей новые возможности. Береги этот корабль от врага, сынок. Он не должен попасть к насекомым. Лучше взорви его. Надеюсь, что твоя смерть, как и моя, не будет напрасной. Прощай.

Стив очень долго сидел неподвижно, глядя на танцующие сполохи защитного поля перед глазами, и думал. За полем изгибались и дрожали смутные очертания рубки, находящейся под трилитиумным воздействием. Через некоторое время, он, похоже, знал, что ему делать дальше.

— Корабль входит в систему назначения Сол-117. Отклонения от заданного курса минимальны. Конечный пункт назначения — планета Маджеста-744. Маршевый стар-драйв отключен. Перехожу на планетарные движители, начинаю внутрисистемное маневрирование. Расчетное время прибытия на тормозную орбиту — пять корабельных часов. Отключение защитного поля через три, два, один. Поле отключено.

Стив активировал корабельные сенсоры обнаружения. Никто не спешил им на встречу. Сканирования "Меты" на всех диапазонах так же не наблюдалось.

— Стив! — Голос Кэрол был очень слаб. — Помоги мне! Господи, как больно!

Стив быстро выбрался из мягких объятий кресла и подошел к месту пилота. Лицо девушки было искаженно от боли.

— Куда ты дела Лайзу, Кэрол?

— Господи, я умираю! Оттащи меня скорее в медотсек, уложи в автохирург, а затем задавай свои тупые вопросы!

Стив вытащил из кобуры игломёт. Обошел спереди консоли. Осторожно наклонился. Взял за ствол бластер Кэрол и отшвырнул его за соседнее кресло.

— В этом и был твой план? Я подхожу поближе, сострадательно пытаюсь нащупать твой пульс, нахожу свою смерть. Всё просто, верно? Только силёнок после ранения маловато осталось! Решила бить наверняка.

— Я не знаю, что ты сейчас несёшь, но если я умру у тебя на руках, тебе будет очень стыдно. Ну, пожалуйста, милый!

— Что-то ты излишне многословна для человека с сожженным лёгким. Вульф стоял позади тебя, у самой двери. Почему он выстрелил тебе в спину? Центральная, местоположение тела Лайзы Хоупкинс?

— Справа от вас, капитан, гостевой амортизационный саркофаг, амортизационное кресло номер два. Огнестрельное ранение в плечо. Пульс слабый, требуется срочно поместить её в корабельный автохирург.

— Ты совершила одну ошибку, Кэрол. Инсценировав нападение Лайзы по радио, выстрелила сначала в неё. Вульф был профессионалом, он успел тебя ранить. Иначе бы я, ничего плохого от тебя не ожидая, влетев на мостик, нарвался прямо на твой бластер, верно?

Ты пыталась угнать шатал, сговорившись с продажным Варслоу. Однако вы поторопились друг друга убрать, даже ещё не взлетев, и повредив при этом машину. У тебя странное табу на медицинские осмотры. Ты легко могла подстроить, что я пойду чинить "неисправный" торпедный люк и найду кинжал майора. Который ты сама украла, а потом использовала. Подделать на голосовом синтезаторе его угрозы в мой адрес смог бы и мальчишка — школьник! Ведь он и был твоей первоначальной мишенью. Тебе, похоже, просто нравиться пожирать людей!

Кэрол села поудобнее. В её движениях, жестах, в её новом голосе больше не было НИЧЕГО человеческого:

— Вы, мягкотелые людишки, такие тупые. Но очень вкусные. Одна слабая, безоружная девушка легко способна вывести из строя целый гарнизон. А нас много. Знаешь, почему никто не спешит сейчас связаться с нами? Потому что некому. Потому, что такие, как я, несли дежурство на ваших флагманских кораблях. У главных радаров и в штабах. Когда наши боевые рои начали миграцию, большинство из нас, столько сил затративших на то, чтобы занять своё место в самых ключевых точках, легко отдали свои жизни ради обезглавливания ваших войск. Ты думаешь, что прилетел домой? Тебя никто здесь уже не ждёт, землянин!

Лайза слабо застонала. Стив с удовольствием заметил у неё на поясе самоактивировавшуюся дорогую автоматическую аптечку.

— Она мне ещё пригодиться. Со связями её папаши и его деньгами, мы сможем выгодно использовать это тело. А вот ты мне не нужен.

Прыжок был молниеносен. Стив знал, что она попытается его достать, но всё равно оказался не готов к тому, как быстро она восстановит свои силы. Залп отравленных иголок лишь прошелся над головой того существа, что раньше называло себя Кэрол, и разнёс вдребезги подголовник пилотского кресла. Перед глазами мелькнула оскаленная улыбка и вытянутые вперёд, скрюченные подобно птичьим когтям, пальцы. Существо, совершенно невозможным, нечеловеческим движением оттолкнувшись от стены, на четвереньках метнулось за соседнее кресло. Ответный выстрел из-под него угодил точно в игломёт Стива.

— Добралась-таки до своей пушки, стерва! — Стив безрезультатно попытался пошевелить онемевшими и обожженными пальцами.

— Ну же, милый! Всё еще хочешь меня трахнуть?

С бластером наизготовку существо поднялось из-за своего укрытия. Несколько игл ободрали кожу на некогда симпатичном личике, и из-под человеческой кожи показались хитиновые жвала и мелко подёргивающиеся ротовые хватательные лапки. Стив затравленно оглянулся. Обреченно вздохнул. Затем скрестил руки на груди и приготовился умереть. Леденящего страха смерти уже почему-то не было. Наверное, он прошел определённый психологический порог, и просто устал бояться. Показать ей перед смертью средний палец, что ли?

Рубиновый луч мелкокалиберного лазера ударил по изуродованной пасти насекомого.

— Я тебя трахну, сука!

Лайза всаживала в Кэрол заряд за зарядом.

— За Джека! За Рэндола! За всё человечество! Не смей трогать моих людей, тварь!

Куски пузырящейся и обгорающей псевдоплоти, красная пыль испаряющейся человеческой крови и неприятная зеленоватая слизь летели оттуда, где тонкий лазерный луч соприкасался с истерзанным телом насекомого. Наконец оружейная батарея иссякла.

С трудом отобрав у Лайзы маленький, позолоченный дамский лазер, Стив осторожно отнёс её в медицинский отсек. Диагностический компьютер утверждал, что пациент будет жить, тут же начав инъекции лекарств и срочное вливание крови.

Стив молча смотрел на вырастающий на экране зеленоватый диск планеты. Навигационные маяки космопорта не отслеживались. На всех частотах царила зловещая тишина. Вскоре станет действительно ясно, не остались ли они втроём с раненой Лайзой и милягой Джилсером, прятавшимся где-то внизу, в грузовом трюме, последними представителями рода гомо сапиенс в этой части галактики.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

МИГРАЦИИ.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Небо над континентом, на котором располагалось семейное имение Хоупкинсов, было затянуто густыми дождевыми облаками. Контрольная башня его частного космодрома на вызовы не отвечала. Приводной маяк, как ранее и навигационные, не работал. Стив сделал круг над планетой на максимально возможно низкой орбите, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни. На всех радиочастотах царила полная тишина. Пришлось воспользоваться данными из Центральной о координатах того самого космопорта, с которого они когда-то улетали, переполненные стольких надежд. Казалось, что это произошло совсем недавно!

Из-за облаков, в отсутствии сигналов маяка и связи с диспетчером, садиться пришлось практически вслепую. Уже в нижних слоях атмосферы корабельные сканеры зафиксировали на посадочном поле нечто, напоминающее космический корабль, и Стиву пришлось бросить "Мету" резко в сторону. Поэтому посадка оказалась гораздо жестче, чем обычно.

Косые струи дождя нещадно лупили по раскаленной обшивке, тут же испаряясь. Стив опустил бронещиты на иллюминаторах мостика. Впереди, сквозь пелену ливня, угадывались почерневшие развалины контрольной башни. Огни нигде не горели, лишь пустыми глазницами темнели провалы выбитых окон. Прилегающая часть вспомогательной постройки — помниться, это были небольшой зал ожидания и склад, оказались полностью снесенными взрывом. Никто не бежал встречать героев.

Слева, с высоты мостика "Меты", Стив разглядел лежащий на взлетном поле разрушенный каркас некогда очень изящной персональной яхты. В детстве у Стива был склеен масштабный макет подобного чуда. Кораблей звёздного класса в частном пользовании во всей Федерации не набрался бы и десяток, все они строились в единственном экземпляре на верфях Аркторна и являлись настоящими произведениями корабельного и дизайнерского искусства. Их знали по именам все подростки. Кошмарно дорогое удовольствие, символ настоящей власти, снобизма и тщеславия.

Лайза лежала в автохирурге. Тревожить её ближайшие сутки медкомпьютер настоятельно не советовал. Стив немного покричал на грузовой палубе, взывая к Джилсеру, но парень спрятался надёжно. Пришлось ему стаскивать отовсюду трупы и фрагменты тел в морозильник самостоятельно.

Затем он отыскал в гардеробе покойного лейтенанта Смирнова непромокаемую армейскую накидку, повесил на грудь укороченный вариант лучевой винтовки и отправился на поиски своего работодателя — до виллы, помниться, было недалеко.

Размышляя о том, какие именно перипетии судьбы заставили одного из самых богатых людей в галактике обосноваться на планете, где унылый дождь идёт практически непрерывно, Стив для начала тщательно прочесал развалины космопорта. Ничего полезного для себя он не обнаружил. Следы пожара, воронки от взрывов, хлопающая под дождём обгоревшая дверь… Впрочем, человеческих останков видно не было, но об их похоронах вполне могли позаботиться и обитатели ближайшего леса.

Насвистывая бодрый армейский марш "Я покоряю города, мне нравится моя работа", Стив довольно быстро прошагал до границ владения Хоупкинсов. Увидел он там то, что, в общем то, в глубине души и ожидал увидеть. Мокрые, и, за последнее время успевшие осточертеть, разбомбленные под корень руины. По крайней мере, непрерывный и тёплый местный дождичек сделал хоть одно полезное дело — прекрасно справился с функцией системы пожаротушения.

"Лайза будет в шоке от подобного открытия" — с горечью подумал Стив.

Затем он нашел для себя относительно сухой участок крытой галереи, там, где крыша хоть немного сохранилась, повесил свою винтовку на довольно хитрый элемент оконной решетки, и, отыскав в одном из многочисленных карманов накидки упаковку туалетной бумаги, присел, и задумался над превратностями своей нелегкой судьбы. Какое-то неожиданное движение в верхнем, тёмном углу вдруг привлекло его внимание. Стив пригляделся повнимательнее. Прямо под потолком вновь что-то зашевелилось, из темноты показалась окрашенная в черно-красные полосы паучья лапа, следом за ней — вторая, и неестественно гибко развернувшись, на середину потолка из угла выполз огромный тарн.

Это была особь — воин. Насекомое грациозно опустило вниз переднюю часть тела, именуемую людьми как "торс". Две пары клешней разошлись в стороны. Стив вспомнил, как в учебном фильме, демонстрировавшемся слушателям в летной академии, подобной клешней тарн всего за пару секунд в остервенении вскрыл бронированный развед-глайдер класса "Кайман". А у нынешнего экземпляра, вдобавок, на одной из лап был ещё и надет серебристый ажурный прибор. Вытянутый ствол которого, направленный теперь точно в голову Стива, недвусмысленно говорил о своём предназначении. Проделывании отверстий в живых существах всевозможной степени жесткости.

Шансов успеть дотянуться до болтающейся перед носом винтовки, естественно, не было.

"Умереть в такой позе, за таким занятием"! — Только и подумал Стив, поневоле зажмурившись. Выстрел жарко ударил… над его головой, тарн с тяжелым хрустом упал с потолка и забился на полу, все новые заряды отрывали ему конечности, дырявили панцирь. Во все стороны полетели брызги зеленоватой, вонючей жидкости. Стив вскочил и очень проворно натянул свои штаны. Позади него полукругом стояли четверо крепких парней в слабо мерцающих под дождем "хамелеонах", делавших их похожими на бесплотных лесных духов. Однако стволы скорострельных укороченных лучевиков, смотревшие Стиву в лицо, выглядели до отвращения реально.

— Патруль три. Пилот сбитого истребителя найден и ликвидирован. И ещё, у нас гость. Выглядит как человек. Вооружен. Не местный.