Точка зрения закуски

"Мета" висела на орбите Астарты. Первые же исследования с помощью корабельных сенсоров и зондов показали, что данная планета выглядела издали, просто как райский тропический курорт. Насыщенная кислородом атмосфера, крупные острова с лениво играющими изумрудными волнами на белоснежных песчаных пляжах, густые зелёные джунгли… Мысль о какой-нибудь подлой ловушке просто напрашивалась сама собой — до того здесь было хорошо.

На экваторе виднелись почти поглощённые растительностью очередные руины. На выпирающем далеко вперёд остроконечном мысе и были обнаружены остатки космодромных плит, и уходящий далеко в море каменный пирс — глубина у моря здесь была порядочная. Однако, в связи с отсутствием спутника планеты и общим мелководьем местного мирового океана, серьёзных штормов здесь быть не могло. Большинство космодромных строений, по видимому, оказались сделанными из материалов, которые местной флоре пришлись не по зубам.

Разбитый челнок всё равно остался покоиться на Агьяке, так что пришлось Стиву и Кэрол заходить на посадку без серьёзной предварительной разведки. Как им этого и не нравилось, а пришлось...

Во время короткого перелёта к Астарте случилось ещё одно событие. Пока Стив нёс свою вахту — отважно дремал в капитанском кресле, на мостике тихонечко возникла Кэрол.

— Полёт нормальный? — Она уютно устроилась на краешке консоли, поставив свои стройные ножки на пилотское кресло. Любого другого, не знакомого столь хорошо, как Кэрол, с системами управления, Стив пристрелил бы на месте за подобную фамильярность с аппаратурой. На мостике было темно, тихонько гудели приборы, щёлкали автоматические реле, да светились зелёными огоньками всевозможные индикаторы и строчки тестов в голографических рамках мониторов. На центральном, самом крупном, весь объём занимало изображение красавицы — планеты Астарты.

— Знаешь, мне показалось чертовски несправедливым, что ты единственный человек, точно знавший, о чём они ведут речь, когда возражал против этой безумной затеи с инопланетным движком, полетишь его испытывать. А в это время все остальные будут себе нежиться и отдыхать под тёплым солнышком.

— Там наверняка все джунгли кишмя кишат какими-нибудь монстрами. Да и Джек уже предложил свои услуги программиста.

— К чёрту твоего Джека! — Кэрол подвинулась поближе, почти вплотную. Зелёные отсветы бегающих по консолям огоньков плясали колдовскими искрами в её глазах. — Я — это лучший пилот, с которым тебе приходилось летать, признайся!

— Это может быть опасно. Я попробую его включить, БАХ, и всё. Каковы шансы, что я сумею совладать с этим джинном, если, конечно, он всё ещё исправен?

— Я очень не хочу навсегда остаться в этой астероидной ловушке, умереть в дурацких джунглях, так далеко от родной планеты. Уж лучше сразу, без боли, раствориться в яркой огненной вспышке. Знаешь, это даже немного возбуждает!

Она прильнула к нему в страстном, затяжном поцелуе. Стив с удовольствием прошелся руками вдоль её молодого, упругого тела.

"Чёрт, давно пора. Здесь, в кресле, вроде должно быть нормально… вырубить командную консоль, а то сейчас, на фиг, улетим… чёртовы застёжки!" — теряя остатки разума, Стив добрался, наконец до твёрдой, возбуждённой девичьей груди под комбинезоном. И вдруг, каким-то неуловимо — змеиным движением Кэрол выкрутилась из его объятий.

— Никогда не давай людям сразу всё. Быстро станешь им не нужен. Остальное получишь во время испытаний, обещаю. Они и в правду меня заводят. Мой тигр!

Послав ему страстный, но до отвращения воздушный поцелуй, Кэрол удалилась.

"Возможно, она меня каким-то образом пытается использовать. Ну и пускай, буду играть по её правилам. Использовать то, что она меня использует". — Решил для себя Стив.

После сводящей с ума обстановочки на Ангьяке, оставшиеся в живых участники экспедиции отдыхали. Лениво развалившись под мягко греющим солнцем, большинство из них лениво обсыхали после купания. Пьянящий, освежающий аромат джунглей смешивался с солёным запахом океана.

— Интересно, почему здесь не проводили массированных бомбардировок? Избавили этот чудный мир от ядерной зимы, — философски поинтересовался Джек, подставляя солнечным лучам другой бок.

— Видимо, не нашлось стратегически важных объектов. Вот профессор уже зарылся в развалины, как фокстерьер в нору. — Стив хлебнул добрый глоток холодного, пускай и синтезированного, пивка.

— За ним приглядывают? После случая с Кэрол… — Практически обнаженная в своём аркторнском бикини, в лучах заходящего солнца Лайза выглядела потрясающе. Тому, что в её багаже нашлись и купальники, не удивился никто.

— Да, боец Ю Вонг ходит за неё по пятам. А сама Кэрол со злобной физиономией сидит в тени корабля, вся опоясанная медицинскими повязками. На всех дуется и в разговоры вступать отказывается.

На второй день после посадки на несильно-то и потрескавшиеся плиты древнего космодрома, из жуткого сплетения отдаленных подобий земных хвощей и папоротников, к кораблю, похрюкивая, выбралось несколько свиноподобных полосатых ящеров. Совершенно не боясь людей, они, подёргивая вытянутыми мордочками, обнюхали землян от подошв ботинок до наставленных на них в упор стволов оружия. Ящеры были решительно классифицированы как безвредные, и после того, как один из них вдруг накинулся на вышедшую покормить их Кэрол, почти перекусив ей руку и разодрав ей живот, все были просто в шоке. Ящера тут же расстреляла охрана. Остальное стадо бросилось под защиту деревьев и больше не возвращалось.

— Что ты собираешься делать, когда вернешься? — Поинтересовалась у Стива Лайза. — Если не захочешь уйти от дел, получив свою долю, то нам потребуется сюда вернутся…

— Ну уж нет. Полагаю, что передав отчёт о наших открытиях властям, мы станем героями, известными и популярными людьми, и всё такое. Надеюсь, мне всё это как-то поможет вернутся в военный флот. Вот чего бы я хотел, так это испытывать новые корабли, которые у нас, несомненно, вскоре появятся.

— А наш профессор умножит свою славу и продолжит с целым штатом сотрудников свои изыскания. Вы с отцом попытаетесь наложить лапу на все исследования артефактов и технологий Древних, Кэрол наверняка попытается купить себе собственный корабль — если ваши адвокаты столь хороши в составлении контрактов, как нам обещали. — Джек перевернулся на живот, задумчиво жуя травинку. — Ну а я тоже без работы не останусь. По моему профилю дел будет больше всего — компьютерным системам Древних полный кирдык, всю их работоспособную технику придётся совмещать с нашими системами, а только это интереснейшее поле для деятельности.

Стив посмотрел на сержанта Джилсера, сидевшего в отдалении на небольшой кучке камней, в камуфлированных шортах и с винтовкой на коленях.

— А я вот думаю о майоре. Улик, вроде как было против него достаточно, но оставлять его одного, там… Возможно, мы могли бы взять его с собой, показать врачам? Его доли хватит на содержание в любом частном госпитале.

— Врачи, Стив, его уже осматривали. Лучшие армейские специалисты. — Мягко возразила Лайза. Возможно, мягкости её тона каким-то образом способствовала рука Джека, нежно поглаживавшая сейчас нижнюю часть её успевшей подзагореть спины. Похоже, что стремительный карьерный рост для Джека Района был теперь обеспечен.

Стив молча пожал плечами и отправился готовить корабль к старту, тянуть дальше было всё болезненней. Все остальные оставались греться на солнышке в ожидании его скорого возвращения.

Или навсегда.

Стив витиевато матюгнулся и вновь включил систему запуска. И вновь ничего не произошло.

— Эта хреновина попросту не заводиться. — Он откинулся в кресле саркофага.

— Мои датчики подтверждают полную исправность системы. Общий анализ работы подключенных к двигателю цепей и устройств подтверждает его работоспособность. Попробуем ещё ряд способов активации. Три, два, один…

— Господи, вот дерьмо! — нервно ответил Центральной человек, ещё недавно мечтавший стать космолётчиком-испытателем. Зонд-радиобуй с просьбой о помощи уже был загружен в пусковую шахту. Ещё несколько попыток, и можно будет осторожно возвращаться назад в Облако. Не самый желательный вариант. Стив начал серьёзно жалеть, что Кэрол осталась на Астарте. Толку как от специалиста от неё с перебитой рукой и прочими ранениями не было никакого, потому было принято оставить её на планете. Правда, девушка устроила из-за этого целый скандал, а потом ещё попыталась тайком пробраться на "Мету" и спрятаться в медицинском отсеке. Стив очень серьёзно подозревал, что она вознамерилась либо уговорить Стива смыться с сокровищами, оставшимися всё же лежать в трюме, либо стукнуть ему чем-нибудь тяжелым по голове и забрать всё себе. Он, конечно, всегда считал себя достаточно неотразимым мужчиной, но девушка всё равно немного переигрывала. Однако, без компании, было скучно. Было немного обидно в одиночку пытаться оседлать инопланетное, возможно — взрывоопасное устройство. А в перерывах между попытками его продолжали бы совращать…Стив тяжело вздохнул, и направился в машинное отделение — у Центральной оставались для него ещё идеи.

— Сколько его уже нет? — Джек с тоской глядел, как багровый шар местного светила медленно тонет в океане, под громкий аккомпанемент криков, свиста и уханья, неимоверно усиливающегося с наступлением темноты в иссиня-чёрной полосе джунглей.

— Да уже давно пора. — Кэрол и Лайза сидели рядом. Пропускать такое роскошное зрелище, сидя в палатке, не хотелось.

— Похоже, ливня, вроде позавчерашнего, не будет. — Подошел Джилсер. — А он не мог…

— Стив? — Лайза удивлённо подняла голову. — Он у нас идеалист. Или я совсем ничего не понимаю в людях, или… или случилось самое неприятное.

— Стив бы точно вернулся. Он не из тех, кто бросает товарищей ради денег и славы.

Джек галантно помог подняться Лайзе, и они, слегка погрустневшие, направились к лагерю.

— Ну что, идём завтра на охоту? — громко поинтересовался сержант.

— Конечно. — Ответила Кэрол. Люди бешенные деньги платят, чтобы вот так отдыхать.

— Эх, знал бы, что так всё обернётся, спиннинг бы свой захватил.

Они медленно побрели к частоколу, ограждавшему лагерь.

В этот момент, в начинающем темнеть небе, показался белоснежный инверсионный след. И вскоре вытянутый, угловатый силуэт звездолёта с оглушающим грохотом завис над космодромом, балансируя на пламенных столбах посадочных двигателей.

Стив неспешно спустился вниз по пассажирскому трапу.

— НУ? — Все участники экспедиции окружили своего капитана, последним, задыхаясь, прибежал профессор.

— Глухо. Перепробовали с Центральной всё, что могли. Эта штука попросту не работает. Извините.

Люди понимающе кивали, матерились, стояли молча…

— А мы тут экспедицию на плотах хотим организовать. — Начал Джилсер. — Острова есть занятные неподалёку, в хорошую оптику на них видны почти целые строения. Пойдёшь с нами?

Сержант положил Стиву руку на плечо, остальные медленно побрели назад, к своим хижинам и палаткам.

— Не знаю… Возможно, когда прилетим сюда в следующий раз, с приличным запасом спиртного и девчонками?

Джилсер кивнул, прошел ещё пару шагов, затем встал как вкопанный и обернулся.

— Ах ты…

Стива обнимали, пихали, давали шуточные (а часто — и не очень) подзатыльники. В этот вечер из лагеря долго доносились звонкий женский смех и пьяные залихватские песни, пугая насмерть несчастных обитателе леса. Поздним утром, с больной головой, люди принялись собирать нехитрые свои пожитки, запасать на дорогу свежие фрукты, мясо и замечательную, ключевую воду. Старт прошел без промедлений и сожалений.

Корабль вновь завис в открытом пространстве, выйдя из астероидного Облака и чуть удалившись от него. "Мета" шла в полной боевой готовности, однако, в радиусе действия сканеров ни корабля концерна "Тейкокуно Хейва", ни других звездолётов не наблюдалось.

Кэрол просмотрела на дисплее параметры их нового двигателя и тихонько ахнула.

— Вот — вот. — Кивнул ей Стив. Я не рискнул и трети его мощности на практике проверить. Наши антиперегрузочные кресла просто не рассчитаны для подобных экспериментов. Да и крепёж двигателя, выполненный столь кустарным образом, к этому не располагает. Скоро землянам потребуются корабли покрепче.

— Итак, — провозгласили Лайза, курс на Маджесту-744! Отец уже заждался. Да и сообщение о наших открытиях ему надо будет заранее отправить.

— Запротоколировать, запатентовать и застолбить. — Добавил из кресла наблюдателя Джек. — А это правда, Стив, что обратный курс до Маджесты займёт теперь вдвое меньше времени?

— Да и то из соображений безопасности! Тормозить ведь будем маршевыми дюзами, развернув корабль кормой к планете. Как первые космопроходцы на своих фотонных ракетах. Наши тормозные движки в данной ситуации никуда не годятся.

Он запустил программу обратного полёта и положил руку на рукоять запуска стар-драйва. Взвыла сирена, из динамиков по всему кораблю раздались настойчивые требования занять свои саркофаги. Стив с сожалением посмотрел на букет цветов с Астарты, закреплённых недавно Лайзой на консоли перед гостевым креслом. Все незащищенные полем Волковского-Вернса цветы всегда осыпаются и вянут во время работы разгонного стар-драйва. Работа транстрилитиумного двигателя была смертельна для любой органики. Говорят, что и на неодушевленные предметы скачек влиял самым загадочным образом. Об этом ходило немало легенд, баек и всевозможных "страшилок". Что происходило с кораблем, пока люди прячут свои бренные тела под полями саркофагов, простые космолетчики не знали, а те, кто пытался этот вопрос исследовать, помалкивали. Для всеобщего психического равновесия. Оставалось лишь надеется, что во время разгона и торможения саркофаги сработают безупречно.

— Поехали!

Стив просто обожал свою новую игрушку.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Слушай, парень, у меня к тебе чисто мужской разговор. — Начал Джек издалека.

Корабль стремительно несся домой с ранее недоступной человечеству скоростью. Люди пользовались свободным временем для подведения итогов и отчётов — Стив и Кэрол о работе нового двигателя, профессор Лоурэнс — о жизни Древних, а Лайза, видимо, составляла финансовый отчёт своей, несомненно, обещающей стать сенсацией галактического масштаба, экспедиции. Оставшиеся в живых наёмники, видимо, как и во все века, полировали своё оружие и резались в азартные игры под залог будущих премиальных. В общем, все сидели по своим каютам, и радовались, что живы.

— Этот корабль, сам помнишь, латали на скорую руку. — Джек разлил по стаканчикам чуть ли не последнюю, маленькую бутылку рома. Несомненно, из личных запасов Лайзы.

"Видимо, ему очень хочется принять настоящий душ!" — сразу смекнул Стив.

— У нас опять накрылся душ. А персональные кабины есть только в каюте Лайзы и у тебя. В общественном — мерзко. Минимальный набор услуг. А твой — должен быть очень даже ничего.

— Это потому, что я капитан. — Стив кивнул и с важным видом "опрокинул" стаканчик. — Я главный после Господа Бога на этом корыте. Огромная ответственность. От моего физического и морального состояния зависят жизни пассажиров и целостность груза.

— Мы идём сейчас на автопилоте. Ты ведь знаешь, мы живём сейчас с Лайзой вместе…

— Она стала последнее время как-то мягче, я бы сказал женственней.

— И моё будущее во многом зависит от этих, последних, дней полёта.

— Она наверняка поиграет с тобой, а затем бросит. Кому будет нужен муж, не сумевший организовать для любимой элементарных санитарных условий? Что он тогда натворит, будучи введенным в состав совета директоров, скажем, "Хоупкинс Электрик Системз ЭС"? А муж Лайзы по статусу должен быть всяко не ниже вице — президента!

— Хватит издеваться. Двое суток в твоей каюте. Бутылка "Столичной". Сразу. Не синтезированной. И ещё одну, вина, — "Марсианского пурпурного", если починишь за это время нашу душевую кабину.

Стив для приличия ещё немного поторговался, и спиртное перешло из рук в руки. Так у Стива появился хороший повод повидаться с Кэрол.

Сигнал у двери вновь надоедливо повторился. Стив тяжело продрал глаза, пошарил рукой в поисках какой-нибудь жидкости. Стакан с водой, оказывается, заготовленный заранее, был им найден и благополучно выпит. Из чего только стали водку делать? Путаясь в халате, он неуверенно направился к двери. Вчера Кэрол вновь оставила его на самом интересном месте. И спиртное не помогло. А он так старался. Накрыл стол в роскошной каюте Лайзы. Починил душ. Побрился… Стив начал серьёзно подозревать, что Кэрол является девственницей, и случись непоправимое, на ней сразу придётся женится. Ему был знаком такой тип женщин — сначала их в койку не затащишь, а потом никакими силами оттуда не выгонишь. Что ж, он и не против. Наверное, пора остепениться. Быть может, она вернулась? Не самое время для романтических предложений.

Но на пороге стояла Лайза. Мокрые после душа волосы, роскошный халат на голое тело. Босиком. Безумные глаза широко открыты, рот мелко дрожал. Она вошла в каюту, не замечая, что распахнутый халат почти не прикрывает её обнаженных, округлых форм.

— Там Джек… Я была в душе, уже выходила. Он внезапно ТАК СТРАШНО ЗАКРИЧАЛ! Так кричат… так кричат только раз в жизни. А потом — тишина. Я закрылась, забилась в самый дальний угол. Не знаю, сколько я так просидела. Держала рукой ручку душевой кабины. Потом всё-таки выглянула. Стив, ЕГО ЛИЦО!!! Боже, столько крови, и это лицо!

Лайза медленно осела в углу, обхватив себя руками за плечи. Её трясло в истерике. Проклиная про себя незнакомую обстановку чужой каюты, Стив нашел аварийную корабельную аптечку, и та закатала девушке лошадиную дозу успокоительного.

Перенеся обмякшее тело на кровать, Стив заметил, что подол её халата весь набух от крови.

Стив мог бы и не бежать. Джек лежал в его же кровати. Его лицо было всё ещё искажено таким суеверным, отчаянным ужасом, что ледяные мурашки страха прокатились холодной волной по телу Стива.

Горло Джека было перекушено. Ещё несколько глубоких, и, несомненно — человеческих укусов, темнели на его запястьях. Бедняга пытался закрываться руками, когда его попросту… его попросту ЕЛИ. Фонтан крови, ударивший из его горла, забрызгал тёмными потёками стены и кровать.

"Чёрт, а ведь на его месте вполне мог оказаться и я"! — подумал Стив. "То ли неизвестный убийца нас в темноте перепутал, то ли ему было всё равно. Интересно, можно ли в корабельных условиях изготовить компьютерные слепки этих зубов? Ведь была у меня пораньше такая мысль, да забыл. Вот Джек, наверное, и мог такое устроить. Докторов у нас ведь больше нет. Как и всей базы данных медотсека… Потом сравнили бы слепки с отпечатками остальных членов экспедиции. Просто. Посоветуюсь с Центральной. А ведь Рэндол, похоже, был не причём. Или он здесь не один такой. Ладно. Пора собирать остальных".

— Господи, мы там точно чем-то заразились! Вирусом безумия, погубившем Древних! — Воскликнула Кэрол.

Они собрались в привычной к подобным дебатам кают-компании. Вновь. И все, в нарушение всех корабельных законов, пришли с оружием. И каждый косо посматривал на своего соседа.

— Мы везём эту гадость на обитаемые миры. — Добавил профессор. Интересно, у него тоже была с собой пушка?

— Ты! — Показал на него рукой сержант Джилсер. — Ты возился с их трупами, ты КОПАЛСЯ в них!

— Не забывайте, молодой человек, что моя любимая дочь…

— Мы можем попробовать вычислить убийцу. Восстановить все имеющиеся на борту камеры наблюдения, приглядывать друг за другом. Но главное — снять у всех отпечатки зубов. Зубы, это такое же орудие преступления, и очень, я вам скажу, индивидуальное. Очень легко будет сравнить все отпечатки…

— Чёрта с два кто-то теперь полезет мне в рот! — Перебил его Джилсер, вскидывая тяжелую "Саламандру". Загудел активированный блок интеллектуального наведения. — Тому, кто подойдёт ко мне ближе, чем на два шага, я мигом башку отстрелю!

Этого Стив и боялся больше всего. Абсолютно все они были сейчас под подозрением. Камеры наблюдения в коридорах никто на радостях возвращения так и не удосужился починить. Где были военные в момент убийства — неизвестно. Профессор действительно вполне мог подцепить какую-нибудь инопланетную заразу при непосредственном контакте с тканями Древних. Кэрол ушла от Стива посреди ночи. Почему? Лайза… такую истерику, конечно, подделать невозможно, но она вполне могла убить Джека в полном трансе, спокойно вымыть лицо и руки от крови, но забыть про кровь на халате. А затем искренне забыть о происшедшем, очнутся и в панике броситься к Стиву. Но тогда и он сам вполне мог не контролировать своих действий, и ничего не помнить ОБ УКУСАХ — чем не версия? Чёрт, хватит! О себе всегда можно узнать правду. Довести идею о слепках до конца. А ВДРУГ ПРАВДА ОКАЖЕТСЯ НЕПРИЯТНОЙ?

— До начала торможения остаётся ещё три дня. Потом потребуется время на сброс скорости. Примерно в это время мы войдём в зону прямой связи с Маджестой. На планете у Хоупкинса наверняка имеется мощная служба безопасности? — Спросил Стив.

Лайза утвердительно кивнула.

— Тогда нам нужно продержатся всего три дня. Затем заберёмся в саркофаги, и всё. Я свяжусь с планетой, вы, Лайза, дадите мне экстренные коды связи и частоты вашей СБ. И не говорите, что таковых у вас нет. На "Мете" объявляется биологический карантин. По прибытию в систему Маджесты к нам поднимутся офицеры охраны, и они предпримут самое тщательное расследование. При помощи специальной аппаратуры они наверняка во всём разберутся. А если нет, запросят Землю.

— А до их прилёта, кэп?

— До их прилёта мы должны просто держаться вместе, а не разделяться, как в дурацких фильмах ужасов, и приглядывать друг за другом. НЕ СТРЕЛЯТЬ ПРОСТО В СЛУЧАЕ НЕОБОСНОВАННОГО ПОДОЗРЕНИЯ. Убийце подобная нервозность будет на руку, поэтому любая "ошибочка" будет караться как ПРЕДНАМЕРЕННОЕ убийство.

— Значит, нашему "другу" остается всего три дня, чтобы всех нас уничтожить и представить спасателям свою версию произошедшего! — нервно хохотнула Кэрол.

— Центральная фиксирует всё, что здесь происходит. До её черных ящиков никому не добраться. — Парировал Стив. Хотел бы он на самом деле ощущать такую уверенность, какую постарался придать своему голосу.

— Один из нас психопат, однако психопат не слишком уж осторожный. Он оставил после себя несомненные улики — отпечатки зубов. И с девятью людьми одновременно ему наверняка не справиться. — Сказал профессор. — Возможно, нам всем стоит сдать оружие — во избежание "ошибочки", как верно выразился наш юный капитан? Нервы у всех действительно на пределе!