— Да, я говорю про это же.

— Тогда да. Когорту.

— Я не готов ответить на твой вопрос сейчас, но на данном этапе, коль ты все равно собирался поделиться со мной определенной информацией, это и не имеет смысла.

— К сожалению, имеет. Нас не должны разделить при тестировании. Потом, если ничего не получится, это можно будет сделать и самим, но не сейчас.

— У тебя есть какая-то идея на этот счет? — спросил Горан.

Что-то и его, видимо, беспокоило в данной ситуации, а тут этот странный мальчишка с непонятным предложением, говорящий о какой-то нужной информации, которую якобы никто не знает.

— Нет, но я работаю в этом направлении — Если честно, я покривил душой, и одна определенная идея у меня уже была, я точно знал, куда мы все пойдем на тестирование, и интуиция упорно подсказывала, что это совершенно верный выбор.

Именно этим я и собирался заняться, как только разберусь с текущими проблемами.

Но Горан не видел явного подвоха в моих словах, тем более его там, как и скрытого смысла не было, и поэтому решил дать свое согласие. Кроме того, ему оставили путь назад, сказав, что потом можно будет разбежаться, если что-то и кого-то не устроит. Правда, воспользуется ли он потом им, еще покажет время, но сейчас он мне очень нужен. И я получил его согласие.

— Мы с тобой, — сказал он и сразу спросил. — Что от нас требуется?

— Так, сейчас Рекар проводит вас к нашей группе. Необходимо взять под охрану ту девушку, что пришла с нами, но постараться сделать это максимально незаметно. Вас не должны обнаружить раньше времени ни она, ни те, кто на нее будет охотиться. Двое из них ведут слежку.

Осмотрев всех и поняв, что вопросов пока у Рекара и наемников нет, продолжил:

— Когда я буду готов, постараюсь обозначить вам нужных людей и их местоположение. Но с ними что-то странное. Одеты они в странные темные костюмы. Ходят, будто протекают сквозь толпу. Окружающие этих людей не замечают, — и развел руками, стараясь показать мое не слишком большое понимание ситуации.

— Темное братство, — сказал Горан, — где же это вы им дорогу перейти успели?

— Тут и успели. Но не суть. Темное, не темное. Но не такое они и братство, обычные охотники за головами, на мой взгляд, — ответил я и продолжил: — Так вот. Нейтрализуем тех двух, что следят за Элеей, это девушка, которую вы будете охранять, и вы объединённым отрядом отойдете к северянам. Они расположились там.

И показал направление, в котором нужно двигаться.

— А ведь и верно, Темные с варварами все время на ножах. Это лучшая защита от них, — согласился с моим предложением Горан.

— Не знал, — ответил ему я, — но туда вы пойдете по другой причине. Это еще одна часть той когорты, о которой мы с тобой говорили, но пока она еще просто не знает об этом.

— А ты наглый, — сказал мне Горан, — может, у тебя все и выгорит, а нет, так посмотрю, как тебе голову размозжат, если не Темные, то северяне, все не так скучно, как тут просто стоять и ждать.

— А вот я бы лучше постоял да поскучал, — возразил ему я, — но и это еще не все. Дальше уже моя работа. Нужно будет поговорить с северянами. А потом уже с вами заняться остатками Темных и отбить у них еще пару человек.

— Как у тебя все просто? А ты не думаешь, что пришельцы как-то будут против безобразий, устраиваемых у них дома? — спросил у меня главарь наемников.

— Даже уверен, что не будут, если мы не заденем кого-нибудь из них или тех, кто уже прошёл тестирование, а их мы трогать не будем. Ну и кроме всего прочего. Основная заварушка пройдет там, где один из пришельцев обещал на время отключить системы безопасности.

— Что за система? — уточнил Горан.

— Позволяет пришельцам реагировать на опасность. Там, где она не работает, пришельцы ничего не видят, и знать не будут.

— И откуда ты это знаешь? — спросил Рекар.

— Все оттуда-же, от своих источников. Пришельцы не вмешиваются в дела местных, и я знаю место, где это будет еще более обоснованно.

— Хорошо, примем на веру. Что еще за люди, про которых ты говорил? — это уже Горан.

— Какой-то маг и неизвестный мне пока мальчишка. Где перехватить этого паренька, мне точно известно. Туда мы отправимся после того как я поговорю с северянами. Последним займемся магом. Сначала его поиски, потом отобьем его у Темных. Ну и параллельно пока буду искать мага, мне нужно будет продумать, как нам всем вместе пройти тестирование.

И на этом я остановился, хотел добавить что-то еще, но понял, что пока вроде рассказывать больше нечего, и поэтому сказал:

— Ну, вкратце все. Остальное на месте. Пошли, Рекар, веди их к Триго.

По дороге я инструктировал Горана и Триго, вернее просто говорил, что им нужно сделать, а вот как они это выполнят, это их дело, они в этом разбираются, как мне кажется, гораздо лучше меня.

А дальше я увидел, что в сторону Триго и Элеи резко рванули охотники за головами.

— Господа, планы поменялись. Я на перехват Темных, вы защищать нашу подопечную.

И не оглядываясь, сделал следующий шаг в пропасть.

Глава 5

ФРОНТИР. ГРАНИЦА ИМПЕРИИ АТАРАН И СВОБОДНЫХ ТЕРРИТОРИЙ. ПЛАНЕТА СУККУБ. ВЕРБОВОЧНЫЙ ПУНКТ № 48935-ХР

Последние несколько минут Скользкий не мог устоять на месте. Переминался, крутился кругом. Все ему казалось, что кто-то смотрит в спину. Но за ним никого кроме голой стены не было. Что-то не давало Скользкому покоя, будто маленькие молоточки стучались в его голове.

— Слышь, Задира, чего еще ждать. Давай по-быстрому схапаем девчонку да утащим к своим. Что-то неспокойно у меня на душе.

Сказал он, переминаясь с ноги на ногу и озираясь кругом.

Второму явно не нравилось поведение напарника. Он уже достал своим нытьем, не первый раз предлагая забрать девчонку. И в который раз Задира останавливал его.

— Успокойся, босс сказал не нарываться и не светиться раньше времени. Будем ждать.

— Да ты что. Никто нам тут не помеха. Давай.

В очередной раз попытался двинуться в сторону разговаривающего с кем-то охотника, сопровождающего их цель.

Но вдруг резко дернулся и забормотал:

— Они собрались уходить. Задира. Они же уходят. Ты что, не видишь?

Его напарник обернулся, но не увидел никаких изменений, однако Скользкий уже целенаправленно двигался к группе охотника.

— Вот чертов ублюдок, — пробормотал про себя Задира, — закончим с этим делом и урою гада.

И направился следом за идиотом, пошедшим на захват цели без предварительной подготовки, даже не осмотревшись кругом. Но и сам двинулся из-за этого болвана, забыв обо всем на свете, только с единственной целью — наказать урода, как только до него дотянутся руки.

Именно поэтому он не заметил неожиданно возникшую тень за своей спиной. А дальше последовал глухой и сильный удар в затылок и темнота.

Скользкий же ничего не замечал вокруг. Он, не оглядываясь, уже почти вприпрыжку бежал вперед. До цели оставалось всего четыре шага, и на пути у него стоял лишь один из ее сопровождающих.

Он вытащил огнестрел из заплечной кобуры и направил его в спину стоящего перед ним человека.

Церемониться с этими дикарями он не собирался и поэтому, не раздумывая, готов был убить любого, тем более этого старика, что встал на его пути.

Но неожиданно уже наведенное орудие подскочило вверх, и он увидел приближающийся к его лицу черный предмет. А дальше звон в голове и ушах. Мгновение боли. Сильнейший удар куда-то в основание черепа и тяжелое забытье.

Свою часть работы эти двое уже выполнить не смогли.

* * *

Я успел.

Двое охотников за головами, оставленных в наблюдении, рванули в сторону расположившейся в нескольких метрах позади них компании моих друзей. Крысоглаз следовал на пару шагов впереди. За ним двигался второй.

Оба не смотрели по сторонам, но создавалось впечатление, будто первый неадекватен, а Забияка, вроде его так звали, просто пытается его перехватить.

Однако все это было мне только на руку.

Я ускорился еще немного, стараясь нагнать того, что был позади. На автомате вытащил сначала пистолет, но, подумав, переложил его в левую руку, а в правую взял кинжал.

Шаг, еще шаг, и вот я на расстоянии удара от первого противника.

Но как бить и куда, я, конечно, видел несколько раз в кино, читал в книжках. Даже, по-моему, как-то в юношестве пытался зазубрить все болевые точки человека, найденные в каком-то трактате по восточным единоборствам. Но реально сам никогда не вырубал человека ударом в затылок тупым и твердым предметом, да еще желательно проделать это бескровно и так, чтобы он остался в живых. А это нужно знать, куда точно ударить и с какой силой. А ни таких знаний, ни такого богатого опыта в моей не такой и длинной жизни пока не было.

Но как только в голове четко сформировалась цель, повторилось все, как тогда в лесу. Я, конечно, не провалился в то состояние замедленного времени, но ощутил, что четко знаю, как и куда бить, кроме того, немного присмотревшись, я заметил светлое пульсирующее пятнышко в области основании затылка моей первой цели.

И поэтому, не раздумывая, сделал быстрый, последний, разделяющий нас шаг и нанес удар.

Человек у меня на пути обмяк и стал заваливаться на бок, чтобы он мне не помешал, пришлось отойти в сторону и на пару мгновений выпустить первого нападающего из поля своего зрения.

И это чуть не привело к кровавому этапу наших разборок. Этот крысоглаз неимоверно ловко вытянул из заплечной кобуры некий аналог огнестрела, виденного мною у Триго, и направил его ему в спину.

Я, разрывая связки, потянулся вперед, стараясь предотвратить неизбежное, и вдруг, как щелчок взведенного оружия, почувствовал, неимоверную тишину и сильный гул в ушах. А затем, будто войдя в некую субстанцию сжиженного воздуха, которым невозможно дышать, так как он начал течь по моему горлу в сторону разрываемых и сжигаемых легких, ощутил, что вот оно, то состояние тягучей патоки вокруг меня.

«Надо спешить, времени у меня не больше доли секунд», — пришло осознание того состояния, в котором я оказался, но, как ни странно, не потерял четкости мышления и связности мыслей.

Стараясь делать плавные скользящие движения, понимая, что это уже не просто движение руки, как при обычном выстреле, а и всего моего тела, с неимоверным напряжением всех его внутренних ресурсов переместился ко второму противнику.

И казалось бы легонько оттолкнул его оружие, чуть ли не упершееся своим стволом в спину Триго, вверх. А затем, не прекращая движения, плавно развернул руку и нанес рукоятью кинжала, зажатым в ней же, удар в район переносицы крысоглаза.

А затем на развороте провел контрольный удар второй рукой с пистолетом по уже знакомой точке в основании черепа мужчины.

После этого я с зажатым в левой руке пистолетом посмотрел вокруг и повел оружием из стороны в сторону, проверив оставшиеся неприкрытыми направления.

Убедившись в нашей полной безопасности на текущий момент времени, я сделал шаг в сторону Элеи и только тогда почувствовал, что выпадаю в реальность.

Тут-то меня и нагнал весь тот гвалт, которого я был лишён эти несколько мгновений.

Вскрик Элеи. Звук падающих тел. Топот ног.

Оглядевшись, я понял, что стою в небольшом пустом пространстве, образовавшемся около меня и тел, лежащих вокруг.

— Все в порядке, жертв нет. Всем разойтись. Работает спецназ, — не знаю, зачем я нес весь этот бред.

Только, может, из-за той уверенности и властности в голосе, что послышалась в нем, и которой удивился даже я сам, или может еще по какой другой причине, но толпа почему-то его восприняла за чистую монету и перестала обращать на меня внимание.

В этот момент перестала кричать Элея, а Триго прекратил удивленно смотреть на тела охотников за головами у его ног и обратил свое внимание на меня.

Млок же так вообще, будто это совершенно обыденное дело, подойдя к одному из них, тихонько попинав его по ноге, лишь уточнил:

— Они мертвы?

— Надеюсь, нет, — ответил я и посмотрел назад, откуда донесся какой-то шум, хотя и догадывался, что это меня нагнали отставшие наемники и Рекар.

Триго и компания посмотрели в том же направлении, но напряжение, возникшее на их лицах в первые мгновения, ушло, как только они узнали появившегося человека и услышали его голос.

— Ну, ты и силен бегать, — вынырнув из окружающей меня толпы, произнес покрасневший Рекар, — вот ты стоишь рядом со мной, Илом и Гораном, даешь последние наставления, но вот куда-то смотришь, а потом просто исчезаешь.

И посмотрев на меня, продолжает:

— Хоп, — хлопает в ладоши, — и тебя нет. А дальше раздается уже крик Элеи и какой-то грохот впереди. Вот мы и рванули сюда на звук. А ты, я смотрю, времени зря не терял и уже разобрался с этой проблемой.

— Есть немного, но это только начало, — ответил я и хотел добавить пару слов о том, что нужно сейчас сделать, как нас перебили, и не слишком вежливо.

— Что, наконец, происходит? — вклинился в наш обмен любезностями Триго, переводя взгляд с меня на Рекара, а с него на тела внизу.

— Все вопросы к нему, — перевел все стрелки на меня Рекар, — это была его идея.

И отошёл к Млоку.

Триго обратил свой взор на меня и посмотрел с вопросом в глазах, как бы говоря «ну давай, объясняй».

— Элея в опасности, — ответил я, не став тянуть, и, посмотрев на нее, улыбнулся и продолжил. — Ну и похоже, мы сами тоже, если не собираемся ее бросать. Или как, оставим этот непосильный груз ответственности?

В этом месте она испуганно спряталась за спину отца. Но увидев на моем лице довольную улыбку, похоже, поняла, что я подшучиваю над ней, и приготовилась слушать дальше.

— А мы этого делать точно не будем, — и я подмигнул девушке, — значит, надо защитить нас и спасти ее. Вот этим мы совместно со всеми присутствующими и занимаемся. Люди, что сейчас лежат и изображают пару ковриков, должны были следить за вами, и в определенный момент захватить Элею. И это не все. Но рассказывать долго, а времени нет. Вам придется довериться мне. Необходимо реализовать дальнейшие шаги по спасению нашей красавицы, и у меня уже есть несколько наметок в этом отношении.

— Хорошо, я понял, — согласился со мною Триго, — но потом ты обязательно все мне расскажешь.

— Нет, Триго, — заметив на его лице возмущенное выражение лица, я закончил: — расскажу, но не только тебе, а всем, кто будет с нами.

— Буду ждать, — сказал он, но тут, видимо, до него дошёл смысл фразы, ну или ее часть, и он уточнил у меня:

— Не понял, разве мы, — и он обвел рукой меня, Рекара и своих детей, — это не все? — и посмотрел куда-то мне за спину.

На что я ему ответил:

— Да. Понимаешь, самим нам это дело будет очень сложно вытянуть по ряду причин, и поэтому нам нужно заручиться поддержкой, помощью, товарищескими отношениями с некоторыми очень полезными и нужными нам людьми. И к моей радости, здесь есть такие люди. Но самое главное, эти друзья нам очень понадобятся в будущем. Для того чтобы шансов на выживание у нас было несколько больше, чем у всех остальных.

— Что-то все больно сложно, — отреагировал на мою речь Триго, — но посмотрим. Время покажет.