— Хорошо. Я понял, — кивнул Задира и растворился в толпе вслед за крысоглазом.

«Надо уводить Элею, — понял я, — но и на их начальника посмотреть необходимо». — А это значит упускать из вида группу этих непонятных людей нельзя.

«Что делать?» — крутилось у меня в голове.

— А зачем боссу нужны Ледяные ведьмы? — раздался в этот момент еще чей-то голос.

И вопрос показался мне интересным, тем более пока у меня не было идей, что делать дальше.

— Я не знаю, да и не хочу знать, — ответил главный, — но ты можешь пойти и спросить.

Раздались смешки.

— Да как-то обойдусь, — пробормотал все тот же любопытствующий голос.

Зато на этот вопрос ответил, хоть и частично, Рух.

— Я как-то видел одну из тех, кого мы упустили пару лет назад на прошлом приеме кандидатов. Она меня не узнала, хотя тогда мы ее чуть не отбили у северян, и как раз я получил от нее пару ледяных стрел, вы меня тогда еле откачали еще. Я именно поэтому и обратил на нее внимание. И не сказал бы, что ее дар затухал, как бытует мнение о том, что Ледяные сильны только на севере, наоборот, вырос он еще больше. И занималась она как раз приемом новобранцев.

— Для шефа?

— Нет. Совершенно не от его ведомства. Она стояла рядом с медиками.

«Какая-то ведьма, которую они упустили», — закрутилось у меня в голове, что-то не давало мне покоя.

А потом в голове как выстрел. Девушка, похожая на Элею, в центре шумного разговора в одной из групп пришельцев.

«Разговор идет о ней», — понял я.

В это время Рух замолчал на пару мгновений, а потом продолжил:

— А тех, кого мы приводили нашему боссу, я не видел ни разу, а работаем мы с Терком на него уже больше двадцати лет.

— Хм. А ведь и я тоже, хотя многие местные рано или поздно появлялись тут или возвращались обратно, — сказал главный, видимо, он и был этим Терком, — ты прав, Рух, приводили много, но не встретили ни одного.

Это заставило всех задуматься и помолчать несколько секунд.

Я тоже обдумывал полученные сведения и понимал, что отдавать Элею их шефу хочу все меньше и меньше.

— А зачем тогда мы приводим их именно к нему, и стараемся, чтобы другим на глаза они не попадались? — спросил все тот же голос.

— А кто вам сказал, что ему вообще ведьмы нужны как таковые? — удивил вопросом, если честно, и меня тоже, их главный. — Он такой же, как и мы, только уровнем повыше и собирает их не для себя. А тут он старается их просто не засветить перед кем-то среди пришельцев, видимо, и он не так всесилен, как хочет казаться. Вон девчонка год пробыла у медиков, и он до нее не добрался. Значит, и у него есть какие-то пределы возможностей. Думаете, у них там все так просто? Так уверяю вас, что это не так. То время, что я работал на них в десанте, мне пришлось участвовать в семи крупных военных конфликтах, и более пятидесяти мелких. Там идет непрекращающаяся война и дележка территорий. И постоянно одни и те же люди могут участвовать в войне с разной стороны, то они союзники, то враги, а то и вовсе в стороне от конфликта находятся. И я уверен, хоть сам раньше никогда не сталкивался с этим, что ведьмы им нужны из-за их дара. Ведь у нас на планете пришельцев мало что могло заинтересовать. Драгоценности, так они их и сами добудут. А вот некоторые животные, особенно те, что из чащоб, диких территорий или лесов севера, или Ледяные ведьмы, или те же городские маги, они их интересуют куда как сильнее. Но вот что они с ними делают, я знать не хочу и вам не советую совать туда свой нос. Поверьте человеку, который бывал там у них, — и он ткнул пальцем куда-то вверх, — этот интерес может затянуть в такую путину, откуда потом будет не вырваться. И наш босс как раз из тех, кто может туда утянуть.

— Мда. А я хотел когда-нибудь и сам попробовать пройти тестирование, — рассуждал все тот же неугомонный голос.

— Так пробуй, — сказал главный, — только учти, все то, о чем тут будет талдычить этот сладкоголосый с трибуны, — и ткнул пальцем уже в направлении пустующей пока высокой тумбы в центре противоположной стены зала, — не более чем замануха для идиотов. Сейчас там у них идет война, и тех, кого наберут здесь, первым делом отправят закрывать дыры в их же обороне или выставят на ее же первые рубежи. Нет, конечно, шанс выжить есть. Но он очень небольшой. Гораздо меньший, чем у нас здесь в экипировке пришельцев приводя к боссу нужных ему людей.

— Да я это так, вдруг да когда-нибудь.

— О. Тихо, босс идет, — воскликнул Рух, и я также постарался рассмотреть человека, который приближался к ним.

Высокий, худой, с властным и очень жестким лицом. С которого на мир смотрела пара мертвых и ничего не выражающих глаз. Прямой нос, твердый выступающий подбородок. И небольшие, узкие, бескровные губы, которые на этом фоне смотрелись как-то не очень уместно. Одет он был в некое подобие костюма-скафандра, кстати, по цвету такого же, как и у стоящей за колонной группы людей, как я его себе представлял. На поясе висело оружие в кобуре. Хотя тут не уверен, может, оно так и выглядит.

Но больше всего меня поразил его голос, как только я его услышал, то понял, что кошки скребут когтями по стеклу, как раз и пытаясь сымитировать его тембр. Так мне стало от него не по себе.

Он, даже не оглядываясь, будто уверенный в своем безграничном праве и власти, прошёл напрямую к своим людям и без приветствий спросил:

— Есть новости?

— Да. Тут есть точно две Ледяные и один маг. Правда мы видели еще два отряда северян, но не получилось к ним подобраться близко, возможно, и среди них есть ведьмы или ведуны.

— Понятно. С ними разберусь сам. Дальше.

— Также мы привезли странного мальчишку, но он не подходит по возрасту для тестирования, и поэтому его мы оставили в поселке. Рух что-то чувствует в нем, но точно не может определить. Вы говорили, что любых странных и необычных тащить к вам, — начал отчитываться главный.

— Все верно. Тогда по мальчишке. Пока с трибуны зачитают, кто и какому ведомству нужен, на каких условиях, и для какой работы. Пока местные будут проходить тестирование, начнется суматоха и появится возможность незаметно провести вашего мальчишку. Я устрою небольшую мертвую зону в определенном месте, пришлю к вам своего человека. Он откроет вам один из боковых туннелей, как раз там и находящийся. Система безопасности наших действий не обнаружит, пока я все не включу обратно. На все про все у вас будет тридцать минут. За это время вы должны будете привести своего подопечного и притащите те биоматериалы, что привезли для перепродажи. Оставите все это на попечении моего человека, сами заберете у него товары для обмена и, закончив здесь все свои дела, проваливайте через тот же туннель.

— Выполним.

— Теперь по магу и ведьмам, что с ними?

— С магом все в порядке, мы подослали к нему Говоруна, и он расписывает, как все будет замечательно, если тот пройдет тестирование у вас. Еще час назад, Говорун сказал, что клиент спекся и полностью готов, и сейчас он рядом с ним просто для подстраховки, к вам он его приведет сразу, как только начнется тестирование.

— Хорошо. Дальше. А нет, стой. Передай своему человеку, что пусть пропустит первую волну желающих. В этот раз право первого выбора отдано военным, и пока они не заполнят все свои вакансии, все подходящие им кандидаты автоматически будут уходить в новобранцы. Вы же знаете, что приоритет сейчас за военной фракцией и усилением обороноспособности сектора и станции. Поэтому дождитесь, пока военные не исчезнут из зала приема, и народ не будут набирать в другие ведомства. А дальше сразу ведите своих людей ко мне. Так, что там у тебя дальше.

— Мага мы приведем. Кислый, найди Говоруна и передай ему слова шефа.

От них отделился еще один человек и ушёл куда-то в направлении, где по идее должны были находиться пресловутые северяне.

— Ведьмы. С ними сложнее. Одна под плотной охраной. С нею дюжина варваров. В пути охрана была больше, но мы ее изрядно потрепали, пытаясь отбить Ледяную. Сейчас нам к ней не подобраться, но мы можем показать, где она находится.

— Хорошо. Это я возьму на себя. Дело выполнено не до конца, только один бластер, — уведомил их босс.

— Спасибо, — поблагодарил начальника главный, и я понял, что он не рассчитывал даже на это, затем он продолжил: — По второй ведьме гораздо больше перспектив. Она с двумя или четырьмя сопровождающими. Простые охотники. Находятся в тридцати метрах левее колонны. Мы ее полностью контролируем, сейчас ее сопровождают два моих человека, и мы готовы и можем отбить ее и привести к вам, когда это потребуется.

— Хорошо, работа засчитана. Тогда так. Первым приводите мальчишку, потом мага, ведьму оставляете напоследок и скрываетесь через боковой туннель. Работать начнете сразу после начала общего тестирования, пока еще тут в зале будет уйма народа.

— Понятно.

— По оплате. Семь и шесть хамелеонов.

— Спасибо, босс, — поблагодарил главный из группы уже в спину удаляющемуся шефу.

Я тихонько двинулся за ним, чтобы понять, куда ни в коем случае приближаться нельзя.

Босс этих странных присоединился к группе людей, одетых в, на мой взгляд, полувоенные костюмы, что-то передал одному из стоящих и тут же и прошёл в двери, ведущие куда-то в глубь помещения.

Тот, с кем он разговаривал, подошёл к стене, открыл одну из панелей и набрал что-то на экране. Разобрать у меня не получилось, было очень далеко.

После этого он будто замер, а через мгновение встрепенулся и что-то быстро набрал на экране.

Закончив, он задвинул панель на место и направился к группе, как я понимаю, Терка.

Пропустив его мимо себя, я по небольшой дуге проследовал за ним, благо место назначения мне было известно.

Новенький, подойдя к компании охотников за головами (а именно эту работу они и выполняли для пришельца), махнул им рукой и двинулся к стене. Подойдя к ней вплотную, он подозвал к себе главного и указал на одну из небольших плит на уровне лица, изобразив, будто давит на нее.

Терк кивнул в ответ, и человек их шефа ушёл обратно.

Группа же осталась стоять тут, видимо ожидая начала тестирования.

А у меня же появилось немного времени.

Я двинулся обратно в сторону Триго с Элеей и Млоком, но буквально через пару шагов по пути в их сторону услышал знакомый голос, огляделся и увидел Рекара, который разговаривал о чем-то с человеком в странной одежде.

Отозвав его в сторону, я сказал:

— Элея в опасности. Надо ее прикрыть, — а произнеся, это четко и ясно осознал.

«Ведь и правда, ради любого из них я готов рискнуть своей жизнью, — и задумался. — Когда, интересно, у меня получилось так привязаться к этим людям? Мы ведь и знакомы всего ничего. — Но поняв, что такие размышления не делают мне чести, даже если они только и останутся в моей голове, решил: — Нет, это лишние и трусливые мысли. Как говорил кто-то древний: буду делать, что нужно, случится, что должно», — обдумав все таким образом, я вновь вернулся к разговору с Рекаром.

— Почему ты так решил? — спросил он.

— Долго рассказывать, не сейчас, потом. Нужно немедленно постараться ее увести в другое место. Но этому могут помешать. Поэтому ты идешь сейчас к ней и Триго, отводишь в одно местечко, есть тут одно такое, думаю, там она будет в безопасности. Я же постараюсь отключить тех, кого следует опасаться. Ну и по дороге подумаю о том, как нам быть дальше. Хотя тут необходимо посоветоваться всем вместе.

— Хорошо, понял. Кстати, часть проблем нам могут помочь решить, — сказал Триго.

— В смысле, — не понял я.

— Я тут встретил своего кузена, который пять лет назад ушёл в наемники, а сейчас их отряд хочет попытать счастья у пришельцев.

И показал рукой на того странно одетого человека, а мне же вспомнился разговор о необычном отряде наемников, про который упоминали в разговоре охотники за головами.

«Видимо, это они», — подумал я и посмотрел в их сторону, — «а что, серьезные ребята, вполне может быть».

За Рекаром стояло шесть человек, с одним из которых он как раз и разговаривал. Неплохая экипировка, все вооружены как минимум шарометами, у троих огнестрелы. Кроме того, у всех за плечами виднеются рукояти мечей, а на поясах висят ножны с кинжалами. Один был, кроме всего прочего, обвешан двумя перевязями с метательными ножами. Одинаковый обвес и экипировка делали их явно единым отрядом. Кроме всего прочего, каждый из них нес небольшой дорожный мешок с личным скарбом.

— Они могут помочь нам с защитой девочки, — озвучил свое предложение Рекар.

— Было бы неплохо, — согласился я с ним, — но нам нечего им предложить за их услуги, — сказал, а потом подумал: «Это и есть тот шанс, которым нужно воспользоваться. Вот он стоит передо мной, костяк нашего будущего отряда».

А Рекар тем временем ответил мне:

— Ну, здесь можно будет решить по ходу дела, я думаю, их командир не откажет.

— У меня, кажется, есть, что ему предложить, — сказал я в ответ на его слова. — Так что нечего гадать, нужно пойти и спросить у них. — И я, чтобы не терять времени, двинулся в сторону явно выделяющегося властным выражением лица человека, хотя он ничем другим ото всех остальных не отличался. Но в нем безошибочно угадывался командир их небольшого отряда.

А в голове у меня уже завертелся план.

Отряд наемников. Мы. Плюс неизвестный парнишка и маг. Плюс северяне.

Слишком лакомый кусок, чтобы его пытаться разбирать на части. И надо постараться действовать вместе. Что-то мне не кажется, что там, куда нас хотят пригласить, будет слишком уж весело и не слишком спокойно.

При моем приближении на меня обратили внимание.

В разговор вступил Рекар.

— Ил, у нашего отряда возникли проблемы, этот парнишка, — и указал в мою сторону, — хочет попросить вас о помощи. Говори.

И повернулся ко мне.

«Почему это я не удивлен, что выкручиваться придется мне», — родилась саркастическая мысль у меня в голове.

Но я все-таки приступил к переговорам, хоть и чувствовал, что времени остается все меньше. Но очень уж заманчивым казалось попасть к пришельцам единым отрядом. Который смог бы, если что, самостоятельно постоять за себя.

— Добрый день. Рекар меня не представил. Дим, — обратился я сразу ко всем.

Выслушал в ответ их приветствие. Хотя нормально представился только командир их отряда, назвавшись Гораном.

Закончив с приветствиями, я переключил свое внимание исключительно на главного.

— У меня к вам есть одно предложение. И думаю, оно вас должно заинтересовать, — высказал я внезапно родившуюся у меня в голове мысль, — и знаете, это будет не ваша помощь нам, а моя вам, — с чувством полной уверенности и правоты в своих словах закончил я.

— Да, как-то в это не верится, — с подозрительным прищуром уставился на меня Горан.

— Поверьте, в любом мире главное это знания и информация, а я, — и похлопал себя по груди, — сейчас обладаю ею чуть больше, чем все остальные. И в обмен за вашу услугу по охране одного человека готов буду ею с вами поделиться.

— И что же в тебе есть такого особенного, что оказавшись, со слов Рекара, здесь одним из последних, ты как-то так неожиданно стал знать о текущей ситуации гораздо больше, чем все остальные? — все еще сомневался он.

— Умение слушать и думать, — просто ответил я и стал ждать его решения, большего я говорить не собирался, и, видимо, он это понял.

— Хорошо, мы поможем вам. Так что это за информация? — сразу перешёл к делу Горан.

— Не так быстро. Информацию я вам передам в любом случае, но мое предложение будет не в этом.

— Да, и в чем же? — уже более заинтересованно спросил он.

— Давайте держаться вместе, единым отрядом.

— Всего-то? — удивился он, да и остальные посмотрели на меня как на больного.

— Нет, ты, видимо, не понял, один отряд. Большой. Каждый выполняет в нем свои обязанности. Но общая работа. Общий наниматель. Дальнейшее равноправное сотрудничество. На текущий момент то, что ты видишь, это не вся группа. Кроме нас и вас, будут и другие. Должны будут появиться в скором времени. Для этого вы и нужны сейчас, без вас это тоже выполнимо, но гораздо сложнее, — постарался объяснить я.

И, похоже, это заставило задуматься его гораздо сильнее и основательнее.

— Ты собираешь когорту? — спросил он меня.

— Я не знаю, что это такое, но если ты подразумеваешь автономный универсальный многопрофильный отряд, то да.