— Хорошо, а теперь я тебя познакомлю с первым отрядом нашей будущей команды, — сказал я и осмотрелся, а, обратив внимание на подошедших наемников, подозвал их и затем сказал: — Горан, парни, это мои друзья, — обвел рукой стоящих передо мной товарищей. — Триго, Элея, Млок, знакомьтесь, это Горан и его отряд, — и указал на наемников. — Они теперь с нами. На текущий момент их главная задача, это охрана Элеи, — и я взглядом выделил девушку, на что получил ответный кивок от командира наемников.

— Я так понимаю, будет и еще кто-то? — уточнил Триго.

— Да, но о них чуть позже, — ответил я.

— Хорошо, — согласился со мною тот.

Поняв между тем, что люди Горана уже приступили к выполнению своих обязанностей, я киваю головой в направлении лежащих Темных.

— Этих обыскать и связать. — Задумался на пару мгновений, вспомнил разные игры-бродилки и с улыбкой, назвав себя подлым Плюшкиным и мародером, спросил: — Кстати, кто-то знает, их костюмчики чего-то стоят? Уж больно необычно они выглядят. Есть желание помародерствовать и прихватить их для нас с вами, и нашей будущей когорты.

— Секунду, — отвечает Горан и, махнув двоим из своих ребят, чтобы они занялись телами, возвращается к нашей беседе. — Насколько я знаю, это какие-то костюмы пришельцев. Они есть не только у Темного братства, но и других, правда очень богатых людей. Этот костюм, по-моему, обладает необычной прочностью и маскирующими свойствами. Многие разведчики, шпионы, да даже простые воры мечтают заполучить один из таких. У капитана нашей роты наемников был похожий. И поэтому у меня была возможность рассмотреть его поближе. Так я сам видел, как он на глазах менял цвет, когда тот прятался в кроне дерева на одной из операций. Так что маскировка точно работает. Ну и реакция толпы, когда они вдруг увидели этих двоих, тоже о многом говорит. Ведь и мы сами до этого не обращали внимания на этих людей. Похоже, есть какие-то и дополнительные свойства у этих доспехов, о которых мне ничего не известно. Кстати, Дим, странно, что ты сам их прекрасно видел.

Над последними словами Горана я задумывался уже неоднократно.

«Почему?» — Но ответа у меня не было, поэтому я вернулся к нашему разговору.

— Это хорошо, что они не эксклюзив, — пробормотал я, — ведь тогда они бы были для нас бесполезны, так как сильно выделяли бы из толпы. Но даже в этом случае их пока не стоит выставлять напоказ и надо бы припрятать, пока мы не уберемся отсюда.

— Сделаем, никто не найдет, — ответил на мои рассуждения один из наемников.

— Хорошо, также у них должны быть огнестрелы и другие полезные для нас вещи, не стоит оставлять их без внимания, — дал я оказавшимся лишним совет.

Так как ребята уже сноровисто снимали перевязи с каким-то вооружением и прочую амуницию охотников за головами.

Постояв и посмотрев, как двое наемников шустро обыскали и упаковали пойманных, я понял, что кой-какой опыт подобной работы у ребят уже имеется, но меня это нисколько не обеспокоило.

— Что делаем дальше? — отвлёк меня от размышлений и перешёл к нашим текущим делам отец Элеи и Млока.

Поэтому, осмотрев всех еще раз и дождавшись, пока наемники завершат с телами охотников, я сказал:

— Теперь дальше. А дальше мы идем к северянам.

— К каким северянам? — удивился Триго.

— Вот-вот. Меня это тоже удивило, — сказал Горан, — но вы его дальше послушайте, еще не то будет. Хотя до сих пор он ни разу не ошибся.

— Да к обычным, тем, что прибыли сюда с Севера, как я понимаю. Они находятся где-то там, — указываю рукой в ту точку, где предположительно должны были сейчас находиться эти уже ни один раз упоминаемые жители с Севера, и продолжаю говорить: — Берете в кольцо Элею, тела и топаете в их направлении. Идете осмотрительно, где-то в зале находятся еще двое Темных, и у той стены, — показываю туда, где последний раз видел отряд охотников за головами, — еще четверо. Все вооружены не хуже этих, — и указал на связанные тела. — Старайтесь идти осторожно. Когда прибудете на место, остановитесь где-то в пределах видимости северян, но постарайтесь близко к ним не подходить, правда, думаю, они и сами вас обнаружат. Как я понимаю, есть у них такая возможность, может даже попытаются вступить в переговоры. Но о серьезном деле не говорить, лить из пустого в порожнее. Обсуждать пение певчих птичек там, прогнозы на урожай да погоду. Есть у меня подозрение, что с этим неплохо справится Млок.

И обратился уже напрямую к нему:

— Так что держи их на кончике своего длинного языка, пока я не подойду.

А затем уже и всем остальным:

— Я же пошёл в обход, так чтобы никто на меня не обратил внимания, посмотрю на них и их реакцию на ваше появление со стороны, и уже потом выйду для переговоров.

— А ты думаешь, они с тобой будут говорить? — спросил Триго.

Я только открыл рот, захотев ответить, но за меня с улыбкой это сделал Горан:

— Я так понимаю, ему есть что предложить и им.

— Ты прав, есть кое-что, — сказал я.

И развернувшись, сделал шаг в сторону, скрывшись в толпе.

* * *

Горан посмотрел вслед этому странному молодому человеку и, протянув руку к замершему рядом с ним охотнику, произнес:

— Ну, будем знакомы?

— Будем, — сказал Триго и ответил на рукопожатие.

— И что ты обо всем этом думаешь? — спросил наемник.

— Честно говоря, даже не знаю. Я до сих пор все еще не могу понять, что здесь происходит и кто эти люди, что вы захватили, — ответил Триго.

— Ну, во-первых, захватил их ваш паренёк, а во-вторых, я, похоже, понял немного больше, чем ты, и поэтому с этим смогу тебе помочь. А ты, как ответную услугу, расскажешь мне про этого Дима. Договорились?

— Договорились, конечно, — согласился охотник, — только тут я не намного больше тебя знаю. С Димом мы познакомились всего пару суток назад.

— Это хоть что-то. Слишком серьезное дело он нам предложил, необходимо понять, правильно я поступил или нет, — прямо посмотрев на Триго, сказал Горан.

— Это честно, — решил охотник и хотел еще что-то добавить, но в этот момент к ним подошёл один из наемников и доложил, что пленные связаны, а трофейные вещи надежно упакованы.

— Хорошо, — сказал Горан, — выдвигаемся к северянам, а переговорить мы сможем и в пути.

— Согласен, — и Триго подобрал с пола свою дорожную сумку.

— Парни, девушку в коробочку и постарайтесь идти так, чтобы за вами ее не было видно, — отдал распоряжение Горан, — ты, Ил, курсируй по кругу и контролируй подступы к нам, можешь захватить своего приятеля, — и показал на Рекара.

Парни очень споро и профессионально распределились по залу вокруг Элеи, а как растворились в толпе, что была вокруг, Ил и Рекар, Триго даже не заметил.

«Вот что значит умение и мастерство», — подумал старый охотник о подчиненных Горана, правда, отнеся к ним еще и Рекара, так как видел, что тот так же ловко, как и они, выполнил отданное командиром наемников поручение, и с некоторым огорчением и разочарованием посмотрел на своего сына.

Он всегда мечтал о том, чтобы Млок был хоть отчасти так же хорош, как Рекар, а сейчас он увидел еще шестерых таких же умельцев и совсем сник.

Но тут он вспомнил об их непонятном знакомом, его предупреждении, и понял, что не все так просто, пусть лучше эти умельцы сейчас будут на их стороне, тем более есть тут в зале еще более опасные противники, например, те Темные, которых им стоит опасаться.

Пока он размышлял, их разросшийся отряд направился в сторону, указанную Димом, и к Триго подошёл старший наемник.

— Ну что, двинулись. Твоя дочь под надежным присмотром.

— Да я вижу. Хорошо работают твои ребята.

— Стараемся. Но и для вас есть небольшое поручение. Отправь своего сына найти нам подходящее место недалеко от северян. Чтобы мы не плутали, а сразу туда прошли.

— Хорошо, — согласился с ним Триго, подозвал Млока и передал ему слова наемника.

— Выполню, — ответил тот и заспешил в нужную сторону.

А отряд между тем не торопясь стал продвигаться в направлении предполагаемого местоположения группы северян.

— Ну, так что ты мне хотел разъяснить по поводу текущей ситуации? — спросил у наемника Триго, когда стало понятно, что пока никаких неотложных дел у Горана нет.

— Здесь все просто, — ответил тот. — Темное братство известно тем, что у них всего три основных вида деятельности. Заказные убийства, перепродажа артефактов и работорговля. Так что ваша дочь чем-то вызвала их интерес, когда они ее увидели. И, похоже, эта информация каким-то образом попала к Диму, хотя ума не приложу каким. По сути, это все. Дальше он вышел на нас, предложил создание общей когорты и партнерское сотрудничество.

— И вы согласились? Но почему? — удивился охотник.

— Сам не знаю, но что-то в его словах заставило ему поверить. Хотя он ничего не сказал, только намекнул, что у него есть какая-то важная информация, и он готов ей поделиться за помощь в охране вашей дочери. Ну а когорту он предложил создать для укрепления нашего отряда и повышения шансов на выживание в будущем. И почему-то он уверен, что это важнее для нас, чем для него.

— И все это он узнал… — начал Триго, но закончил за него наемник.

— …из все той же своей информации, которой готов поделиться.

И оба умудренных опытом и битых жизнью человека переглянулись и заржали как молодые жеребцы, вызвав удивленные взгляды как со стороны наемников, так и дочери охотника.

— Хорошо, с этим немного разобрались, правда так и осталось непонятным, для чего им понадобилась моя дочь, но думаю, у нашего общего знакомого и на этот вопрос может сыскаться ответ, — сказал охотник.

— Не исключено. Кстати, коль разговор зашёл о нем, то не рассказал бы ты то, что тебе самому о нем известно? — спросил у Триго наемник.

— Мне это не сложно, но рассказать я смогу еще меньше, чем ты о Братстве.

— Начни, а я послушаю, — подбодрил того к началу Горан.

— Хорошо. Ну, по сути, нам не известно ничего, кроме его имени. Это все.

— Как? — тут уж удивился не только Горан, но и шедший неподалеку Ил, который тоже прислушивался к их разговору.

— А так. Мы его встретили в лесу двое суток назад, когда на наш лагерь напала стая волаков. Он помог отбить нам нападение, вернее даже он нас спас, убив вожака стаи и еще одного зверя. На общеимперском он не говорил. Мы смогли узнать только его имя. Общаться с ним стало возможно только тут у пришельцев, после того как они дали нам тот странный артефакт в форме горошины.

— Знаю такие, мы тоже прошли эту процедуру, — согласился Горан.

— Ну, так вот, понимать его стало возможным только сейчас, но поговорить мы так и не успели, так как встречающие нас торопили, и мы пошли сюда, ну а тут мы уже занялись своими делами, договорившись перед проверкой встретиться в условленном месте и переговорить. Но до этого, как видишь, так и не дошло.

— Мда, негусто, — сказал наемник.

— Согласен. Ну, мы еще знаем, что он с севера.

— Откуда? — заинтересовался наемник, он почему-то не отнёс этого бойкого паренька к северянам, наоборот, внешностью и повадками он напомнил ему представителей одного народа, жившего за пределами Империи, далеко на западе.

— Так он огнеголовый, — просто ответил Триго.

— Неужели? — уточнил Горан, парень не снимал капюшон с момента их знакомства, и поэтому цвет его волос не известен.

— Да. Мы видели. Поэтому мы и подумали, что он северянин, да еще и не из простых.

— Думаешь, он аристократ?

— Так думают Элея с парнями.

— А ты сам что на это скажешь?

— Только то, что воспитание в нем чувствуется за милю. Да и амуниция у него не из дешёвых. Ты представь, у него даже ложка, вилка, тарелка и кружка из железа. Так что выводы делать тебе.

— Понятно. Видимо, поэтому он не боится говорить со своими. Возможно, и правда, сможет с ними договориться, — согласно покивал его словам наемник и добавил: — И это хорошо, значит, шансов против Темных у нас прибавиться.

На некоторое время два опытных воина замолчали и стали продвигаться вперед.

В этот момент к ним выскочил из толпы Млок.

— Я нашёл прекрасное место, пойдемте. Вы до него практически дошли. Оно с краю зала, у стены. Между нами с северянами никого не будет, но встанем мы не вплотную к ним, как и просил Дим.

— Замечательно. Веди, — сказал ему Триго.

И уже через пару минут отряд стал располагаться у небольшой ниши в стене на найденной старшим братом Элеи площадке.

— А теперь ждем, — сказал Триго.

Но не успел он закончить, как Млок, крутившийся неподалеку, подошёл и прошептал.

— К нам гости, — и кивнул на приближающихся к ним трех человек, девушку и двух мужчин.

* * *

Эрса уже больше часа ощущала какое-то беспокойство, но не могла разобраться в причинах его вызвавших.

Это было не то чувство тревоги и угрозы, которое она испытывала с момента начала их путешествия.

Темное братство, которое доставило столько неприятностей на их пути к центру вербовки пришельцев, находящемуся почти в самом сердце Империи Роган, сейчас было не опасно. Хотя она и ощущала незримое присутствие темного мага-поисковика где-то тут в зале, но явного интереса к ним он уже не испытывал.

«Как бы тебя найти?» — уже в который раз задалась она безответным вопросом.

У нее не было склонностей к поисковой магии, и поэтому она не могла с точностью сказать, где же находятся люди из Темного братства. Но то, что они в зале, она была полностью уверена и поэтому сразу предупредила своего дядю не расслабляться и быть наготове.

Из родного королевства они выдвинулись сразу после появления у них гонца о большой вербовке, которую должны были организовать пришельцы, еще три недели назад.

О том, что человек должен прибыть к ним с этой вестью, старшая ведьма узнала еще за несколько месяцев до его появления на их землях. Об этом ей было видение, посланное богиней-хранительницей и покровительницей Ледяных ведьм. И для того, чтобы люди их королевства смогли открыть для себя путь к звездам, они в разных селениях начали готовить несколько групп молодых людей, юношей и девушек, для отправки в центр.

Будущих переселенцев пришлось разделить на отдельные отряды, из-за того что Темное братство, странная и непонятная им организация, объявившая незримую войну королевствам Севера, приютившим у себя Ледяных ведьм и ведунов, контролировало все дороги, ведущие в соседнюю Империю Роган, и перехватывало те немногочисленные караваны, которые направлялись туда.

Особенно рьяно они охотились за отрядами, в сопровождении которых передвигались Ледяные ведьмы или ведуны. За последние несколько лет всего одной ведьме, правда из соседнего королевства, удалось добраться до пришельцев, и это именно она передала предупреждение о такой бурной деятельности Темного братства.

С тех пор ведьм отправляли в путешествие только в сопровождении многочисленной охраны.

И этот раз не стал исключением. Но и отличие было значительным.