Я стану Императором. Книга IV

— Но, на всё воля Императора, и к вашему счастью, за это время кое-что поменялось, — смиренно сказал брат. — Кстати. Откуда у вас эсминец?

— Подозреваю, вы знаете ответ на этот вопрос, — я всё еще был в плохом расположении духа.

— Дерзишь?

— Ни в коем случае, Ваше Святейшество!

— Ничему вас, молодёжь, жизнь не учит, — покачал головой Рыцарь. — Верно, знаю, и это… также, к моему изумлению, несколько нам на руку.

Я удивился, но промолчал, ожидая продолжения.

— За время вашего… гмм… опоздания кое-что произошло. Кардинально изменилась задача, так что слушайте, что вам нужно сделать…

Планета Балта. Суровый мир, девяносто девять процентов суши — безжизненная пустыня, но тем не менее, пригодная для жизни. Находится за пределами Империи в зоне «фронтира». Известна своими богатыми недрами и буйным местным населением.

Первый раз колонизирована более десяти тысяч лет назад, еще до возникновения Империи. Затем, в «смутные времена» была практически полностью покинута. Вторая попытка колонизации была около семисот лет назад — уж слишком «сладкие» залежи ценных руд там были, да и условия их добычи были простыми.

Провела эту колонизацию Линия Ржевских, по факту просто забрав «бесхозную» планету. Балта не была «имперским» миром, она просто не успела войти в состав Империи, загнувшись на корню. Всё вроде чинно и благородно, но у Империи возникла потребность в этом мире. Зачем? На этот вопрос Рыцарь Харальт не ответил, сославшись на секретность.

Почему-то эта планета заинтересовала еще три Линии. Буквально за последние пятьдесят лет, Ржевские отбили три атаки от разных Линий. Устав от постоянных войн. Между Линией Ржевских и Императором была достигнута договоренность о «протекторате». В двух словах — любая Линия, посягнувшая на планету, автоматически получала во враги Империю и Императора.

Но, согласно договору, в этом году срок договора истек. «Пролонгировать» его Империя отказалась, поставив новое условие — передачу им планеты в собственность и перезаключение договора уже на правах аренды. Ржевские, вначале, согласились и моё подразделение должно было провести «разведку», до прибытия официальных чиновников Империи и нового губернатора. Почему мы? Этот вопрос уже тоже стал неактуален, ввиду изменившихся реалий.

Ржевские передумали отдавать планету Империи. Казалось бы! Ну, и ладно! Пусть сами разбираются со своими проблемами, но теперь уже «Закусилась» Империя, желая во что бы то ни стало получить эту проблему. Зачем? Снова: «Не ваше дело, это дела Империи и Императора».

Учитывая окончание «протекции» к Балте проследовал совместный флот двух Линий с целью захвата, вот только… Эти Линии должны были захватить планету не для себя, а для Империи. Почему имперцы не пошли на это сами? Политика, пожри её Хаос!

Нашей новой задачей была «Поддержка вторжения, минимизация жертв и повреждений инфраструктуры и контроль соблюдения договоренностей».

— И вот, что еще, Антон, — инквизитор впервые назвал меня по имени. — Вы теперь не аколиты.

— Как так?!! — возмутился я и схватился за меч.

— Ты не представляешь, какие вы доставили проблемы своим… появлением. Орден Очищения требует крови, Имперская Канцелярия начала расследование, вы до сих пор живы только… А, ну ладно, неважно!

— Что значит, не важно?! — разозлился я. — Да что тут, к Хаосу творится?! Мы вам что, игрушки, что ли?!

— Успокойся, немедленно! — в комнате ощутимо поднялась температуры, а в зрачках у инквизитора добавилось, в прямом смысле этого слова, огня. — Ты ничего не понимаешь, юнец! И если ты будешь так импульсивно реагировать, то никогда не доживешь до момента понимания!

— Мы отказались от своих имен, ребята отреклись от своих Линий, а вы… — внутри меня нарастал гнев.

— Я сказал — успокойся! — снова сказал Харальт, но уже мягче. Температура воздухе в комнате начала спадать. Краем глаза я увидел, как слегка расслабился инквизитор у окна, а Одиссей тихо выдохнул. Боевая тройка Ордена Войны испугалась двух молодых людей?

— Конкретно тебя — Рыцаря мы просто не можем исключить, — вздохнул Харальт. — Поэтому лично тебя я прошу сдать жетон, на время, а вот у твоих друзей — требую! Но! Возможно, это не навсегда. Выполните миссию, посмотрим, что можно сделать… Есть шанс вернуть всё назад.

— Если мы этого захочем! — я со злостью сорвал с шеи злосчастный медальон и кинул его на стол.

— Не долго музыка играла, — буркнул Пашка, снимая с шеи свой чёрный жетон.

Брат Харальт нахмурился и в комнате снова ощутимо потеплело.

— Вот как? Ну-ну… — тем не менее он спокойно сгреб в карман наши жетоны. — Брат Одиссей проследует с вами и заберет жетоны у других. И, чтобы без фокусов!

— Какие к Хаосу, фокусы, Инквизитор! — скривился я. — У меня другой вопрос… Даже два… Какого Хаоса? И зачем ТЕПЕРЬ нам вам помогать?

— На первый вопрос ответ — так надо. Не нужно «светить» Императорскую Инквизицию, если что-то пойдет не так. Действовать вы будете на основании вот этого, — он протянул мне металлический прямоугольник красного цвета. Чип-карта с нанесенным текстом, продублированным в электронном виде. — Вы наняты Инквизицией для конкретного задания. Кстати…

Он улыбнулся.

— Ответ на второй вопрос — потому что вам это выгодно!

— В смысле? — нахмурился я, уже ожидая от странного Инквизитора чего угодно.

— Ваш эсминец… «Гордость Карсана», кажется?

— Верно, — кивнул я.

— Он, де-юре, всё еще принадлежит Линии Энрикес, а я смогу перевести его в полную вашу собственность. Наличие эсминца позволяет сделать наш общий план несколько более… правдоподобным.

— Не понял? — нахмурился я.

— Неужели вы думаете, что Линии полезут на Балту сами?

— Хмм… — вообще-то именно так я и думал.

— Они наняли наёмников. Их Старейшины решили тоже напрямую не участвовать в… на их взгляд, сомнительном мероприятии. И вот тут выходите на сцену вы — просто еще одни жадные до денег наёмники!

— При всём уважении, Ваше Святейшество, мы не дотягиваем даже до минимального размера самого нищего подразделения!

— Да что вы знаете о наёмниках? — неожиданно развеселился инквизитор. — Любая шайка сомнительных личностей может объявить себя наёмным подразделением, лишь бы у них был первоначальный взнос! А у вас целый боевой корабль!

— Которым нельзя владеть наёмному подразделению! — напомнил я.

— Верно, — согласно кивнул Харальт. — Но есть нюанс.

Он постучал пальцем по красной карточке.

— Тут есть в том числе разрешение на владение эсминцем… На каком основании? Это вас не должно волновать. Кстати, нужно его переименовать перед регистрацией. Как его вы назовете?

— «Агаранор», — без запинки произнёс я.

— Что значит это имя? — удивился инквизитор.

— Так… Отдаю долг… одному знакомому, — усмехнулся я.

— Хорошо, — кивнул Харальт. — А название подразделения.

Тут я пару секунд подумал.

— Дети Императора.

— Неожиданно! — поднял бровь Инквизитор. — Не слишком… пафосно для маленького наёмного подразделения?

— В самый раз. Вы против?

— Нет, что ты. Все мы дети Императора нашего, — инквизитор на секунду задумался. — Да будет так! Так вот разрешение у «Детей Императора» есть на владение боевым кораблем класса «Эсминец». В течение суток всё будет надлежаще оформлено и занесено во все нужные реестры.

Он протянул мне еще одну карту. На этот раз обычную «флешку».

— Тут вся подробная информация о задании. Времени мало, ознакомитесь в пути. Вам еще экипаж набирать и корабль комплектовать.

— Извините, что? — изумился я.

— Ну а какую вы можете представлять ценность для нанимателя с полсотней калек и практически безоружные? Штурмовой группы у вас нет, единственная роль, подходящая вам в нынешнем положении — космический бой и орбитальная поддержка, ни то, ни другое вы не сможете сейчас осуществить физически.

— Но… — снова начал я.

— Всё за счёт Ордена, сынок, — улыбнулся Харальт.

— Это, конечно здорово, — и это было, безусловно, так, так как я понятия не имел, где брать средства. — Но экипаж? Здесь?

— Тебя удивит, Антон, сколько ЗДЕСЬ хороших специалистов, отчаянно пытающихся найти хоть какую-то работу и свалить с этой убогой планеты. Тут… — он еще раз постучал по «флешке», есть некоторые мои наработки и рекомендации и на этот счёт.

Я открыл рот, но инквизитор протестующе поднял руку.

— Разговор окончен. Дождитесь брата Одиссея снаружи, он через минуту к вам присоединится.

Я молча кивнул, и мы вышли наружу.

— Стрёмно как-то, Хаос меня пожри! — высказал общее мнение Пашка.

— Так и есть, — кивнул я.

Друг посмотрел на меня и хитро прищурился.

— Мне кажется или название «Дети Императора» имеет не тот смысл, что понял инквизитор?

— Кажется, среди нас завёлся Еретик? — улыбнулся в ответ я.

— И, далеко, не один! — откровенно заржал товарищ, довольный своей интуицией.

Глава XIX

Таверна с незатейливым названием «У Боба», приютилась у ограды космодрома, буквально в считаных метрах от главного выхода. Стратегически важное место, как ни крути. По её внешнему виду было видно, что, как и вся планета, таверна знала лучшие времена. Сильно лучшие.

Здание было трёхэтажным, в «старом английском» стиле, пластик «под дерево» облицовывал фасад, часть из плит уже отвалилась и их никто не спешил заменять. Окна второго и третьего этажа были забиты досками — чтобы там не было ранее, похоже, сейчас это не функционировало.

Внутри, в лучшие времена могло одновременно уместиться пара сотен человек, и это только на первом этаже и только за столиками. Было еще две длиннющие барные стойки, одна из которых сейчас не функционировала. Вокруг царил приятный полумрак, то ли специально созданный, то ли это издержки частично забитых окон и на первом этаже — присмотревшись можно было увидеть, что стёкла разбиты, а хозяева, видимо, решили что забить досками будет дешевле.

Народу практически не было, несколько пар людей, судя по спецовкам — рабочих космопорта, зашли опрокинуть кружечку пивка после рабочего дня, выделялись две большие компании, сидевшие в противоположных углах и о чём-то оживленно беседующие. Одна компания была в форме имперских служащих, вторая… была похожа на каких-то разодетых клоунов.

При нашем появлении, разговоры разом смолкли и несколько десятков пар глаз синхронно повернулись в нашу сторону. Уверен, здесь годами собирались «свои» и новые люди для местных жителей, учитывая депрессивную экономику планеты, точно были в новинку.

Я прищурился и осмотрел зал, увидев поднявшего руку Миуру. Кивнул, и мы проследовали к отдельно стоящему столику, около одного из забитых окон. Я заметил, что около целых окон людей в таверне почему-то не было.

Путь нас пролегал мимо разодетых, видимо по местной кричащей моде франтов, которые оценивающе разглядывали нас с ног до головы. Дюжина амбалов в компании двух девушек, по-видимому лёгкого поведения. Было предчувствие, что нас остановят, но этого не случилось.

— Привет, Уильям! — кивнул я, присаживаясь на широкую и длинную деревянную лавку, и кивая остальным присутствующим. — Господа!

Пашка плюхнулся рядом и с интересом заозирался. Его основное внимание было направлено на двух броско одетых, миловидных, но сильно накрашенных особей женского пола, сидящих в «попугайской компании». Я невольно хмыкнул — кажется, настоящая беда у товарища, очевидно, на Калипсо он бы даже взглядом таких не удостоил!

Меня же больше интересовали сидящие за столом. А за ним, кроме Миуры сидели три старика. Возраст примерно 70–80 лет, все как один худощавые и еще крепкие. Как для своего возраста, конечно. С прямыми спинами и цепким взглядом, сто процентов отставные военные. И военные, в высоких должностях, судя по повадкам.

— Это Антон… — Миура замялся, представляя нас. — И Павел. Руководство «Детей Императора», про которых я вам рассказывал.

— Но ты не рассказывал, что ваше «руководство» нам в правнуки годится, — хмыкнул один из стариков — самый худой, с короткой седой бородкой и короткой же военной стрижкой.

Миура придерживался «легенды» о новом наёмном подразделении, которое набирает нужных людей на контракт. Вот только я не понимаю, зачем он припер этих дедов?

— А это имеет значение? — улыбнулся я и пихнул локтем Пашку, который никак не мог отлипнуть взглядом от глубокого декольте девиц. Тот что-то буркнул, но повернулся. Мне нужен был мой живой «детектор лжи» здесь и сейчас.

— Что будете заказывать, пупсики? — нас отвлекла тётка неопределенного возраста, одетая в не очень чистую форменную одежду, а-ля «нимфетка». Выглядело это забавно. Клетчатая юбка на необъятной заднице, грязные белые гольфы и огроменные груди, которые рвались наружу из, завязанной узлом под ними, блузке. Пергидрольные волосы были собраны в два хвостика, а её макияжу могли позавидовать индейцы из старых книжек.

— Пожри меня Хаос! — ругнулся Пашка от неожиданности. Ну, значит он еще не до конца «оголодал», раз то, что должно пугать — еще пугало.

— Чай есть? — спросил я. В принципе, с одной целью — чтобы она быстрее отвязалась.

— Только пиво! — тётка лениво жевала жвачку, и помахивала планшетом, отгоняя мух.

— Пиво? — оживился Пашка. Он повернулся к дедам. — Как оно тут?

— Как моча, — хмыкнул второй дед — массивный, уже немного обрюзгший, сверкающий лысым черепом, но с шикарной окладистой бородой. — Но, выбирать всё равно не из чего.

— Нам воды, — кивнул я, скривился, когда тётка почесала себя в ухе пальцем, что-то там выудила, внимательно рассмотрела и щелчком отправила куда-то в сторону, и добавил. — Обязательно бутилированной! И стаканов не нужно!

Официантка скривилась, но записала.

— Есть что-то будете?

— Нет уж, спасибо! — вырвалось у меня.

— Хорошо, — она отвернулась и неспешно продефилировала прочь, яростно раскачивая кормой.

— Так что, наш возраст может быть проблемой? — повернулся я к старикам.