Экспансия: Эскалация. Том 4

Та, открыв беззубую пасть, тонко завопила, а паре метров от меня сверху упал огромный корень, превращая так и не успевших закончить ритуал леших в кровавое месиво.

Корень принялся извиваться, раскидывая в стороны коконы, будто пытаясь нащупать меня, а я услышал, как по «ферме» разносится вой. Вот теперь, похоже, лешие опомнились.

Встряхнув рукой, отбросил в сторону резко прибавившую в весе тварь и, перепрыгнув через опрокинутый кокон, из которого вытекала полупрозрачная слизь, помчался на встречу к почти добравшимся до дерева парням.

Ближайшие из них, едва заметив случившееся, резко остановились и, развернувшись, открыли огонь. В первые секунды показалось, что по мне, но пули просвистели мимо, и, оглянувшись на мгновение, я увидел выползавших из коконов существ.

Кто-то из них был совсем небольшой, кто-то напротив — выглядел совсем взрослым, но все они тянулись в мою сторону, и, даже несмотря на то, что расстояние между мной и ближайшей «пиявкой» было приличным, я ощутил лёгкий ветерок утекающего эфира.

— Бежим, бежим! — подстегнул я парней, прикрывших меня, а сам, выбрав момент и резко развернувшись, выхватил аспиды и, сконцентрировавшись, послал волны энергии, вспарывая коконы и перерубая настигающих леших.

Результат вышел двояким. С одной стороны, от ближайших леших я избавился, а вот с другой…

Коконы под влиянием эфира лопнули, вот только их обитатели, вместо того, чтобы покорно развалиться на части, напротив, впитали дармовую энергию и, увеличившись в размерах, помчались вслед за мной.

— Командир, тоннель обнаружился, правда, он порос этой дрянью, и дна у него не видно! — услышал я доклад Кречета, первым добравшегося до пункта назначения. — И лестницы тоже не видно…

Извернувшись, я уклонился от выпрыгнувшего из тумана, стелющегося по полу, осьминога и пинком отшвырнул его в сторону. Но лишь для того, чтобы кувырком уйти в противоположную, избегая удара очередного корня. Похоже, использовать эфир было дурацкой идей. По крайней мере, никем, кроме меня, местные обитатели не интересовались.

И всё бы ничего, но после того, как корней стало больше, а лешие почти что взяли меня в кольцо, я понял, что долго скакать и уворачиваться не смогу.

— Командир, нашёл проход! — спустя несколько долгих минут услышал я возбуждённый голос Кречета. — Нужно прыгнуть в тоннель, он просто перекрыт лифтом. И он, кажется, работает.

— Ну так все на него, и запускайте! — пропустив справа от себя прыгнувшую «пиявку», я ударил Аспидом, как обычным мечом, перерубая её на части, а после двумя выстрелами опрокинул приблизившегося лешего на дёргающийся пол.

Разорвав дистанцию, бросился к прыгающим вниз парням, чтобы спустя пару мгновений последовать за ними.

***

Торре

Перун

— Ну а продолжение? — задумчиво произнёс Леонов, глядя на потемневший экран.

— Не будет, следующую часть я стёр, чтобы в случае чего, никто не смог добраться до ковчега тем путём, которым мы из него выбрались, — пояснил я. — Тем более что почти всё самое интересное вы увидели.

— Когда планируете туда вернуться, — спросила Настя, забирая планшет обратно. — Я прошу включить меня в экспедицию! Нет, даже, скорее, требую!

— Женщины… — покачал головой Леонов, а я улыбнулся. — Давай подытожим. Ты обнаружил ковчег, где после неудачной попытки колонизации, группка одарённых пустила под нож остатки обычных людей, использовав их в качестве батареек?

— Ну насколько я понял, у метода Тавила оказалось множество изъянов, так что он взял наработки Эолана и, соединив со своими собственными, получил симбиоз «эфирника» и живых батареек, — ответил я. — То дерево в ковчеге, скорее всего, венец творения Тавила, и эфир внутри корабля собирают самые выдающиеся экземпляры клонов одарённых. Предположу, что для них это было сродни элитному вину.

— А остальные тогда направляются в лес, где очищают испорченный эфир и перенаправляют его на ковчег, — сделала выводы Настя. — Какая же мерзость. Этот Тавил со своей бандой не более чем паразиты, пирующие на остатках трупа.

— Этот труп стал мёртвым именно благодаря ему, — с грустью произнёс наставник. — Ведь у них была возможность спастись. Но нет, какой-то гад решил, что лучше будет править в безумном мирке, чем быть равным в нормальном мире.

— Ничего необычного. Не первый, да и не последний раз подобное происходит, — ответил я. — Главное самим такими не стать.

— Тоже верно, — согласился Леонов. — Но так или иначе, почему ты не хочешь рассказать всю эту историю другим? Тому же Феррите, например. Он, вроде, неглупый парень.

— В Валентино я-то как раз не сомневаюсь, а вот в окружающих его людях… — немного подумав, ответил я. — Да и меньше всего я хочу, чтобы там вообще кто-то появлялся.

— И это не из-за техники, что там осталась? Да? — уточнил Леонов.

— Да. Во-первых, я, да и вы тоже прекрасно знаете людей, и вполне очевидно, что многие из одарённых заинтересуются возможностью качать эфир из живых существ, — произнёс я.

— Мы и так этим занимаемся, — напомнил мне Иваныч.

— Одно дело — охота на животных, и совсем другое — пускать на убой разумных, — покачал я головой. — Понятно, что репродукционная система и эксперименты этого урода превратили клонов колонистов в нечто непонятное, но знаете, когда я был там, у меня сложилось впечатление, что там свой мир и он, пускай и медленно, но развивается. И если туда явится кто-то корыстный, то этого мира не станет. Если и приходить туда, то только в качестве исследователя, а не грабителя.

— Ладно, хотя с некоторыми твоими доводами я готов поспорить. Но это, насколько я помню, было «во-первых». Так что же «во-вторых»?

— Оу, ну это сюрприз из сюрпризов, — почесал я затылок. — В общем, лифтовая шахта проходила через нескольких уровней. И на одном из них мы немного задержались.

— И? — уже хором спросили Леонов с Морозовой.

— Тридцать три старых криокапсулы, семнадцать из которых не пусты. Вот, собственно, и главная новость, — развёл я руками перед озадаченными товарищами.

Глава 3

Торре

Комната Исаева

Перун

— То есть возвращаться всё же придётся. Надеюсь, ты не думаешь их там дальше оставлять замороженными? Мы обязаны спасти этих людей! — напрягся Леонов.

— На самом деле вопрос не самый лёгкий, — я поморщился. Реакция наставника была предсказуема. — С одной стороны, бросать их нельзя. С другой, кто именно спит в капсулах, нам неизвестно. Но что-то мне подсказывает, что первых попавшихся колонистов туда засовывать точно бы не стали. А может, этих «льдышек» держат в качестве генетического материала для «фермы», и значит, там могут быть максимально близкие к оригиналу клоны Тавила и его приспешников.

— А может статься так, что эти люди до сих пор инфицированы той дрянью, что сгубила большую часть колонистов, — предположила Морозова. — И, если мы их сейчас разморозим, подвергнем опасности всех.

— Да и про влияние порченого эфира забывать не стоит. Парней я во вменяемое состояние привести смог, но на большое количество людей меня не хватит. Обычные палатки там не развернёшь, а внутри ковчега не так много места, где можно было бы спокойно работать, — напомнил я. — Так что пока не придумаем, как обезопасить себя со всех сторон, соваться туда смысла нет. Протянули они в криосне триста с лишним лет, протянут и ещё пару месяцев.

— Ладно, убедил. В любом случае я сюда шёл с целью убедиться, что с тобой всё в порядке. И, как вижу, ты жив и здоров, — мимолётный взгляд в сторону Морозовой. — Так что, пожалуй, пойду, проверю парней да гляну на «Голиафов», пока время есть. Феррите, кстати, ужин организуют. Через час начало.

Хлопнув себя по коленям, Леонов поднялся и, кивнув, направился к выходу.

— Фёдор Иванович, меня подождите. Я с вами, — окликнула его Морозова, подскочив с кресла и схватив чемодан.

Удерживать девушку я не стал, пусть остынет. Так что, проводив их до двери, вернулся обратно в комнату, раздумывая, поспать ещё немного или пойти заниматься делами. Какими именно я ещё не придумал, но что-то сомневаюсь, что не найду, чем заняться.

Впрочем, тяжёлый выбор между отдыхом и трудом решился сам собой, стоило комму разродиться трелью. Переведя его на большой экран, как раз расположенный напротив кресел, увидел довольное лицо Валентино Феррите. Быстро ему доложили, что Леонов с Морозовой покинули меня. Впрочем, будь иначе, я бы удивился.

— Пришёл в себя? — первым делом спросил Вал. Судя по картинке, звонил он из машины.

— Чувствую себя, определённо, лучше, чем выгляжу, — прислушавшись к внутренним ощущениям, ответил я.

— Отлично. Тогда собирайся, буду у тебя через пятнадцать минут, — сразу перешёл к делу парень. — Одежду должны принести сейчас, так что одевайся, я скоро.

Закончив говорить, Вал тут же отключился, а в дверь постучали. Поднявшись с кресла, я открыл дверь и, посторонившись, пропустил служанку с ворохом аккуратно упакованной одежды.

Девушка, испросив разрешения, принялась быстро, но аккуратно распаковывать и раскладывать костюмы. Я же, прикинув, что время ещё есть, решил быстро принять душ.

Впрочем, когда я вышел из ванной, служанки уже не было, зато наличествовали очередные гости.

— Рад видеть тебя в здравии, — поднявшись с кресла, протянул мне руку Валентино. — Ну и навёл ты шороху своим появлением. Сестра чуть не поседела.

— А мне кажется, она среагировала вполне нормально, — пожал я его руку. — Ей бы чуть больше уверенности в голосе, и вполне… вполне…

— Может, хватит вести разговор так, будто меня здесь нет, — недовольно произнесла девушка, перебирая подготовленную для меня одежду. — В следующий раз просто прикажу открыть огонь по всему, что не обозначает себя в первые минуты, а потом будешь сам разбираться с последствиями.

Подхватив с кресла серо-зелёный китель с воротником-стойкой, но без каких-либо украшений, девушка подошла ко мне и, ещё раз окинув взглядом, произнесла:

— Думаю, это вам будет впору. Подожду в машине, — ткнув одеждой в руки, девушка поджала губы и, бросив гневно-презрительный взгляд на брата, вышла из комнаты.

— Топорно работаете, патриарх Феррите, — бросив китель в сторону, я взял запаянный пакет с бельём и, скинув халат, принялся одеваться.

— Ну я, по крайней мере, честен с тобой и с ней, — пожал плечами Феррите. — Кира, конечно, дуется, но мне кажется, это всё больше для виду. Да и выбор у неё по факту небольшой.

— Вот спасибо за комплимент, — не удержался от улыбки я. — И вообще, жениться в ближайшее время я не собираюсь.

— А быстро и не получится, — отмахнулся от моих слов Вал. — Кира пока только на второй стадии гнева. Осталось пройти торг, депрессию и принятие. Всё это займёт время. Как раз и ты созреешь.

— То есть моё мнение тебя не интересует? — накинул я китель на себя, убеждаясь, что девушка оказалась права, сидело идеально.

— Интересует, конечно, — ответил патриарх. — Но тут, как ни гляди, все в плюсе. Я обеспечиваю сестре безопасное будущее, не дав сгинуть в каком-нибудь мелком роду на ролях пятой-шестой жены, а по факту инкубатором для рождения одарённых. Ты же получишь нормального одарённого с полезным даром, да ещё и связанного с союзным родом.

— А любовь и всякое такое? — уточнил я, покрутив пальцем в воздухе.

— Игорь Владиславович, ну что вы такое говорите? — склонив голову набок, укоризненно покачал головой патриарх.

— Знаешь, когда первый раз тебя увидел, я испугался за твоих людей. С таким «главнокомандующим» их дни были сочтены. Когда мне удалось немного вправить тебе мозги, я начал переживать, что ты сложишь свою буйную головушку, ввязавшись в какую-нибудь драку, переоценив собственные силы. Теперь же меня пугает твой прагматизм, — честно признался я.

— Сам виноват. Мы в ответственности за тех, кому отвесили пинка, направив в светлое будущее, — рассмеялся Валентино. — Так что насчёт Киры не забывай. Я прекрасно понимаю, что первой женой ей не быть, но я также уверен, что с тобой она не пропадёт, а для меня это главное.

— И тебя не смущает, что мой род как бы в опале? — уточнил я.

— Опала? Некоторые рода на тебя, конечно, точат зуб, но будем честны, когда в последний раз тебе создавали проблемы именно по указке…? — Валентино ткнул пальцем вверх. — Тем более Перун, как и все мы, в такой заднице, что, когда всё придёт в норму, о тебе забудут на какое-то время. Кто-то будет озадачен тем, чтобы не помереть, а кто-то будет стремиться урвать кусок у ослабшего соседа. Так что, если к тебе и полезут, то значительно позже. А зная тебя и твоё везение, к тому моменту у тебя будет уже парочка танковых батальонов и собственный воздушный флот. Тем более что первое ты уже формировать начал, судя по всему.

— Да всего три древних «Голиафа». И те в далеко не самом хорошем состоянии.

— С — скромность, — с пониманием, полным сарказма, произнёс Феррите. — Мои советники слюной изошлись, когда архивы подняли и узнали характеристики этих «древностей». А в нынешней обстановке такие вообще идеальный вариант. Проходимость с огневой мощностью у них внушительные.

— На самом деле начинка в некоторых орудиях ввиду отсутствия надлежащего обслуживания там вышла из строя, но да, для нашего союза это нехилый бонус, — согласился я.

— Вопрос, конечно, наглый, но не думаю, что неожиданный. Там, где ты их взял, ещё есть? — пристально посмотрел на меня Валентино. Не услышав ответа, он поднял руки. — Понял, настаивать на ответе не буду.

— Да нет, дело не в том, что я тебе не доверяю, — поморщился я, впрочем, тут же подумал, что лучше переговорить здесь и сейчас, чем отвечать на неудобные вопросы при всех. Ну или игнорировать их, что тоже не самая хорошая идея. — Место там плохое, гиблое. Как для обычных людей, так и для одарённых. Да, я намереваюсь туда вернуться, но уже в составе хорошо подготовленной экспедиции. И если ты согласишься участвовать в ней, буду только рад. Но сейчас попытка отхватить кусок побольше обернётся лишь многочисленными жертвами.

— Я тебя понял. Можешь не объяснять, — произнёс Вал. — Главное — теперь донести это до некоторых горячих голов, что пытаться достать трофеи по твоему примеру не самая удачная идея.

— По-любому в городе уже ходят «самые умные», думающие как бы под шумок улизнуть за стены и вернуться уже с добычей, — согласился я. — Но думаю, что, когда они не объявятся через неделю-другую, шумиха утихнет.

— Да это понятно. Но они же не на своих двоих и не голышом отправятся, а терять транспорт и обмундирование из-за каких-то кретинов не хочется, — после тяжёлого вздоха произнёс Феррите и махнул рукой. — Ладно, пока ехать будем, подкину задач начальнику охраны. Пускай усилит контроль за покидающими приделы города. А теперь поехали, город покажу.

***

Заражённый уровень

Орбитал

— Оружие с вещами на пол! Выйти в обозначенную зону! — усиленный динамиками голос разнёсся по огромному залу и унёсся куда-то вглубь заражённого уровня.

— Этот кретин сейчас пол-уровня соберёт, — произнёс Кузнецов, тем не менее скидывая на пол автомат и вещмешок. — А ты чего застыла?

— Илья, у меня какое-то ощущение хреновое, — призналась девушка, не выпуская из рук оружие.

— Устала просто. Ничего, сейчас пройдёшь КПП и считай дома. А там нормальная еда, тёплая ванна и мягкая кроватка, — подойдя к девушке, Илья с усилием разжал пальцы девушки и, перекинув ремень через её голову, приставил автомат к пыльной стойке бара. — Представь, как мама с сестрой и братьями обрадуются, что ты выжила.

— Да я понимаю, но…

— Выходите, или мы открываем огонь! — опять раздался окрик офицера.

— Выходим, выходим. Не стреляйте! — обернувшись, отозвался парень.

Конечно, не так громко, как охрана межуровневого лифта, но, судя по тому, что луч прожектора остановился перед входом бара, его услышали.

Ну и самое главное, что стрелять не начали, как в первый раз, когда Кузнецов с Исаевой вышли на открытое пространство. Благо от бара, через который они пробрались на транспортный узел, отойти далеко не успели и реакцией обладали отменной. Так что отделались лёгким испугом, сумев скрыться в заведении прежде, чем схлопотал по пуле.

— Давай, не тормози, Алён, — подтолкнул к выходу девушку Илья. Впрочем, из бара он вышел первым, предварительно подняв руки вверх.

— На колени! Руки держать на виду, — услышали приказ молодые люди из динамиков зависшего над ними небольшого дрона. — Обозначьтесь.

— Пилот лётного училища Кузнецов Илья Игоревич, ИД — 615987.

— Пилот лётного училища Исаева Алёна Владиславовна, ИД — 456852.

Дрон опустился чуть ниже и на его передней панели вспыхнули мощные фонари, осветившие лица стоящих на коленях людей.

— Надеюсь, база, как обычно, не зависнет, и нас тут на пару суток не задержат, — пробормотал Кузнецов.