Требуется Темный Властелин

Я не очень терзался совестью после первого... После второго подумал, что мне еще спасибо сказать должны за подобную дератизацию, а вот тут сразу скомандовал "Отставить"! Старик удивился, но, разумеется, даже не подумал возразить.

-Развяжите его. Пусть пока полежит на алтаре, ничего. Принесите еды, воды и его вещи. Сон скоро пройдет?

-Через десять-двенадцать часов, Повелитель, не раньше - я клал большую дозу зелья.

-Хорошо. Ждите дальнейших инструкций, а пока отдохни. Как его зовут?

-Айрин, Повелитель!

Передо мной лежал юноша, не так давно ушедший из дома. Можно было бы сказать - сбежавший, но нет. В его возрасте человек давно в состоянии просто уйти. Но для себя самого, в своей голове, он явно сбегал. Деревня, работа, строгий отец, постоянно обвиняющий в слюнтяйстве, старшие братья, шпыняющие младшего, мать, запрещающая мечтать, и большая тяга к чуду. Ты пробовал драться - и тебе сломали нос. Ты тайком стрелял из лука - и был не раз наказан за то, что взял без спроса чужую вещь. Ты убегал из дома в лес, где срубал одуванчикам головы саблей из прутьев - и был осмеян сверстниками, которые уж конечно намного серьезнее и больше понимают в премудростях деревенской жизни. Ты ушел из дома, когда ровесники уже переженились и обзавелись детьми, а ты сам был по-прежнему младшим-на-побегушках. Ты не собирался грабить моего старика, ты просто хотел ему помочь... Мальчик, ты хотел приключений - ты их получишь. Будешь ли ты мне потом благодарен, вот в чем вопрос...

Я сомневался в первом случае. Я не сомневался во втором. Не сомневался я и сейчас! Темный Властелин, говорите? Так вот, на правах Темного Властелина чхал я на все правила и образы, вместе взятые.

-Давай, парень, просыпайся. Впрочем, если хочешь, вполне можешь и немного поваляться - я не спешу. - Я почувствовал, что юноша проснулся, но показывать это явно не торопится - он уже понял, что его опоили, и надеялся изучить текущую обстановку, прикинувшись спящим. Услышав мое предложение "поваляться", парень слегка покраснел и поднялся. Не знаю, что он рассчитывал увидеть и сказать увиденному прямо в лицо (как и должно поступить храброму юноше), но его заготовленная фраза застряла в горле и вырвалась удивленным покашливанием - здоровенный прозрачный кристалл с сидящей внутри фигурой в стандартный список возможных похитителей явно не входил. Начало беседы этот факт явно не изменил:

-Кто ты?

-Тот, кому служит Салкам.

-Так история про тайник - это выдумка?

-Отчасти. Тайник, как видишь, есть. В некотором роде есть и камень, который преграждает путь... И ему действительно нужна была твоя помощь, чтобы этот камень убрать.

-Зачем вы меня усыпили?

-Чтобы тебе не было больно.

-Вы хотели меня убить???

-Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв. Ты свободен, можешь идти куда пожелаешь.

-В смысле?

-Все твои вещи при тебе, руки и ноги не связаны, путь наружу не охраняется, еды и воды на дорогу хватит... - Парень торопливо похлопал по карманам своей куртки, что-то явно проверяя, осмотрел следы от веревок на запястьях и как-то недоверчиво покосился на еду. Затем он поднялся и внимательно осмотрел алтарь. Следы крови на нем не оставляли возможности каких-либо иных толкований его использования. Затем он еще раз внимательно осмотрел меня и нерешительно сделал несколько шагов к выходу - словно проверяя, не наврал ли я насчет охраны. Признаться честно - наврал. У входа караулил один из братьев, и я легко мог до него "дотянуться" и приказать остановить мальчика, в случае чего... Но любопытство все-таки одолело испуг, и он спросил:

-А почему вы меня не убили?

-Потому что ты не хотел смерти моего старика. Те, кто были тут до тебя, желали смерти и легкой наживы... Они получили смерть... А ты хотел приключений... И получил. По-моему вполне... Закономерно.

-А зачем Вам это нужно?

-Чтобы освободиться. Я, как видишь, нахожусь в несколько скованном положении...

-А кто Вас так?

-Ты не представляешь, как я хочу сам это узнать... И сказать этому шутнику пару ласковых слов, будучи не заточенным в кристалл...

-И что вам надо для освобождения? Кровь?

-Да. Тот, кто меня сюда заточил, явно гуманизмом не увлекался... Лепестками роз тут делу не поможешь...

-Так, а кто вы все-таки такой?

-Я - это я. У того, кто меня сюда заточил, были определенные планы по моему использованию - не скажу, что они меня сильно вдохновляют и я собираюсь им следовать... А вот выбраться отсюда и попробовать во всем разобраться было очень бы не плохо...

-А что хотел ваш пленитель?

-Хм, сущие пустяки - чтобы я залил землю кровью и устроил конец света.

-А вы?

-А я начну с него! Другое дело, что я совершенно не представляю, с чего начать.

Воцарилось некоторое молчание. Ситуация представлялась мне достаточно забавной. Я уже мог немного замутить ему мозги - на таком расстоянии это уже было можно, хотя бы отчасти. Но я этого не пытался. Более того, говорил я ему правду, опять-таки, немного откорректированную и с учетом его представлений о морали. Они, кстати, не были такими уж рафинированными - парень достаточно хлебнул дерьма в жизни, чтобы хотеть хлебнуть крови. Я его зацепил, но он и так готов был зацепиться за что угодно - самостоятельный полет ему явно не подходил. Он уже хотел остаться, но не знал, как это сформулировать... Но и с мечом наголо в драку он лезть не собирался, это уж точно. Рыбка на крючке, теперь необходимо подсечь:

-Давай, Айрин, топай, малыш, ты же хотел уйти. - Как я и предполагал, юноша сразу набычился - никому не нравится, когда его отправляют, а уж младшему-то и подавно...

-Откуда вы знаете, что я хотел? - вопрос прозвучал вполне-таки с вызовом. Небольшим, но, для начала, сойдет.

-Ну, дай-ка догадаюсь, чего ты хотел - ты хотел вернуться в свою деревушку на тяжелом боевом скакуне, укутанным в плащ благородных оттенков (чуть было не ляпнул "пурпурный" - а вдруг он тут цвет позора или еще чего-нибудь в том же духе... Все-таки деталей пока лучше избегать...). Желательно так же, чтобы тебя сопровождала прекрасная дама - не такая, как те девушки, что остались в деревне, а такая, как ты (опять-таки, чуть не ляпнул про воительницу, а если ему нежную принцессу подавай?)! Кинуть на стол перед отцом тяжелый кошель с золотом и двинуть в челюсть того верзилу, что тебя так доставал в детстве - как его, кстати, звали?

-Джером... Но откуда... - Парень был явно шокирован... Было бы от чего. Подобные желания испытывают все молодые люди... Уточните марку скакуна, тип валюты и параметры красотки... Тоже мне, бином Ньютона.

-Ты можешь остаться. Но ты не сможешь уйти... Еще раз. - Вот теперь мне удалось его зацепить по-настоящему.

-Да, Господин! Позвольте мне остаться и служить Вам! - Дело было сделано. Парень раскрылся, и я каким-то образом мог принять его. Ключевым моментом было его искреннее желание - обязательное условие, без которого я не мог полностью подчинить его себе. Разумеется, никто не отменял такие возможности, как деловое сотрудничество на базе общих интересов, работа за деньги, из страха или обмана. Но тут устанавливалась мощная связь, разорвать которую не так-то просто... По крайней мере, тем же деньгам или страху это не под силу. Ценный навык, очень ценный... Теперь мальчик Служил мне.

8

Я приказал Салкаму обучить Айрина необходимым ритуалам. Юноша оказался весьма способным и быстро все усвоил. Кроме того, он явно превосходил братьев в ловкости и очень прилично владел пращой. Так что после "Курса Молодого Назгула" и юноша, и старик отправились на охоту - каждый на свою дичь. Я сначала хотел приказать старику привезти лук из города - парень им неплохо владел, но пока раздумал - средств, оставленных нам нашими гостями, было не так уж и много (у громилы было немного медных монет, а вот у ворюги имелось и серебро), а мне бы еще хотелось обзавестись хоть каким-нибудь транспортом на момент освобождения. Да и старика гробить этими дальними походами не хотелось. На лошадь денег пока явно не хватало, на приличный лук, думаю, тоже. Хотя идея переключить парня на более крупную дичь меня очень прельщала - жизненная сила животных, потиху вливаемая в меня братьями, постепенно накапливалась, и ее не стоило сбрасывать со счетов. Появление в "рационе" крупной дичи могло значительно ускорить процесс освобождения и разнообразить мои возможности. До сих пор самым крупным успехом в охоте у братьев была большая хищная птица - что-то вроде орла. После нее я однозначно могу сказать, что улучшилось мое восприятие в целом и зрение в частности (что было очень неплохо - раньше я носил очки). Опять-таки - не намного, но ощутимо. Я очень рассчитывал на то, что смогу перенять некоторые возможности и способности животных - в той или иной степени - я пока не знал, в какой, но очень хотел поэкспериментировать! Усиленное зрение, слух, обоняние и осязание, ускоренная реакция, а там и, чем черт не шутит - может быть, общение или трансформация... Одним словом, помечтать было о чем.

Следующие две жертвы ненамного отличались от первой. Здоровые, тупые и злые. А вот потом старик здорово меня удивил. То ли у него прорезалось актерское мастерство, то ли азарт взыграл, то ли удача иногда улыбается и Темным, но однажды ночью в мои покои ввалилась целая процессия - сыновья несли одного гостя, а старик с юношей - другого. Свалив свою ношу, сыновья отправились за кем-то еще, а Салкам принялся рассказывать.

Оказалось, что ему своей байкой удалось заинтересовать трех наемников. Причем, судя по их виду - далеко не новичков. Наемники (двое мужчин и одна женщина - первая представительница "слабого" пола, встреченная тут) были настолько заинтересованы в деле, что даже купили старику лошадь - дескать, потом отдашь (лошадь отдашь, а оставлять свидетелей ребята не собирались). Похоже, их интересовал больше сам тайник, чем возможные "сокровища". Как я понял, глядя на наемников, они собирались разделаться с хозяевами тайника и завладеть "жилплощадью" -им как раз нужен был перевалочный пункт и возможный схрон на случай непредвиденных обстоятельств. Данная местность подходила им как нельзя более кстати - некоторая удаленность от тракта, много пещер, относительно безлюдно, а наличие уже облюбованного (и оборудованного) кем-то места позволяла надеяться, что других "соседей" поблизости не водится. Так что мы обзавелись транспортом, деньгами и очень прилично экипировались - каждый наемник имел приличный лук, меч (два палаша и более легкая сабля) и кинжал. В качестве защиты господа и дама носили доспехи типа бригандины (когда стальные пластины приклепываются к многослойной тканевой основе - надежно, дешево и сердито - стальные пластины и заклепки мог сделать любой кузнец, защиту это давало хорошую - лучше кольчуги, и при этом такой доспех сохранял подвижность). У нас такие были популярны до шестнадцатого века. Такие же юбки, имели шлемы с бармицами, наголенники - в общем, нормальный комплект защиты воина, уже не раз побывавшего в бою и представлявшего - что полезно иметь, а что - выпендреж. Имелся так же набор метательных ножей и довольно тяжелый цепной моргенштерн... Понятно, тут это все имело свои названия, но это-то как раз менее всего меня заботило. Есть - и хорошо!

Рекордная порция силы влилась в меня, и я с удовольствием отметил - теперь уже точно, что вместе с силой воинов я приобрел часть их навыков. Раньше холодное оружие я видел только в музеях и на иллюстрациях различных справочников. Знал о нем в теории достаточно, чтобы не пытаться размахивать, изображая рыцаря или самурая, если уж мне доводилось взять его в руки. Был, правда, в детстве изрубленный декоративной катаной старый диван, и пара шишек, полученных при знакомстве с эбонитовыми нунчаками. Воспоминания об этом приятно грели, и предостерегали от излишне бурных экспериментов впоследствии. Сейчас я получил то, что при обращении с оружием необходимо превыше всего - навык и опыт. И снова подчеркну - не много, далеко не все... Но это немного, да помноженное на три - это уже кое-что, а это кое-что, помноженное, в свою очередь, на чуток возросшую физическую силу, да на реакцию, да на восприятие, давало очень интересный результат. А главное - возможность интенсивного наращивания в будущем. Впрочем, про разных юношей с двуручниками забывать тоже не следовало. Можно вывести третье и четвертое правило Темного Властелина - не выпендриваться и не зарываться!

Кристалл покрылся настолько густой сетью трещин, что я уже подумал: а вдруг все? Но нет. Облом!!! Пока недостаточно.

-Салкам, сколько по-твоему еще крови надо?

-Совсем немного, мой Повелитель! Совсем немного!!! Прикажете отправляться за следующей жертвой?

-Нет. Отправляйся в деревню. Купи еще одну лошадь, хлеба и всего, что надо для большой поездки в город. Купи также животное, которого хватит для моего освобождения. Особо не привередничай, у нас теперь три лука, так что остаток доберем быстро. Да кстати, зачаровать стрелы сможешь?

-Да, Владыка... - в голосе старика было такое недоумение, что я насторожился:

-Что-то не так?

-Правильно ли я понял, Вас, Владыка, вы хотите купить что-то?.. у крестьян? - Проблема была ясна - несоответствие выбранных методов образу Темного Властелина. С этим следовало разобраться, и поскорее:

-Тебе жалко монет, Салкам? Или ты рассчитываешь, что мы пойдем на столицу с огнем и мечем, впятером вырезая все деревни по ходу? Я даже не знаю, что в данном случае глупее - первое или второе... - кажется до него дошло:

-Простите, Великий!!!

-Ничего, успеем еще! А что касается денег, это будет наше главное оружие, ну или одно из главных...

-Да, Владыка, как прикажете!

9

Вот он! Долгожданный момент пробуждения! На освобождение из кристалла мне понадобилось несколько месяцев, семь человеческих жертв из предполагаемых пятнадцати, множество мелких животных, птиц, а так же корова и бык. Особенно символично было, что эта парочка парнокопытных открывала мой путь и закрывала его. Быка в пещеру тянуть не стали - к моменту его прибытия братья собрали "походный алтарь" - можно было и вообще без него обойтись, но пусть будет, не пропадать же силе попусту...

Кровь полилась на кристалл, раздался явный треск, нехорошее предчувствие запоздало проникло ко мне в голову и я "заорал":

-Быстро все вон!!! - Внезапное подозрение, подкрепленное треском кристалла - так поразительно похожего на треск льда под ногами, оказалось очень своевременным - не успели все сломя голову "очистить помещение", как кристалл разлетелся тысячами мелких осколков. Отброшенная взрывом лампа полыхнула в темноте и погасла. Думаю, всех, кто стоял бы рядом в этот момент, нашпиговало и инкрустировало бы так, что любая хоррор-выставка признала бы этот "шедевр" центром экспозиции, и не дай Бог, такое приснится ночью - неделю спать не сможете. Вдоволь насладившись зрелищем, которое мое услужливое воображение уже нарисовало перед моим внутренним взором, я подумал: уж не маленький ли это подарочек от Голоса?.. Уж больно гадко выходит - старик-то явно был не в курсе относительно техники безопасности... Теоретически, я должен был враз лишиться своей свиты и главного технического консультанта, и ступить на новую для себя территорию мало того, что голый, так и совершенно один!!! Безрадостная перспективка...

Я, наконец, смог встать и всласть потянуться. За время моего заточения тело не онемело, мышцы не атрофировались, даже ноги не дрожали - хотя, по логике, вообще не должны были слушаться. Напротив - возможности моего тела значительно выросли - я никогда не был силачом, так что разница была весьма ощутима.

Я еще раз потянулся и позвал несостоявшихся кандидатов в фарш. Моя свита зашла в комнату и испуганно осмотрела следы от шрапнели на камнях. Масляная лампа, которую они оставили тут, превратилась в дуршлаг, но у братьев были факелы, так что света хватало. Более того, в их свете комната выглядела невероятно красиво - мелкие осколки кристаллов, застрявшие в стенах, отражали свет факелов, создавая потрясающую красоту. Эта красота и натолкнула меня на следующую мысль:

-Салкам, а ты, часом, не в курсе, что это был за кристалл, в котором я был заточен?

-Боюсь, я не понял Вас, Повелитель?

-Ну, алмаз, топаз, хризолит или еще чего?

-Простите, Повелитель, я не знаю этого.

-Дайте-ка мне кинжал.

Мне тут же протянули все кинжалы, что были в наличии. Один из них вызвал мой интерес - он явно принадлежал наемнице, кстати, лидеру тройки. Ничего особенно примечательного - прямое лезвие, около тридцати сантиметров длиной, неплохая сталь, удобная костяная рукоятка - функциональное, удобное и достаточно качественное оружие - именно то, что надо (никогда не был фанатом шипов, волнистых или сильно изогнутых клинков). Я выковырял из стены осколок и попробовал осмотреть грани - столкновение со стеной им не повредило, но большего я сказать не мог. Тут нужен специалист посерьезнее...

-Так, ребята, соберите, по возможности, все осколки. Если что не выковыривается - не мучайтесь. Возможно - это наш стартовый капитал... Обидно будет, если он ничего не стоит, но надо попробовать. - Пока ребята подметали пол импровизированным "веником" и выковыривали из стен осколки, я, наконец, оделся и прошел к выходу. Солнечный свет после месяцев, проведенных в темноте, неприятно резанул глаза. Я в который раз хмыкнул относительно собственной "темной" природы (вот уже и солнышко не радует), проморгался и огляделся. Назвать эту местность "горной" можно было с большим натягом... Опять-таки это скорее плюс - заниматься альпинизмом мне совсем не улыбалось! Незнакомые деревья и мелкая растительность в очередной раз напомнили мне, что я здесь совсем чужой, хотя я уже знал, какие из трав условно съедобны, а какие лучше не трогать. Интересно, сказать "спасибо" за это следует людям или животным? Или и тем и другим? Или их знания противоположны (лечатся же звери мухоморами)?

Наконец, моя свита закончила сбор осколков. Я к этому времени успел помыться и поесть, словом - почувствовал себя живым человеком. Поверхность воды была плохим зеркалом, но меня не покидало ощущение, что моя внешность претерпела изменения вслед за сущностью. Я и раньше был вполне невзрачным человеком, теперь же мои черты стали настолько расплывчатыми, что составить фоторобот не взялся бы и опытный следователь. Запомнить мое лицо вряд ли представлялось возможным. Походный лагерь был собран, и следы нашего долгого пребывания более-менее замаскированы (мало ли что... Ну, параноик, -согласен!), поклажа распределена по сумкам, благо пять лошадей - это достаточно, чтобы перевести наши пожитки. Пора было трогаться в путь. Основную "ударную" силу представляли собой братья и Айрин - именно они нацепили на себя доспехи и большую часть оружия. Я предпочел ограничиться длинным кожаным плащом с капюшоном (ну хоть тут все по канону) и кинжалом. Несолидно? Может быть. Но я не герой компьютерной игры, в которой главное - навесить на себя побольше железа и побрякушек. Эта игра велась на другом уровне и по другим правилам.

-Внимание! Отныне и на будущее, у нас серьезный противник - он невидим и неосязаем, он почти всемогущ... Но он может ошибаться... Помните, я новичок в этом мире, поэтому любую странность, которую вы заметите вокруг, вы должны немедленно сообщить мне. Возможно, в этом заключаются наши немногочисленные шансы - распознать те ловушки, которые наш любезный друг расставил, чтобы нам скучно не было... Никуда не суйтесь, никакой самодеятельности, бравады и благих побуждений... Никаких авантюр и поиска приключений на свои задницы - думаю, они нас сами найдут... Более того... Они, небось, уже в очередь выстроились!

10

"Вдохновленные" моей речью попутчики молчали. Они все еще пребывали в легком шоке после взрыва кристалла (видно, воображение у них тоже услужливое), так что мое напутствие возымело действие и прочно засело у них в головах. До этого они были достаточно уверены в своей исключительности и неуязвимости - по принципу старого анекдота "а нас-то за что". А тут оказалось, что не просто есть "за что", а есть "кто-то", который очень хочет сделать с ними это самое "что" именно потому, что они такие исключительные, но вот только совсем не неуязвимые... Одним словом, моя "армия тьмы" впала в уныние.

Пребывание в седле тоже не стало для меня проблемой - с одной стороны, сработал свежеприобретенный навык (до этого я на лошади катался всего несколько раз), с другой стороны - лошадям, так же как и мне, было глубоко наплевать на каноны жанра - от меня они не шарахались и вообще проявляли полное безразличие. Такое "единство душ" меня очень радовало - не очень-то хотелось топать пешком по причине истерики у гужевого транспорта, а совместно оплеванный канон может и потерпеть.

В целом наша поездка проходила очень спокойно. Не так много желающих останавливать процессию из пятерых вооруженных мужчин... Несколько раз встреченные патрули косились на нас подозрительно, но в рамках "служебного". Иногда на границе моей зоны восприятия я различал какое-то копошение господ-разбойничков, но те однозначно не собирались с нами связываться - есть клиенты и попроще, и пожирнее.

Лично для меня поездка была очень полезной и продуктивной. Порядком намаявшись бездельем за время моего заточения, я буквально накинулся на Салкама с целью получения новых знаний. Колдовать-то я мечтал всегда, а вот получаться начало только тут, и мне было очень интересно разобраться в самой механике процесса... Этакий теормаг для начинающих Темных Властелинов.

"Колдовство есть процесс преобразования внутренней энергии, маной называемой. Отдельно следует выделить процессы накопления, рафинации, концентрации, перемещения и связи внутренней энергии. Такая энергия есть во всем, что нас окружает, во всех живых существах и неживых предметах, только в разном количестве и разных типах. Поэтому разные типы колдунов из разных источников силу обыкновенно потребляют - это называется накоплением. Хороший колдун из любого источника силу способен накопить и в чистую ману преобразовать - это рафинацией называется. Говорят, настоящий некромант и на цветочном лугу погост организует (мне очень понравилась двусмысленность этого выражения)!!! У любого существа есть граница насыщения - естественный порог накопления маны. Порог этот не окончательный есть, и при постоянной тренировке "растягивается". Энергию, или ману, можно передавать, перемещать, отделять, концентрировать и сохранять. Для некоторых заклинаний маны очень много требуется. Ее в заклинание можно частями вносить. Это значительно растягивает процесс, но открывает доступ к колдовству, намного возможности человеческие превосходящему. В процессе такого колдовства важная задача колдуна уже сделанное не растерять - не дать распасться или измениться той мане, которую колдун уже слой за слоем (ну, или порцию за порцией) в заклинание внес. Это концентрацией маны называется. Не следует ее путать с концентрацией самого колдуна, который заклинание накладывает, то есть ману трансформирует. Такая концентрация контролирует сам процесс трансформации маны - во что именно колдун хочет оную ману преобразовать - ошибется немного, и вместо боевого топора букет цветочков призовет - аккурат себе на могилку... Ману передавать можно - такое обычно зачарованием зовется. Хочет колдун придать человеку или предмету какому свойства дополнительные - вот и передает ему ману, закрепляет ее, так сказать, на объекте. Мана закончится - и предмет зачарованным быть перестанет. Маны в зачарованный предмет подбавить можно - это много проще, чем заново зачаровывать. Можно, правда, так сделать, чтобы предмет навсегда зачаровать - для этого, кроме самой маны, источник ее подпитки нужен - сердце, душа, искра - по-разному называют, но суть одна - то, где у человека или другого существа живого мана хранится и накапливается. Сущность эту изъять можно, как можно руку отнять, сохранить - для этого кристаллы обычно специальные нужны, думаю, как те, в котором Повелитель заточен был, но не знаю - сам таких не видел никогда, только слышал, да и то в байках в основном. Для того, чтобы сделать это, бооольшим мастером надо быть - не встречал таких никогда. Слышал, что можно и без кристаллов обойтись, но тут уж совсем не знаю, как. Чем больше сущность эта, тем больше сил в ней накапливается - до естественного предела, о котором я уже упоминал. В предмете растянуть его нельзя, изъятая сущность не "растягивается", хотя слышал я, опять-таки, что можно для подпитки одного заклинанья не одну сущность использовать... Сущность эта, в предмет "подсаженная", сама энергию копит и заклинание в предмете питает. Предметы такие - большая редкость, потому как сделать их очень сложно, а колдуны, которые такое могут, в деньгах уже, как правило, давно не нуждаются, потому на продажу их не делают, для себя разве что... Но попробуй у такого отними - сам в предмет попадешь... И будешь чайник какой, магический, кипятить... - Старик явно увлекся своими мыслями, ушедшими с тропы образования куда-то далеко и надолго. Мое хмыканье вернуло его из нерадостной перспективы кипячения чужих чайников на землю, чему он явно обрадовался и продолжил. - Само же колдовство есть суть преобразование накопленной рафинированной маны по воле колдуна в концентрированную форму, или образ. Производится это путем заклятья - как бы формой или шаблоном магическим, на котором колдун концентрируется. Заклинанье есть воздействие маны колдуна на ткань Мирозданья. От силы и концентрации воздействия разные следы бывают - широкие, глубокие, ну, это так, образно. Сконцентрированное сильное заклинанье ткань Мироздания вообще прорвать может... Но о таком только легенды слагаются, а так этого не случалось никогда. Формы заклинаний разные бывают - устные, письменные, пассы. Иногда - вообще без дополнительных воздействий - но такое труднее всего. Форму каждый маг сам выбирает в каждой конкретной ситуации, или что кому привычно. В сложных заклинаниях обычно все формы используют - уж больно сложные и многослойные преобразования нужны. Заклинанье произнесенное или начертанное, пассами подкрепленное, ткань Мирозданья колеблет и от этого по ткани волны расходятся, ну опять-таки образно. Результатом этого воздействия в мире изменения и происходят. Могущественнейшие из магов так ловко заклинанья накладывать могут, чтобы волны от них друг на друга накладывались...

-Резонанс?

-Не знаю слова такого, Повелитель, Вам виднее.

-Извини, продолжай.

-Когда волны заклинаний друг на друга накладываются, самая мощная магия рождается, самая сильная - такая, что все на пути своем сметает, и нет защиты от нее. Но очень это сложно так колдовать - таких колдунов за всю историю по пальцам одной руки пересчитать можно, да и то, пальцы, небось, лишние останутся...

-А среди этих колдунов не было таких, которые жертвоприношениями увлекались?

-Не ведомо мне... Мне о них вообще почти ничего не ведомо, А все что ведомо - вздор один, что неучи на базарах пересказывать любят. Я слабый колдун, Повелитель, но все же кой-чего могу... Может, и остались от них записи какие, так небось в глубоких тайниках или сокровищницах каких... -Старик какое-то время помолчал и потом добавил:

-Сила Повелителя в том и заключается, что он сущности в себе накапливать может. Благодаря этому он может любых магов древности превзойти!

10

Следом за теорией пошла практика. Меня больше всего интересовал процесс зачарования - в первую очередь зачарования оружия, чтобы сила убитых им существ передавалась мне. Это оказалось несложно, если речь шла об одном или нескольких убийствах. Чтобы зачарования хватило на большее, заклинание следовало усовершенствовать. Вообще, сама возможность усовершенствования заклинаний показалась мне очень логичной, особенно в свете той общей теории, которую поведал мне старик. К сожалению, углубить собственные магические знания в будущем у меня будет не так много возможностей - никаких магических учебных заведений в этом мире не было и в помине (а я, признаться, уже раскатал губу на очередное "высшее" образование). Люди со способностями к магии встречались редко. Еще реже их находили уже что-то умеющие колдуны и брали в ученики. Колдунов охотно брали на службу любые монархи - это считалось и престижным, и полезным. А вот переманить, убить или, на худой конец, скомпрометировать такого колдуна у соседа - так вообще задача первостепенной государственной важности. Ну, и в случае войны на колдунов возлагались особые надежды, чаще всего необоснованные, так как при приеме на работу колдуны, как и всякие специалисты, проверить квалификацию которых невозможно, здорово набивали себе цену. Конкуренции боялись, как огня.

А вот для устранения вражеских колдунов отряжались, как правило, лучшие специалисты... Так что о всеобщем магическом образовании или хоть о какой-то системе речи быть не могло. Деревенских колдунов и отшельников было совсем мало (Салкам - скорее исключение из правила, ведь к его подготовке "приложил руку" Голос... Интересно, какая "рука" может быть у голоса...). Да и специфика у них была своя - травы, настои, циклы роста, изредка - погода в простейших пределах. В общем, вариантов было немного - проситься в ученики к какому-нибудь магу, будучи инкогнито (крайне нерационально - делиться своими знаниями "учителя", как правило, не собирались, используя учеников в качестве подмастерьев), убивать этих самых магов (более полезно с точки зрения получения их сил, способностей и сущностей, но крайне опасно, особенно на ранних этапах моего развития) и добывать то, что осталось от магов прошлого (то же самое - такие сокровища хранились ныне живущими магами и правителями пуще всего золота казны). Короче, хорошо, что у меня есть Салкам! Для начала вполне хватит, а там -посмотрим. В любом случае, до выхода на уровни королей и магов мне было ой как далеко!

Остановились на привал. Пока мои попутчики отдыхали и готовили еду (мне отдых от многочасовой скачки почему-то не требовался), я практиковался в нескольких простых заклинаниях на всем, что под руку подвернется - двигал камушки, заставлял летать перья, сжег какой-то маленький кустик и устроил настоящий террор небольшой группе симпатичных желтых цветочков, растущих недалеко от места стоянки. Интересовала меня жизненная сила растений и сроки действия зачарования моего кинжала (ничего я тогда толком не выяснил). Закончив расправу над ни в чем не повинной растительностью, я скептически хмыкнул - тоже мне, картина маслом "Отдых Темного Властелина". Если когда-нибудь обзаведусь замком - непременно потребую нарисовать это эпическое батальное полотно и повешу над камином!!!

11

Вторую половину дня в пути я посвятил географии. Среди имущества наемников был приличный набор карт - карта королевства, в котором мы сейчас находились, карта материка в целом и, что особенно привлекло мое внимание и порядком удивило - карта судоходных маршрутов с течениями. В целом карты были похожи на наши Древнеримские - упор в них делался не на ландшафт, а на дороги и полезную информацию типа расстояний и важных объектов. Тут моим помощником и консультантом стал Айрин. До этого юноша возглавлял наш отряд, пока мы с Салкамом обсуждали магию. Фалиб и Рамус выполняли роль замыкающих. Ребятам очень нравилась их новая роль - доспехи, оружие и скачка пришлись им по душе больше, чем хламиды и охота на грызунов. Они даже улыбаться начали иногда. Сейчас старик возглавил процессию, а мы углубились в карты. Королевство, в котором мы сейчас находились, называлось Синдария - в честь ее основателя Синдара Великого, почившего лет эдак сто тридцать назад. Дядя успел неплохо повоевать, за что его Великим и прозвали. Вообще, как рассказал мне Айрин - а юноша неплохо знал и историю и географию - результат его увлечений романтикой - "Великих" королей тут каждый второй, большинство из них уже и не вспомнит никто. В нашей истории ситуация примерно такая же, насколько я помнил. А вот потомки Синдара умудрились наследство папеньки не разодрать и не упустить - большая редкость по здешним меркам! Так что королевство это считалось крупным, старым и сильным. С соседями серьезных войн довольно давно не было - нынешний король Рамзон пребывал в крайне преклонном возрасте, так что времена его боевой славы (не слишком громкой) прошли лет двадцать назад. Соседние королевства, а их было аж семь, понимали, что в случае большой войны с Синдарией они один на один не выстоят, поэтому вовсю старались дружить между собой (что получалось плохо, но более-менее - три военных блока вокруг было) и всячески демонстрировали свое дружелюбие по отношению к большому соседу. Результатом этого стала неплохо развитая торговля и весьма длинный период мира. Столица государства - город Синдар (господин король был большим скромником, однако) был крупнейшим городом королевства и, по совместительству, крупнейшим портом. Сам город был очень старым - его основали в очень удобном месте на берегу морского залива, имеющего выход в океан, более тысячи лет назад, но после объединения страны и переименования столицы король повелел уничтожить всякие вещи, имеющие упоминание старого названия, и повелел пользоваться новым под страхом пыток и смерти - упоминание старого названия приравнивалось к государственной измене и неуважению короля. Таким образом, прошла очередная "культурная революция" (ведь уничтожены были все карты, летописи, хроники, которых было и так не много), а народу повелели радоваться. Кто радовался недостаточно сильно, потом сильно жалел... Залив давал прекрасные условия для развития морского дела - судостроения, торговли, рыбного промысла и естественную (хоть и не полную) защиту от пиратов.

Пираты были тут большой проблемой - множество островов (точнее, несколько архипелагов) давало им чудесную возможность спрятаться и отсидеться. Мягкий климат не усложнял и без того непростую жизнь морских волков, а отсутствие стабильного "хозяина морей" делало морской разбой не то чтобы безопасным, но весьма привлекательным делом для утомленных тяжелым трудом крестьян или недовольных службой солдат. Единства среди самих пиратов тоже не было (на счастье небольших прибрежных государств). Сферы их влияния четко ограничивались территориями вокруг архипелагов. Далеко от своих островов пираты побаивались соваться - и суда не те (как и везде, пираты делали упор на скорость и маневренность, чтобы догнать нужное судно и уйти от возможного неприятеля), и риск нарваться на более серьезных противников или конкурентов велик. Пираты охотно нападали друг на друга и брали в плен - "живой" товар тут был весьма в ходу - и сбывали коллег по сходной цене в "своих" портах, где их ну в упор не узнавали и не признавали за пиратов местные власти и даже обычные моряки, за что, в свою очередь, пираты как бы не замечали корабли этих портов, маршрутов и даже стран. Таким образом, пираты получали тройную выгоду - и деньги за рабов, и новые суда (ну не новые, но тоже сойдет) и уменьшение количества конкурентов, так что регуляцией числа пиратов занимались больше сами пираты, чем королевские корабли, от которых корсары просто удирали (за редкими исключениями). Изредка организовывались карательные экспедиции, но опять-таки пираты знали о них раньше, чем каратели, и успевали благополучно смыться из региона "зачистки", прихватив все самое ценное. Особо сильно пираты тоже не наглели - с одной стороны, понимали, что если сильно безобразничать, то опасный участок маршрута будут просто обходить стороной, а с другой стороны - основных торговых маршрутов было не так уж и много, и купцы предпочитали сбиваться в караваны сами или присоединяться к королевским караванам или флотилиям за умеренную плату - тут уж захочешь, да зубы обломаешь, а пираты самоубийцами не были и жизнь свою ценили. Морская карта наемников очень точно обрисовывала ситуацию, так что разобраться в ней было несложно.

Само государство можно было условно разделить на пять частей - столичная область (крупнейшая и центральная) и четыре области вокруг. Столицами областей были так же крупные города, два из которых были портами. Городами управляли знатные потомки Синдара Великого (как оригинально - господин король не только повелел забыть прошлые времена, но и позаботился о том, чтобы те, кто об этих временах мог тосковать, больше его не беспокоили - большой гуманист, одним словом). Так что нынешняя знать была между собой в родстве и тихо ждала естественной смены власти, до которой тут осталось недолго... Смуты, впрочем, тоже не намечалось - у нынешнего короля был наследник, да и период стабильности всех устраивал больше, чем сомнительные шансы на престол. Такая вот география...

12

К тому моменту, как начало темнеть, мы подъезжали к постоялому двору. Еще завидев данное заведение издали, я отчетливо почувствовал - тут нас ожидают неприятности. Не очень серьезные, но и не ерунда... Подобная "телеграмма сверху" была очень кстати - я как раз раздумывал о нашей дальнейшей судьбе. С одной стороны, до главного тракта было не очень далеко - вполне бы добрались за пару часов, а на тракте постоялые дворы встречаются почаще, да и поприличнее. С другой - мы вполне были в состоянии переночевать как раньше под открытым небом - погода была хорошая, спальных мешков было в избытке. Третий вариант - встреченный нами постоялый двор - вроде, был самый лучший, но предстоящая опасность буквально махала нам из его окон, приглашая в гости.

-Салкам, что это за место?