Шаман

— Ветер, дуй! — скорее рефлекторно, чем сознательно, заорал я.

Незамедлительно возникший, повинуясь моим словам, порыв ветра сдул часть стрел в сторону. Взглянув на троих охранников, пытавшихся укрыться между телегой с высокими бортами и сброшенными на землю мешками, я заметил, что один из них ранен. И что это с духами воды в его теле?.. Да это яд!

— Ветер, сдувай стрелы, — на этот раз вполне сознательно скомандовал я. Совсем не хочется заполучить одну из них… Пожалуй, возникла как раз та ситуация, когда нужно уматывать. В конце концов, мне за оборону каравана никто не платит.

Я собрался было встать и поменять форму, но тут обнаружилось, что одна из стрел со странным наконечником-вилкой пришпилила край плаща к полу повозки. И не вытаскивается, зараза…

За те секунды, пока я тужился, пытаясь вытащить стрелу и освободить плащ, нападавшие успели выпустить еще один залп стрел — безрезультатный, — и из леса высыпала орава мелких зеленых существ, вооруженных в основном луками и короткими копьями. Гоблины? Ну и дела… Плащ не освобождается! А если разорвать, то я не смогу лететь… Остается только затеряться в повозке и надеяться, что боевые действия меня не затронут. Я скинул плащ, чтобы не мешал двигаться, и принялся следить за происходящим.

Как только зеленые полезли из леса, охранники освободили пару ящеров, запряженных в хвостовую телегу, стегнув их напоследок, и те с неожиданной яростью бросились на мелких. Несколько штук, как кегли, разлетелись в стороны от ударов урезанных, но мощных хвостов, однако кто-то из гоблинов тут же справился с этой угрозой при помощи пары бросков метательных снарядов — боласов. Боласы оказались слишком тяжелыми, чтобы ветер смог их эффективно сдуть, и ящеры со спутанными ногами грохнулись на землю, где на них набросилась куча гоблинов с копьями. Эге, а это шанс… Пока они отвлеклись, можно попытаться слинять. Я в хвосте каравана, нужно отбежать подальше — и все, вряд ли они станут преследовать одного человека. Плащ оставлять жалко, но жизнь дороже… Да и новый могу смастерить.

Выскакивая из фургона, я поймал взгляд стоящего рядом с общей кучей сражающихся гоблина с боласом. Намерение метнуть снаряд, и не в кого-нибудь, а именно в мою драгоценную персону, читалось на его физиономии вполне очевидно. А метают они их неплохо… Видение моей тушки, лежащей рядом с такими же истыканными ящерами, промелькнуло быстрее света; и в следующий миг, быстрее, чем зеленый успел толком замахнуться, в его лоб полетела все еще зажатая в моей левой руке водяная чаша. Сила и точность броска столь неудобного снаряда, да еще брошенного левой рукой, оказались поразительно велики — мои сильфиды то ли вспомнили веселую игру с посохом, то ли услышали мою мысль, — и чаша угодила точно в лоб гоблину, разлетевшись на осколки и сбив его с ног. Но этим дело не ограничилось… С уничтожением сосуда привязанная к нему гидра освободилась, и то ли на радостях, то ли от раздражения, что ее разбудили, проявила себя в полную силу. А с закачкой в нее силы я, похоже, все же перестарался… Произошедшее выглядело как самый настоящий взрыв, но не огненный, а водяной. Меня отшвырнуло в сторону, сбив с ног, гоблины вообще разлетелись кто куда… Те, кого взрывом не разорвало на части. Все вокруг, включая меня, оказалось покрыто пятнами воды и гоблинской крови. По большому счету, мне очень повезло — освобождающиеся духи ведут себя совершенно непредсказуемо, и результат мог быть, в общем-то, любым. Однако сейчас гоблинская угроза оказалась практически ликвидирована — немногие зеленявки, оставшиеся в живых и в сознании, спешно драпали в лес. Надеюсь, не за подкреплением…

— Волк, — скомандовал я, поднимаясь и тряся головой, — охраняй.

Несмотря на поднимающуюся при попадающих на глаза обрывках гоблинов тошноту, с громадным волком, шагающим рядом, я чувствовал себя довольно уверенно. У головы каравана, судя по звукам, продолжали сражаться, так что я поспешил помочь троице оглушенных взрывом охранников у последней телеги.

Впрочем, двое из них пришли в себя самостоятельно и даже выставили оружие, когда мы с волком приблизились.

— Помогите остальным, — сообщил я. — А раненым я займусь.

Не думаю, что они послушались бы меня в более-менее обычных условиях, но водяной взрыв и волк — достаточно убедительные аргументы. Один из охранников окинул взглядом меня, затем раненого, затем местность вокруг, кивнул, после чего побежал к голове каравана. Второй последовал за ним.

Я присел возле бессознательного охранника со стрелой в ноге. Стрела оказалась такой же «вилкой», как и та, что временно лишила меня плаща, и, подозреваю, ее острия зазубрены.

Так… Судя по спокойствию гномов-духов в ноге, кость цела. Нужно вынуть стрелу, удалить яд и заговорить рану, прежде всего от воспаления и заражения… Сумка с инструментами была со мной, так что я, достав из-под памятного сухаря острый нож, решительно приступил к операции. Аккуратный надрез… Хорошо, что пациент без сознания, еще раз спасибо гидре — удачно его приложила. Что до последствий удара, об этом можно не беспокоиться — максимум небольшое сотрясение, так что жить будет, и даже можно этим отдельно не заниматься.

Нужные для этой небольшой операции знания тоже легко обнаружились в темных дебрях моей, и в то же время не моей, памяти. Наконечники действительно оказались зазубренными, однако, воззвав к гномам, поддерживающим форму наконечника и плоти раненого, их удалось извлечь, не кромсая ногу сверх необходимого. Все-таки я не хирург, а шаман… Знахарь, можно сказать, и профессиональных навыков хирурга у меня все же нет.

Затем настала очередь яда. Духи воды в теле пациента суетились, пытаясь что-то сделать с вторжением отравы, но делали это как-то неуверенно и бестолково. Яд не магический, не очень сильный, но ногу потерять охранник может запросто… если ничего не делать. А вот если немного помочь духам, добавив им сил и скоординировав усилия… Вот так… Отрава вышла из раны… Теперь нужно остановить кровотечение, посыпать рану порошком затвор-травы, закрывающей раны и не пропускающей гнилостных духов, затянуть ее тканью да поверх наложить заговор, и лечение завершено.

Закончив с этим, я послал своих сильфид посмотреть, как идет бой у головы каравана, и доложить мне. Выяснилось, что разбойники отступают, унося с собой кое-что из товаров. В общем, напали, напоролись на сопротивление, но что-то с собой все же прихватили… Смею надеяться, сказалось мое невольное участие. Я сделал себе мысленную заметку — попытаться целенаправленно соорудить амулет с подобным эффектом. Полезная вещь — граната…

Вся стычка продолжалась не больше пятнадцати минут. Пара охранников вскоре вернулась, и я сдал им их товарища, а сам вернулся на свое место в фургоне и принялся выковыривать стрелу. Пришлось снова воззвать к гномам… На все эти операции ушло довольно много сил, так что, освободив наконец плащ, я устроился на мягких мешках и заснул, доверив волку охрану.

Всю дальнейшую возню, связанную с расчисткой дороги и продолжением пути, я благополучно проспал. Вообще, угодив в этот мир, я стал гораздо крепче спать… Возможно, это и не имеет никакого значения, однако следующее приключение нашло меня именно во сне.

Караван полз к цели уже пять дней; два дня назад мы вошли на территорию полиса, где нас бегло проверили, сегодня это повторилось на выходе. Судя по всему, глава «дальнобойщиков» был давно знаком с пограничниками; очень уж легко и быстро все прошло. Даже без досмотра…

По утверждению охранников — той самой троицы, — нам оставалась еще пара дней пути, когда моя роль в этом мире снова дала о себе знать.

Я спал, но этот сон был особенным; вернее, я чувствовал, что это не совсем сон. Я висел во тьме; пахло влажной землей и какими-то травами. С разных сторон доносились какие-то странные звуки — шорохи, попискивания, шипение… Меня обдало ветром, и я понял, что его источник — крылья гигантской фигуры, находящейся передо мной. Тьма рассеялась; света не появилось, просто темнота стала менее плотной, проницаемой для моего взгляда, и я убедился, что передо мной — мой тотем. Не та жалкая тень, что сопровождает меня в статуе, а истинный тотем, Великий Дух, в полной силе.

Некоторое время величественное существо рассматривало меня, пробирая взглядом до костей. Однако я не мог даже пошевелиться; все, что мне оставалось, — терпеть и ждать.

— Ты не так уж плох… для подделки, — наконец прозвучали слова. Словно одновременно внутри моей головы и вне ее… — Пожалуй, ты стоишь того, чтобы дать тебе шанс. Деревней, в которой вы остановитесь завтра, управляет служитель коршуна. Уничтожь его, и я признаю тебя, дав возможность полноценно следовать за мной.

По-видимому, ответа от меня не ожидалось; по крайней мере, когда я попытался что-то сказать, мне это не удалось. Великая Сова еще несколько мгновений пробирала меня взглядом, а затем взлетела, обдав меня еще одним, куда более мощным, порывом ветра.

— Ну а если не справишься… Значит, ты недостоин моего внимания, — донеслось до меня от уже удаляющейся Совы.

И в этот миг я проснулся.

Бр-р… Вот и очередные неприятности сами меня нашли, хоть я и старался держаться от них подальше… Отказ от столь великодушного предложения Великого Духа ничем хорошим мне «не грозит». Да меня та же джинна немедленно прибьет — договор-то скреплялся силой и властью шамана… Бросит меня тотем, и все — сушите весла. Вот уж действительно, поспешный неравный брак по молодости… Боюсь представить, какая там теща.

Бр… Что-то меня занесло. В общем, реального выбора у меня нет — придется выполнять поручение. А поскольку я не киллер, полагаю, придется бросить вызов… Тем более что тот шаман наверняка почувствует мое присутствие, как и шаман в Иль-Кракрау. А если я сумею наглядно продемонстрировать превосходство своего тотема, это тоже, полагаю, зачтется…

Вот только КАК это продемонстрировать — не представляю. Если я правильно оцениваю ситуацию, старый опытный шаман меня разотрет в пыль и мокрого места не оставит. Мою власть над ветром и огнем он запросто может перекрыть своей властью, а личной свиты у меня всего ничего… Плюс не факт, что он не окажется умелым колдуном. А мои магические способности…

Я вздохнул. Мрачно… Для начала мне нужна информация.

Я выглянул из фургона. Отлично, тот парень уже не спит…

— Марек! — позвал я охранника, которому лечил ногу.

— Что такое? — обернулся он на мой голос.

— Ты же с этим караваном не в первый раз ездишь?

— Да я с ним уже лет пять, — хмыкнул он.

— Значит, и деревню знаешь, в которой завтра остановимся?

— Само собой.

— Можешь что-то рассказать про их шамана?

— Колдуна имеешь в виду? Колдун как колдун…

— И все-таки. Что он умеет, например?

Охранник пожал плечами и задумался.

— А знаешь, когда ты сказал… Я ведь даже лица его не помню. Нос крючком, и все. Еще коршун при нем бывает…

Он снова пожал плечами, я разочарованно вздохнул. Получается, действовать придется втемную. Совсем мрачно…

— Ладно… А дартов пару штук здесь, в караване, достать нельзя?

— Почему нельзя? — удивился Марек. — Можешь из своей доли взять.

— Из своей доли? — удивился я.

— Ну, с трофеев от разбойников, — пояснил он. — Там немного, но кое-что набралось. Ты со своими чарами тогда здорово подсобил, так что мы с ребятами решили, что тебе тоже положена доля. Так что это легко. Мы собирались продать все в Ганке-Ло, а деньги разделить, но можно и договориться.

Хоть что-то хорошо… Я кивнул.

— Я, возможно, останусь завтра в той деревне, так что хотел бы свою часть забрать. И чтобы там было два-три дарта…

— Легко, — повторил охранник.

— Значит, решено…

Я вернулся в фургон. Вот попал… И ладно бы еще какую-нибудь, гм, зверушку завалить. А тут — человека… Да еще и со своей подачи, а не при самозащите, как раньше. Ну какой из меня киллер? Ни умения, ни, главное, желания… Как ни крути, я родом из культуры с сильными моральными запретами, особенно на убийство. Конечно, я уже дважды участвовал в стычках с чьим-то летальным исходом, но в лесу лично я только оглушил девчонку посохом, остальных двоих убили духи без моего участия. Да и с гоблинами получилось, в общем-то, похоже — я просто швырнул то, что под руку попалось, а уж там сильфы поспособствовали, гидра разбушевалась… К слову, за день воссоздать этот эффект не удастся — нет даже просто места для испытаний, — а жаль…

Так, прежде всего нужно сосредоточиться, призвать на помощь рационализм и загнать моральные терзания в дальний темный угол. Еще неизвестно, что там за шаман и как с ним получится… К тому же я в любом случае собираюсь выжить и вернуться домой. Что в этом фэнтезийном мире весьма проблемно без поддержки…

Убеждать себя получалось не очень-то хорошо. Все-таки ряд моральных запретов я нарушить просто не могу… По крайней мере, пока что. Пока что жизнь не ставила меня в достаточно жесткие условия, и очень надеюсь, что и в этот раз удастся как-то выкрутиться…

Еще некоторое время я мучил себя подобными рассуждениями, пока мораль и рационализм не заключили перемирие. Я решил подойти к возможной грядущей схватке ответственно, максимально подготовившись, но постараться что-нибудь придумать. В конце концов, поговорю с ним…

Тут же представилась эта ситуация. «Извините, мне тут вас убить поручили… Можете что-нибудь посоветовать?» Я не удержался от нервного смешка. Жуть! Надо расслабиться, а то состояние истеричное…

Я открыл свою сумку и, немного порывшись, извлек из нее невзрачный бурый корешок. Быстро растолок кусочек в ступке — он легко крошился — и проглотил получившийся порошок. Подействовало поразительно быстро; уже через пару минут я снова твердо держал себя в руках и мог четко и здраво размышлять. Больше того, даже сумел примерно прикинуть, что и как мне нужно подготовить, а определившись с этим, взялся за дело. Применение нашлось для всех доступных мне ресурсов; лучше приложить слишком много усилий, чем недостаточно… Даже моя любимая лень — не оправдание, когда на кону, возможно, жизнь.

В итоге я оказался занят до самого вечера, когда караван встал на ночлег. Перед сном я еще успел, поговорив с охранниками, забрать из трофеев три местных дарта, каждый сантиметров по сорок, подошедший мне по размеру шлем — глядишь, еще пригодится… — и даже опробовать кое-что из своих идей. Более того, успешно опробовать… Саламандра, к моему удовольствию, вообще оказалась столь же дружелюбным и коммуникативным духом, как и сильфы. Убедившись, что, по крайней мере в теории, все работает нормально, я вернулся на свое спальное место.

Тяжело, душно… Трудно дышать… В груди пульсирует боль, и я с трудом пробираюсь через вязкую тьму, опираясь на едва светящийся посох. Совы на нем нет. Я пытаюсь остановиться и передохнуть, но на меня тут же с клекотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.

— Твой тотем бросил тебя, чужак, — доносится голос. — Да он никогда и не был с тобой… Ты слаб и умрешь во тьме.

Посох окончательно погас, меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять… Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зеленого света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль… и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брел по какому-то болоту, болела грудь, обожженная медальоном разведки… Не обманул Манке, вещица полезная.

Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за коршуном решил нанести удар первым… Ну что ж. Тем лучше для меня — теперь это переходит в разряд самозащиты… Главное, не забыть о предосторожностях.

Новых нападений в эту ночь можно было не ожидать, так что вскоре я снова заснул.

Утром тотем на посохе, как и все последние дни, оказался деревянным. Похоже, Великая Сова дает знать, что я должен справиться своими силами… Хорошо хоть остальные полученные в этом мире бонусы остались при мне. Между прочим, послушная гидра прекрасно заменяет водопровод, удобно умываться с утра… С помощью пары духов легко организовать даже горячую ванну или душ. Как человек рациональный, я быстро смекнул, что, во всяком случае, основные бытовые удобства я себе наладить смогу, даже если застряну в этом мире. Телевизора только жутко не хватает… Я привык каждый день следить за новостями, а тут — словно в вакууме… В вакууме…

Я вспомнил ночное видение и поежился. Знаю, что это работа рук шамана, но как именно такое делается, информации в голове не находится. Вылезает только знание, что подобная атака опасна в основном незащищенным и неподготовленным, и в дальнейшем, если только враг не разживется частью моего тела — волосами, к примеру, — достаточно держать на теле простенький оберег, который я, собственно, и смастерил, умывшись. Но, хотя от подобной пакости я себя и защитил, напрягает то, что возможны и другие способы… А я о них узнаю, только если выживу после их применения.

А, ладно. Кто еще захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого летящего за коршуном?

Ну, еще сектанты, может быть… И спецслужбы Иль-Кракрау, если что… И женушка с родственниками…

Н-да. Лучше бы я так друзей наживал… Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфид и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы…

Караван небыстро, но уверенно двигался вперед, приближая меня к предсказанному старым лисом «Городу конца и начала» и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Вот невезуха, был бы в городе, снял бы бабу — деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где ее взять в караване?

Хотя… Гы, мне все равно терять особо нечего. Я же, черт побери, женат…

Браслет я, собственно, и не снимал. Зову… Через несколько секунд моя ненаглядная — в смысле, век бы ее не видеть — оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок…

— Я погляжу, ты прическу поменяла? — заметил я.

— Зачем звал, о мой господин?

Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.

— Просто решил закончить то, на чем нас прервали в прошлый раз, — пояснил я. — К слову, могу обрадовать. Меня и без твоих усилий завтра могут грохнуть, так что уж постарайся напоследок.

— Все равно ведь выкрутишься… — вздохнула джинна.

— Надежда умирает последней, — не смог удержаться я от злой иронии, скидывая одежду.

Только уже отпустив джинну, я вспомнил, что ей нужно еще придумать наказание. Все-таки, если выживу, нужно будет заняться и этим вопросом…

По моему требованию джинна устанавливала звукоизоляцию, так что ее визит остался незамеченным. Жена по вызову… Как бы там ни было, мое настроение поднялось. Действительно, как-нибудь выкручусь… В конце концов, если бы я действительно считал, что мне не победить, то просто отмахнулся бы от Великой Совы с ее дурацкими поручениями.

В общем, еще несколько часов в пути — и караван въехал в указанную деревню. В отличие от того населенного пункта возле леса, скорее хутора, это была довольно крупная деревня с несколькими десятками вполне добротных деревянных домов. С печными трубами, между прочим.

Несколько охранников вместе со встречавшими их женщинами быстро разошлись по хатам; да уж, заметно, что не первый раз через деревеньку проходят… Я тоже выбрался из своей повозки, чуток размялся и двинул к дому шамана. Как узнал? Элементарно, даже спрашивать ни у кого не понадобилось. Помимо того, что это была самая богатая, украшенная изысканной резьбой изба, так она еще и магией оказалась пропитана. На удивление мало духов, но на удивление много волшебства…

Над дверью был прибит коровий череп, рогами вниз. Амулет… Я осторожно — но громко! — постучал в дверь посохом. Послышался звук шагов, и вскоре ко мне вышел обитатель избушки. Низенькая, мне по грудь, фигура, замотанная то ли в балахон, то ли в халат с загадочно выглядящими, но не имеющими никакой силы знаками на свисающих с него полосках ткани. Лица не видно под капюшоном… Почти как член секты Закрытых.

— Пришел с ответным визитом, — сообщил я.

— Значит, не такой уж ты и слабый… — хрипло ответила фигура. — Отомстить хочешь?

— Скорее, гарантировать свою безопасность, — пожал я плечами. — Неизвестно, что еще ты можешь выкинуть, да и Великая Сова…

— Сова… — хмыкнул шаман. — Ты намерен следовать за ней даже после того, как она тебя оставила?

— У всего есть причины, — пожал я плечами. — Не могу сказать, что горю желанием выполнять ее поручение, но я могу ее понять.

— Два шамана враждующих сил в одном месте — это слишком много, — заметил карлик. — Так что либо один из нас убивает другого, либо…

— Либо? — спросил я, поскольку он явно ожидал этого, сделав паузу.

— Либо ты выберешь другой путь. Ты вполне можешь найти себе нового покровителя.

Я задумался, не переставая, впрочем, следить за ним. Как ни крути, сражаться мне все-таки не хотелось. Да и предательством это назвать нельзя — Великая Сова первой меня оставила… Пусть и не полностью.

— Коршун уже готов принять тебя под свое крыло, — добавил шаман.

Перспектива решить все мирно так заманчива… Я с сожалением вздохнул. Увы, в моем случае слишком много противопоказаний… Прежде всего, запихнув в этот мир, меня сделали шаманом совы, и я не знаю, к чему может привести смена пути. Во-вторых, это все-таки отдает предательством, что лично мне неприятно, но не настолько, чтобы рисковать жизнью. А вот спецслужбы на предательство реагируют болезненно. Резонно предполагая: кто предал однажды, может и повторить это… И, наконец, в-третьих, самое неприятное. Даже если Великий Коршун действительно готов принять меня в последователи, некоторое время я буду лишен поддержки Великого Духа, и джинна не преминет этим воспользоваться…

— Увы… — произнес я. — Это предложение мне не подходит.

В тот же миг рука шамана, словно змея, метнулась ко мне. Вскинулся рукав, обнажая сухую зеленокожую руку с зажатым в ней кинжалом… И звук удара металла о металл дал знать, что моя перестраховка оказалась не напрасной.

Обнаружив, что его попытка провалилась, скрывающийся под балахоном гоблин, выронив кинжал, с поразительной резвостью метнулся к входной двери избы… но из предусмотрительно положенной мной у порога палочки, заключавшей в себе Дом Духов, вырос огромный волк. Хрум… И схватка закончилась, не успев начаться.

Почти пробитый кинжалом металл давил на грудь; я развязал веревочки на плечах и снял то, во что превратился мой трофейный шлем. Мои отношения с гномами все еще оставляют желать лучшего, но убедить их превратить шлем в нечто вроде нагрудника мне удалось. Подремонтировать — и снова можно будет использовать… Снова послышался хруст, — волк доедал неудачливого шамана. Несмотря на принятое успокоительное, меня передернуло. Только когда звуки окончательно прекратились, я подошел к избе шамана — от гоблина не осталось даже балахона, только пара пятен крови — и поднял присыпанный землей Дом Духов. Ну что же, поищем трофеи… Палочки-Дома шамана, летящего за коршуном, мне не нужны, там личная свита, к тому же довольно бестолковая, раз не спасла его, но что-нибудь полезное в избушке наверняка найдется.

Однако моим надеждам не было суждено сбыться. Стоило мне толкнуть посохом оставшуюся незапертой дверь, как череп над ней перевернулся и его глазницы загорелись синим огнем. Я отскочил, а изба со скрипом и скрежетом принялась подниматься из земли. Н-да, не только Айланнэ домик проапгрейдил, я погляжу… Я поспешил отойти еще дальше, но задом, не выпуская избу из вида. Она, осыпая с себя землю, поднялась над землей метра на два на огромных птичьих лапах. Мам-ма миа, изба Бабы-яги… Правда, не на курьих лапах, а скорее на вороньих.

Я продолжал отступать. Плащ не работает, и, если эта штука решит отомстить за хозяина… У меня большие проблемы. Отступал я, естественно, не в сторону деревни, а от нее: если местные увидят, что именно меня преследует, они избушке еще и помогут, скорее всего… А изба действительно уставилась на меня синими огнями в коровьем черепе и сделала шаг в моем направлении. Хреново… Я бросился наутек, надеясь оторваться от нее. К сожалению, леса или хотя бы густых деревьев поблизости не было, но что-нибудь придумаю.